Причуды рыжего мага

      Представьте. Вы заперты в комнате, неважно какие в ней обои, неважно какой паркет, неважно какой потолок, и неважно как вы здесь оказались. Вы все равно ничего не видите. Все равно ничего не вспомните. Все равно не скоро выберетесь. Зато вы чувствуете, ещё как чувствуете… но это ведь нехорошо, да?              Вы чувствуете под кожей иглы, маска на лице забирает у вас выдыхаемый газ, вам оторвали ногти, выдрали волосы, обрезали куски пальцев… Кажется, вы не можете сдвинуться, ведь вам перевязали все конечности. Вам страшно. С вами никто не говорит, никто к вам не приходит… А самое ужасное, вы знаете почему здесь находитесь и по чьей вине.              Представили?              А мне и представлять не нужно.              Эшли очнулся от того, как кто-то с особым усердием облизывал его лицо. Он распахнул глаза и тут же вздрогнул, ведь вместо прекрасных цветов в его оранжерее, чудесного солнечного пейзажа он увидел… ничего.              Гав мяукал, сидя около него. Пока Эшли спал, очки сползли с лица, отчего он лишил себя зрения на одно мгновение. Рукой он неуклюже пошарил по лицу, чтобы найти их. Как только артефакт вернулся на место он успокоился. Снова открыл глаза, и, помимо своих цветов, увидел знакомого котёнка.              — Привет, Гав, — улыбнулся парень, поглаживая котика. Котёнок ответил ему, громко мяукая, отчего Лесли, поливающий цветы, сделал музыку в наушниках громче, — как дела?              — Как дела? — Девин сел на диван вместе с братом, который от отчаяния спер всю еду в холодильнике, разложил на журнальном столике и готовил… ну как, смешивал несмешиваемые продукты и совал в рот. Девин убрал с его лица мороженое, политое кетчупом и вопросительно посмотрел на него снова.              Эшли нахмурился, но ответил:              — Страшновато.              — Ты из-за Дедушки?              — Я больше никого так не страшусь.              — Да ну, а меня?              — Ты находишься в другой категории, — не иронично ответил Эшли, намазывая на хлеб шоколадную пасту. Хоть что-то нормальное.              — Это как?              — Ты меня изувечишь из любви, а Дедушка из жадности. Оттого он страшнее.              — Мяу, — запел Гав и потянулся мордочкой к Эшли, отчего тот звонко засмеялся, отвлекаясь от своих мыслей, которые внедрились в его голову сразу после пробуждения.              — Алекс наверняка волнуется. Давай пойдём к нему, а? — он поднял котёнка и уложил в своих ладонях. Котёнок был таким маленьким, что вполне помещался и спокойно стоял, словно на платформе, — Лесли, справляешься?              Лесли поднял палец вверх, что обычно означало: «Иди отсюда, гребаный рыжий очказавр», но Эшли пока не догадался, а потому это значит: «да».              — Хорошо! Гав, пойдём! — Гав согласно мяукнул лучезарному юноше.              — Мне принять это за комплимент? — хмыкнул Девин, но Эшли ему не ответил, явно над чем-то размышляя. Старший заметил, как сильно тот завял. Пальцы потемнели, волосы в некоторых местах почернели, глаза плохо видели даже в очках, судя по тому, как парень неуверенно держит нож. Под футболкой, на спине уже пошли первые сорняки. Он расстроен, — радуйся, что в этот раз тебя предупредили.              — Да лучше бы нет. Меня в любом случае найдут, в любом случае будут держать в клетке. Разница лишь в том, что сейчас я вяну, как спатифиллум под солнцем, — ответил Эшли, засовывая в рот импровизированный бутерброд, положив на него вместе с шоколадом арахисовую пасту.              — …у тебя же аллергия, — нахмурился Девин и махнул рукой, отчего банка с пастой исчезла, как и остаток бутерброда.              — Ничего, может, умру и меня больше не будут трогать, — вздохнул парень и порыскал глазами, чтобы найти ещё ингредиенты.              