There's Money to be Made

Мел щедро вложилась в исследование хекстека, он не станет скрывать. У них даже появилась возможность нанять ассистентку, мисс Янг, какую-то давнюю знакомую Виктора из Нижнего города. Она была доброй, спокойной и весьма расторопной, к тому же, Виктор ей доверял, и если ей доверял Виктор, то Джейс уже мог считать её чуть ли не самым надежным человеком в городе. Но Советница Медарда быстро дала понять тонкими намеками и изящными фразами, что она не может содержать их лабораторию в одиночку. Хекстеку требовались глобальные проекты вроде хексврат, требующие миллионных вложений, и следовательно большое количество инвесторов. Инвесторов, которых необходимо было лишить их изначального скептицизма и страха перед магией, заинтересовать, зацепить. Никто не готов сорить деньгами просто так. – И раз показывать пока нечего, – вздохнула Мел, глядя на панораму сияющего города за толстым стеклом, и свет отражался на золотых украшениях ее прекрасного лица, – есть и другие способы привлечь инвестиции, мистер Талис. Менее привычные, менее прямые. Но не менее – а может и более – эффективные. – Мисс Медарда, я не скрою от вас, я теряю нить нашего разговора… Мы с Виктором работаем почти всё время, ночуем в лаборатории. Как только мы сможем поделиться результатами, и профессор Хеймердингер утвердит их безопасность, поверьте – только глупцы не захотят вложиться в хекстек! Он сделает все в жизни проще – для всех. Джейс прикусил внутреннюю сторону щеки. Конечно, не было никакой необходимости доказывать что-то Мел, ведь она уже знала, на что они с Виктором способны. Но привычка слишком осела в его осознании, и привыкнуть к мысли, что он не одинок в своем стремлении, было сложно. Мел улыбнулась его отражению. – У вас прекрасные, проникновенные речи, мистер Талис. Вам стоит составить мне компанию на званом ужине в Академии в пятницу. Знаете, ваша страсть к делу будет способна разжечь огонь в ком угодно. Нужно только знать, кому уделить особое внимание, – она протянула ему белый конверт в золотом тиснении. – Ваше приглашение. Постарайтесь подобрать соответствующий наряд. Если будет необходимость, я могу дать вам несколько советов в этом вопросе. – Что ж, полагаю, наш с Виктором выход в свет действительно может помочь убедить кого-нибудь спонсировать… – Мистер Талис… нет, Джейс. Приглашение для вас, – осторожно поправила его Мел. Замешательство ярко выразилось на лице Джейса. Девушка вздохнула. – Не сомневаюсь, вы хотите разделить со своим партнером всё, что касается вашей мечты о хекстеке, и ни в коем случае не считаете, что происхождение Виктора может быть подвергнуто критике. Я глубоко уважаю это в вас. Более того, я согласна с вами. Виктор – блестящий ученый, но вы оба должны понимать – высокая публика Верхнего города бывает строга, глупа и не подготовлена к вашим высоким этическим принципам и революционным идеям. Как садовник готовит почву для того, чтобы затем взрастить плоды, мы должны подготовить Пилтовер к вашим гениальным творениям. И к Виктору. Вы понимаете меня? С сожалением, но Джейс понимал, о чем она говорит. Советница утешительно положила тонкую руку ему на плечо. – Я уверена, Виктор отнесется с пониманием. Если быть откровенной, я вообще сомневаюсь, что у него есть желание красоваться перед высшим светом. Это не в его натуре. Он амбициозен, но того, чего бы оба действительно хотите – это быть признанными за ваши научные достижения, верно, Джейс? Пока он продолжает работу там, в лаборатории, вы можете дать Пилтоверу лицо этих разработок. Лицо хекстек. Вашего общего детища, совместного труда. Мы просто завернем их так, чтобы людям было проще их принять. Ради высшей цели, разумеется. В том, как Мел говорила, было что-то необычное для Джейса. Он едва мог подобрать слова, чтобы ответить. Там, где она задавала вопросы, сразу читался ответ. Там, где она