С первого на двадцать четвертый

Эндрю начал вести детективное расследование не от большой скуки. У его пристального наблюдения была объективная причина — странный сосед по лестничной площадке. Как-то раз тот забирал заказ от курьера в китайском традиционном наряде, в другой раз — выкидывал мусор в прикиде человека-паука в облипку. Больше всего Эндрю впечатлило, когда сосед заклеился черными перьями с ног до головы, надел кошмарно оранжевый парик и отправился фотографироваться на фоне кипенно-белой стены в холле. Это было подозрительно. И еще глупо. И совсем немножко, но только чуть-чуть, интересно. Эндрю заметил, что с этих самых пор с большим энтузиазмом начал выходить из квартиры, а когда поводов не было — находил их в примитивных вещах. Постоять с сигаретой во рту на общем балконе. Пройтись до пекарни за одним только куском торта. Покормить бездомных кошек на улице. И самое дикое: полить, блять, цветы на лестничной площадке. — Привет, — впервые заговорил с ним сосед в пятницу вечером, когда поймал на себе пристальный взгляд Эндрю, и подмигнул. Пока нормальные люди снимали с себя строгие костюмы вместе с усталостью и собирались в ближайший к дому бар, чтобы запить стресс после тяжелой рабочей недели, сосед появился на пороге своей квартиры при параде — в ярком ковбойском прикиде. Эндрю скептически осмотрел соседа сверху вниз: фетровая коричневая шляпа, красная бандана, свободно замотанная на шее, кожаный жилет и, разумеется, сапоги со шпорами. — Как дела? — продолжил дружелюбно болтать сосед, игнорируя, что Эндрю не собирался поддерживать беседу, а хотел тупо пялиться, чтобы разглядеть все, как следует. Заметив его яркие синяки под глазами, Эндрю в первую очередь подумал, что его странный сосед не спал неделю. И только потом, присмотревшись, сообразил, что это — искусно сделанный грим. Его кожа была усыпана белой пудрой, лицо было изрисованное четкими полосами шрамов, а два самых заметных из них находились в уголках рта, имитируя пугающую улыбку. — Зомби-ковбой? — Эндрю приподнял бровь в, как он надеялся, скептическом презрении. — В точку, — сосед прошелся кончиками пальцев, тоже неестественно белыми и со следами крови, по краю шляпы в одобряющем жесте и снова ему подмигнул. — Пока-пока! А затем повернул налево к лестнице. Или, скорее, медленно поплелся, прихрамывая, как и подобает зомби. Выпендрежник. К слову, жил Эндрю на двадцать четвертом этаже. Это была еще одна странность, которую он никак не мог уложить в своей голове — кто-то, а именно его чокнутый сосед, добровольно выбирал бесконечное количество лестничных пролетов вместо комфортного и быстрого лифта. Так что Эндрю забыл обо всех своих делах и прислонился к стене, закрывая глаза со странным чувством. Интерес и предвкушение. С этого все и началось. *** — Хэй, — кивнул ему сосед неприлично ранним утром среды, когда поймал Эндрю и его бессонницу с сигаретой в зубах на их общем балконе. Миньярд так внимательно смотрел в одну точку на притягательно-смертельный асфальт, что не сразу заметил его присутствие. — Николас Уайлд, вы арестованы. Что-то новенькое. На этот раз: парик с двумя длинными хвостиками в пепельной расцветке, заячьи ушки, полицейская форма и… наручники. Эндрю тяжело сглотнул, переведя взгляд с металлического блеска двух колец в чужой руке на лицо и тут же обжегся — подведенные карандашом неестественно-голубые глаза, припудренный розовым носик и алые губы. Эндрю никогда не видел соседа без косметики или грима, но сегодняшний образ… был до неприличия безобразным. Джуди Хопс. — Арестован? Хм, — Миньярд не был взрослым, что смотрел мультики, просто у него были две племянницы и эйдетическая память. — За что? Зайку обидел? Не он здесь был чудиком, который постоянно наряжался в костюмы разных героев и подозрительно разгуливал в них. А этот молодой парень напротив, о котором Эндрю ничего так и не узнал — ни его настоящий цвет волос и глаз (черт побери парики и линзы), ни даже имени (просто черт). Настоящая, непостоянная загадка. — Курите в неположенном месте, — несправедливо обвинил его сосед и снова угрожающе звякнул металлическими наручниками. Это было больше слов, чем они сказали друг другу с самой первой встречи. Сосед оказался не только клоуном, но и тем еще шутником, надо же, сколько талантов может быть в одном человеке. — Глупый кролик, — утвердил Эндрю, вынимая незажженную сигарету изо рта и пряча ее за ухо. — Это пустышка. Уже как пять лет он тратил их впустую — не зажигал, но носил с собой и вставлял в рот при необходимости. Обманывающая мозг оральная фиксация, фальшивка. Его юношеская версия взбунтовалась бы и всадила бы нож между ребер за такие глупости. Но теперь он следил за своим здоровьем, пытаясь продлить жизнь, за которую не цеплялся и всячески разрушал до двадцати одного. Ради племянниц, говорил себе Эндрю. И совсем немного ради себя. — Да брось, — возмутился подозрительный сосед и потянулся к сигарете, отбирая ее у Эндрю прежде, чем тот спохватился. — Это улика, и теперь она моя. В этот момент где-то во космосе случилась трагедия вселенских масштабов. Наступил конец света, и пока понял это только Эндрю Миньярд. Мир завертелся в карусели катастрофически разрушительной неразберихи, тогда как единственный, кто твердо стоял на ногах, был его сосед. Тот невозмутимо