Невеста-подделка

      Утром, переодевшись и умывшись, я вышла в переднюю и стала ждать прихода Карлоса, который должен был принести мне завтрак. Я даже не знала, что мне стоило сказать ему после того, что он видел вчера, однако после поцелуя с принцем мне было уже не так страшно, ведь если я ему понравилась, значит, он не будет так сильно хотеть меня обезглавить. Да?..       — Госпожа Орлан? — раздались стуки и знакомый голос. Войдя в переднюю с подносом, Карлос, не глядя даже в мою сторону, поставил завтрак на столик. Поставив чашку, он наполнил ее горячим чаем. — Желаю Вам доброго утра и приятного завтрака. — поклонившись, Карлос, видимо, собрался уходить, все еще не посмотрев мне в глаза.       — Карлос, останься. — протянув руку в его сторону, будто бы она могла достать его через всю комнату, сказала я. — Специально делаешь вид, будто бы ничего не произошло?       — Что произошло, Госпожа? — прожигая глазами пол, дворецкий стоял на месте.       Приблизившись к нему, я положила руку на чужое плечо.       — Карлос, я знаю, что ты догадался, что я не Софи Орлан. Ты можешь говорить со мной открыто. Мне нужна твоя помощь…       Наконец дворецкий поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.       — Почему ты не сдал меня?       — Я посчитал, что Вы — Госпожа Керн. Если бы я раскрыл Вашу личность императору, скорее всего, вас бы выставили из дворца. И, поскольку ненастоящую госпожу Керн убили, то…       — Как мне повезло, что ты так умен, Карлос! — с моей души камень свалился. — Спасибо, что не рассказал никому…       — Госпожа, — он привлек мое внимание. Я поняла на него взгляд. — Но где же настоящая графиня Орлан?       Его раскосые глаза говорили о том, что он догадывается о том, что я скажу.       — Убита… — выдохнула я, отпустив плечи парня и присев в кресло. Я указала ему рукой на соседнее, после чего он сел в него.       — Как же так вышло?       — По дороге сюда она остановила мой экипаж и попросила поменяться местами, поскольку у нас необычный цвет волос. Перед смертью она встретилась со мной и сказала, что собирается сбежать со своим возлюбленным, и что она носит его ребенка… Она должна была передать письмо мне через Кэсси, поскольку я уходила на прием и не могла взять его с собой. Это письмо должно было очистить мою честь за этот обман, но теперь… — я передернула плечами.       — Какой ужас, баронесса… — проведя ладонью по лицо, вздохнул Карлос. Все же ему гораздо больше шло, когда он не притворялся бесчувственным слугой.             Откинувшись на спинку, парень потер пальцами переносицу. — Но ведь… об этом знает ваша семья? — с нескрываемой надеждой спросил он, будто бы заранее испугался.       — Что? — я тоже испугалась.       — Ваша семья прибудет во дворец после обеда, чтобы забрать тело… — поняв, что об этом никто не знает, Карлос широко раскрыл глаза.       — Все как и всегда — очень кстати. — закусив ноготь большого пальца, я задумалась о том, что мне делать, чтобы выжить второй раз.       — Баронесса… — кашлянув, Карлос поднялся с кресла и, достав из стола бумаги с пером, потянул мне. — Напишите письмо для вашей семьи. Я перехвачу их по дороге сюда.       — Письмо… — я тупо уставилась на желтоватые листы. — Точно. Письмо! — выхватив их, я побежала к столу и, не садясь, стала писать отцу о том, что ему необходимо притвориться, что мертвец перед ним — его дочь. — Надеюсь, он помнит мой почерк… — закончив, я поставила свою подпись и свернула лист в трубочку. — На. — я потянула трубочку дворецкому. — Но как ты сделаешь это?       — Мой выход из дворца неограничен, госпожа. — парень самодовольно улыбнулся, пряча сверток за сюртуком.       — Карлос, почему ты… помогаешь мне? — сложив пальцы в замок, я уставилась в карие глаза.       Парень сначала долго смотрел в мое лицо, будто бы на нем был написан ответ, после чего развернулся к двери.       — Я не знаю, что из этого выйдет, но вы — та, которая получила титул за свою храбрость, пытаясь поймать серийного убийцу империи. Кроме того, вы по-прежнему моя госпожа. Этого недостаточно, чтобы помогать вам выжить? — как-то грустно улыбнувшись, Карлос покинул переднюю, предварительно поклонившись мне. До обеда я сидела в комнате принца, тупо глядя в окна и перебирая пальцы от нервов, но в какой-то момент мне все это ужасно наскучило, и я решила выйти, чтобы пообщаться хотя бы с Виктором, которого легко можно было отыскать в кабинете кронпринца. Однако, стоило только мне выйти, как я услышала едва различимые рыдания. Переглянувшись со стражником, который обязан был везде меня сопровождать, мы пошли на звук. За самой отдаленной колонной коридора пряталась та самая пятнадцатилетняя принцесса Агнесса. Закрыв лицо руками, она старалась плакать тихо, но предательское эхо длинного коридора выдало ее.       — Выше Высочество… — я растерялась, ведь я никогда с ней даже не разговаривала, а теперь она рыдает прямо передо мной. Пытаясь что-то придумать, я случайно заметила на бледной коже девочки голубой синяк с желтыми краями. — Вас… кто-то обидел?       — Нет… — вытерев слезы, она попыталась улыбнуться, после чего мелко поклонилась и ушла прочь, цокая каблуками.       Мы со стражником остались в полнейшем недоумении и вновь переглянулись. Странная девочка.       Отыскав в кабинете кронпринца только его самого, я хотела было молча развернуться и уйти, но он заметил меня раньше, чем я смогла бы сделать это незаметно.       — Прошу прощения, малое солнце империи… — поклонившись, я все же сделала попытку уйти.       — Нет, все в порядке, графиня… — смутившись, Даррен почесал пальцем чуть ниже уха. Очевидно, его сбило с толку мое официальное обращение к нему. — Вы что-то хотели?       — Мне просто стало одиноко в покоях.       — Вы можете остаться. Вот-вот сюда прибудет гость. Я с радостью Вас ему представлю. — принц улыбнулся, указав на софу напротив себя.       — Благодарю. — кивнув, я незаметно сжала губы, ведь я просто хотела уйти! — слышала, сегодня должны приехать родители… госпожи Керн. — пройдя мимо софы, я приблизилась к огромным окнам и посмотрела в лес, через который пролегала дорога к моему городку.       — Они не так давно отбыли вместе с гробом… — вздохнув, Даррен погрустнел.       — Что-то… прошло не так? — мне стало страшно. Что, если он позвал меня сюда, чтобы сказать о том, что все знает? Что, если Карлос не смог…       — Нет-нет, все в порядке, если об этой процедуре можно так сказать… Чета Керн подтвердила, что убитая — их дочь, а значит, все то, что говорил кучер, было неправдой. Теперь с ним будет разбираться закон, ведь он главный и единственный подозреваемый.       Что ж, значит, никакого письма при кучере не было. Это хорошо. Да и то, что Карлос меня не подвел, хотя и не обязан был помогать, тоже не могло не радовать. Однако меня сильно настораживало то, что дворецкий вызвался помогать мне просто так. Плохие мысли было принято отгонять, но я не умела этого делать, а потому всерьез задумалась о том, что Карлос мог быть тем самым убийцей…       — Всем bonjour! — я вздрогнула, когда дверь кабинета отворилась, и в него резво вошел мужчина нашего возраста в бело-золотом камзоле и с золотистым цилиндром на таких же золотистых кудрях. — Мадам, — оказавшись рядом с кронпринцем, гость поклонился и подал руку так, как подают ее дамам для поцелуя.       — Элдерн… — сурово взглянув на него, Даррен нахмурил темные брови, что совершенно не шло к его милому белому лицу.       — Это не я, это твоя манера носить розовое, mon ami. — посмеявшись, блондин снял цилиндр и бросил его на диван позади себя, совершенно не замечая меня из-за расстояния. — Ни одного такого фрака не видел ни в Италии, ни во Франции. Tu es drôle! (Ты смешон!) Ну, когда познакомишь меня с ton amour? Вздохнув, Даррен вскинул брови и, указав ладонью в мою сторону, посмотрел мне в глаза с какой-то особенной нежностью.       — Элдерн, рад и горд представить тебе свою прекрасную невесту, баронессу Софи Орлан.       От чужого имени вновь пробежал холодок по спине, утянутой чужим корсетом. Улыбнувшись сквозь это скользкое ощущение, я приблизилась к принцу и поклонилась, расправляя красную юбку платья.       — Рада знакомству.       Голубые глаза округлились от неожиданности, но не более того. Бегло изучив меня взглядом, мужчина пристально посмотрел в мое лицо, будто бы уличил меня во лжи.       — Элдерн Валентайн, дядюшка этого любителя носить розовое, belle maîtresse (прекрасная госпожа). — он поклонился, но так и не отвел от меня взгляд, отчего мне стало не по себе. — Рад встрече, госпожа Орлан. — заметив мое замешательство, коего физически не мог видеть Даррен, он чуть улыбнулся. — Не ожидал, что встреча произойдет раньше, чем за ужином.       — Какой еще ужин, Элдерн? Во дворце произошло убийство.       — Ну да-да, героиня. — закатив глаза, равнодушно сказал мужчина. — Могу я увидеться с теми, кто ведет дело? — с юридической точностью спросил он. Быть может, он прибыл для того, чтобы присоединиться к расследованию?       — Найди брата.       — Где?       — В его кабинете.       — Я туда зашел перед тобой. Пусто.       Вздохнув, Даррен направился к выходу:       — Я пришлю Карлоса с чаем. Софи, можете поближе познакомиться с членом королевской семьи. Карлос знает, какой десерт вы предпочитаете?       Я кивнула, после чего кронпринц покинул кабинет. Присев на диванчик напротив Элдерна, я сложила руки в замок и уставилась на столик между нами.       — Как вам принц? — откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, мужчина хитро улыбнулся пухлыми губами.       — Что это значит?       — Нравится он вам или нет?       — Ну… — я понятия не имела, как по этикету стоило отвечать на этот вопрос.       — А какое ваше настоящее имя?       Я замерла, будто бы это могла что-то изменить. Ладошки предательски вспотели, все начало чесаться.       — Софи Орлан.       — Неверно. — перестав улыбаться, он стал пугающе серьезен.       — Юстиниана Керн… Откуда вы…       — Я дважды дипломированный юрист. — он снова хитро растянул губы. — Шучу. Не о том, что я дважды юрист, а о том, что узнал правду поэтому. Я был лично знаком с госпожой Орлан, вот и все. Все же огненно-рыжие волосы разнятся с кроваво-винными, но тоже достаточно красивые.       — Вы расскажете?       — Хм… — он играюче склонил голову и отвел глаза, делая вид, что задумался. — Пока не решил. Значит, Софи Орлан мертва вместо вас, верно?       — Верно.       Я уже была готова снова рассказать эту историю, но вопроса об этом не последовало.       — Страшно?       — Мне?..       — Не меня убить хотели. И хотят. — Элдерн невесело усмехнулся и развел руками, в одной из которых была белая трость с золотой ручкой.       — Мне страшно, что по случайности умер другой человек, но когда все вскроется, виноватой окажусь я, если не…       Я осеклась, не зная, стоит ли упоминать письмо Софи.       — Если не?..       — Софи хотела сбежать и написала письмо со своей печатью и росписью, где рассказала о том, что я не виновата в подмене невесты. Это письмо было гарантией того, что моя голова останется на моих плечах, а не будет лежать под гильотиной. Она должна была отдать его моей служанке, но, видимо, была убита раньше, а значит, письмо у убийцы. И он прямо сейчас знает, кто его настоящая цель.       — Что ж, — на этот раз он задумался всерьез. — Вы ведь понимаете, что вам гарантируют лучшую защиту, если поймут, что настоящая героиня вы? А пока вы мирно разгуливаете по месту убийства, каждый час может стать последним, так?       — Не могу… Без письма я не готова раскрываться императорской чете.       — Стыдно?       — Да… Стыдно, что я обманываю кронпринца. Он кажется таким искренним в попытках сблизиться со мной.       — Я бы, конечно, расстроился, если бы такая красотка не оказалась моей невестой. — на этом самом моменте открылась дверь, и в кабинет вошел Карлос вместе с небольшим подносом. Он определенно все слышал. Поклонившись нам обоим, слуга поставил чай и десерт на столик. Искоса посмотрев на Элдерна, Карлос перевел взгляд золотистых глаз на меня, будто бы пытаясь узнать, стоит ли ему вмешаться. Должно быть, он решил, что Элдерн флиртует с невестой кронпринца.       — Прошу меня простить, но я очень утомилась. Карлос, могу я попросить тебя проводить меня в мои покои?       Кивнув, мужчина вместе со мной покинул кабинет. Безразлично проводив нас взглядом, Элдерн принялся пить чай.       — Все в порядке? — тут же осведомился Карлос, стоило нам отойти от жандармов.       — Он все знает. — я сглотнула. Все же стоило выпить чай. — Говорит, был лично знаком с Софи. Но он, кажется, не собирается говорить никому. Пока что…       — Черт… — Карлос напрягся.       — Что?       — Элдерн известен своими длинными руками и бескостным языком. Я бы ему ни единой тайны не доверил. К тому же, он великий сердцеед, поэтому призываю вас быть осторожнее рядом с ним. Теперь, когда он знает, что вы ненастоящая невеста, его ничего не останавливает перед тем, чтобы начать флиртовать.       — Никто ведь не умирал от флирта. — я усмехнулась.       — Он способен распускать руки.       — Были прецеденты?       — Были. Каждый бал, что проводится у нас, Элдерн делит балкон свиданием с новой дамой.       — Должно быть, их всех что-то объединяет? Может, я не в его вкусе.       — Увы, он выбирает все красивое.       Я задумалась и только через минуту до меня дошел смысл слов Карлоса. Он прямо сейчас назвал меня красивой, а я проигнорировала его! Но совсем случайно.       — Как ваша нога? — уже перед дверью в мои покои спросил слуга.       — Уже лучше. Спасибо, что спросил. — смущенно улыбнулась и закрыла дверь комнаты.       До вечера я была в комнате. Несколько часов я спала, но на закате я проснулась от страшного сна, которого не запомнила. Резко стало очень холодно и страшно. Кожа покрылась мурашками, я будто бы почувствовала удушье. Одевшись, я вышла из покоев и встретила на лестнице озадаченного Элдерна.       — Я как раз хотел найти вас, мадам. — заметив меня, он не улыбнулся. — Мне нужно, чтобы вы все рассказали о том, что знаете о Софи и убийстве. — тише добавил он, приблизившись к моему уху.       — Отчего так срочно?       — Кучер, обвиняемый в убийстве, повесился несколько часов назад после новости о том, что твои родители признали в трупе свою дочь.       Кивнув, я пошла вслед за ним, совершенно забыв отреагировать на новость.       Оказавшись в саду, мы расположились в самой дальней от дворца беседке. Небо уже успело покрыться первыми звездами, а горизонт окрасился в фиолетово-рыжий градиент.       — Что ж, — поправив белый камзол, Элдерн брезгливо отряхнул кисть, после чего сложил руки в замок на столике напротив меня. — Слушаю.       