Чужой близкий

      — Прости, всевидящий отец. Судя по всему, разговор наш тебе придётся отложить.        Локи тонко ухмыльнулся, ковырнул носком ботинка мокрый берег незнакомой земли и сосредоточенно огляделся.       Его накажут. Он уже как наяву видел отца, распекающего непутёвого сына, слышал его строгую речь и суровый голос, в один момент срывающийся на громоподобный, полный негодования крик, а затем и само наказание. Да, теперь совершенно точно не избежать принцу воздаяния. Плакали его беззаботные деньки. За несколько сотен лет жизни Локи ещё никогда так глупо не попадался. Если и случалось раньше встревать в неприятности, то по мелочи, что за серьёзный проступок не считалось. Впрочем, об этих мелочах отец и не знал. Не всегда, но везение было принцу в помощь, равно как и умение выходить сухим из воды. Теперь же он точно получит, и по-крупному. Сложно вообразить более достойный повод для родительского наказания, чем ныне представившийся. А как мама будет рада!..       Живо представив себе все последствия, Локи склонил голову вбок и поднёс руку к лицу, пряча в ладони неуместную улыбочку, а затем украдкой возвёл взгляд к небу. Да уж, отец будет вне себя, узнав, из-за чего встреча с ним сорвалась в этот вечер. И почему ему всегда достаётся из-за какой-то ерунды? Как будто он войну развязал со скуки, намеренно кого-то убил или что-то украл. Возможно, это было глупо, но Локи думал, что успеет вернуться до заката.       Тайно пробыв в Ванахейме почти весь день, он спешил возвратиться в Асгард. Всеотец не был поставлен в известность о цели его отлучки, и Локи полагал, что тот и далее будет оставаться в неведении. Однако то место, что предстало перед его взором, совсем не было похоже на его дом.       Здесь пахло морем, рыбой и чем-то ещё, что принц определил для себя как «зловонное дыхание после пирушки». Локи скривился. Что ж. Ладно. Отец может и строг, но справедлив и не лишён милосердия. Он не станет слишком жестоко наказывать продрогшего сына, заблудившегося, вероятно, в неизвестных мирах, и уж точно не оставит его в этом месте. Так?       По асгардским меркам Локи не был сопливым мальчишкой, но все же оставался недостаточно зрелым для частых самостоятельных путешествий за пределами царства. Будучи одаренным пытливым умом, блестящей смекалкой, непомерным любопытством и частенько оказываясь охваченным самолюбованием, он, как это бывает с юношами его лет, тяготел к приключениям, которые бы не ограничивались рамками и условностями дворцовых правил.       И потому младший принц, не впервые сбегающий из дворца, отправился в один из Девяти Миров, пользуясь занятостью Всеотца и скрываясь от Хеймдалля. Помогали ему в этом магия и тайные тропы, которые открыл он для себя относительно недавно, изучая пыльные фолианты из дворцовой библиотеки. Эта находка очень вдохновила Локи. Судя по скудному описанию, тропы были плохо изучены, но это только подогрело интерес неискушенного мага. Из тех же книг, посвящённым межпространственным перемещениям, Локи узнал, что когда-то существовали древние артефакты, позволяющие создавать временные порталы и путешествовать так далеко, что и вообразить сложно. Прочтя о них, он воодушевился ещё больше. Открытие новых горизонтов всегда возвышает, а возможность поглумиться над братом и его друзьями никогда не оставляла принца равнодушным. Однако про легендарные предметы было написано так мало, что понять было трудно: выдумка это или признанный факт. Только предположение составителя текста, что они сохранились в Ванахейме, вселяло надежду и пробуждало в Локи дух авантюризма.       Именно в это царство он и отправился, дав себе на подготовку два дня. За это время Локи сумел найти проход в Ванахейм и попытался вызнать ещё немного о таинственных артефактах у умудренных жизнью мужей. Те ему снисходительно отвечали, что все это сказки. К слишком проницательному и строгому отцу с этим вопросом он не пошёл. Желание быть изобличённым у него отсутствовало, зато самонадеянности и рвения проявить себя имелось в достатке. Легенда, предоставленная не менее проницательной матери, была бесхитростной и уже проверенной: поход в лес для практики своих магических способностей. Та отпустила его, напомнив, что вечером того же дня он должен присутствовать во дворце для важного разговора со Всеотцом. Локи по одному её взгляду понял, что разговор предстоит действительно важный. Невзирая на это отложить своего предприятие он никак не мог — его подгоняло юношеское нетерпение.       