и естественно зажал сигарету своими губами, а затем повесил наручники на пояс и вместо них достал зажигалку из кармана. Щелк — и огонь опалил кончик никотиновой палочки. Вдох и выдох — и сигаретный дым попал прямо Эндрю в лицо. Но он дышал недостаточно, чтобы в полной мере его почувствовать. Больше затяжек сосед не делал. Оставил сигарету гореть дотла в пространстве между ними. Эндрю молчал, не в силах подобрать нужных слов; собеседник — тоже. Они так и застыли, пока не прозвенел будильник Эндрю, призывающий его в офисное рабство. Подозрительный сосед не сдержал своей ухмылки. Если Эндрю правильно изучил его график, то у него такой необходимости не было — очевидно, он работал из дома, а значит, мог позволить себе костюмы для утренников в любое время дня и ночи. Вспомнив о роли, сосед в дружелюбной манере Джуди Хопс отсалютовал ему двумя пальцами от виска: — К вашим услугам, всегда на страже порядка. Эндрю отвернулся, чтобы ничего не разрушить, и быстрым шагом скрылся в коридоре. Он зашел в квартиру с нестерпимым желанием навсегда выкинуть эту сцену из своей головы, но думал об этом до конца дня. Решено. Теперь он собирался выяснить о своем соседе все. Любыми способами. *** — Это называется косплей, — поведал ему Ники, сидя за компьютерным креслом, согнув ногу, и напечатал что-то в поиске. Яркие картинки с людьми в париках и костюмах выскочили на экране. Персонажи были разные — фильмы, сериалы, игры, книги. Некоторых из них Эндрю знал, кого-то — видел впервые. Окей, странное хобби для того, кто явно старше двадцати одного, но разве мог Эндрю судить? Мог. — Люди примеряют на себя образы любимых персонажей, вживаются в роль и выкладывают это в интернет, — Ники щелкнул на иконку соцсети, открывая разные профили и демонстрируя ему нескольких популярных в индустрии личностей. По какой-то причине он оказался сведущ в этих делах. — Я дико схожу с ума по этому парню. Close — мастер перевоплощений, каждый его образ идеально попадает в персонажа. А еще, даже без косплея, он такой безумный красавчик, ох уж этот пирсинг в нижней губе… — Ники, — перебил его Эндрю почти аккуратно. У него было серьезное детективное расследование, и он не собирался отвлекаться. Его кузен же мог часами болтать про свои интернет-влюбленности, если его не остановить. — Так… с какой целью ты интересуешься? — мгновенно переключился Ники и повернулся к нему. Конечно, он не стал бы держать язык за зубами и начал бы задавать вопросы. Эндрю был к этому готов, уже придумав максимально короткую на детали легенду. — Я ищу кое-кого конкретного, — Эндрю хмуро наклонился к экрану и строчке поиска. Как найти своего соседа среди тысячи пользователей сети? Это было похоже на поиск иголки в стоге сена — казалось, невыполнимая задача. — Он популярный? — уточнил Ники, чтобы сузить круг подозреваемых. Он щелкнул на нескольких пользователей на верхушке списка и, прокручивая страницы колесиком мыши, начал изучать их профили с большей тщательностью. — Я не уверен, — немного подумав, произнес Эндрю. — Как он выглядит? — Не уверен, — повторил Эндрю, и его настроение портилось с каждой секундой. Все надежды рухнули, как карточный домик. — Не видел его без костюмов. — Хм, — не сдавался Ники. Он был настроен более оптимистично. Так, словно задание было ему по плечу. Он даже начал задавать все более точные вопросы. — Косплей на каких персонажей он делал? — Записывай, — бросил Эндрю, прежде чем начал перечислять свой список, который ему удалось собрать, и он был уверен, что это — лишь малая часть. — Он, должно быть, очень богат, — заявил Ники безапелляционно. — Я одобряю ваш брак. — Я даже не знаю, как его зовут, — Эндрю пристально посмотрел на кузена, как он надеялся, запугивающе. Не сработало. Он разбаловал его своим спокойствием до такой степени, что Ники перестал ощущать угрозу. — Но ты впервые обратился за помощью ко мне, — кузен поднял руки, показывая жест капитуляции. — Ты не делал такого ни для одного из своих бывших парней. Крайняя степень невежества. Правдивость утверждения, что у Эндрю были бывшие, была сопоставима с фактом, что Санта-Клаус существовал. Наглая ложь от депрессивных взрослых для ранимых детских умов. — Этот другой, — буркнул Эндрю, не вдаваясь в подробности своих мыслей. — Полный чудик. — Тогда мы обязаны его найти! Я сделаю все, что смогу! — пообещал Ники. *** — У лестницы примерно пятьсот ступеней, — первым нарушил Эндрю их обоюдное молчание в утро вторника. Эндрю нажал на кнопку лифта и прислонился к стене, скрестив руки на груди. Сосед вышел на несколько секунд позже, с двумя огромными бумажными пакетами в руках и в длинном пепельно-белом парике, сзади перевязанным лентой. — И? — он остановился. Сегодня на нем были высокие ботинки на платформе. Это позволяло ему глядеть на Эндрю сверху вниз. Горячо. — Даже при достаточной подготовке это около восьми минут на подъем, — продолжил Эндрю решать математические задачки на скорость и расстояние вслух. — И не меньше шести на спуск. Что насчет лифта? Минута — и ты на месте. — Хм, — произнес сосед, закусив губу. — Умничаешь с утра пораньше. И тогда Эндрю заметил мельчайшие детали: его клыки были больше обычного, значительно выпирая на фоне ровной линии зубного ряда. Вампир. Длинные уши, ярко-алые глаза с вертикальными зрачками и до