Семья Фантомхайв

      2 июня 1847 года На дворе, несмотря на довольно раннее утро, стояла довольно тёплая погода. Такое бывало весьма редко, обычно весь Лондон и окрестности погружались в сезон проливных дождей, из-за чего приходилось целыми днями сидеть в поместье, а такой расклад мало кого устраивал, разве что, только сварливых старушек или отшельников общества. Или же новоиспечённых жёнушек, которые могли наконец-то вздохнуть спокойно, так как их "любимые" свекрови, к величайшему сожалению не могли добраться к ним по размытым дорогам. Меньше везло тем, кто проживал вместе с ними. Там спокойствия не жди. И хоть Клодия не относилась к последней категории людей, о спокойствии она могла только мечтать. Клодия Фантомхайв была единственной дочерью и соответственно наследницей своей небезызвестной семьи. Ей было семнадцать, она грациозна, умна и весьма очаровательна. Благодаря своему отцу Клодия получила хорошее образование, хоть и на дому. Девочку обучили этикету, вышивке, танцам, трём языкам, а также истории. Казалось бы стандартный набор любой Леди, но Фантомхайвы не были просто аристократами. Они уже на протяжении не одного века исполняли обязанности "Сторожевого пса" её Величества, следили, чтобы подземный мир оставался как можно глубже и лишний раз не беспокоил корону. Именно поэтому Клодии пришло изучать боевые искусства, чтобы в будущим она могла защитить себя и свою семью. Девушка в совершенстве освоила фехтование, а также обучилась достойно управляться с пистолетом и винтовкой. Стала настоящей боевой Леди, что проявлялось, к сожалению для её родителей, не только во владении оружием, но и в скверном характере Клодии. Внешне Клодия была хороша собой. Тёмно-синие, почти чёрные, густые и длинные волосы, пронзительно голубые глаза, пухлые губы нежно розового цвета. Всё это в совокупности делало её одной из самых желанных невест. Конечно статус семьи делал это желание ещё сильнее. "Какой дурак не захочет охомутать единственную дочь Графа",- думала Клодия каждый раз, когда её мать рассказывала про какого-нибудь молодого человека, интересующегося ей. На удивление она ещё не была помолвлена, отец настоял на том, чтобы его крошка сама выбрала себе спутника по жизни, что немного беспокоило её мать, которая слишком хорошо знала свою дочь, видимо не намеревавшуюся обзаводиться семьёй. -Леди Клодия, завтрак уже готов и ваши родители так же спустились к столу,- произнесла молодая девушка, в форме горничной, она пришла на работу только недавно, но успела себя весьма неплохо зарекомендовать, особенно она понравилась молодой Леди, за счёт своего превосходного таланта управляться даже с самыми непослушными волосами. Клодия слегка вздрогнула, застигнутая врасплох в своей кровати. Она уже давно проснулась и сейчас, глядя в окно с слегка приоткрытами шторами, хотела тихонько придаться воспоминаниям, а также продумать, чем ей нужно заняться сегодня. Конечно, как и всегда, ей не удалось этого сделать. -Проходи,- немного раздражённо ответила девушка, всё ещё находясь в своей постели полусидя, оперевшись на мягкую подушку. Её волосы были растрёпаны после ночи и сейчас огромным каскадом спадали с её плеч. Клодия наблюдала, как горничная открывает шторы полностью, пуская в комнату слишком много света. После этого она отправилась готовить ванну, а Леди с трудом встала со своего ложа. -Я специально приготовила для вас не слишком горячую воду,- девушка вышла и пригласила Клодию в ванну, попутно забирая с камода чистые полотенца, которые она принесла с собой. Клодия больше всего любила две вещи - чтение и принятие ванны (но только до того, как всё её тело начинало сморщиваться, поэтому последнее занятие не отнимало у неё много времени). -Ты можешь идти,- сказала Клодия, после того, как ей помогли вымыть волосы и тело. Девушка отложила в сторону масла, которые для Леди привезла её тётя из своего недавнешнего путешествия во Францию, поклонилась и поспешила оставить свою Госпожу на едине с самой собой. За короткий срок её работы это стало уже ритуалом, поэтому, даже если бы Клодия не попросила её удалиться, она сама инстинктивно покинула бы помещение. Новую горничную звали Глэдис. Она была на три года старше Клодии, но внешне казалась совсем ещё юной девушкой. Такой немного детский образ она получила благодаря своим многочисленным веснушкам на щеках, переносице и (Клодия была готова поспорить, хоть никогда и не видела) плечах, а волосы Глэдис, хоть и были всегда под белым чепцоп с кружевом, выбивались несколькими ярко-рыжими прядями изо всех сил наружу, пытася показать всю их красоту окружающему миру. Закончив с ванной, Клодия позвала горничную, та развернула полотенца и укутала в них девушку, чтобы не замёрзла, пока она сама будет разбирать весь беспорядок. -Я бы хотела одеть сегодня своё тёмно-синее платье, то, где много пуговиц и длинный рукав,- сказала Клодия, входя обратно в свою спальню. -Хорошо, Госпожа,- горничной пришлось повысить голос, чтобы её было лучше слышно,-А насчёт причёски, есть какие-нибудь пожелания? -Хм...,-девушка задумалась,-Пожалуй, сделай как обычно, сегодня всё равно ничего особенного не будет, опять скучный завтрак, с кучей нравоучений, а потом скорее всего маман попросит меня сыграть ей на нашем новом пианино, нет смысла в пышном убранстве. Горничная, видимо закончив с уборкой, подошла к шкафу и принялась искать то платье, которое попросила её Госпожа. Все сборы не заняли больше получаса, и вот Клодия в элегантном, но скромном наряде с высоко убранными волосами спускалась вниз в столовую, чтобы разделить этот завтрак со своими родителями. Не сказать, что она особо любила эти маленькие семейные сборы, в особенности потому, что её мать не упускала возможности дать ей пару нужных, по её мнению советов, но Клодия всегда знала, что есть в этих моментах что-то для неё особенное. -Доброе утро, мама, отец,- с улыбкой произнесла девушка,-Как спалось? Не то, чтобы Клодию это сильно волновало, но простая вежливость никогда не будет лишней. -Отлично, спасибо, что спросила, родная,- сказала женщина в тёмном платье из шёлка и с тугим пучком на голове,-Хотя ты немного опоздала на завтрак, мы с твоим отцом уже почти закончили. Клодия закатила глаза, конечно, как же без этого. -Я слегка увлеклась принятием ванны,- как можно дружелюбнее выдавила из себя Леди,-А вы почему ни свет, ни заря поднялись на ноги, я отца знаю, он у нас ранняя пташка, но это даже для него черезчур рано. Дворецкий подал Клодии завтрак. На белой тарелке с узором из синих цветов уместились яйца, бекон, тосты и фасоль. На десерт был традиционный бисквит. Ну и конечно же всё это дополняла чашечка горячего чая. -Сегодня весьма много дел, дорогая,- впревые за утро заговорил отец Клодии, Граф Эндрю Фантомхайв,-Ты же помнишь, что завтра вечером мы все вместе отправляемся в Уэстонский колледж. Будет бал по случаю матча по крикету и... Он не успел продолжить свою мысль, так как был прерван своей любимейшей супругой Шарлоттой. -И Лорд Мидлфорд был так любезен, что пригласил нас,- она немного более гроздно посмотрела на свою дочь, которая ковырялась в своей тарелке...