Я рассказала ему все то, что рассказывала Карлосу, после чего мужчина выдержал долгую паузу.       — Значит, кучер не врал, а твои родители да. — он многозначительно посмотрел на меня.       — Да… — из глаз потекли горячие слезы. И Софи, и ее возлюбленный погибли только из-за того, что я была не на своем месте. Именно это и хотел сказать мне Элдерн.       Не отреагировав на это, мужчина молча достал из внутреннего кармана камзола белоснежный платок и протянул мне. Глядя на его поведения, я начинала понимать, откуда у него было столько поклонниц. И именно поэтому я мысленно поставила себе цель не стать очередной жертвой этого джентльмена в белом.       — Пока мы не найдем убийцу, который, почти что точно будет тем же, кого мы ищем уже несколько месяцев, мы не должны раскрывать всем вашу личность. Хватает и того, что об этом знаю я и убийца.       — И еще один человек… — промокнув слезы в уголках глаз, созналась я.       — Что? — он искренне удивился, отчего светлые глаза стали больше.       — Карлос, мой слуга с рыжими волосами.       — Слуга?.. — он приподнял одну бровь.       — Он заметил мою рану на ноге и все понял. Мне пришлось поговорить с ним об этом, чтобы сохранить это в тайне.       — И как же слуга увидел голую ногу невесты принца? — с подозрением спросил Элдерн.       — И о чем вы думаете? — я нахмурилась, но больше в шутку. — Я разлила на ноги кипяток, из-за чего рана открылась, и через сорочку проступила кровь.       Элдерн сдержал смешок, прикрыв нижнюю часть лица широкой ладонью, обтянутой белой перчаткой.       — Что ж, думаю, нам стоит вернуться. — протянув мне руку, мужчина поднялся.       Стоило мне принять его ладонь, как Элдерн наклонился и приложил губы к моим пальцам. Этот поцелуй не был тем знаком вежливости, что принят в светском обществе, ведь этот знак только имитировал поцелуй, но на самом деле мужчина даже не касался губами женской ладони. Но сейчас Элдерн не просто коснулся моей кожи, а стал протяжно целовать ее, придерживая снизу и тем самым не давая пути к отступлению. Он чуть сильнее сомкнул свои пальцы, когда губы стали двигаться по кисти и минули пальцы. И только когда поцелуй достиг обратной стороны запястья, Элдерн остановился и выпрямился. На белом лице играла довольная полуулыбка, будто бы он только что заработал очередной трофей. Однако никаким очередным трофеем я становиться не собиралась, а потому демонстративно вытерла тыльную сторону ладони о красный подол и улыбнулась.       — Думаю, во избежание неких слухов, нам стоит вернуться по раздельности.       — Прошу. — указав раскрытой ладонью на дворец, мужчина заинтересованно сузил глаза и шевельнул губами. Должно быть, такого образованного красавца еще никогда так не осаждали. Приятно быть первой хоть в чем-то.       Завернув за кусты сада, я остановилась, чтобы перевести дух, поскольку так быстро я еще не ходила в пышных тяжелых юбках. Облокотившись о дерево, я вздохнула и прислушалась к тишине, которая тут же сменилась диалогом Элдерна и, кажется, Виктора.       — Вам известно, что эта девушка — невеста кронпринца?       — А Вам?       — Я бы попросил Вас, господин Валентайн. — громче сказал Виктор, а в его голосе послышалась угроза. И все же статус канцлера не давал ему право хамить члену королевской семьи! Каков дурак.       — Послушайте, кажется, Виктор, — небрежно отозвался Элдерн. — В мои планы не входит обсуждение своей личной жизни с канцлером даже не моего дома, pardonnez-moi (прошу простить).       — А мне кажется, что вы заигрались, господин хороший. Я немедленно доложу обо всем увиденном его Высочеству Даррену.       —Молодец, на то ты и верный пес короны. — я буквально слышала как он улыбнулся с оскалом.       Задержав дыхание от предвкушения продолжения, я повернулась в сторону беседки, хоть та и была скрыта за кустами. И прежде чем я что-то услышала, чьи-то пальцы сжались на моем плече. Чужая рука со всей силы дернула меня к себе, тем самым обвившись вокруг шеи, а вторая до боли зажала рот. Кожаная перчатка не давала шанса на то, чтобы мой крик хоть как-то был слышен. Недоброжелатель начал сдавать назад вместе со мной, все так же удерживая меня за шею и рот. Я пыталась пнуть его под колено, но несколько раз промахнулась. Разгадав мой план, преследователь отпустил мою шею и вскоре к моему боку был приставлен нож, который от моих дерганий тут же впился мне в кожу.       — Издашь хоть звук, и я вспорю тебе брюхо так же как Софи. — незнакомый шепот обжег затылок. Это точно не был голос убийцы, ведь его голос я хотя и помню смутно, но тембр даже отдаленно не сходился. Но, черт возьми, он сказал, что убил и убил именно Софи, а не меня! Неужели серийный и убийца и этот — просто разные лица?       Недоброжелатель медленно убрал руку от моего рта, когда резко развернул меня к себе и прижал к каменной стене сада. Нож все так же упирался мне под грудь, прямо там, где не было толстого корсета. Мужчина, чье лицо было скрыто капюшоном и темнотой, поставил колено между моих ног и свободной рукой стал пытаться поднять многослойные юбки. Не желая быть изнасилованной, я пыталась придумать план, который помог бы мне миновать ножа, который уже был почти что между моих ребер от давления. Мужчина нервничал и быстро перебирал юбки, когда резким движением поднял последнюю юбку и оголил ногу. Схватив меня за бедро, он разорвал бинты. И это был мой шанс. Схватив обеими руками его запястье с ножом, почти как в ту ночь нападения на меня, я со всей силы оттолкнула его. Этот человек был куда слабее, чем серийный убийца, от которого я смогла спастись, потому я смогла выскользнуть из его хватки. Однако реакция у него была на высоте — он тут же схватил меня за кудри и повалил на землю.       — На!.. — что есть сил крикнула я буквально за секунду до того как кинжал оказался в моем боку. От боли я непроизвольно вскрикнула, после чего дышать было так тяжело, как если бы в боку был настоящий, черт возьми, кинжал! По алой помаде потекла алая кровь, которая черной лужицей собиралась на траве под моим лицом.       — Стоять! — раздался знакомый голос, когда убийца резко начал подниматься с меня. Однако у меня уже не было сил, чтобы поднять голову и посмотреть. Я пыталась просто суметь дышать. Я осознала, что, получи я в бок в ту ночь, убийца бы закончил со мной, ведь удар в бедро ощущался как синяк с царапиной, но в бок… Это верная смерть.       — Стража! За ним! — все тот же голос. Совсем рядом раздались шаги по траве, после чего Виктор перевернул меня на спину. Алые глаза, подсвеченные слабым светом отдаленных фонарей сада, испуганно осматривали мое тело. Кажется, взгляд задержался на оголенном бедре с открытой раной, после чего мужчина заметил свежую рану.       — Черт… — шепнул он сам себе и присел на одно колено. Алые глаза как-то неестественно подсвечивались, несмотря на плохое освещение. Внезапно я почувствовала, как мой корсет рвется. Картина перед глазами расплывалась от боли. Я была близка к потере сознания, но, кажется, это Виктор рвал мое платье на талии голыми руками. Но как он смог порвать корсет с деревянными пластинами? Картинка становилась все темнее и мутнее, будто бы кто-то медленно гасил свет. Виктор нагнулся к моей ране, после чего я почувствовала тепло в ее районе и отключилась.