жути бледная кожа дополняли образ. — Тут триста восемьдесят ступеней. И поднимаюсь я за шесть минут и спускаюсь где-то за четыре. Еще вопросы? Одет вампир был соответствующе статусу древних и аристократичных: в белый с черными вставками сюртук с золотыми украшениями. А спереди на шее, как на настоящем подарочке на Рождество, был повязан красный бант. — Чудик, — бросил Эндрю, отворачиваясь, когда двери лифта открылись. Но почему-то не спешил заходить внутрь. Он нерешительно бросил: — Почему лестница? — Сыграем в игру? — вдруг предложил сосед. — Назовем ее… «Одна правда и две лжи». — Ладно, — согласился Эндрю, подставив между закрывающими дверьми лифта ботинок и заставив их держаться открытыми. — Факт первый: я боюсь замкнутых пространств. Факт второй: лифт может застрять, а я хочу иметь возможность в любой момент сбежать. Факт третий: это напоминает мне о паршивом детстве. Итак, какой из них правдивый? — Надо было назвать это «Игра в правду», — бросил Эндрю, не задумываясь. Он ничего не знал о своем подозрительном соседе, но был внимателен к деталям. — Если прямо собирался мне все рассказать. Зная это, зачем квартира на самом высоком этаже? — Факт первый: я надеюсь побороть свой страх рано или поздно, — задумчиво начал сосед. — Факт второй: больше не было подходящих вариантов. Факт третий: тут красивый вид из окна. И в этот раз все по правилам, только один верный ответ. — Тут действительно хороший вид, — сказал Эндрю, который купил квартиру на самом высоком этаже, чтобы побороть свой собственный страх. Это была часть его терапии, маленькая ступень на пути к лучшей жизни. Сперва он бросил курить. После перестал держать дистанцию с семьей. А уже потом решился сменить постоянство и стабильность на новое место жительства, и все ради того, чтобы окончательно оставить прошлое в прошлом. Эндрю зашел в лифт и, пока двери за ним не закрылись, набрался смелости спросить: — Как тебя зовут? — Слишком много личных вопросов с утра пораньше, — не упростил задачу сосед. Он тряхнул головой с искусственными волосами и прищурился. — Ты ведь так и не сказал мне свое. — Эндрю, — бросил Миньярд прежде, чем что-то саркастичное сорвалось с языка. Он уже трижды успел пожалеть о своей честности. Надо было закрыть эти чертовы двери и собственный рот. Личное знакомство с человеком, которого он сделал главной целью детективного расследования, не предвещало ничего хорошего. Эндрю не следовало делать это чем-то большим. Всего лишь подозрительный сосед, за которым он следил в свободное от работы время. — Приятно познакомиться, Эндрю, — удивленно кивнул собеседник, но быстро поменялся во взгляде, театрально взмахнув руками. То, как быстро сосед мог вживаться в роли, поражало. — Я Ферид. Древний вампир с сомнительной репутацией антагониста постапокалиптической манги. Эндрю нажал кнопку «закрыть двери», почти обиженно отворачиваясь. Теперь он жалел о том, что позволил себе глупую надежду. Правда никогда не доставалась так просто и легко, а разговоры по душам никогда не были его сильной стороной (его психотерапевт смог бы это подтвердить). Следовало быть осмотрительнее с тем, кому он вручал свое доверие. *** — Я не справился, прости меня, — захныкал Ники в трубку в искренних извинениях. Хэммик удивительно проникся важностью ситуации и потратил неделю на отправление скриншотов в сообщения Эндрю с разными людьми, которые больше всего подходили под описание. Персонажи были те же, но человек, стоящий за ними — абсолютно иной. Теперь Эндрю понимал одержимость Ники неким Close. Он и сам не лучше, вместо того, чтобы действовать напрямую — бродил окольными путями. Ему требовался новый план. Нужен был кто-то достаточно общительный, но не слишком, кто мог бы познакомиться с его соседом ближе и узнать все его секреты, при этом сохранив тайны Эндрю… — Ты что, обдолбался? — Аарон надел на себя очки и наклонился, чтобы посмотреть на зрачки брата. Обычного размера, насколько Эндрю мог надеяться. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — Постучался, блять, в дверь напротив. — И попросил… сахар, притворившись тобой? Признавайся, на какую дрянь ты подсел? — Аарон с вызовом посмотрел на чужие предплечья, скрытые водолазкой. — Это он тебе ее продает? — Иди нахуй, — выругался Эндрю, устало опускаясь в кресло-мешок. — Забудь. Попрошу Ники. — Ого, настолько плохо, — Аарон плюхнулся на кресло рядом и схватился за джойстик. — Расскажи мне все нормально, и я придумаю тебе нормальный план. — Проигрывай молча, — заткнул его Эндрю. И затем на протяжении часа был занят сокрушительными победами. Вечер субботы они с Аароном, когда тот не был на дежурствах в больнице и не был занят с детьми, всегда проводили вместе. Иногда увлеченные приставкой, иногда — сериалами. Когда Эндрю выигрывал брата в двадцатый раз, в дверь позвонили. — Мы ждём гостей? — воспользовался отвлекающим маневром Аарон и впервые за вечер пересек финишную прямую первым. — Ха! Получай! Неудачник! Эндрю без воодушевления поднялся с места и отправился к входной двери. Не глядя в глазок, дернул ручку на себя со всей силы и громко предупредил: — Если вы не скауты и пришли без шоколадного печенья, то идите нахуй. Не интересует. — Привет, сладкоежка, — весело проговорил сосед, помещаясь в щель дверного проема. — Мне нужен сахар, мой