утверждала, не было места для спора. Поэтому он согласился и отправился к Виктору. Он должен был спросить, убедиться, что она права, даже если это казалось очевидным. Джейс знал, что Виктор хотел добиться большего. Он лишь не мог с точностью утверждать, хотел ли Виктор участвовать в том, что предложила Советница? Развлекать толпу богатеев… Что ж, это не звучало так, словно Виктор счел бы это достойным своего времени. – А ты хочешь? Ты хочешь внимания всех этих людей? Они действительно полюбят тебя, – глаза Виктора прошлись снизу вверх по телу Джейса, когда он оперся на свою трость. – Но я? Джейс… я буду как заноза в пальце для них. Ты притягиваешь взгляды, партнер, а от меня их отводят. И, боюсь, я не способен долго терпеть подобного. Знать о чем-то и сталкиваться напрямую, познавать эмпирическим путем – разные вещи, ты ведь понимаешь. Джейс не был согласен. Во-первых, Виктор был красив. Лично Джейс не мог на него не смотреть. Во-вторых, Виктор был отличным собеседником. В-третьих… – Советница Медарда права, Джейс, – сказал Виктор и отвернулся к доске. – И ты сам это знаешь. Я даю тебе карт-бланш. Я тебе доверяю, хотел сказать Виктор. Итак, Виктор дал ему свое сомнительное благословение. Джейс утешил себя мыслью, что это ненадолго. Сначала он убедит несколько инвесторов, посмеется над их шутками, поулыбается… А потом они с Виктором обсудят этот подход к делу, и у хекстека не будет одного лица. У хекстека будут они оба – Виктор и Джейс, как и должно быть. Перемахнуть через старт – и все само подтянется. С такими мыслями Джейс ожидал пятницы. Он и прежде попадал на мероприятия Академии, но только официальные, для студентов. Что-то подсказывало ему, что у этого вечера будет совершенно другая атмосфера. Дом Талисов был из меньших, и он чувствовал себя неловким дебютантом (которым и был). К вечеру пятницы для него был подготовлен отличный белый костюм, заказанный у хорошего портного, знакомого матери, а советница Медарда прислала прямо в лабораторию пару качественных кожаных туфель с позолоченными вставками. Виктору казалось, что даже сидя к партнеру спиной, он мог чувствовать, как гладкие мышцы Джейса перекатывались под слоями плотно сидящей ткани, подчеркивающей каждый изгиб сильного молодого тела. Джейс возился перед зеркалом, пыхтел себе под нос, пока в очередной раз пытался завязать аккуратный узел из красного шейного платка. Он уже не замечал, что тщательно уложенные перед этим волосы снова разметались. Виктор негромко хихикнул. Джейс мог бы надеть мешок из-под картофеля, на него могли бы вылить заунские помойные воды, и он бы все равно был самым красивым гостем на вечере. Возможно, у Виктора были определенные личные предубеждения на этот счет, и поэтому он ставил Джейса столь высоко в своей оценке. В конце концов, он сам завязал ему галстук, когда Джейс обреченно опустил руки перед зеркалом. – Ты и без того отлично выглядишь, – сказал Виктор, не поднимая глаз от шеи Джейса, на которой ловкими пальцами сделал несложный, но аккуратный узел. Жар от кожи Талиса обжигал его холодные ладони. – Я просто хочу, чтобы все было идеально. Чтобы никто и на секунду не засомневался в нашей идее, – вздохнул Джейс, его рука взметнулась, чтобы потереть глаза. – Ты убедишь их всех. Меня ведь убедил. – Только тебя. Виктор пожал плечами, похлопав Джейса по плечам. – И советницу Медарду. Вспомни, каким ты был на суде. Загнанным, подумал Джейс. Отчаянным. – Ты прав, – ответил он вслух. Виктор уселся обратно за свой рабочий стол, вытянув больную ногу. Джейс протянул руку, чтобы помочь, но Виктор лишь покачал головой – всё нормально. – Я буду здесь допоздна. Можешь вернуться потом, если они не зальют в тебя слишком много ноксианского вина, чтобы это было позволительно с точки зрения техники безопасности. Впрочем… все равно можешь вернуться. Вернуться ко мне. Их главное исследование