Локи отправился рано утром, налегке, взяв с собой только самое необходимое, что обычно берут в такие походы. Накинув плащ и скрыв себя от взора всевидящего стража, он шагнул в гущу асгардского леса.       Поначалу Локи не смог отыскать хотя бы крупицу информации об артефактах. Владельцы лавок, предлагающие покупателям снадобья, амулеты и прочие магические атрибуты, пожимали плечами в ответ на аккуратные расспросы замаскированного принца и отрицательно качали головой. Кто-то советовал обратиться к другому лавочнику, а этот другой посылал к третьему. В конце концов эти бесплодные попытки Локи надоели, и он, немного растеряв уверенность, решил отдохнуть.       Хвастливый и немало выпивший старик в таверне, куда во время своих поисков заглянул Локи, заговорщицким тоном рассказывал собравшимся с ним за одним столом о том, что недавно он нашёл в одной лавке старинный предмет, позволяющий путешествовать между мирами на огромные расстояния, неслыханные ранее. Внимавшие речам старика молодые мужчины махали на него рукой, а Локи, по случайности севший за соседний столик, весь обратился в слух и не преминул возможностью узнать у странного типа, о чем тот, собственно, толкует. Уверенности в том, что это не пересказ легенды в исполнении очередного пройдохи, у Локи было мало, но недавно прочитанное и любознательность, продиктованная пышущей молодостью, толкали его вперёд.       «В конце концов это лучше, чем ничего. У меня ещё есть время», — подумал Локи.       Подключив к делу харизму и красноречие, он деликатно, но уверенно вклинился в разговор местных выпивох. Оказалось, что артефакт, о котором говорил старик, был найден им на какой-то далёкой планете в лавке какого-то старьёвщика, который сам не знал назначения того предмета, что у себя хранил. А старик, в свою очередь, был совсем не так прост, как выглядел. Представился он исследователем и перед тем как поведать эту удивительную, ни капли не лживую историю, запросил несколько золотых.       Локи в ответ несдержанно фыркнул и улыбнулся. Он хорошо знал этот трюк. Досадно, но больше ему здесь делать нечего. Принц встал и уже собрался уходить, когда его окликнули и, сбив немного цену, потрясли перед ним какими-то свитками. Локи посмотрел на поджавшего губы старика, поразмыслил немного и потребовал предоставить доказательства существования данного предмета.       — Хе! — крякнул исследователь, приняв важный вид. — Как же. Обманешь бедного старика, а затем сбежишь, без гроша оставив. А мне-то как быть? Я хочу сначала удостовериться в твоих намерениях, прежде чем кому попало доверить такую ценную информацию. Или тебе нечем платить? А? — старик прищуренным взглядом окинул незнакомого мужчину, всмотрелся в грубое лицо, и то ли интуитивно, то ли с высоты своих лет вдруг почувствовал, что нет в этом незнакомце достаточной зрелости, соответствующей внешнему виду. Он махнул рукой, словно утратив интерес, и протянул снисходительно: — А-а. Иди-ка домой, мальчик.       На стол, завертевшись в звонком танце, резко упала медная монета. Шершавая ладонь мгновенно припечатала к её столу, а взгляд блёклых глаз вцепился в тяжёлый кошель в руке незнакомца.       — Судя по твоим словам, старик, столь ценная информация не заслуживает даже этого гроша, — Локи играючи взвесил на ладони кошель, а затем небрежно кинул его в свою сумку. — Мне нужно удостовериться в твоей честности, прежде чем доверить кому попало свои золотые.       Старик обнажил зубы в улыбке. Снова став благодушным, он раскрыл один из свитков перед Локи и продолжил свой полный подробностей рассказ. Локи, слушая старика вполуха, внимательно изучил свиток, выделив для себя следующее: пергамент был и на вид, и на ощупь старый, а сам текст описывал артефакт, позволяющий с помощью магии перемещаться из одной точки в другую без всяких осложнений и особых трудностей, какие случались, когда маг использовал тайные тропы. Локи задумался, прислушался к своим ощущениям. Да, та штука, что лежит у старого хитреца в сумке, действительно имеет сильную ауру, но совершенно неизвестную принцу. Так или иначе, написанное в свитке показалось ему соблазнительно простым и имело некоторую недосказанность. И когда он снова откланялся, старик, подскочив, начал подробно рассказывать увещательным голосом о невиданных способностях загадочного предмета, который ему самому ни к чему ввиду почтенного