Paint It, Black!

  6 дней спустя. Австралия. Где-то на территории Нового Южного Уэльса.   Рядовой Аарон Прэтт неторопливо прохаживался по стене, поглядывая то на горизонт, то в небо, а иногда даже зачем-то поворачивался в сторону базы, на миг задумываясь о ночной прохладе в казарме и холодненьком пиве в холодильнике. К сожалению, всё это ждёт его только через день, так как сегодняшнее дежурство выпало на вторую смену, а значит, всю ночь до самого утра он проторчит на этом бетонном брикете, аж на десять метров возвышающимся над землёй.   Аарон посмотрел вперёд, на длинную и, на первый взгляд, бесконечную бетонную змейку, чем-то напоминавшую великую китайскую стену.   «Чёрт, так это, считай, она и есть», — пришёл он к выводу, — «только австралийская».   Он заметил, как метрах в двухстах из настенной сторожевой вышки выходит другой часовой, и непроизвольно кивнул товарищу головой, хотя и понимал, что тот навряд ли это заметит. Привычки, никуда от них не денешься.   Аарон снова посмотрел на небо, а затем на солнце. До заката ещё далеко. Да, он уже привык к жаре, даже с учётом того, что здесь им приходится постоянно ходить в бежевой армейской форме и специальных масках с воздухоочистительными фильтрами, но от приятного ночного ветерка он бы сейчас точно не отказался. И пивка!   И вот оно опять началось — поддался манящим мыслям о комфорте.   Рядовой Прэтт поднял руки к лицу, и двумя заученными движениями открепил защёлки, удерживающие нижнюю часть маски, а затем снял её вместе с фильтром. Снимать её во время дежурства разрешалось только в башне, и только при включённом в ней воздухоочистителе. Сделаешь такое на самой стене и будь готов к выговору, а потом ещё и штрафу. Не только финансовому, но и моральному. Но начальства поблизости не было, а место, в котором Аарон решил нарушить правила, для камер являлось слепым пятном.   Знакомые ребята с сектора VS рассказывали, что им из Оскорпа завезли новые маски с охлаждающими элементами. Везучие гады. Наверняка их офицеры снабжения подсуетились, чтобы новинка досталась им в первую очередь. Ну а им из сектора DS приходилось охлаждаться по старинке.   Лёгкий ветерок так приятно защекотал запревшую кожу лица, что Аарон аж невольно улыбнулся. И хоть он и задержал дыхание, но вместе с ветром в ноздри ему всё же ударила чудовищная вонь. Вонь эта лучше любого назального спрея прочистила оба носовых прохода.   Аарон очень громко прочистил горло и носоглотку, аккумулируя собравшиеся в них выделения, и смачно харкнул вниз со стены, руками облокотившись на перила.   — Упокой Господь ваши души, — не особо искренне выдавил из себя Аарон, цепляя маску на прежнее место.   Его смачный харчок со шлепком вмазался в иссохший и изъеденный морщинами синеватый лоб. И даже чуточку расплескался в стороны. Владелец сего лба запрокинул голову к небу, выпучив свои глазёнки с почти полностью выцветшими радужками. Из его рта, едва очерченного ссохшимися и облезлыми пурпурными губами, вырвался невразумительный звук «Э-э-э-ргх», а потом его снова толкнули в спину такие же высохшие на солнце зомби, и он сам продолжил неуклюже и бездумно толкаться вперёд.   Всё ещё опираясь на перила, Аарон оглядел забитые ожившими трупаками просторы под собой, очень даже походившее на стадион во время выступления какой-нибудь известной на весь мир группы.   — И когда ж вы, уёбки, уже закончитесь? — со всей искренностью поинтересовался часовой у толпы, подобно вокалисту, вопрошающему у своих фанов, готовы ли они зажигать.   Конечно, ещё даже года не прошло с момента возведения стены, но никто не думал, что в центре страны проживает такое количество людей. Большая часть населения располагалась по периметру самого материка, и когда власти начали получать сообщения о вылезающих из буша и прерий живых мертвецах, все, конечно, встрепенулись, но уж точно не рассчитывали на такое их количество.   