закончился. Красный костюм в облипку смотрелся на нем приемлемо издалека, но вблизи оказался кощунством. Эндрю должен был найти способ запретить Человека-паука, прежде чем у Марвел случится катастрофа. — Как же сильно я не рад тебя видеть, — подразнил собеседника Эндрю, отходя от прохода. Он прислонился к стене и скрестил руки, ожидая объяснений. Чувачок в красно-синем трико расположился у него в квартире, как у себя дома, и отзеркалил позу Эндрю. На нем не было маски — костюм заканчивался на уровне шеи, но на голове красовался темно-русый парик и карие линзы. Грима и косметики не было, так что Эндрю впервые разглядел несколько тонких старых шрамов на чужом лице. — Очень сильно? — пожал плечами дружелюбный сосед. — Но помни: с большой силой приходит большая ответственность. Забавно было слышать такие серьезные вещи из уст человека в облегающем латексном костюме. Очень облегающем, настолько, что смотреть дольше нескольких секунд казалось вульгарным. Хорошо, что Эндрю плевать было на правила приличия. — Да вы издеваетесь, — выглянул Аарон со своего места. Он перевел взгляд с паукообразного чувачка на брата и округлил глаза. Эндрю проигнорировал его разумное безмолвное замечание к происходящему и вернул все свое внимание соседу. — Сахар? — переспросил Эндрю так, словно не он пять минут назад придумывал точно такой же гениальный план. — Нет. — Даже не посмотришь на кухне? — сосед упер руки в бока и почти умоляюще вздохнул. — У меня гости. Эти придурки отказываются пить чай без сахара, а я всегда пью без. Вкус не тот. — Отвратительно, — скривил лицо Эндрю, который всегда добавлял три ложки с горочкой. Его странный сосед был странным во всем. Невыносимые привычки, невозможные хобби — виновен дважды, без права на помилование. Стоило ли узнавать его дальше, чтобы разочароваться в нем еще больше? — Забирай и проваливай, — Аарон вышел в кухню, чтобы кинуть целую упаковку сахара соседу в руки и помочь выпроводить его. — Не знал, что ты настолько популярный, что на тебя даже делают косплей, — сосед поймал пачку сахара, а после перевел внимательный взгляд с Эндрю на Аарона. — Браво, очень похоже. Почти точная копия. Аарон закатил глаза, развернулся и очень громко потопал обратно в гостиную. Сосед пожал плечами и тоже развернулся, чтобы поскорее уйти. Эндрю перегородил ему дорогу, выставив ногу вперед, почти добиваясь того, что сосед рухнул бы на колени. Но паучья чуйка не подвела. Сосед ловко избежал подножки, вовремя затормозив, и поднял свои неественно-карие глаза на него: — Мм? — Завтра в пять утра на балконе. *** На этой неделе Эндрю получил сразу два маскарадных образа по цене одного. Нового персонажа он узнал сразу. Парик по плечи в окраске сплит: правая сторона — черная, левая — белая, черный костюм с пышной меховой шубкой в крапинку сверху. Яркие алые перчатки на руках. На верхней части лица — маска. Круэлла Де Виль. По какому принципу он выбирал героев? — Как дела? Ужасно, дорогой, как всегда. Идеально ужасно. Их общение состояло из взглядов и коротких дежурных фраз: почти дружелюбно-приветливых от соседа и грубых от Эндрю. Они никогда не останавливались и не говорили по душам, если на то пошло, когда виделись на лестничной площадке между личными делами. Но если они встречались в поздние ночи и ранние утра на балконе, то правила менялись. — Что это за хобби? Попытка спрятаться за чужой личностью или, наоборот, привлечь внимание к своей? — спросил Эндрю, смотря прямо перед собой, когда зажал сигарету между губ. Затянувшаяся тишина позволила соседу подумать. Он неторопливо подошел ближе, оставив между ними несколько сантиметров, и прислонился к перилам. Когда Эндрю скосил глаза вправо, то увидел, что тот и вовсе прикрыл глаза. Теперь он мог как следует разглядеть незаметные ранее детали. Например, неровный контур красного блеска на внутренней части губ, непривычно смотрящаяся, нарисованная карандашом родинка на щеке. — Ого, так ты, оказывается, психотерапевт, — сорвалось с чужих губ вместо правды. — И никакое это не хобби, я работаю. Сосед был хорошим мальчиком с самого первого дня его детективного расследования, а теперь Эндрю нащупал то, что не могла скрыть никакая актерская игра. Больное место. И вот теперь этот демон выпустил свои когти и начал защищаться. — Позволяешь старым извращенцам из интернета с большим кошельком дрочить на себя? — спросил Эндрю прямо, не пытаясь сглаживать углы. Своего отвращения к подобной работе он не скрывал. За иллюзии о легких деньгах всегда приходилось платить. И этой ценой порой была разрушенная человеческая жизнь. А его сосед, как удалось выяснить Эндрю, был разрушен целиком и полностью: строил из себя невесть что и сидел взаперти дома круглыми сутками, делал вид общительного дурачка, а по факту был нелюдим и шарахался от людей. — Если это и так, то что? Осудишь меня? — сосед приподнял бровь в вызове. — Не моя забота, — повел Эндрю плечом. И все же приврал. Внимательно выглядывал изменения в лице или движениях соседа, но его поза так и не поменялась: все такая же задумчиво-расслабленная, немного уставшая. — Значит, не это, — заключил Эндрю. — Что тогда? В чем смысл этих представлений? Сосед ухмыльнулся. Эндрю, как наяву, почувствовал, что электричество прошлось по позвоночнику и высоким разрядом тока ударило в