нет завтрак был очень вкусным, но слишком ранним,-Дорогая, ты же помнишь об этом? -А как тут забудешь,- тихо, чтобы никто не услышал сказала Клодия. -Там так же будет Колин, это и его последний год в Уэстоне,- Шарлотта уже закончила завтракать, но не спешила покидать столовую. Колин был кузеном Клодии и племянником Шарлотты. Шарлотта Фантомхайв, в девичестве Харрингтон, была дочерью Барона и имела старшую сестру - Элис Харрингтон. Элис была более мягкой и очень добродушной женщиной. Любила посещать светские мероприятия и принимать гостей самой. Она была на пять лет старше Шарлотты и несмотря на большое количество положительных качеств не могла долгое время обзавестись семьёй. Элис вышла замуж на месяц раньше младшей сестры за Барона Клоуфилда, который оказался весьма завидной партией, несмотря на своей невысокий титул. Джон Клоуфилд был единственным наследником компании своего отца, которая занималась поставкой драгоценных камней. Через год после свадьбы Элис и Джона в 1830 году родился Колин, ещё год спустя Аделаида, за которой последовала Джорджиана. Клодия любила своих кузенов, но для неё они казались слишком шумными, по крайней мере первые двое. Колин был статным юношей с чёрными волосами и карими глазами, в будущем он унаследуют компанию отца, поэтому с ранннего детства его образованием так же серьёзно занимались. Аделаида была словно женской версией своего брата, как внешне, так и по характеру. Она была весьма энергичной, жизнерадостной, компанейской и несмотря на юный возраст, Ида (так её ласково называла семья) была помолвлена с Герцогом Уилброуном. Третий ребёнок - Джорджиана была более застенчивой и больше любила предаваться чтению или же шитью. Она отличалась от своего брата и сестры не только скромностью, но и белокурыми волосами, хотя её глаза тоже были карими. Белые волосы достались ей от матери (точно такие же были и у Шарлотты). Джорджиане было только пятнадцать и балы она посещала редко, но если завтра в Уэстоне будет её брат, она обязана так же появиться, поэтому будет немного непривычно видеть всё семейство Клоуфилдов вместе. Со стороны отца у Клодии было не так много родственников, а точнее только один - брат-близнец нынешнего Графа Фантомхайва Энтони Фантомхайв. О нём девушка особо ничего не знала, только то, что он был на пять минут старше Эндрю и что он давно покинул Лондон. Конечно Клодию интересовало почему если дядя Энтони был старше он не унаследовал титул и состояние своей семьи, но всякий раз, когда она пыталась завести разговор об этом, родители умело меняли тему. -Ты заказала платье у мистера Хопкинса?- голос матери вернул Клодию обратно из её мечтаний в столовую,-На такое мероприятие обязательно нужно новое. -Да, я сделала это ещё на прошлой неделе, сегодня как раз должны доставить,- мысль о новом платье доставляла девушке неподдельную радость, не то, чтобы у неё их было мало, но все предыдущие Шарлотта лично выбирала для своей дочери, а тут впервые доверила Клодии самой заняться этим делом. -Я надеюсь оно будет...подходящим для завтрашнего мероприятия,- с сомнением в голосе произнесла Графиня. -Не сомневайтесь маман,- ехидно улыбнувшись сказала Клодия, прекрасно зная, что матери не нравится, когда она так её называет. Остаток завтрака они провели молча. Клодия доковыряла своё основное блюдо и с удовольствием перешла к десерту, Шарлотта подозвала к себе экономку и что-то тихонько ей разъясняла, а Эндрю откинувшись на спинку, на сколько это можно, читал свежую газету. -Очередная кража,- по прошествии нескольких минут, с тяжёлым вздохом произнёс Граф, складывая газету попалам и возвращая на серебрянный поднос своему дворецкому,-На этот раз они не поскупились, решили прибрать к рукам имущество Витторе Сегрето. Хах, у них глаз намётан, знают, что у этого итальяшки с момента открытия собственного ресторана денег немеренно. -И тебе доверят это дело?- любопытство заиграло не только в словах, но и в глазах Клодии. По правде говоря, девушку интересовало всё, что было связано с работой её отца. Расследования убийств, ограблений, выслеживание контрабандистов...всё казалось настолько захватывающим. Когда Эндрю возвращался с очередного дела, Клодия первая бежала к нему с расспросами о том, как всё прошло и казалось могла слушать его часами. Шарлотта же относилась к работе мужа скептически. Она понимала, что это его долг, но каждый раз, когда её супруг получал письмо с гербовой печатью королевы её сердце замирало от ожидания в какую очередную опасность придётся угодить её ненаглядному. Они были женаты восемнадцать лет, а она до сих пор не привыкла к этому. -Я не знаю, милая. Сначала расследование должен провести Скотленд-Ярд,- Клодия только фыркнула на такой ответ. Леди считала, что не было ничего более бессмысленного, чем создание Скотленд-Ярда. Он был основан в 1829 году, но с тех пор уровень преступности не уменьшился, а раскрываемость в ответ лучше не стала. Та часть дел, с которой им всё же удалось разобраться, была закрыта лишь благодаря усилиям её отца, которого в Скотленд-Ярде не очень любили. -Мне нужно обговорить это со своми коллегами, Николас, оповести пожалуйста всех,- приказал мужчина своему дворецкому,-Пусть это дело мне пока не доверили, но может стоит отыскать хоть какие-нибудь зацепки. -Поверь, они этого не оценят,- сказала Клодия прекрасно понимая, что старания отца по оказанию помощи Скотленд-Ярду могут оказаться напрасными и быть восприняты неправильно, ведь её Величество не просила его об этом. -Я знаю милая, но ещё я уверен, что уже через неделю дело будет моим, и будет куда проще, когда информация будет готова,- с ухмылкой произнёс Эндрю, заставив тем самым Клодию ухмыльнуться ему в ответ. -Отец,- девушка встала из-за стола и начала аккуратно подкрадываться к Эндрю,-А когда ты говорил про коллег, ты имел в виду "их"? Клодия добралась до Графа и теперь стояла позади стула, приобнимая отца за плечи. Эндрю был не глуп и давно запомнил, что если его дочь так делает, то ей определённо что-то нужно. Леди, а ответ, прекрасно знала, что отец, который безжалостно обходился со многими, просто не мог устоять перед капризами своей маленькой девочки. -Да, милая. Именно "их",- он осторожно дотронулся к рукам дочери, улыбка которой стала весьма коварной. -А тебе не кажется, что мне уже пора с ними познакомиться. В конце концов мне семнадцать и я вполне готова оказаться в обществе "Аристократов зла",- Клодия видела как слегка вздрогнула её мать, при упоминании этих людей...она прекрасно знала, что та скорее всего будет против, но не ей же решать. "Аристократы зла" существовали, чтобы помогать "Сторожевому псу" исполнять долг перед короной. Они в основном занимались поиском информации, свидетелей, а порой вместе с главой семейства Фантомхайв отправлялись на расследование. Про них в обществе ходили только легенды, в прочем как и про "Сторожевого пса". Никто не мог сказать точно существуют они или нет. Каждый новый Граф выбирал себе помощников и количество их было различным. Например, у её отца их было пятеро, а у деда Клодии только три. Личности аристократов тщательно скрывались и даже сама девушка знала лишь одного - Джона Клоуфилда, мужа её тёти. -Если ты так сильно этого хочешь...только учти, что это не самые приятные люди, хоть и профессионалы своего дела,- прокомментировал Эндрю, вставая со стула и рукой заманивая свою дочь идти за ним,-Я сейчас отправлюсь на короткое время в кабинет, а ты ступай в нашу совещательную, осмотрись, Николас тебя проводит. Дворецкий тут же появился рядом и вместе они отправились наверх, сопровождаемые тяжёлым взглядом Шарлотты, оставшейся на своём месте.