Поначалу наступление зомби удавалось подавить объединёнными силами австралийской армии и наёмников. Поток усопших был небольшим, а эвакуация населённых пунктов центральной части страны вселяла надежду, что вскоре им останется разбираться лишь с зомби-животными. Но поток этот на спад не шёл, и вскоре пришлось вновь вернуть срочную службу. Общественность такому повороту событий не обрадовалась, но после того, как зомби прошлись по двум небольшим городкам на севере, недовольство перетекло в скорбь, а затем и в полноценную решимость противостоять инфернальному бедствию.   Обширные участки за западном и юго-восточном побережье было решено оградить стенами, по максимуму используя особенности ладшафта, чтобы ускорить сроки строительства и уменьшить затраты. Местами стена просто перетекает в горы и скалы, но даже на их вершинах имеются сторожевые вышки и свои часовые.   Основная часть стройки завершилась в рекордные три месяца. Последующее время уделялось её укреплению и созданию инфраструктуры для её поддержания.   Продвижение мертвяков удалось остановить, хотя вскоре вылезла ещё одна беда — «дикие». Так армейские прозвали новый вид зомбаков, куда опаснее простой шелухи, что сейчас тыкалась внизу в стену. Они сильнее, быстрее и, вроде как, обладали каким-никаким интеллектом. Способны устраивать засады и обходить ловушки. А укушенные ими либо сами превращались в диких, либо мутировали в нечто похуже: кто-то превращался в личинку, а потом взрывался; кто-то покрывался волдырями и начинал нападать на всё вокруг, включая тех же диких; некоторые почти никак не менялись, прося о помощи своих товарищей, а если ты поведёшься и подойдёшь, то… мог произойти любой из предыдущих вариантов.   С новой напастью тоже удалось справиться, благо дикие активизировались только ночью и боялись ультрафиолета с серебром. После этого в самую пору было бы окрестить этих тварей упырями, носферату или, на худой конец, просто вампирами, но старое название уже слишком сильно прижилось, так что менять его никто не стал.   Аарон протяжно вздохнул, вспоминая свою первую встречу с дикими в одной из спецвылазок за стену. Назад вернулось меньше трети всего отряда, хотя ментально, наверное, вообще никто. После того фиаско рядовой Прэтт решил записаться в часовые. Просто так свешивать руки или увольняться по причине серьёзного психического расстройства он не собирался, а начальство отнеслось с пониманием, когда он подавал прошение.   И вот он здесь — охраняет восточное побережье от орды оживших трупов. Орды, которая всё никак не собирается заканчиваться!   Аарон снова оторвался от «прекрасного» вида мёртвой массы тел, столпившейся у него под ногами, и глянул на небо.   Где-то вдалеке среди жиденьких облачков он приметил неестественно прямую белую полосу. Похоже на самолёт. На таком расстоянии не разберёшь, но ему показалось, что тот уже начал снижение.   За всё время его службы на стене, он не видел в небе ни одного самолёта, да даже чёртовой вертушки. Все лётные маршруты пролегали в сотнях километров отсюда, так что Аарона такое событие слегка насторожило.   — Будка, приём. На связи пост SD-117. Повторяю, пост SD-117, — произнёс часовой, коснувшись сенсорной кнопки соединённого с маской наушника для включения микрофона.   Несколько секунд спустя монотонный женский голос диспетчера отозвался в наушнике:   — Пост SD-117, Будка на связи. Докладывайте.   Аарон ещё раз взглянул на небо — самолёт действительно спускался и теперь уже казался куда ближе.   — Говорит SD-117, у меня тут в небе неопознанный летающий объект идёт на снижение. Прямо в нашем секторе. Жду дальнейших инструкций, — доложил Прэтт.   У него в башне имелись две автоматические турели, главным образом предназначавшиеся для подавления особо рьяных диких. Вряд ли он сможет, в случае чего, хоть как-то зацепить противника в воздухе, зато предупредил базу, что в их сторону движется неизвестный аппарат.   Будка не отвечала. Волноваться пока не стоило, на уточнение данных может уйти какое-то время, но у Аарона внутри уже заиграло на душевных струнках некое нервное предвкушение. Не столько от страха, сколько от понимания, что что-то происходит.   Напряжение поутихло вместе с послышавшимся женским голосом в наушниках.   — Пост SD-117, говорит Будка. Можете расслабиться, к нам тут решили наведаться гости. Ничего особенного. Отбой.   Ответ вышел очень лаконичным. Знакомый с армейскими порядками Аарон сразу догадался, что дело-то как раз особенное, просто доносить до его сведения всю подноготную никто не собирался.   А самолёт тем временем уже почти добрался до стены, ибо Аарону пришлось запрокинуть голову, чтобы на него взглянуть. И теперь тот уже больше походил на метеор или падающий спутник из-за образовавшегося за ним характерного яркого хвоста.   — Гости, значит, — задумчиво выдал часовой SD-117.   Он вернулся в свою вышку, снял маску с головы, и вытащил один из ящиков у своего стола. Затем засунул руку внутрь, нащупывая на нижней части столешницы небольшое устройство. Пользоваться смартфонами во время дежурства категорически запрещалось и каралось. А вот на такие самопальные рации, настроенные на редкоиспользуемые частоты, никто особо внимания не обращал.   — Джерри, Джерри, подними свою жопу, — недовольно буркнул Аарон, зажимая кнопку рации.   Ждать пришлось долго, но Джерри всё же отозвался:   — Джерри слушает. Кто там заскучал на службе?   Аарон хихикнул.   — Это твой напарник Том, рыжая ты мышь. Слушай, не глянешь, когда там последний раз объявлялся наш «горячий» друг?   — А чего там глядеть? Где-то месяц прошёл, плюс минус дней пять. А что? Чувствуешь, что тебя сегодня коснулась госпожа удача? — насмешливо отозвался Джерри.   Прикосновений он не чувствовал, а вот некое предвкушение чего-то его так и не покинуло, а возможно, только усилилось после слов диспетчера Будки.   — Можно и так сказать. Поставь там за меня на сегодняшнюю ночь.   — Сегодня или уже завтра? — уточнил Джерри.   Аарон немного призадумался, а потом произнёс:   — Сегодня. Чуется мне, дружок наш выйдет пораньше.   Из динамика донеслось недовольное пыхтение, подкреплявшееся кряхтящими звуками.   — Будет сделано. Готовься проставляться после смены перед отделением.   — Не-е-е, это вы готовьте деньжата, — парировал Аарон. — Ладно, я на пост. Позже увидимся.   — Увидимся, котяра.   Аарон выключил рацию и спрятал её обратно в ящик. Затем прицепил маску и вышел на стену. Толпа мертвяков по-прежнему билась лбами о бетон, подгоняемая тыкавшими их сзади сородичами. А «метеор» уже заметно снизил высоту, сверкая в небе золотистым пламенем и тонким белым «хвостом» уже по другую, безопасную, сторону стены.   О да, чутьё его не подведёт, сегодня вечером что-то точно случится.

  ***

  Джонни Блэйз слегка отошёл от огромной махины под названием «хаммер», которая теперь на хаммер вовсе и не походила. Спереди монстра красовался клиновидный таран (самое важное при выезде за стену). Маленькие стёкла в дверях, а также лобовое и заднее теперь прикрывались проволочной решёткой. Щиток на пулемётном гнезде сверху украшали заострённые пики, а в багажнике на специально сваренных подставках уложены рядами полуметровые диски циркулярных пил.   Он запустил перепачканные руки в свои седеющие волосы и нахмурился:   «А может, острые пики ещё к дискам приварить?» — прикинул он. — «Чтоб перемалывало мертвечину после тарана?»   Со стороны Джонни походил на постаревшего олдскульного рокера, в этих его драных синих джинсах и чёрной майке. И лишь чумазые руки и лицо портили весь образ.   В итоге он решил, что пики будут уже перебором. Подобные идеи посещали его и раньше, но он всё это списывал на пагубное влияние Заратоса. Дух мщения так до конца и не избавился от былых демонических фетишей.   Решив передохнуть, Джонни схватил первое попавшееся, и тоже перепачканное, полотенце и начал вытирать руки, прикидывая, что ещё осталось сделать. Но тут он услышал позади себя до боли знакомый и весёлый голос:   — Что, Спичка, решил теперь поиграться в «Безумного Макса»?   Джонни обернулся, чтобы встретиться взглядом со своим тёзкой.   — А ты, Уголёк, всё так же расхаживаешь в обтягивающем трико? — парировал Блэйз.   