голову. Его дразнили загадками, подсаживая на острый крючок желания. И Эндрю добровольно попадал в эту смертельно ловушку, ставя на кон все, что у него было. — Разгадай меня, — прошептал сосед и зубами схватился за алую перчатку, одним рывком сняв ее с руки. Перчатка отправилась в карман, а голой рукой он украл зажатую между губ Эндрю сигарету, положил ее себе в рот и поджег. А затем выдохнул дым прямо Эндрю в лицо. Миньярд не вздрогнул и не закашлялся, а когда дым развеялся — сделал шаг вперед, окончательно стирая дистанцию между ними. — Всю жизнь от кого-то бежишь и прячешься за масками. Сейчас опасности нет, но старые привычки никуда не делись, просто приспособились к новым обстоятельствам, — произнес Эндрю меланхолично. — Ты развлекаешь людей за деньги, возможно, за большие. Подозреваю, тебе не нравится их внимание, но нравится выгода, которую можешь с них получить. — Браво, — сосед махнул рукой, что держала сигарету. — Продолжай. — Ты устал притворяться. Хочешь перестать, но не можешь. Боишься того, что произойдет, если нарушишь собственные правила. Мой тебе совет, которого ты не спрашивал: начни, блять, с малого. Перестань бегать от лифта, как прокаженный. И перестань устраивать этот маскарад, — Эндрю потянулся, чтобы сорвать маску с чужого лица. Сосед не сопротивлялся, позволив аксессуару соскочить с носа и упасть на пол. Яркие, изумрудные, несуществующие в природе глаза смотрели на Эндрю с обезоруживающим доверием. Они просили о чем-то, известном только их обладателю. Бросали вызов без слов, одним лишь взглядом. — Если хочешь, чтобы я узнал тебя, прекрати от меня прятаться, — прошептал Эндрю. — Ты слепой, — сосед дернул плечом, отстраняясь первым и нарушая возникшее между ними наваждение. — Если не видишь, как много я уже тебе показал. Он молча затушил сигарету о металлическую перекладину и, вместо того, чтобы выбросить окурок с балкона, забрал его с собой, скрывшись за дверьми собственной квартиры. Маска так и осталась валяться на полу, так что Эндрю взял ее себе в качестве трофея. *** — Я нашел его! — воскликнул Ники, позвонив ему в ночи, когда Эндрю уже собирался спать. Новость, определенно, взбодрила, так что он зевнул и потянулся, чтобы включить прикроватную лампу для чтения. Уже через секунду Ники отправил ссылку на аккаунт пользователя, прикрепив к ней сотню смайликов с сердечками. «Пользователь сейчас в сети» и «Пользователь ведет трансляцию» горели зелёным рядом с ником NJ. Эндрю не думал долго, вместо этого подтянул колени к груди и с замиранием сердца нажал на «присоединиться». Ожидал чего угодно — порно-контента; просмотра фильма, в героя которого сосед наряжался; кружка по рукоделию, укладке париков и шитью костюмов — только не этого. — Прошу прощения, user06, за откровенность моего сегодняшнего наряда. Не спросил твоего мнения по этому поводу, — обманчиво нежно произнес сосед, а затем его голос превратился в сталь. — Потому что у меня есть свое. Иди нахуй. Эндрю закашлялся. Не веря в то, что он видел перед собой, тщательно вглядывался в экран телефона, где его сосед отчитывал какого-то парня или девушку. Новый костюм смотрелся на нем, как настоящий кошмар. Нельзя было дать однозначный ответ на вопрос, что было хуже: вторжение инопланетян, зомби-апокалипсис или лисьи ушки на красных, как отправленные Ники сердечки, волосах, чёрная и рваная в нужных местах футболка и бросающийся в глаза чокер с шипами. На его скулах и кончике носа был яркий румянец, глаза блестели. Какой персонаж на этот раз? — Уважаемый King1, если бы я хотел жить так, как ты, я бы делал то, что ты мне говоришь, — сосед сощурился в камеру. — А меня не интересует жизнь сорокалетнего девственника, у которого в жизни ничего не получилось, и он винит в этом окружающих, а не самого себя. И если мамочка или папочка, с которыми ты живешь, не могут сказать тебе, что ты неудачник, то это сделаю я. А теперь иди и передерни от горя вместо того, чтобы что-то поменять. И это работа, о которой он говорил? Унижать всех этих людей в прямом эфире и получать за это деньги? Эндрю делал то же самое в офисе бесплатно — унижал коллег и доминировал над Кевином. Может, ему тоже стоило завести свой канал? В комментарии под видео тут же посыпались восторженные ахи и охи. Пользователи делились тем, каким горячим был NJ, когда был не в настроении. Несколько человек упомянули некого «негодяя, который опять обидел их мальчика». — Пользователь Dolphin снова перевел мне сто баксов с просьбой спеть Тейлор Свифт. Малыш, иди спать, тебе завтра рано вставать в школу, — сосед закатил глаза. Сегодня они были карими, почти темными. — У нас тут не караоке, и я не пою. Сколько мне еще раз это повторять? Засуньте ваши лишние деньги себе в задницу, я в них не нуждаюсь. Эндрю смотрел на шоу имени соседа, и думал о том, что больше не мог себе врать. Он снова наступал на одни и те же грабли — влюблялся без памяти в человека, о котором ничего не знал. Он мог быть полным уродом или иметь раздражающие привычки. Или у него могла быть аллергия на котов. Еще его могли звать Джон, а это имя Эндрю бескомпромиссно ненавидел. Чат, тем временем, жил своей отдельной жизнью. King1: иди нахуй user06: тот парень снова не трахнул тебя или в чем проблема? hahahhahah: покажи ножки Elli7: Этот парень тебя не стоит. Хватит