***

Клодия частично помнила, где находилась совещательная отца. Когда-то, будучи пятилетней девочкой, она, играя в прятки, забрела в новый для себя коридор. Он ничем не отличался по планировке от остальных...разве что вместо двух-трёх дверей, ведущих в спальни, была только одна, весьма массивная и тёмная. Конечно, её детский мозг не придумал ничего лучше как спрятаться за ней. Она была рослой и могла с лёгкостью дотянуться до ручки, которая располагалась выше, чем в остальных дверях поместья. Девочка преодолела преграду и сразу же забежала внутрь, не обращая внимания на то, что происходило в комнате. Когда дверь захлопнулась, Клодия смогла прижаться к ней с закрытыми глазами и улыбкой на губах, предвкушая сладкую победу, а открыв их и поморгав пару раз заметила, что ни одна. В комнате было ещё как минимум трое, не считая отца. Сама комната была в странном полумраке, а в воздухе пахло дымом. Девочка бегло пробежалась по людям. Всё, что она помнит, что в тот день смогла рассмотреть и презрение, и отвращение, и беспокойство, особенно ярко выражающееся в глазах Эндрю. -Лёг как на помине,- с улыбкой, не самой радушной, произнесла молодая девушка находящаяся ближе всех к отцу Клодии. Леди начала быстрее перемещать свой взгляд с одного человека на другого, а рукой попутно искать позади ручку. Нащупав свой спасительный крючок она тут же распахнула дверь и бросилась бежать. Сейчас же, стоя в той же самой комнате, она понимала, что с тех пор мало что поменялось (если вообще здесь хоть что-то трогули). Тот же мрачный интерьер, кожаные кресла, бильярдный стол. Мебель была весьма старой и потресковшейся, а света едва хватало, чтобы осветить кресло в центре стола (скорее всего принадлежавшее отцу Клодии) и часть бильярда, углы же в комнате оставались мрачными и казались пустыми, несмотря на то, что содержали ещё несколько посадочных мест. Картин на стенах почти не было, разве что только один портрет её деда, предыдущего Графа, сделанный явно в день принятия титула. Николас, который зашёл вместе с Леди, оживлённо капошился за креслом, разжигая камин, после чего в комнате стало светлее и что ли немного уютнее. -Желаете чего-нибудь, моя Госпожа,- произнёс он поднимаясь обратно на ноги. -Нет, благодарю,- Клодия одарила его лёгкой улыбкой и села на место рядом с камином. Несмотря на то, что на улице стояло лето, в этой комнате было прохладно, да так, что девушка, проведя здесь от силы минут пять, начала подрагивать. Она прекрасно понимала, что это скорее всего связано с тем, что стены в помещении были толще обычных, дабы заглушать все разговоры происходившие тут. -Тогда я вынужден откланяться,- склонив свою седую голову, Николос поспешил выйти, оставив дверь приоткрытой, поэтому Клодия могла слышать, хоть и нечётко, как он кого-то попровествовал. Сердце девушки забилось чаще, когда пол жалобно заскрипел под ногами нового гостя. Скрип был мимолётным, после чего прекратился, скорее всего человек остался у самого порога рассматривая Клодию со спины, которая никак не решалась повернуться. -Леди Фантомхайв!- произнёс доволе знакомый голос. Клодия рывком повернулась к двери, чтобы подтвердить свою догадку и застыла на мгновение. У прохода стоял высокий, кареглазый юноша с тёмно-каштановыми, слегка завивающимися, волосами в клетчатых брюках, парадной белой рубашке с бардовым платком. Под цвет этого украшения был подобран жилет, на верх которого накинут чёрный фрак. На лице мужчины царило удивление (стоит заметить не меньшее, чем у Клодии). -Лео...,- еле слышно прошептала девушка, попутно одёргивая себя и радуясь, что не сказала этого слишком громко,-Лорд Столлинг. Клодия встала из-за стола и слегка поклонилась пришедшему. Он поступил в ответ так же. -Я не ожидал тебя сегодня встретить, по крайней мере, не здесь,- мужчина развёл руками, осматривая комнату,-У вас с отцом запланирован важный разговор? Может я не во время? Лорд Столлинг стал заваливать девушку вопросами, что было вполне в его духе. Он был на три года старше Клодии и в будуюшем он будет удостоин титула Маркиза, который, по счастливой случайности, должен перейти ему от брата его бабушки - Маркиза Эмшестра. Бабушка Леонарда по молодости влюбилась в француза, которого буквально ненавидел Эмшестр. Однако это не помешало юноше вскружить голову юной особе и тайно жениться. Прознав про это Маркиз выгнал собственную сестру, не желая больше видеть и девушке ничего не оставалось кроме как бежать с новым мужем во Францию. Спустя время у пары появился ребёнок, а на данный момент они уже имеют двух внуков. Старший должен унаследовать имя и владения отца, а младший Леонард, всвязи с отсутствием наследников у Маркиза, получит имя Эмшестров. Когда Фред (нынешний Маркиз) понял к чему всё идёт, тут же забрал Лео обратно, чтобы развратная Франция не испортила его окончательно -Всё хорошо...Леонард, ты пришёл в нужное время. Просто с сегодняшнего дня я буду так же принимать участие в собраниях как следующая Графиня Фантомхайв,- гордо произнесла Леди,-Ты не представляешь, но мне даже не пришлось уговаривать отца. Я думаю он считает, что я готова. Леонард немного неловко улыбнулся и занял место рядом с Клодией. -Я не думала, что ты один из "Аристократов зла",- продолжила говорить девушка,-Я впринципе не особо много знаю...может...может пока есть минутка ты просвятишь меня, чтобы потом не было неловкостей. Мужчина с серьёзным выражение лица повернулся к Клодии, посмотрел ей прямо в глаза, а затем, замявшись, смущённо отвёл взгляд. -Да, конечно,- он поправил рукава своей рубашки и удобнее устроился в кресле, приготовившись к долгим разъяснением,-Я, по своей сути, не совсем "Аристократ зла". Им является Маркиз Эмшестр, но как ты знаешь ему недавно стукнуло шестьдесят пять и годы его немного подкосили. Он редко появляется в обществе, в городе и теперь тут тоже. Раньше мы вместе посещали собрания у Графа Фантомхайва и я всегда был лишь слушающим, а на данный момент Маркиз пишет мне на бумаге какие темы он желал бы обсудить и какую информацию сообщить. Так что я в роли больше посыльного. Он немного усмехнулся и продолжил рассказ. -Так же есть Виконтесса Селеста Тоунз. Она едиственная женщина. Сама обожает сплетни и приёмы, но в отличие от обычных светских дам умеет грамотно отбирать информацию. Должен только предупредить, что Виконтесса излишне прямолинейна, поэтому иногда её слова могут задеть,- он отвёл взгляд будто что-то вспоминая, прежде чем вернуться к разговору,-Джона Клоуфилда ты знаешь. Он достаточно приятен, хоть и мало выражает эмоции. Барон один из крупнейших поставщиков драгоценных камней, его информация порой бесценна. Ну и наконец Патрик Сильвестрант - самый неприятный здесь человек. Мне иногда кажется, что он просто ненавидит людей. Много выпивает, может нахамить и презирает женское общество, поэтому часто приходится разнимать его с Виконтессой Тоунз. -Раз уж он настолько неприятен,- заговорила Клодия,-Зачем отец его нанял? Не поверю, что от пьянчуги может быть толк. -Я тоже так думал, но Патрик талантливый художник. К нему обращается много людей и порой именно его часть информации помогает собрать весь пазл воедино,- Леонард обернулся к двери, услышал стук каблуков, что с каждой секундой становился только громче. Помимо этого стука можно было слышать как те, кто приближался вели оживлённую беседу. Дверь открылась и на пороге показался отец Клодии в сопровождении светловолосой дамы. Девушка узнала её по фрагментам из памяти ещё той, пятилетней девочки, а учитывая, что Лео недавно сообщил о наличии в рядах "Аристократов зла" лишь одной женщины не трудно было догадаться, что это была никто иная как Виконтесса Тоунз. -Когда ты сказал, что малышка Ди будет с нами, я думала это была шутка,- сказала женщина, обращаясь к Эндрю. Он на это ничего не ответил, лишь прошёл вперёд к тому самому, центральному креслу и, показав рукой на соседнее, предложил Селесте сесть, что она к слову тут же и сделала. Некоторое время они провели в молчании. Эндрю разлаживал кипу бумаг, попутно перечитывая написанное, Виконтесса потянулась за бутылкой вина и теперь, видимо горя желанием побыстрее открыть её, металась по сторонам в поисках штопора. Лео же рассматривал помятую бумагу - письмо Эмшестра с указаниями. А Клодия просто наблюдала...