сейчас было сосредоточено на возможности телепортации с помощью хекстека, замеченной еще в тот судьбоносный вечер их первой встречи, и требовало целую уйму времени. Множество расчетов и экспериментов с разными материалами и инструментами, материями, реакциями хекс-самоцветов на них. Они также продолжали искать способ привести камни к большему уровню стабилизации – и, следовательно, безопасности. Поэтому Виктор был готов сидеть в лаборатории сутками. Поэтому… он был готов ждать Джейса хоть полночи. Мероприятие проходило на верхних этажах Академии, там, где узкие коридоры аудиторий и лабораторных сменялись широкими холлами между просторными залами с высокими потолками и огромными окнами. За ними уже стоял поздний вечер, и пространство было тускло освещено изящными лампами и свечами. Тихо играл оркестр, не мешая пространным разговорам собравшейся публики. Джейс неловким движением пригладил полы фрака, не зная, чем занять руки; он оглядывался по сторонам, в поисках Мел. Она прошла к нему из другого конца зала, похожая на белую орхидею, с вежливой улыбкой на прекрасном лице. Протянула бокал шампанского. – Рада видеть вас здесь, мистер Талис. – Спасибо за приглашение, советница, – он принял бокал, и сразу же пришло облегчение: плечи расслабились, дыхание выровнялось. Мел пристально посмотрела ему в глаза, сделав глоток из своего бокала; он повторил. – Что ж, позвольте мне представить вас некоторым моим знакомым. Они будут в восторге от ваших идей и юношеского задора, – девушка ненавязчиво взяла Джейса под локоть, ее голова повернулась в сторону круга из нескольких пилтоверцев, говорящих в отдалении от них. Холодный алкоголь осел в его желудке, Джейс прочистил горло: – Да, конечно, ведите! Улыбка коснулась губ советницы. Когда они подходили, разговор затих. Несколько пар глаз смотрели на них с интересом. Это было двое джентльменов преклонного возраста, одна дама и еще двое молодых мужчин. – Госпожа Медарда, а мы как раз гадали, надолго ли вы нас покинули. Без вас, право слово, не так интересно. Представите нам этого чудесного юношу? Ваш партнер на сегодня? – со смешком заметила одна из женщин. Джейс улыбнулся в ответ немного нервно; пот стекал за ворот его сорочки. – Не хотела заставить вас ждать, госпожа Леветаль. Я бы продолжила нашу беседу, но прежде позвольте представить вам новое дарование нашей любимой Академии – Джейс Талис, инженер и, осмелюсь сказать, гений, – ответила Мел, проведя по плечу стоящего рядом Джейса. – Я действительно пригласила его, но, поверьте, не смею удерживать это дарование единолично. Он с удовольствием поделился бы с вами своими идеями, если бы вам это было интересно. – Талис? – бровь одного из мужчин поднялась вверх. – Не тот ли самый Талис, над которым был суд в прошлом месяце? – Все верно, господин Робериан. Тот самый Талис, – усмехнулась Мел. Названный Робериан ухмыльнулся в усы. – Молодой человек, как же вы оказались в такой авантюре? Юношеская пылкость сыграла с вами злую шутку? И вот, глаза всех присутствующих были обращены к нему, к Джейсу. Он нервно взглянул в сторону Мел на долю секунды, она лишь мягко улыбнулась в ответ. – Кхм, да, сэр, произошел неприятный инцидент… Не скрою, моя вина в нем действительно есть, мне следовало быть осторожнее, – бередить в памяти эти 48 ужасных часов его жизни ему, откровенно говоря, не нравилось. – Но благодаря советнице Медарде и Виктору, моему научному партнеру, всё разрешилось в лучшую для меня пользу. Я бесконечно благодарен им обоим. – Ох, госпожа Медарда, не скрою – я на вашем месте не могла бы судить эту милую мордашку, – шутливо заметила госпожа Леветаль. – Разве можно наказывать кого-то со столь милыми глазками? – Ох, не слушайте эти щебетания, Джейс, – вторгся в разговор новый голос мужчины моложе. Он все еще был старше самого Джейса лет на десять или пятнадцать: было сложно