бегать за ним, пригласи на свидание меня user06: или ты могла бы пойти со мной, Elli7 Elli7: Я ношу очень откровенные наряды, тебе это не понравится, девственник Goldboy: оууу какие страсти user06: я бы с удовольствием на них посмотрел, крошка. — Еще одно слово про «того парня» и полетите в бан, — сосед заметно скис, но не торопился озвучивать свои переживания вслух. Эндрю прекрасно видел, как он старался спрятать разочарование за грубостью, потому что часто так делал сам. — Его для меня больше не существует. Он болван и кретин. Эндрю нахмурился, ощутив в груди нелогичное желание защитить объекта своей симпатии от «того парня». Это мог быть приставучий поклонник, не понимающий значения слова «нет». Или опасность мог представлять тот, кто был против «свободы самовыражения», вроде косметики, париков и ярких нарядов. А может быть, это был кто-то из тех друзей, что приходили к нему в гости в субботу, и между ними случилось что-то большее, и теперь сосед его избегал? Неважно. A.M: просто прикончи его. нет парня-болвана — нет проблем. — А ты мне нравишься, А.М, — прочитав его комментарий, сосед впервые за все время трансляции улыбнулся. Кокетливо заправил красную прядь парика за ухо. — Ты, вроде бы, новенький и понятия не имеешь, о ком говоришь. К сведению: «тот парень» не делал ничего очень плохого. Просто был невыносимым и раздражающим. А.М: не имеет значения А.М: чем раньше, тем меньше проблем — Заглядывай почаще, A.M. Кажется, мы нашли с тобой общий язык. *** Эндрю проигнорировал дверной звонок и постучал в дверь. Трижды, на случай, если с первого раза его не услышали. Когда дверь распахнулась, на пороге появился наполовину собранный в новенький костюм сосед. Его верхняя половина тела была при параде, но снизу были надеты обычные серые спортивные штаны и оранжевые тапочки. Сосед дважды моргнул, удивленный появлением Эндрю. — Какое неожиданное совпадение, — бросил Эндрю, прищурившись, как если бы поймал соседа на чем-то… противозаконном. — Вчера мы болтаем про лифт, а сегодня он ломается. — Я тут ни при чем, — сказал сосед слишком быстро, как если бы его поймали на чем-то… противозаконном. — Прекрати подозревать во всем меня. — Подозревать в чем? — Эндрю прищурился еще сильнее, так, что его ресницы почти скрыли глаза, оставляя только тонкую полоску, открывающую вид на серые (сегодня) глаза соседа. — Это ты его сломал? Сосед драматично возвел лицо к потолку. Эндрю провел взглядом по острому краю его короткого платинового парика, спустился к линии челюсти и голой шее и, как почуявшая след собака, опустил глаза еще ниже — на небрежно завязанный зеленый галстук и белую рубашку. — Ох, Мерлин, — проворчал сосед, не упустив возможность закатить глаза. — Поэтому я и не пользуюсь лифтами. Они вечно ломаются. Сами по себе. — Или это дело рук… чьей-то волшебной палочки, — продолжил настаивать Эндрю, чтобы вывести лжеца на чистую воду. — Думаешь, я поверю слизеринцу, а, Драко Малфой? Сосед улыбнулся уголком рта. Его глаза заискрились искренним весельем, а он сам наклонился ближе, чтобы позволить Эндрю как следует себя рассмотреть. Или по какой еще причине он сделал бы это? — Всезнайка, — произнес сосед, довольный, что его узнали. — Я не трогал твой лифт. Но тебе будет полезно размять свои закостенелые суставы на лестнице хоть раз. — Ненавижу лестницы, — сказал Эндрю и отвернулся. — А что насчет балета, — бросил сосед ему в спину, смеясь. — ...Поттер? Эндрю проигнорировал его, гневно направляясь к лестнице. Прежде чем спуститься, он набрал Кевину сообщение: «Я переезжаю к тебе на пару дней. Разбери свой срач в гостиной и съебись». *** Неизвестный номер: куда ты пропал? Неизвестный номер: какой-то парень проник к тебе в квартиру. вор? Эндрю проснулся под вибрирующий от сообщений телефон. Он глупо тыкнул в экран, надеясь, что они исчезнут сами по себе, а он обратно ляжет спать. Не сработало. Сообщения продолжали приходить, беспокоя его сон. Неизвестный номер: апдейт — у него есть ключи. Эндрю: Кто это? Неизвестный номер: твой сосед. Эндрю резко сел в кровати, отчего у него на секунду потемнело в глазах, но все, что его волновало теперь — собеседник. Пока он в спешке переименовывал контакт и придумывал оригинальный ответ, на телефон пришло еще одно сообщение. Подозрительный сосед: так что это за парень у тебя в квартире? События, наконец, восстановились в голове у Эндрю. Он вспомнил, при каких обстоятельствах временно переселился к Кевину в квартиру, а тот — отправился к Эндрю домой. Дело, конечно, было в лестнице и ее почти бесконечном количестве ступеней. Эндрю: Спроси его сам Эндрю: Я вернусь, когда починят лифт Эндрю надеялся, что произойдет это как можно раньше. Добираться от квартиры Кевина до работы было дольше, на втором этаже шумы с улицы ощущались гораздо лучше, а еще вид из окна приходился на соседнюю многоэтажку — одним словом, отвратительное место. И дело было вовсе не в том, что Эндрю скучал по своему соседу. Подозрительный сосед: этот парень чудик Эндрю: Кто бы говорил Подозрительный сосед: он бегает по лестнице вверх-вниз по десять подходов дважды в день. зовёт это тренировками. Подозрительный сосед: он безработный? Эндрю хмыкнул. Теперь он влюблялся не во внешность, а велся на чувство юмора? Какой позор. Наверное, именно так ощущалась