почему-то она ожидала большего, нет конечно собрание ещё даже не началось, не было как минимум двух участников, но атмосфера, царившая в воздухе была настолько скучной, что девушка невольно даже зевнула пару раз. То, что она помнит с пяти лет, никак нельзя справнить с этим. Прошло наверное пол часа, прежде чем дверь снова и открылась и в комнате оказались двое мужчин. Одного из них, а именно Джона, Клодия хорошо знала, второй же, видимо тот художник, даже на вид был весьма мерзким. -Прошу прощения, Граф,- начал он,-Мой экипаж был сломан, пришлось ждать Барона, чтобы добраться в эти дебри. Было видно, что в каждое своё слово он старался вложить как можно больше раздражения, чтобы каждому было понятно, как сильно он не хотел находиться здесь, чего бы он и не делал, если бы не деньги и выпивка. -Ничего, мы не начинали без вас,- ответил Эндрю,-Прошу не стойте, проходите. Мужчины тут же двинулись с места. Сильвестрант занял одну из крайних позиций видимо специально пропустив место между ним и Виконтессой. Однако кресло меж ними долго не пустовало, так как его занял Джон Клоуфилд. Расположившись, мистер Клоуфилд сразу же заметил Клодию и кивком, без лишних слов, поприветствовал её. Она ответила тем же. Девушке очень нравился дядя Джон, он всегда вёл себя как истинный английский джентельмен, и Клодии стыдно до сих пор признавать, но будучи совсем маленькой девочкой она была в него влюблена (просто за то, что при каждой новой встрече он приносил с собой какое-нибудь сладкое угощение или игрушку. Сейчас же, когда Леди выросла, подарками стали кольца, серьги, колье). -Итак, на повестке дня ограбление дома Витторе Сегрето. Он год назад открыл свой ресторан на Грей-стрит. За такой небольшой промежуток времени он сумел обзавестись немалым количеством постоянных клиентов и, насколько мне известно, даже подумывал открыть ещё одно заведение. К сожалению, средства, которые он на это откладывал были похищены в ночь с первого на второе июня,- Эндрю говорил без остановки и не концентрировал своё внимание ни на ком из пресутствующих. -Прошу прощения,- прервал художник,-Но что она здесь делает? Мне кажется спальня Леди в другом крыле и на этаж выше. Говоря он весьма неприлично тыкал пальцем в сторону Клодии. -"Ничего,- подумала она,-Как только займу место Графини ты первым отсюда вылетишь!" -Я думаю, малышка Ди, просто хочет подражать своему отцу,- сказала Селеста, сделав глоток красного вина, которое она минуту назад успешно открыла,-Играет в суровую Графиню. -"А вы, Виконтесса,- продолжила размышления Клодия,-Пойдёте следующей!" В воздухе повисло напряжение. Все взгляды, кроме Эндрю, были направлены на Клодию, что немало её смущало. Граф как будто чувствовал всё это и намеренно сделал паузу, чтобы восстановить былое равновесие. -До него,- неожиданно для всех продолжил старший Фантомхайв,-Было совершенно ещё два набега. Первый был ночью двадцать пятого мая на дом Хью Тромса, владельца антикварного магазина. Второй на следующий же день и на недалеко находившийся участок - дом Леандера Авгрейда. Тут дело посерьёзнее, был убит садовник мистера Леандера. Не уверен точно, но ходили слухи, что пуля в области груди привела к его столь скорой кончине. -"Не уверен" и "По-моему", Граф, это на вас не похоже, вы всегда точны в своих высказываниях,- разделавшись с половиной бутылки проговорила Селеста, попутно пряча вторую половину от хищных глаз мистера Сильвестрана,-Вас же всегда в таких делах информирует местный Гробовщик, мне казалось вы с ним на короткой ноге. Эндрю на мгновение замялся. -Да, так было всегда. Но вчера, когда я отправился в Лондон, я застал совершенно другого человека. Прошлый Гробовщик был полнее меня, короткостриженный, а этот худощавый, с длинными седыми волосами, что странно, учитывая его голос...он показался мне не таким уж старым,- Граф говоря это постоянно смотрел куда-то в простраство, будто боялся сбиться с мыслей взглянув на своих коллег. -Так в чём проблема, договоритесь с новым об оказании схожих услуг. Уверенна за кругленькую сумму он расскажет вам что угодно,- Виконтесса взяла второй бокал и протянула Джону, как будто дразня его соседа. -Невысокого же вы обо мне мнения, Селеста,- Клодию удивило, что отец общается без учёта такой формальности как титул,-Его не интересуют деньги, драгоценности и прочие вещи. Как он выразился ему нужно то, чего у меня точно нет, хотя я ума не приложу, что это может быть. Джон вежливо отказался от бокала и переместил его поближе к Патрику, который тут же жадно осушил его. Это действие заставило Клодию поморщиться. -Я знаю,- прервал молчание художник, частично удовлетворив свое желание выпить,-Вчера я рисовал портрет одной знатной особе, что рот открывает чаще, чем думает, поэтому, когда она рассказывала мне о новом Гробовщике я не придал этому значения. Дама сообщила мне и о слухах, что наш новый горожанин берёт совсем необычную оплату. Но звучало это более, чем абсурдно. Все находившиеся в помещении затаили дыхание в ожидании ответа. Что мог хотеть этот человек? Чего вообще хотят Гробовщики? Интерес проснулся даже у Леонарда, который последние несколько минут лишь вновь и вновь перечитывал записи Маркиза. -Я отвечу,- помедлив сказал Патрик,-Но пусть сначала она уйдёт. И снова все взгляды устремлены на Клодию. Её дыхание участилось, за этот короткий период её уже дважды унизили, третий раз она терпеть не будет. Пусть этот идиот знает с кем говорит! Но как только Клодия приподнялась со своего места, готовая впиться художнику в глотку, её осадил жест отца, который приказал ей успокоиться. Эндрю редко был строг с ней, по правде говоря, в ежовых рукавицах держала девушку именно Шарлотта. Но сейчас Клодия видела, что он как никогда серьёзен. -Дорогая, оставь нас,- Леди потеряла дар речи, её собственный отец подливает масло в огонь. -Но отец...,- она вновь была прервата, но на этот раз взглядом отца. Только сейчас она заметила сколько в нём было усталости. Морщинки на лбу стали чётче, лицо осунулось, даже была заметна лёгкая щетина, чего отец никогда раньше не допускал. Она не стала спорить или сопротивляться, лишь лёгонько склонила голову в знак почтения и с блестящими глазами покинула уже ненавистную ей комнату. Закрыв дверь с обратной стороны Клодия позволила себе дать слабину. Она держалась с самого прихода Патрика, но то, что собственный отец так просто вышвырнул её добило девушку окончательно. Дверь снова хлопнула. И уже знакомые каблучки стали приближаться к ней со спины. -Тебе повезло,- произнесла женщина,-Что с нами не было Маркиза. Он бы и глазом не моргнул, как захватил, прожевал и выплюнул тебя обратно. Твой отец видел как изменился твой взгляд после наших с Патриком слов. Он лишь защищает тебя, хочет, чтобы ты как можно дольше оставалась ребёнком. Поэтому будь хорошей дочерью и дай ему ещё потишиться этой мыслью. Рано тебе быть одной из нас. Клодия не поворачивалась к ней лицом, но Виконтессе этого видимо и не нужно, так как договорив, она развернулась и зашагала в обратном направлении. Девушка же закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула. -"Ты большая молодец, Клодия,- говорила она сама себе,-Ты сможешь доказать всем им, что достойна стать приемницей своего отца. Раз он не может дать то, что хочет этот Гробовщик, значит я сама найду его и заставлю силой или уговорами отдать мне нужную информацию!'