Джонни Шторм как-то неловко осмотрел свой синий костюм с циферкой «4» на груди, а потом начал оправдываться:   — Я уже сотню раз просил Рида сделать что-нибудь помоднее или хотя бы цвет поменять, но он всё ни в какую. Как-то раз я даже пригласил свою бывшую — дизайнера одежды — к нам в штаб-квартиру помочь с новыми костюмами…   Блэйз усмехнулся, скидывая чёрное от грязи полотенце обратно на стол:   — Дай угадаю, в итоге она помогла тебе с кое чем другим?   — Виновен, по всем статьям, — весело отшутился Шторм.   Оба мужчины с размаху сцепились ладонями в классическом рукопожатии братанов и приветственно хлопнули друг друга по спине. Это оставило чёрные маслянистые следы на руке и костюме Шторма, но он лишь на пару секунд вспыхнул, осветив весь армейский гараж, в котором они находились, а после погас, и от грязи не осталось и следа. Несмотря на неистовый жар, Блэйз при этом даже не отшатнулся и лишь помахал перед собой рукой, небрежно туша слегка подпаленную на нём одежду.   — Ну и как тебе работается механиком? Или кем ты тут устроился? Мастером нацеплю-побольше-шипов-и-пик-на-машину-чтобы-выглядело-брутально?   Человек-факел подошёл поближе к металлическому чудовищу, над которым работал Блэйз и начал его с умным видом осматривать.   — Что-то вроде того, — не став разъяснять, ответил творец чудовища. — Знаешь, Джонни, мне, конечно, приятно тебя видеть и всё такое, но я понимаю, что ты здесь уж точно не в гости заскочил. Так что давай, выкладывай.   Шторм оторвался от созерцания «машины судного дня», и очень хмуро поглядел на Блэйза.   — И что же меня выдало?   Блэйз усмехнулся:   — Захотел бы ты поболтать, то уж точно не стал бы появляться на военной базе в прикиде конькобежца.   Джонни Шторм как-то невесело хмыкнул и присел на ближайший заваленный запчастями и инструментами стол.   — Ну да, мы в жопе. По крайней мере, так утверждает Рид.   Блэйз выставил перед собой руку, горизонтально вытянув пальцы с ладонью в линию, а потом начал водить ей снизу-вверх, отмечая разные уровни «жопы».   — И насколько тянет нынешняя жопа по меркам «Нью-Йорка»?   — По меркам Нью-Йорка, на который через портал вывалилась армада пришельцев с огромными летающими китами, или Нью-Йорка, в котором от горя разбушевался один из его спасителей?   Блэйз просто пожал плечами.   — Я думал, это всё вместе считалось.   Выражение лица Шторма передавало странную смесь озадаченности и удивления. Видимо сам он так никогда не считал.   — Если так посмотреть, то нынешняя жопа куда полнее, — резюмировал он.   Невесёлый свист его собеседника сумел полностью охарактеризовать сложившееся положение, но Шторм после этого почти сразу же продолжил:   — Наш резиновый предводитель созывает всю «старую гвардию» на совет. Устроим мозговой штурм на тему того, как спасти планету от пришельцев или вроде того. Как ты уже понял — явка обязательная.   Блэйз хмыкнул и покачал головой. Немного помолчав, он оглядел «чудовище», а потом заговорил:   — Что ж, никуда не денешься. Только вот мне нужно тут кое-что закончить, и раз уж ты оказался под рукой, то сегодня ночью мы с тобой отправимся на охоту.   Брови Шторма приподнялись от удивления, и он решил поинтересоваться:   — О, великий и ужасный демон из преисподней просит меня о помощи. Я польщён! — с этими словами он наигранно прижал ладони к щекам и склонил голову набок.   — Сильно не выделывайся, легко не будет. Иначе я бы не просил тебя подсобить.   Блэйз отошёл в сторонку и начал копошиться в одной из старых помятых коробок, а потом вытащил из неё перепачканные армейские штаны и куртку и бросил их в товарища.   — Набрось-ка вот это. Пока будем ждать, расскажешь, что в остальном мире творится. Но если будешь тут торчать в таком виде, то местные ребята нам проходу не дадут со своими просьбами сфотаться с Человеком-угольком.   Шторм оглядел брошенные в него вещи с очень кислой миной. Идея пофотаться его, видимо, не сильно-то и расстраивала.   — Я понял, ты просто завидуешь моему отпадному костюмчику цвета морской волны, — сострил он.   Улыбка на лице Блэйза прямо повеяла некой потусторонней жутью, а в глазах его в самом прямом смысле заиграл синеватый огонёк.   — Я предпочитаю чёрный.