старость. Раньше он бы никогда не увлекся таким странным парнем, а держался бы от него в стороне — подальше настолько, насколько это вообще возможно. *** Возвращение домой было долгожданным. Через два мучительных дня Эндрю вновь спал в своей кровати, стоял с сигаретой в зубах на любимом балконе и пил чай из личной кружки с мордой кота. Рутина съедала его, не оставляя даже крошек из свободного времени. К концу декабря он жил от дедлайна к дедлайну, недосыпая и передвигаясь от работы до квартиры, как зомби. Вживую с соседом виделся редко, но регулярно заходил на его трансляции. Образ капитана Джека Воробья у него получился самым запоминающимся. От шляпы до пиратского костюма, реалистичного оружия на поясе и даже, тысяча чертей, приклеенных усов и бороды. Эндрю сперва его даже не узнал — словно это был не его сосед, а кто-то другой. И лишь знакомый голос убедил его в том, кто именно находился по ту сторону экрана. Оказалось, образы для косплея выбирались соседом из шедевров, что он впервые в жизни смотрел по советам друга, и из героев, которые понравились ему самому. Перед Рождеством он придумал для аудитории косплей-адвент-календарь, по правилам которого двадцать четыре дня должен был появляться перед подписчиками в новых, известных всем образах. Приближался конец месяца, а значит, скоро этот ежедневный цирк с переодеванием должен был закончиться. И Эндрю, признаться честно, не был этому рад. Он привык искать ответы, разгадывать тайны и иметь причину, чтобы наблюдать. Эндрю захлопнул дверь квартиры, привычно думая о своем расследовании, а спустя секунду замер, когда заметил яркое пятно в монохромных цветах стен коридора. Его сосед стоял у лифта и гипнотизировал двери, не нажимая кнопки. — Ждешь кого-то? — бросил Эндрю так, чтобы это звучало безразлично. — Лестницу красят. Закрыли выход, — сосед, как в трансе, кивнул в сторону двери. — Я уже пожаловался на нарушение пожарной безопасности в жилищную компанию, и они обещали разобраться. Завтра. Эндрю кивнул. Накануне праздников все вечно шло не так, как было задумано, таков был порядок вещей. Дела решались медленно и непредсказуемо. Гора проблем все росла и росла, как снежный ком, пытающийся тебя задушить. Невыносимый запах краски душил не меньше, и в голову лезли самые разные сумасшедшие мысли. Эндрю не без интереса спросил: — Кто ты сегодня? — Угадай, — сосед развернулся и солнечный свет из окна заиграл с яркими прядями его зеленого, нарочно взъерошенного в разные стороны парика. — Я тебя знаю? — Я не могу сказать, — сосед посмотрел в его сторону, слегка прищурившись. — Что насчет игры в шарады? На нем был молочный в графитовую полоску фрак. Лицо спрятано под несколькими слоями мраморно-белого грима, на глазах — темные линзы, делающие зрачок бездонным, и два черных овала из краски, выходящей за пределы бровей. Очень по-злодейски. Эндрю хмыкнул себе под нос и отвернулся. — Ну же, назови меня по имени трижды, — продолжил подразнивания сосед. — Рождество на носу, — буркнул Эндрю. — Ты не думал о костюме эльфа? — Неа. Я рождественский Битлджус, — сосед достал красный колпак и надел его себе на голову. — Будешь моей Лидией? Тебе даже переодеваться не надо. Сосед с удовольствием прошелся взглядом по его черному и очень готическому луку, и Эндрю почувствовал себя очень странно. Он незаметно выпрямился, стараясь держать свою невозмутимость в ежовых рукавицах. Чужое внимание не осталось без внимания и прошлось волной возбуждения внизу живота. Но Эндрю не сказал ничего вслух. Лишь бросил взгляд на кнопку лифта, которая так и не была нажата. Потянулся к ней — одновременно с тем встал ближе к соседу — и вызвал к ним на этаж лифт. — Мне не нравится эта затея, — сказал сосед себе под нос, пока моргающая стрелочка просила их немного подождать. Когда двери открылись, сосед сделал испуганный шаг назад и замер, как олененок в свете фар. — Это всего лишь жестяная коробка два к одному, — Эндрю, напротив, сделал шаг вперед, заходя в лифт. Он обернулся вовремя, чтобы поймать выражение настоящей паники на лице соседа. Недрогнувшей рукой Эндрю нажал на кнопку «держать двери открытыми». — Не давай ей права мешать тебе жить.  Сосед скрестил руки на груди и не сдвинулся с места. Судя по всему, он куда-то опаздывал, пока ремонтные работы не изменили его планы. Сосед медленно произнес, гипнотизируя Эндрю взглядом: — Он мне не нравится.  — Хватит драматизировать, — цокнул Эндрю. Он все еще удерживал двери для соседа и не был готов торчать так до вечера. — Я тоже здесь... — Эндрю запнулся. — Рядом. — Это все меняет, — саркастично заявил сосед, уверенно оставаясь на своем месте.  И все-таки его щеки едва заметно порозовели.  Эндрю не был тактичным, ноги его убедительности всегда росли из неприкрытых угроз. Но что-то подсказывало ему, что в этом случае это не сработает. Тактику необходимо было менять.  — Сейчас или никогда, — произнес Эндрю. Сосед замялся. Даже слепой бы заметил, какой мыслительный процесс сейчас происходил в его голове, делая выбор — да или нет. Много ли смелости понадобилось ему, чтобы принять это решение, Эндрю не знал. — Сейчас или никогда, — с небывалой решительностью повторил сосед и шагнул вперед. Двери лифта закрылись за ними. Наступила гробовая тишина. Никто из них не то, что ни двигался, даже не дышал. Секунда, еще одна. Наконец, кто-то из них, Эндрю не сообразил, кто именно, пошевелился первым. — Мы застрянем, — громко объявил сосед, нервно проведя рукой по зеленому парику и чудом не сбив с головы колпак. — Навсегда. — На час максимум, — поправил Эндрю. — И вероятность этого примерно один процент. Расслабься. Сосед вжался спиной в угол кабинки и его ноги задрожали. Он нервно помял ткань костюма в руках и пожевал нижнюю губу. Потом, подняв глаза, в измученном спокойствии произнес: — Не хочешь мне помочь? — Расслабиться? — переспросил Эндрю, чтобы уточнить, правильно ли все понял. Он еще раз прошелся взглядом по образу, в котором его сосед сегодня застрял. Безнадежно вздохнул. — Пока ты выглядишь... так? — Ага, — выдохнул сосед смущенно, накрутив на палец зеленую прядь волос. Яркий грим добавлял его образу излишней, чудаковатой обаятельности. — Могу снять парик, если хочешь. — Ага, — повторил Эндрю тупо. — То есть, без разницы. — Ага, — сосед сделал ситуацию еще более неловкой. Он шумно сглотнул, а после откашлялся. — Итак? Эндрю пробормотал единственную здравую мысль за этот час: — У меня есть условие. Как по-настоящему тебя зовут? Он ведь вел детективное расследование, в конце концов. Дело было не в глупых детских симпатиях, а в том, что он обещал себе узнать о соседе все — но так и не приблизился к главной загадке своей, прозвучит немного пафосно, жизни. И вот он, прекрасный шанс, возможность, которая бывает лишь раз в жизни. — Ох! Меня зовут Нил, — голос соседа, нет, Нила заметно дрожал, когда руки Эндрю завели его собственные за спину. Чтобы их глаза и губы оказались на одном уровне напротив друг друга, возможно, кому-то пришлось немного привстать на носочки. — Мне двадцать шесть. — он остановился в ту секунду, когда пальцы Эндрю коснулись пуговицы на его брюках и быстро справились с тем, чтобы расстегнуть ее. — И ты с первого дня мне понравился. Просто не знал, как к тебе подойти. — Ну, мое внимание ты привлек, — произнес Эндрю сдержанно, будто не его глаза сейчас блуждали по чужому, частично оголенному телу. — Попробуй теперь его удержать. Нил пробормотал больше себе под нос, чем обращаясь к Эндрю: — Самоуверенный засранец. — У нас есть двадцать четыре этажа, — очень самоуверенно напомнил Эндрю перед тем, как нажать на первый этаж и кнопку «закрыть двери». — Как думаешь, управимся? — Если немедленно не прекратишь болтать и займешься делом, — отозвался Нил с ухмылкой. Эндрю стер ее с чужого лица, когда с превеликим удовольствием рухнул на колени. *** — Приветик, — Нил махнул ему рукой в вечер пятницы, одетый в белую футболку, серые штаны и черные тапочки с кошачьими ушками. В этом уютном, домашнем образе он как раз закрывал за собой входную дверь, когда Эндрю возвращался с работы. Они пересеклись взглядами, и Миньярд почувствовал обжигающее предвкушение в воздухе. — Кто ты сегодня? — уточнил Эндрю, привычно разглядывая собеседника с ног до головы. Сегодня — голубые глаза, торчащие рыжие волосы и пара тонких линий шрамов на щеке. Никакого грима. Сосед выглядел… совершенно обычно. Непроизвольно Эндрю почувствовал себя очень возбужденным. По какой-то причине видеть Нила таким было... невыносимо. — Просто я, — уголок розовых губ Нила чуть поднялся вверх. Эндрю сделался еще более подозрительным. И возбужденным. За все три месяца, что они были соседями, он еще ни разу не видел соседа в обычной одежде. Это было страннее, чем костюм в утро понедельника, состоящий из черных перьев, наклеенных по всему телу. И горячее, чем латексный костюм в облипку. — Куда ты собрался в пижаме? — уточнил Эндрю. Да, ваша честь, он собирался устроить беспощадный допрос на лестничной площадке перед своей квартирой. Виновен, но немедленно оправдан — смягчающее обстоятельство в виде чрезвычайно горячего парня напротив, из-за которого у него отшибало все мозги. — Не твое дело, — выпалил Нил. Потом, немного поразмыслив, мило и спокойно добавил. —… в аптеку на первом этаже. Мне нужны бинты. — Зачем? — лицо Эндрю оставалось безразличным. — Не твое дело, — скорее из вредности повторил Нил. Выждав немного времени в тишине, признался. — …делаю мумию. — У меня есть бинты, — предложил Эндрю неожиданно для себя. Но тут же исправился. — Жаль, что это не мое дело. Бывай. И захлопнул за собой дверь, заходя в пустую и темную квартиру. Возможно, поэтому Эндрю так много времени старался проводить вне дома — одиночество угнетало его. За деньги нельзя было купить любовь и заботу, даже если сильно постараться. Эндрю устало прислонился к двери спиной и прикрыл глаза. Зато на них можно было купить дорогой диван персикового цвета, плазменный телевизор и редкую коллекцию алкоголя. — Эндрю! — постучали с другой стороны двери. — Ты забыл пригласить меня в гости. — А ты обещал хорошо себя вести, — хмыкнул Эндрю, напоминая об их договоренности. — Один-один. — Опять жульничаешь, — он был уверен, что прямо сейчас Нил сурово свел брови к переносице, крайне недовольный лазейками, которые Эндрю отыскал и припомнил. — Дай мне хотя бы шанс отыграться. — Невыносимый, — пробормотал Эндрю, прежде чем открыть дверь и притянуть Нила к себе за нижний край белой домашней футболки. — Бесишь. — Сам бесишь, — Нил приблизился к его губам. — Придурок. — затем честно признался в намерениях. — Можно я тебя поцелую?