***

      3 июня 1847 года Вечером следующего дня семья Фантомхайв в полном составе отправилась на бал в Уэстон. Клодия была здесь впервые, но неоднократно слышала о нём от отца, в молодости нынешний Граф был даже перфектом синего дома, впрочем как и большинство предшественников девушки. Она, родись мужчиной, последовала бы по их стопам. Для вечера Клодия заказала платье у семейного портного и, надев его, девушка поняла, что не прогадала с выбором. Тёмно-синий всегда был ей к лицу и сейчас находясь в платье из брахата и батиста Клодия выглядела как принцесса. Наряд был не особо пышным и по большей части включал в себя именно бархат. Лишь подол и рукава украшала тонкая полупрозрачная ткань. Волосы Клодии были подкручены и убраны в высокий пучок с парой выбивавшихся прядей. Элегантность образу добавляли тоненькие, под цвет платью ленточки в её волосах. Шарлотта казалось так же была довольно образом своей дочери. По крайней мере она не отпустила ни одного язвительного комментария с момента их отправления. На этот вечер у девушки не было особенных планов - лишь немного потанцевать, выпить бокал шампанского и пообщаться с кузинами, которых она не видела вот уже месяц, так как страшная была слишком увлечена своим будующим супругом, а младшую Джорджиану отправили на побывку к бабушке Харрингтон. -Милая, постарайся меньше витать в облаках и обращай внимание на окружающих тебя людей. Ты вяглядишь бесподобно и будет жаль, если такая красота вот так простоит весь вечер в углу,- шёпотом произнесла Графиня. Клодия сделала вид, что придала значение её словам и немного даже обрадовалась, что в своём очередном совете мать похвалила её платье...можно считать, что она справилась даже лучше, чем ожидалось. Пока не дали музыку Леди решила осмотреться. Зал, в котором они находились был поистине шикарным и огромным. Всё вокруг было урашено цветами, среди которых Клодия отыскала и белые лилии - свои любимые цветы. На стенах отмечалась символика как самого Уэстонского колледжа, так и отдельных составляющих его домов. Сапфировый филин, зелёный лев, фиолетовый волк и алый лис...Клодия хорошо помнила то, что рассказывал ей отец. Каждый год достойнишие юноши защищали честь своих домов в турнире по крикету. Однако исход сражения многие уже заранее знали...несколько лет подряд зелёный дом не оставлял ни шанса на победу своим соперникам. -Вы немного опоздали,- из транса девушку вывел знакомый, ласковый голос,-Маленькое представление домов и клятва перфектов уже прошли. К Клодии и, недалеко от неё стоящей, Шарлотте подошла женщина. Её наряд был весьма утончённым и всем своим видом кричал, что стоил куда больше, чем большинство платьев в помещении, а на шее дамы красовалось дорогое колье из изумрудов, что идеально гармонировало с её зелёными глазами. -Элис, дорогая,- Графиня с улыбкой направилась к сестре, после чего аккуратно обняла, чтобы не испортить ненароком образ,-Были вынужденны задержаться в поместье и очень жаль что из-за этого я не увидела как мой племянник нёс флаг. Это такая честь, Колин, быть помощником перфекта. -Вы правы, дрожайшая тётя. Благодарю за похвалу,- юноша, стоящий чуть дальше Элис склонил голову выражая почтение всем присутствующим. За время поклона Клодия смогла разглядеть позади Колина своих сестёр - Аделаиду и Джорджиану. Ида была одета в тёмно-фиолетовое платье с кружевом в области лифа и рукавов. На её тоненькой, фарфоровой шее так же было ожерелье, хоть и более сдержанное, чем у Баронессы, а когда девушка слегка повернула голову в сторону, Клодия заметила пару бриллиантовых заколок в её волосах. Рядом с Аделаидой был высокий, широкоплечий мужчина в чёрном фраке, в тон его брюках и белом жилете. Клодия предположила, что это Герцог Уилброун. Аделаида выглядела уверенной. Она обожала, как и её мать, светские вечера и чувствовала себя на них превосходно. Чего нельзя было сказать о Джорджиане. Её облачили в нежно-белое платье с лёгким кружевом и цветочными вставками. Клодия подумала, что цвет был подобран неправильно, ибо предавал и без того бледной девушке вид настоящего призрака. Она так же обратила внимание на его длину, до этого Аделаида не носила столь длинных платьев (видимо тётя решила, что пора начинать удлиннять подол нарядов своей дочери). Из украшений можно было отметить рубиновые серьги и пару молодых, только что распустившихся цветков в причёске. Сама Джорджиана выглядела растерянно и не переставала руками поправлять своё платье. -Шарлотта, твоя дочь сегодня выглядит как никогда шикарно,- Элис прервала попытки Клодии проанализировать своих кузин,-Молода и прекрасна! Эх, где моя юность! С этими словами Элис и Шарлотта легонько рассмеялись, после чего старшая из сестёр предложила пройти к фуршетному столику. Вместе с ними отправился и муж тёти, Джон Клоуфилд, что всё время стоял рядом с супругой. Заиграла музыка и все расступились освобождая место для танцоров. Ида извинилась, за то, что не может на данный момент пообщаться и убежала со своим женихом на первый танец. Колин, Клодия и Джорджиана поспешно отошли в сторону, ближе к стене. Девушка отметила, что в традиционном наряде синего дома её кузен выглядел довольно комично. Он, видимо и сам это понимая, не рисковал встречаться с Клодией взглядом. -От чего же, мой любимый кузен,- Леди решила прервать молчание первой,-Вы не танцуете? Неужели во всём этом великолепии не нашлось той, что будет удастоена такой чести? Клодия намеренно издевалась над ним. Ну надо же ей было как-то себя развлекать весь вечер. -Наверное из-за того же, почему вы до сих пор не кружитесь в кадрили,- Колин хитро улыбнулся, будучи довольным тем, что смог с такой лёгкостью отбить её выпад,-Или вы ждёте кого-то конкретного. Матушка говорила мне о вашей заинтересованности Лордом Мидлфордом. Посмею сказать, что у вас кузина, глаз намётан на достойных мужей Англии. А битва будет интереснее, чем ожидалось! -Благодарю, но смею вас заверить, что та заинтересованность, о которой вы говорили полностью исходит лишь от самого Лорда. И мне жаль, что тётушка до сих пор питает иллюзии будто я к нему благосклонна...впрочем, как и моя мать,- Клодия повернула голову в сторону Джорджианы, поведение которой не изменилось. Девушка по прежнему старалась стать невидимой, отходя к стене всё ближе и ближе. Её карие глаза лишь изредка смотрели вдаль и затем опять возвращались к подолу белоснежного платья. -Джорджиана,- скзала Клодия,-А ты что думаешь по этому поводу? Лорд Мидлфорд достойная для меня партия? Младшая Клоуфилд едва заметно вздрогнула при упоминании своего имени и даже попутно огляделась, как бы на секунду думая, что ей показалось. Но заметив взгляд Клодии направленный на неё, поняла, что слух её не подводит, и подошла ближе к брату и кузине. -Если честно,- тихо произнесла девушка,-Я никогда не встречалась с Лордом Мидлфордом, но мои родители всегда с теплотой отзываются о его семье. Они выполняют благородную миссию и помогают людям вне зависимости от их положения. Я считаю, что это более, чем достойно. А сейчас Лорд и вовсе превосходит себя выполняя одновременно обязанности перфекта зелёного дома и своего отца. Последние слова заставили глаза Клодии расшириться до неприличного. -В каком смысле обязанности отца? Маркиз решил поиздеваться над сыном и отдать часть своих дел?