сказать в этом приглушенном свете. – Впрочем, действительно, не будьте строги к себе. Кто из нас не творил чего-то отчаянного в вашем возрасте? Разве Хеймердингер не сказал, что нельзя изобрести что-то гениальное, не сломав пары гаечных ключей? На то нам и дается молодость. – С-спасибо, сэр, – выдавил Джейс, неловким движением потерев шею, но сразу убрал руку. – Ну же, не стесняйтесь, пейте больше, – вторая женщина подлила ему вина, схватив бутылку с подноса стоявшего рядом официанта. – Расслабьтесь, расслабьтесь. Не съедим же мы вас. – Благодарю… – Господа, я должна буду вновь ненадолго покинуть вас, – сказала Мел, отпустив плечо Джейса. – Должна убедиться, что остальные наши гости развлекаются. Джейс, не забудь поделиться с господами предметом своих исследований. Поверьте, вас поразит сфера интересов мистера Талиса. – Не беспокойтесь, советница, мы о нем позаботимся. Мистер Талис уже поразил нас всех, верно? Присутствующие согласно закивали, и Мел словно растворилась в воздухе. – Так что же конкретно вы исследуете, мистер Талис? Изначально подбирая слова, Джейс начал рассказ о хекстеке. Аккуратно, не выдавая лишнего. Лишнее проходило отбор через составление мыслительного эксперимента с представлением Виктора рядом с собой. Если воображаемый Виктор хмурился, выгибал бровь или качал головой, то Джейс не говорил ту часть, что он бы не одобрил. Со временем стало проще. На удивление… его слушали. Джентльмены кивали ему, женщины задавали уточняющие вопросы. Конечно, он не мог ответить на все, но он мог заверить их в том, что хекстек – это совершенно революционно; что пользоваться хекстеком сможет кто угодно, не имея врожденного аркейна, и что он, конечно, облегчит жизнь им всем. Ведь возможности магии ограничены лишь воображением! – О, Джейс, – сказала госпожа Леветаль, похлопав его по колену, когда они переместились на диван, за которым слушать рассказы Джейса было проще. – Вы уж точно можете пробудить воображение. Джейс нервно хихикнул, оттянув воротник. Первый бокал шампанского сменился вторым, и третьим, и четвертым; он не успевал следить, когда они заполнялись снова и снова. – Так когда же мы увидим ваши изобретения? – О, мы с партнером работаем день и ночь! Но, боюсь, у нас есть свои трудности сейчас, – ответил Джейс. Его мозг уже немного затуманился, но он все равно почувствовал: вот тот самый момент, о котором говорила Мел. – Какой кошмар! Какие же трудности стоят на пути прогресса? – Вынужден признать, мы испытываем недостаток финансирования… Господин Робериан вскинул руками. – Какой кошмар! Юноша, да ведь ваша идея – прорыв, если я правильно все понимаю. Вы бы сильно упростили транспортировку товаров этим ваших техстеком… – Хекстеком, сэр. – Да, им. Но, разумеется, Академия никогда не выделяет достаточно! – Я не смею жаловаться, но нам с партнером действительно хотелось бы иметь больше материалов, расширить инструментарий… – Джейс, вы заслуживаете всего, чего пожелаете, – сказал один из мужчин, не отводя взгляда. – Знаете что? Я хочу поддержать ваш проект, погодите секунду, – он засунул руку во внутренний карман и выудил оттуда прямоугольник плотной позолоченной бумаги. – У меня, право слово, скромный бизнес; но даже я понимаю, что мы должны поддерживать такие блестящие умы, как ваш. Джейс принял визитку, сглотнув. Эмилиано Эдлер, предприниматель. Джейс узнал фамилию: конечно, дом был не столь крупный, как Кирамманов или Медарда, но Эдлеры владели крупнейшими кондитерскими фабриками в стране. Он сам часто покупал их конфеты для матери (и для себя – но это уже другое дело). – Приходите ко мне, как только сможете. Мы обсудим варианты нашего сотрудничества, – сказал Эдлер с улыбкой. – Благодарю, сэр. Это очень важно для хекстека. – Какая радость, – сказала госпожа Леветаль. – Давайте же выпьем за это. За прогресс! За Пилтовер. За будущее. За завтрашний день.