  ***

  Несколько часов спустя.   До полуночи оставалось всего ничего. Мощные ультрафиолетовые лампы на верхушке стены освещали колышущееся поле мёртвых тел перед ней аж на добрых пятнадцать-двадцать метров. Турели приведены в боевую готовность. Всё по инструкции.   Аарон сидел в своей вышке, неохотно пережёвывая сухпай, попивая кофе и время от времени посматривая на мониторы, где в инфракрасном спектре отображались разные картинки с разных камер.   Резкое оповещение в наушнике чуть не заставило его подавиться своим ночным перекусом. Хорошо, что он в этот момент кофе в руках не держал.   — Адская гончая вышла на охоту. Повторяю. Адская гончая вышла на охоту.   Аарон, откашливаясь, ухватил со стола бинокль и, забыв про маску, выбежал из вышки, с довольной улыбкой озираясь по сторонам. «Адскую гончую» он приметил справа от себя, километрах в двух или около того. Местность тут была совсем не гористая, так что с биноклем вид открывался поистине завораживающий и в то же время пугающий.   — О-о-о да, детка, — выговорил Аарон, не отлипая от окуляров.   А там вдалеке сквозь полчища полуразложившихся зомби на полной скорости мчал адский танк, подсвечиваемый синий огнём. Впереди у него виднелась инфернальная раскалённая пасть с зубами, тараном расчищавшая путь. Тех, кого угораздило попасть под колёса, голубоватые кольца покрышек перемалывали в труху, а сидящий на крыше шипастый «дракон?» время от времени выплёскивал из себя струи белого огня, буквально плавившего всё, до чего он дотрагивался. А ещё Аарону показалось, что из колёсных дисков торчат острые шипы, перерубавшие всех, кто умудрился не встать прямо на пути у этого зверя.   Гончая прорезала стену из мертвяков подобно раскалённому ножу сквозь масло и оставляла за собой полыхающую колею, поджигавшую всех, кто пытался ступить на путь зверя. Глядя на это зрелище, в голове сам собой прорезался злобный, металлический и вовсе не от мира сего смех. Аарон был уверен, именно такой и раздавался сейчас в кабине гончей, сопровождаемый жутким треском крошащихся костей и черепов.   А завершала сию адскую картину вылетевшая из-за стены пламенная комета. Она поравнялась вместе с гончей и никаких особых действий не производила, зато добавляла всему световому представлению некий заключительный штрих.   Рядовой Прэтт нехотя опустил бинокль, сделав, наконец-то, вдох и очень сильно пожалев об этом из-за всё той же чудовищной вони. Поспешное отступление в вышку ничуть не ухудшило его настроение, ведь через окна можно было точно также понаблюдать остаток этого инфернального заезда, пока зверь не скрылся за одним из холмов.   Да, ему не придётся теперь проставляться перед отделением за неудачную ставку на сегодняшнюю ночь. Вместо этого он получит от каждого по двадцатке, а ещё почёт и уважение.   Ну а бонусом ему будет осознание, что этой ночью «адская гончая» отправит на тот свет изрядное количество задержавшихся на свете этом зомбарей и сделает их жизнь чуточку проще.   — Чёрт, самые лёгкие деньги в моей жизни.   И с этими словами воодушевлённый рядовой Прэтт на радостях доел свой перекус и с идиллической улыбкой допил кофе.