- голос юной Фантомхайв с каждым словом становился еле слышным, она не хотела, чтобы кто-то подумал о её возможном участии в сплетнях. Клоуфилды лишь переглянулись и недоумённо посмотрели на свою кузину (как будто они думали, что Клодия по прежнему над ними шутит и делает вид будто не знает). -Клодия, Маркиз серьёзно болен. Он уже больше месяца не появляется в обществе, даже сегодня. И если бы слухи были пустяковыми, старший Мидлфорд точно бы появился на балу, перед последним матчем своего сына, чтобы их развеять,- Колин взял с подноса подошедшего к ним официанта два бокала шампанского и протянул один кузине, считая, что это поможет ей переварить услышанную только что информацию,-Так что, это вопрос времени как скоро Эд получит титул Маркиза и станет новым главой рыцарей Британии. И тут до Клодии дошло почему же её мать в последнее время слишком часто старалась в разговоре упоминать Эдварда. Как только главой семьи станет он, все незамужние дамы окружат его как хищницы, желающие получить крупную добычу. Поэтому Шарлотта, заботясь о счастье дочери старалась обеспечить ей как можно более скорую помолвку, а учитывая, что сам Лорд Мидлфорд был заинтересован в Клодии, это вполне могло стать реальностью. Девушка залпом осушила бокал шампанского, поставила на поднос и потянулась за вторым. -Клодия,- Колин уставился на неё ошарашеными глазами,-Что с тобой? Он встал перед ней, закрывая своей спиной Леди от посторонних глаз. -Просто я наконец поняла для чего я здесь нахожусь,- девушка пыталась глазами отыскать родителей в этой огромной куче людей. Её взгляд блуждал от одного угла к другому, пробежался по всем танцорам и стоящим около фуршетных столиков. Она чувствовала как сердце забилось сильнее, а дыхание участилось и девушка уже не могла понять то ли это от волнения, то ли от недавно выпитого шампанского (Клодия обычно не пила больше половины бокала, так как вкус ей казался престранным, а голова слишком быстро начинала кружиться). Она протискивалась в глубь толпы, не слыша как за ней, пытаясь сообразить, что происходит, мчался Колин. Ему приходилось попутно извиняться перед теми, кого Клодия случайно задевала. Где отец? Единственный вопрос, который крутился в голове девушки. Они зашли все вместе, но Эндрю очень быстро отделился от семьи и ушёл в неизвестном направлении. А сейчас в этой огромной куче людей можно было с лёгкостью потеряться самому. Клодия в растерянности крутила головой во все стороны, пока тяжёлая рука не опустилась на её плечо. Она посмотрела на стоящего сзади Колина и устремила взгляд туда, куда он показывал свободной рукой. Она не слышала, что говорил её кузен. Не слышала шума от разговаривающих рядом людей. Не слышала даже музыки. Всё, что могла делать Клодия в тот момент, так это смотреть как отец разговаривает со светловолосым и зеленоглазым юношей в доспехах зелёного дома. Улыбка на его лице растянула края губ до предела и обнажила белые зубы. Эндрю вернул улыбку молодому человеку и пожал руку, одобрительно кивая. -Нет,- паника охватила Клодию,-Нет, нет! Мне...мне нужно идти. Она оттолкнула от себя Колина и направилась прочь. Ей было плевать куда, лишь бы подальше от этого места и от Эдварда. Клодия понимала, что её поведение в данный момент далеко от поведения Леди, но почему-то охватившее девушку волнение было куда сильнее здравого смысла. Вокруг неё были сотни людей. Все улыбались, кружились в танцах, обсуждали свежие сплетни (Клодия уверена, что уже завтра этой самой сплетней станет она), но девушка, с раскрасневшимся лицом, старалась как можно быстрее идти к выходу, даже понемногу переходя на бег. Её длинное платье стесняло движения и Клодия уже начала скучать по прежним "детским" платьям чуть длиннее колена. -Клодия!- громче обычного произнёс ласковый голос, для которого столь яркое выражение эмоций было типично,-А я повсюду тебя ищу! Джи (прозвище, которое она дала Джорджиане) сказала, что вы с Колином куда-то убежали и не вернулись. Я конечно сразу расстроилась, мол даже со мной не поговорила, а потом подумала, так я же сама сразу убежала с Альфредом и мне стало так не ловко... Клодия смотрела на стоящую перед ней девушку и казалось не могла разобрать ни слова. Аделаида всегда так быстро и много говорила, порой её не понимали собственные родители. -Ди? Ты меня слышишь?- брюнетка прикоснулась к плечу Леди, на что та только перевела взгляд на руку девушки,-Милая, тебе нехорошо? Клодия кивнула в ответ, направив свои затуманенные глаза на девушку. Казалось, что она безумно устала, хотя и пробыла здесь меньше часа. Ида с опаской оглянулась по сторонам и, придерживая кузину, вывела последнюю подышать свежим воздухом. На улице уж начало темнеть и похолодало, но благодаря этому воздуху Клодия немного пришла в чувства. Она с улыбкой взглянула на Иду и показала, что больше не надо её поддерживать. Освободившись Леди немного прошла вперёд и осмотрела окрестности. Из-за сумерек видно было не так хорошо, но по очертания и приятному аромату было понятно, что вся окружающая здание часть утопала в растительности. -Скажи, когда ты поняла, что уже пора?- непринуждённо произнесла Клодия, не поворачиваясь к собеседнице. -Пора что?- в недоумении переспросила Аделаида, подходя ближе к своей кузине. -Пора заводить семью,- ответила младшая Фантомхайв. Обе девушки неожиданно замолчали из-за чего можно было отчётливо слышать шум исходящий от бального зала. -Не знаю, я никогда не задумывалась. Моя мать не навязывала мне никого, да и я не присматривалась. Мне только шестнадцать, я так юна...всегда думала я,- было видно, что Иде отчасти неловко говорить на такие темы, что немного было странно,-Альфреда я встретила случайно, на званном вечере у моей бабушки по линии отца. На первый взгляд он казался суровым и молчаливым. Я также старалась вести себя как можно сдержаннее. Он пригласил меня на танец...один, второй. Между нами завязался приятный нам обоим диалог. Потом мы встретились на приёме у Мидлфордов, потом на выставке в картинной галерее. На всех этих мероприятиях мы приятно проводили время в компании друг друга. И вот однажды я встретила его у нас в поместье. Почему-то моё сердце уже знало ответ на вопрос зачем же он здесь. Герцогу всего восемнадцать, а я ещё младше. Мы помолвлены, но свадьба точно не состоится в этом году. Так что остаётся лишь ждать. Девушка выложила всё на одном дыхании, а потом внезапно замолчала, как бы обдумывая, стоит ли что-то рассказывать. -Знаешь,- решилась она,-Я немного боюсь...что...что это всё прекратится. Помолвка не всегда означает свадьбу. Вдруг, пока я буду воодушевлённо мечтать о замужестве, кто-нибудь другой поселится в сердце Альфреда. Аделаида смущённо отвернулась. -Ида, поверь,- Клодия приобняла кузину,-Если это произойдёт, то он и мизинца твоего не стоит. Я не знаю никого, кто был бы прекраснее и добрее тебя, кто так бы делился своей теплотой и проявлял заботу. Ты, дорогая Аделаида, как никто другой достойна стать Герцогиней Уилброун. Было видно, что слова Клодии ободрили девушку, и лучезарная улыбка вновь вернулась на её хорошенькое личико. -Спасибо,- Ида схватила кузину за руки,-А теперь я внимательно слушаю тебя. Что произошло отчего тебе захотелось покинуть бал, и почему ты спрашивала меня про замужество? Неужели у нашей строгой Клодии появился ухажёр?! Поток вопросов накрыл Леди Фантомхайв с головой. Она аккуратно высвободилась из хватки Аделаиды и жестом предложила ей пройтись. Ида немного замялась, так как тьма впереди пугала её, но видя лицо кузины, которое так и говорило, что она не хочет, чтобы чужие уши слышали их диалог, девушка пошла за ней. -Мне кажется, что Лорд Мидлфорд сделает мне предложение. Вернее не так...я уверена, что он хочет видеть меня своей женой,- Клодия чувствовала, что её щёки краснеют и мысленно благодарила, что этот бал решили провести так поздно, в темноте не возможно было толком разглядеть её лицо-А я не уверена, что рада и хочу этого. Мы хорошо знаем друг друга из-за работы наших отцов, но за всё столь долгое время я не перестаю видеть в нём лишь лучшего друга. Клодия замолчала, ожидая какой вердикт вынесет Ида. -Знаешь, я бы сказала, что порой любовь начинается с дружбы. Сейчас многие девушки нашего возраста имеют в супругах дряхлых стариков, к которым из всех чувств можно проявить лишь жалость и отвращение,- Клодия представила, что на этих словах девушка поморщилась,-Лорд Мидлфорд приятен, красив, умён, богат, имеет положение в обществе...я бы сказала, что он для меня истинный английский джентльмен....