возраста. В итоге он смог уговорить юношу выслушать его, получил пару золотых, а затем завёл Локи куда-то за угол таверны. «Для секретности», — убедительно сказал странный тип, достал из своей походной сумки ларец и…       Локи, конечно же, наивным дурачком не был. О планах своего визави он догадался почти сразу и был доволен тем, что его приманка сработала. Старик пару мгновений назад, переглянувшись с друзьями, сказал, что не может показывать свою находку где ни попадя и предложил пройти в другое, более уединённое место. И потому к нападению со спины асгардец был уже готов. Резко развернувшись, он откинул обидчиков всплеском магии, а затем бросился вперёд, к растерявшемуся старику, выхватил у него из рук ларец вместе с сумкой. Все это он проделал очень быстро и точно, рассчитывая как на свою силу, так и на эффект неожиданности. Рассерженный неудачей старик было кинулся к нему, крича грязные ругательства, но отпрянул и смиренно заткнулся, стоило Локи бросить в его сторону огненный шар. Не на поражение, но для устрашения. Будет знать, как обманывать хитреца! Бегло оглядев место, где его чуть было не обвели вокруг пальца, он опрометью выскочил за угол и помчался мимо грустного вида лачуг в сторону тайной тропы. Его глаза лихорадочно блестели, а по венам разливался азарт.       Локи скрылся в ближайшем лесу и остановился, переводя дух и внимательно вглядываясь во мрак. За то время, что он провел в таверне, на улице заметно стемнело. Принц скривился, представляя, как будет наказан отцом за свою тайную вылазку, если он в ближайшее время не найдёт портал, ведущий в Асгард. Путь до него он отметил рунами, магией спрятав их в стволах деревьев от лишних глаз. Однако эта тайная тропа, как выяснил Локи придя на место, относилась к категории блуждающих, непостоянных троп, появляющимся то в одном месте, то в другом. Это открытие застало асгардского принца врасплох. На то, чтобы отыскать тропу заново, может потребоваться от пары часов до нескольких дней, а времени у Локи было в запасе совсем мало.       Освещая местность сгустком зеленого пламени, горящем на ладони, он вспомнил об артефакте. В том, что данный предмет обладал магическими свойствами, Локи не сомневался. Он смог почувствовать это ещё в тот миг, когда старый прохвост только нахваливал друзьям свою находку. Однако все ещё оставались сомнения насчёт возможностей, коими она обладала. Понятное дело, что старик соврал про старьёвщика. Он вполне мог кого-нибудь обокрасть. Или, что еще хуже, выдумать удивительные возможности предмета и подсунуть Локи пустышку. Ещё этот его оскорбительно снисходительный тон… Будь у принца лишнее время, он бы преподал обманщику урок.        Локи присел на землю, поставив рядом ларец, и открыл сумку. Обнаружив в ней свои деньги и, главное, свитки, Локи принялся бегло изучать те, что старый мошенник ему не показал в таверне. То, о чем говорилось в них, звучало вполне убедительно и похоже на то, о чем принц прочёл в книге, но все ещё просто. Не считая некоторых подробностей, всего-то надо было прочесть заклинание, создать мыслеформу и назвать место, куда собираешься отправиться. Локи фыркнул, все ещё сомневаясь. Взял опять сумку, немного пошарил в ней руками, выкидывая за спину всякое барахло, а затем вынул из неё небольшой ключ.       Да, Локи сомневался в том, что из этой затеи выйдет что-то хорошее. Работая с почти неизвестными и древними артефактами ты не можешь знать наверняка, что получишь в итоге. У юного мага, к сожалению, выбора большого не было, и он решил пойти на риск. Невидимая пульсация, исходящая от незамысловатого сундучка, тянула к нему, проникая под кожу и заставляя сердце биться быстрее. Локи взял ларец и осторожно открыл его найденным ключом. Затаил дыхание, готовясь в любой момент отпрянуть. Щёлкнула замочная скважина, и крышка, скрипя, поднялась сама по себе. На всякий случай спрятав половину лица в сгибе локтя, Локи взглядом изучал то, что предстало перед ним.       Это была внешне мало примечательная сфера, и сделана она была из неизвестного металла. На гладкой поверхности были выгравированы руны, знакомые Локи из свитков. Так же осторожно, как действовал до этого, он взял её в руки, ощутив вес и сильную пульсацию. Поддержал немного, разглядывая находку внимательней, и встал на ноги.       Далее Локи уже не медлил. Действуя так, как было написано, он прошептал заклинание, а затем чуть громче произнес:       — Асгард.