после Альфреда конечно. -Ты сейчас пытаешь сказать, что я должна быть без ума от него,- они остановились. -Нет, я лишь хочу донести до тебя, что ты сама когда-то говорила мне, что в связи с твоими обязанностями "Сторожевого пса" не хочешь искать пылких чувств и отношения полные страсти, так может отношения наполненные дружбой и уважением будут уместнее. Вас связывает долг перед короной и длительное знакомство. И вы неплохо смотритесь,- девушка хихикнула,-Клодия, я желаю тебе только самого лучшего. Все твои родные хотят для тебе того же. Я могу лишь советовать, опираясь на свой совсем маленький опыт. У нас с Альфредом нет ещё особой страсти, но между нами искра, из которой со временем разгорится пламя. Леди Фантомхайв задумалась. Возможно в словах кузины есть смысл. Если она примет предложение её мать будет спокойна и перестанет её сватать с юными Лордами, времени станет больше и Клодия сможет полность посвятить себя подготовке к будущей должности. Да и Мидлфорды далеко не последние люди, обручись она с их наследником, девушка открыла бы для себя новые возможности в обществе. К тому же, как сказала сама Аделаида - помолвка не всегда означает свадьбу. -Я приму во внимание твои советы, Ида,- Клодия повернула обратно в сторону бального зала и её кузина последовала за ней,-Давай возвращаться пока нас не хватились. Девушки побрели обратно. Они не успели отойти слишком далеко, поэтому уже через пару минут шум стал усиливаться и показались гости, стоящие у входа. Как только она подошли так, что огни из зала осветили их, один из стоящих на ступеньках стал приближаться к ним. -Леди Фантомхайв! Леди Клоуфилд! Я совсем вас обыскался,- Клодия сразу узнала голос говорящего, хоть ещё и не до конца могла его разглядеть. -Лорд Мидлфорд,- произнесла девушка и поклонилась,-Чем обязана такой чести? Она произнесла последнее так, будто пыталась заигрывать и даже сама удивилась этому (если бы не окружающие их люди, Ида бы точно от удивления широко открыла рот и ходила так весь вечер). -Я хотел пригласить вас, Леди Клодия на один танец и под приятную мелодию обсудить важное дело,- Мидлфорд немного нервничал, это было хорошо заметно. Клодия галантно подала руку, кивнув в знак согласия, и вместе они отправились внутрь. Яркий свет, как только они зашли, ослепил девушку. Она прищурила глаза, чтобы хоть немного видеть куда идти дальше (хотя даже так она могла, хоть и не отчётливо, видеть как на неё с Эдом было направленно слишком много внимания). Когда Клодия смогла вновь сфокусировать зрение она заметила Шарлотту, стоящую со своей сестрой и их мужьями, которая казалось задыхается от восторга и радости, что её план вот-вот осуществиться. -"Это не ради неё",- подумала Клодия,-"Я выбрала этот путь сама". Она дошли до центра зала. Эдвард галантно поклонился, Клодия последовала его примеру. Заиграла музыка. Рука Мидлфорда легла на талию, вторая обхватила ладонь левушки, которая, в свою очередь положила свою крохотную ручку ему на плечо. -Должен сказать,- прервал молчание Лорд,-Вы сегодня безупречно выглядите. Я наблюдал за вами весь вечер и признаю, что ваш вид пьянит меня больше, чем выпитое мною шампанское. Эдвард говорил приглушённо, как будто стараясь загипнотизировать даму. -Тогда может мне лучше пропасть с вашего поля зрения. А то вдруг я опьяню вас так, что вы потеряете рассудок,- Клодия удивлялась себе всё больше...откуда у неё взялась эта игривая дерзость. -О нет, мне так даже нравится,- Эд старался смотреть девушке всё время в глаза. На время они поменялись партнёрами, но взор Мидлфорда был всецело направлен на Клодию, которая казалось оцепенела от этого и сама неприлично долго смотрела на него. Момент и она вновь в объятиях Эдварда. -Я пригласил вас на танец, чтобы обсудить кое-что,- он стал более серьёзным,-Недавно я говорил с вашим отцом, Графом Фантомхайвом. Он мужчина рассудительный и, как я успел заметить, очень любит вас. Я сообщил ему, что пришёл просить руки его единственной дочери, на что он ответил мне тем, что не может решать за вас, но если, Леди Клодия, вы ответите мне взаимностью он с радостью благословит наш союз. Девушка молчала. Ей казалось, что она готова к этому, но почему-то заволновалась вновь. -Если, Лорд Мидлфорд, вы хотите видеть своей супругой меня, то должны быть готовы к моей непокорности. Я не из тех Леди, что идут за своими мужьями, я сама хочу быть тем, кто ведёт,- Клодия без колебаний высказала свою позицию, если уж решилась на этот шаг, то пусть он будет готов к ней настоящей. -Поверьте мне, хоти я покорности и послушания, никогда бы не решился на брак с одной из Фантомхайвов,- он улыбнулся, что стало заразительным и для Клодии,-Так, вы согласны стать моей женой? В голосе Эдварда была слышна отчаянная надежда. Музыка стала быстрее и завершалась кульминация. Девушка смотрела то на Лорда, то на родителей, то на Аделаиду. Её сердце стучало так, что этот стук отчётливо был слышен в голове. Она открыла рот, набрала побольше воздуха в лёгкие и... -Я согласна,- выпалила она. Музыка затихла.

***

      5 апреля 1830 года В комнате царил полумрак. Хоть слуги и открыли шторы утром, молодой мужчина задёрнул их обратно. Свет его странно раздражал. Он метался из угла в угол, садился и вскакивал, любое движение за дверью воспринимал с осторожностью. -Ну сколько можно?! Сколько ещё она будет мучаться?! Я не могу больше слышать её крики, моё сердце разрывается,- мужчина обратился к человеку, стоящему прямо у двери, как будто преграждая путь (хотя так и было на самом деле). Крик женщины вновь пронзил весь особняк. Казалось, что даже в соседней деревушке люди слышали, что происходило в поместье. -Успокойтесь, Господин. Деторождение - дело нелёгкое, и поверьте, что вашей супруге сейчас гораздо тяжелее,- говорящий был странно спокоен, по мнению мужчины,-Граф, вы лучше присядьте, а я распоряжусь, чтобы вам принесли чего-нибудь покрепче. Мужчина свалился в кресло. Он был ужасно сонным и раздражённым из-за того, что не мог сейчас находится рядом со своей женой, поддержать её хотя бы морально. Вначале у него это получалось, он ни на секунду не отпускал руку любимой, пока все ждали доктора. Но как только он прибыл, в поместье ворвались сестра и мать девушки, вышвырнули мужчину из комнаты и приказали ждать внизу, мол нечего мужчине здесь делать, только мешать будет. Мужчина закрыл лицо руками. Они так долго ждали рождение первенца, а когда это наступило его сердце не могло найти покоя. Вдруг что-то пойдёт не так? В комнату вошли. -Давай, Николас, налей быстрее мне ещё стакан виски,- молодой человек даже не обратил внимания на то, кто вошёл, предположив, что это был дворецкий. -Хватит тебе уже,- строго произнёс женский голос, заставив мужчину повернуться и вскочить с места,-Вы, мужчины, только и можете, что пить, пока жену разрывает на части от боли. Граф замер, не находя подходящих слов, чтобы ответить. Эндрю уже почти три года исполнял обязанности "Сторожевого пса" королевы и казалось не боялся ничего. Но было кое-что, а точнее кое-кто, кто имел огромную власть над мужчиной, помимо её Величества и заставлял по прежнему вздрагивать от её строгого взора. -Доброе утро, мама. Я не ждал вас так скоро,- Эндрю предложил даме сесть, на что она конечно фыркнула, но от предложения не отказалась. -Мой внук рвётся появится на свет, а я останусь сидеть сложа руки в поместье! Ни за что!- когда женщина села, Граф смог хоть немного рассмотреть её. Вдовствующая Графиня (так её называли все в поместье) была облечена в тёмные одеяния со дня смерти супруга и, хоть траур уже прошёл, до сих пор их не сняла. Её волосы, убранные в высокую причёску, украшала заколка с чёрной розой, снизу которой отходила тёмная сетчатая вуаль. Эндрю находил её наряды странными. Кларисса (так звали его мать) никогда не любила предыдущего Графа Фантомхайва, ровным счётом как и он её (их история была сложной и отложила свой отпечаток на детстве мужчины), и вот теперь, после смерти супруга женщина решила таким образом продемонстрировать ему своё почтение? Так могли говорить только в обществе. Сам Эндрю лишь догадывался о мотивах матери, но не думал, что они означают что-то хорошее. -Сколько уже прошло времени?- женщина посмотрела на сына и поняла, что он не понял о чём она спрашивала,-Когда начались роды? -Ночью, мы только отошли ко сну и вдруг...,- было видно, что Эндрю неприятно вспоминать о муках супруги. -Значит уже скоро,- вынесла вердикт Кларисса,-Я родила вас с братом за восемь часов, отмучалась, но всё прошло хорошо. После слов женщины мужчина побледнел ещё сильнее. Его мутило, алкоголь кружил голову, а крики девушки всё не утихали. Кларисса молча подошла к шторам, распахнула их. Она вела себя как ни в чём не бывало, что удивляло Эндрю...как можно быть настолько умиротворённой...в такой ситуации. Почему вообще все кажутся спокойными? Через время вернулся Николас. В руках у него был графин с виски. Он поклонился женщине и поставил на стол два стакана наполняя их. -Мне доложили, что вы прибыли ваше Сиятельство,- Николас подвинул бокалы ближе к сидящим,-И я решил, что вы захотите выпить за здоровье будущего Лорда Фантомхайва. Кларисса сначала угрюмо посмотрела на дворецкого, а потом широко улыбнулась...даже Эндрю редко видел её такой. -Тогда нам нужен ещё один бокал для тебя. Ты верой и правдой служил мне, теперь моему сыну. Надеюсь ты будешь только крепчать и поможешь ещё нашему маленькому Лорду в будущем,- женщина смотрела как мужчина наливает напиток себе и берёт стакан, все последовали его примеру,-За моего внука! -За моего наследника и прекрасную супругу!- Граф немного ободрился. -За Графиню и Лорда!- все осушили свои бокалы. Только стаканы коснулись стола, как в комнату ворвалась горничная, вся запыхавшаяся и в поту. Граф вскочил с места, уронив стакан, который тут же разбился вдребезги. -Родила!- громко крикнула прибежавшая горничная, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. Эндрю готов был свалиться в обморок, благо Николас поддержал его. Мужчина чувствовал как сердце бешено заколотилось в груди. Он стал отцом! Эмоции смешались в один большой ком, готовые вот-вот вырваться наружу. -Ну и чего ты стоишь? Беги скорее смотреть на своего первенца,- Кларисса уже собралась выходить из комнаты, как вдруг Эндрю, налив себе быстро ещё немного спиртного в стакан матери и тут же выпив его, перегнал её и бросился на верх. Он понимал, что ведёт себя как ребёнок, но при этом безумно хотел быть одним из первых, кто увидит его сына...ну или просто хотел обогнать свою мать. Он мчался, улыбаясь во весь рот как дурак, и даже кажется чуть не сбил горничную. Слуги смотрели на него, смеялись, все были счастливы, что ребёнок наконец появился. Остановившись возле двери спальни Эндрю поправил одежду, волосы и отворил дверь. В комнате было очень душно, куча окровавленных простыней лежали недалеко от кровати, служанки окунали полотенца в воду и вытирали ими лицо его бедной жены, которая была совсем на себя не похожа. Эндрю сильно испугался, вдруг роды прошли тяжелее, чем он думал. Не торопясь, он стал приближаться к кровати. Слуги кланялись, а он, забыв обо всём на свете, смотрел, как уставшая и от того еле державшая глаза открытыми Шарлотта посмотрела на него...но взгляд этот был очень тяжёлым. Не было даже намёка на прежний огонёк и чертовщинку в её зелёных очах. Наверное, мужчина так и простоял бы, глядя на неё, молча и всем своим видом показывая, что ему невероятно жаль, что ей пришлось пережить, если бы не детский плач раздавшийся за его спиной. Он медленно повернулся и увидел Элис, державшую на руках крохотное, но сильно кричащее создание, завёрнутое в чистые простыни. Было видно, что она плакала, смотря то на ребёнка, то на Графа. Эндрю отметил, что девушка впринципе стала более чувствительной после рождения своего первого сына Колина. Она подошла к мужчине и аккуратно передала младенца отцу. Сердце Эндрю упало, всё вокруг остановилось и казалось не имело больше никакого значения...лишь этот крохотный комочек на руках. Не сказать, что ребёнок был очень красивым, скорее сморщенным и на личике можно было заметить немного крови. Но это создание уже тянуло свои маленькие ручки, что невероятно умиляло мужчину. Он пришёл в себя только когда его мать пришла и встала рядом. -Он очень похож на тебя, такой же тёмненький,- Кларисса прикоснулась пальцем к щеке ребёнка, которого Эндрю пытался укачать. -Эндрю,- тихо произнесла Элис и так же подошла ближе, она ещё раз взглянула на младенца, улыбнулась, а потом перевела взгляд на новоиспечённого отца,-Это "она". У тебя дочь. Граф перестал качать ребёнка и задержал взгляд на сестре жены, а потом и на ней самой. Шарлотта лежала не шевелясь и плакала. Неужели она думает, что его расстроит появление на свет девочки? Эндрю увидев это, передал малышку тёте и направился к супруге. -Родная,- он присел рядом, забирая полотенце у горничной и жестом показывая, чтобы все покинули помещение. Он промокнул полотенце в тазе с тёплой водой и заботливо протёр лоб и щёки жены. -Всё будет хорошо,- он улыбнулся,-Пусть первым ребёнком будет девочка. Ну мы же ещё молоды, будет наследник, но позже. Ты и так большая молодец. Мужчина поцеловал девушку в лоб. Однако, посмотрев на неё, он увидел что его слова не успокоили её. Слёзы по прежнему стекали с бледных щёк. Эндрю не понимал, что происходило с супругой. Она даже не хотела смотреть на него, а на его попытку вновь к ней прикоснуться, ответила весьма грубо, увернувшись и задержав руку мужчины. Внезапно в дверь постучали, после чего в проёме появился пожилой мужчина, которого Эндрю хорошо знал - это был их семейный доктор. Он заботился о нём самом с младенчества и мужчина не знал никого другого, кому смог бы доверить возлюбленную и своё дитя. -Граф, простите, что прерываю, но я хотел бы побеседовать с вами и если у вас есть минутка, то желательно сейчас, так как мне нужно отбывать в Лондон,- произнёс вошедший. Эндрю кивнул и, поправив одеяло жены, вышел в коридор. Он видел, как Элис и бабушки, видимо опять о чём-то спорящие, отправились в детскую, чтобы уложить малышку в её кроватку. Графа слегка успокоило это зрелище, а вот доктор переживал. Он весь раскраснелся и было похоже, что не знал с чего начать разговор. -Мистер Ловтинг,- Эндрю вопросительно взглянул на собеседника,-В чём дело? -Простите,- странно начал разговор доктор,-Я не знаю как правильно выразиться, вы доверились мне, но должны понимать, что не всё от меня зависит. Роды были тяжелее, чем я мог себе представить. Сейчас с ребёнком и Графиней всё в порядке, но... -Но?- Эндрю начал переживать. -Но Графиня не сможет больше иметь детей. Простите, я не буду объяснять вам всех тонкостей медицины, лишь хочу, чтобы вы понимали - это была вынужденная мера. Если бы я ничего не предпринял, её Сиятельство скончалась бы на моих руках,- мистер Ловтинг даже не поднимал глаз,-И мне крайне тяжело сообщать вам об этом, учитывая, что родилась девочка. Эндрю замер. Нет, он не был из тех, кто зациклен на наследнике мужского пола, он вполне рад дочери. Вот только долг его семьи перед короной - занятие совсем не женское. Если малышка будет единственным ребёнком всё со временем достанется ей, а никогда раньше в семье Фантомхайв главой не была женщина. Теперь он понял причину такого поведения супруги, она не могла смириться с тем, что подарила своему теперь уже единственному ребёнку жизнь полную опасностей. Когда недоброжелатели прознают о том, что Граф не сможет иметь наследника, точно начнут действовать. -Всё в порядке,- после глубокого выдоха сказал молодой человек, стараясь не показывать все свои настоящие эмоции,-Я благодарен вам за то, что вы спасли жизнь моей супруге. Граф поклонился перед мистером Ловтингом, приведя его в крайнее изумление. И сразу же развернулся, горя сильным желанием вернуться к Шарлотте, а затем к дочери. -А имя?- произнёс, всё ещё не сдвигающийся с места, доктор,-Я должен зафиксировать имя ребёнка. Граф замер, уже держась за ручку двери, обдумывая, что сказать. Они выбирали имя вместе с супругой задолго до родов, но то ли надеясь на мальчика, то ли от того, что все вокруг твердили про наследника, женских имён они надумали немного. Зато делать выбор сейчас легче...это заставляло Эндрю улыбаться. -Леди Клодия Фантомхайв,- гордо произнёс он,-Наша будущая Графиня.