Парень прикрыл глаза, опустив взгляд вниз, так как разговоры с братом оставили не самый лучший след. Тревожность подкрадывалась медленно, незаметно для других, но не для него. Вместо дорожки так горячо любимых им цветов за ним следовали по пятам страх и нарастающая паника.              — Знаешь, что странно, Гав? Вы так легко сбегаете из вашей фермы, — заметил Эшли, поглаживая котёнка за ушком. Под «вы» он подразумевал Туна, самого Гава и двух очаровательных змеек, — не стоит так делать, ладно? — питомец немонимающе склонил голову, — ты можешь потеряться.              Котёнок грустно мявкнул, на что Течер его погладил по голове, благодаря за послушание.              — Он правда тебе отвечает? — Эшли вздрогнул и остановился почти около самых ворот в НеЦирк. Он поднял голову и обнаружил Алекса… с битой. Оба смотрели друг на друга немигающим взглядом, пока Гав звонко мяукал, нарушая атмосферу.              — …Привет, Ал, — коротко поздоровался рыжий, поднимая лапку котёнка, делая вид, что тот тоже здоровается.              — … — Алекс не купился даже на такую милоту.              — …нет, наверное, просто мяукает в свое удовольствие, — неловко посмеялся рыжий и снова перевёл взгляд на биту. Алекс молчал, — а зачем тебе…              — …?              — …бита, например?              Алекс посмотрел вниз и, видимо, неожиданно даже для себя увидел орудие убийства. Затем он поднял взгляд на рыжего и выдал на одном дыхании:              — Решил помочь Чарли устранить конкурентов.              Эшли улыбнулся без зубов и кивнул.              — Знал, что будет смешно, — возгордился Белов, вращая биту, — просто нашел.              Эшли кивнул и, оглядевшись, чтобы найти место, где можно оставить Гава, снова поднял взгляд на белокурого парня, чья красота поражает его и по сей день. Если бы рыжик был чуть более сумасшедшим, чем сейчас, то точно стал бы сталкером. Но для этого ведь есть магия… кхм.              — Давай сюда, — Алекс протянул руку, чтобы взять котёнка, но тот взвизгнул и вцепился когтями в Эшли, мяукая так, будто в руках члена клуба животноводства была включенная на всю мощь бензопила. Течер несчастно ойкал, пока котик забирался к нему на плечо, и неловко перевёл взгляд на Ала, у которого кажется, на секунду пропало желание жить.              — Прости…              — Ты не виноват.              — «Ещё как виноват», — неловко подумал Эшли, понимая, что его феромоны и дар заставляет всех животных вешаться на него, как на Хэллоуинскую ель… Или это Рождество?.. Ох…              — Так, а что там с Лин-Лин? — нарушил молчание рыжий, пытаясь отцепить чужие когти от своей кожи.              — …?              — С Чарли.              — А, — он кивнул… молчит. Наверное, на какое-то мгновение он забыл, что ему вообще-то задали вопрос, — …Чарли решил отдохнуть от школьной рутины, и помогает Билли с научной выставкой. Пока не очень получается.              — «Научная выставка?», — Эшли очень плохо знал слово «наука». Настолько плохо, что на уроках по иностранному, мог допустить в этом слове семь ошибок из возможных шести. Единственное, что он знал, так это то, что он в ней точно разбирается по мнению других людей. Вот по химии и биологии он высшие баллы получает, хотя особо ничего не делает. Просто так получилось, что он их понимает.              А вот что такое научная выставка он и подавно не знает. Если биология является наукой, можно ли принести туда выращенный им цветок?              — Вот как… — но вопросы задавать глупо, поэтому он промолчит. Потом у Фреда спросит, — давай я Гава отнес…              — Я хочу спросить, — …Алекс явно не считал, что существуют глупые вопросы. Он поднял биту и стукнул ею в чужую грудь. И хотя Эшли, являясь совсем неуязвимым к таким бытовым вещам, как бита, боялся остаться со сломанными костями, — а ты хочешь ответить, — и нет, это не вопрос.              — Ко… нечно?              Алекс кивнул в сторону клуба животноводства, приглашая в гости. Эшли посмотрел вопросительно на Гава, кивнул сам себе и пошёл следом за парнем. Не похоже на то, что их ждал серьезный разговор. Алекс все такой же спокойный и безразличный ко всему. С таким же лицом он мог попросить одолжить у кого-то деньги, с таким же лицом и позировать, петь и танцевать.              — Вы с Чарли чуть ли не сразу начали вместе проводить время, — отметил Ал, плюхаясь на лавочку, и положив биту себе на колени, постукивая пальцем по дереву. Эшли засмущался и отвёл взгляд от того, насколько круто это выглядело, но, к сожалению, вспомнил, что ему параллельно что-то сказали, и придётся отвечать.              Эшли положил котёнка на траву, но тот, грустно мяукая, решил использовать ногу рыжего, как канат, чтобы забраться на чужие руки снова.              — …и что? — неловок спросил парень, закусив губу.              — Что вы делаете? После ваших встреч Чарли строит теории заговора.              — …что, прости?              — «Как ты думаешь, это Солнце настоящее?» «Как часто ты замечаешь, что предметы исчезают?» «А как часто ты замечаешь, что исчезнувшие предметы возвращаются?» «Чувствуешь ли ты внезапные запахи цветов? У тебя ведь аллергия, ты должен чувствовать!» — спародировал Алекс своего друга, загибая пальцы после каждой реплики, пока Эшли то и дело прыскал от смеха.              — «Бедный Чарли. Надо бы сказать, что на мои цветы и запах не бывает аллергии».              — У тебя аллергия на цветы? — спросил Эшли, не желая пытаться врать Алу насчёт их встреч с его другом на другой стороне света. Не особо правдоподобно, верно?              — На некоторые.              — А, вот как. Знаешь, я…              — Так что с Чарли?              — Что?              — Куда и почему так часто вы уходите вместе?              — …              — Ты придумываешь ложь?              — Честно?              — Да.              — Да.              Алекс закатил глаза и сложил руки на груди, прокручивая биту между пальцами, под смущенный взгляд рыжика. Земляне с оружием такие милые. Особенно Александр с его ангельской внешностью… Кажется, Эшли пора идти…              — Ну, я пошёл.              — Стой.              — Столько дел, столько дел, — он уже обернулся и вышел за калитку, как услышал, что Алекс двинулся за ним.              — Ответь.              — Не-а, — покачал головой парень и ускорил шаг, — это неинтересно.              Эшли понял, что Алекс перешел на быстрый бег, и отставать не собирался.              — Если ты так скрываешь, значит что-то серьезное!              И вот они уже бегут.              — Если тебе Чарли не сказал, то я и подавно не могу! А! — они забежали в оранжерею, где столкнулись с мучившим водой цветы Лесли, который не услышал звуков погони из-за музыки в наушниках, а потому удивился, когда Эшли развернул его за плечи спиной к себе, используя как щит, что ему несвойственно. Обычно это за ним прячутся.              Лесли вздрогнул, увидев разъяренного Алекса да ещё и с битой.              — Так я поэтому у тебя спрашиваю! — рыкнул Ал, пытаясь поймать Эшли, умело уворачивающегося от выпадов. Лесли уронил шланг, отчего их обувь быстро размокла.              — Главное — довер… Ал! — Алекс почти успел схватить рыжего за руку, но тот уже ускакал через задний дворик с лягушатником. Они, скрепя обувью перескочили через маленький забор, — все равно не скажу! Перестань гоняться! У тебя сердце откажет!              — Ещё угрожаешь?! — запугивание не сработало.              — Вот поднимемся к Чарли, и спросишь у нег… — Эшли вдруг замер, когда они перебежали через все футбольное поле и приблизились к главному выходу школы. Алекс стукнулся об его спину и отшатнулся, кажется, сломав ребра об чужие мышцы.              — Ты чего? — нахмурился парень, разминая конечности после бега и столкновения. Оба тяжело дышали после такого марафона.              Эшли повернул голову в сторону главного входа, где ещё стояли охранники и записывали тех, кто заходил в школу, помимо учеников. Алекс посмотрел в ту же сторону, глотая воздух.              Течер неосознанно сделал шаг ближе. Александр пригляделся. Там стоял мужчина. Среднего телосложения, среднего роста, средней внешности, в среднестатистическом костюме, и скорее всего со среднестатистической работой. Среднестатистический мужчина.              — Ты… знаешь Мистера Мизери? — спросил Ал, подумав, что Эшли кого-то узнал.              — «Мизери? — мужчина, конечно, выглядел гораздо старше того же Таки, чью внешность Эшли успел и позабыть, но это был точно не Таки, а значит… — отец Чарли?».              Он и сам не знает, почему обратил внимание на этого человека. Линзы очков сфокусировались на нём, изучая, однако ничего выявить не смогли.              Альберт разговаривал с охранником, который то и дело громко хохотал, будто гость рассказал какую-то невероятно смешную шутку. Что же… что же в нём так зацепило? С Чарли они не то чтобы похожи. Да, чёрные волосы и глаза, но ни прическа, ни черты лица не показывали какого-либо сходства. Шарлин скорее сын своего брата, чем отца. Скорее, он пошёл в маму.              У Шарлин мягкие черты лица, большие, грустные глаза, походка свойственная аристократу и такая же мимика и артикуляция. Сам он выглядел немного маленьким на фоне остальных, но по-своему очаровательным. Несмотря на такую внешность его уважали и некоторые даже боялись. Его отец не мог похвастаться тем же. Жесткие черты лица, на голове большая лысина, серая кожа, видимо, от количества алкоголя, крупная фигура свойственная мужчине его возраста.              — «Чарли, оставайся таким, какой ты есть навсегда», — подумал про себя Эшли, боясь, что Лин-Лин будет похож на отца.              Не успел он дальше погрузиться в свои мысли, как странный человек, оставивший охранников в приятном расположении духа, уже направился к ним.              — Саша, привет! — махнул мужчина рукой.              — «Саша?», — подумал вопросительно Эшли, но, судя по тому, что Алекс сдержанно кивнул в качестве приветствия, Саша — это он.              Карие глаза все не отводили взгляда от мужчины. Вы ведь иногда замечаете, что какой-то незнакомец идёт прямо в вашу сторону и будто хочет начать разговор. И пока он идёт вы испытываете непосильную тревогу. Это то самое чувство. Настолько сильное, что Эшли почувствовал, как сорняки под его ногами пробили землю и обхватили его обувь, не давая сдвинуться.              — Здравствуйте, — поздоровался Ал без особого энтузиазма. Альберт был не менее сдержан.              — Не хочу тебя задерживать, просто скажи, где мой сын, — мужчина повернул голову в сторону школы и нахмурился, — не хочу здесь долго находиться.              — А вам зачем?              — Он мой сын, которого давно не было дома. Кончено, я его ищу.              — «А он… специально Чарли по имени не называет?», — в азиатских культурах вместо имен говорят просто «старший брат», «младшая сестра» и так далее. Он не уверен, но может такое же есть по отношению к детям. По крайней мере, Эшли не помнит, чтобы Шарлин об этом рассказывал. Однако он знает, что в семье Чарли только он таким увлекается, а значит в том, что отец не называет сына по имени, нет смысла. И, кажется, этот факт смущает не только его, но и Алекса, у которого все ещё в руках бита.              — Ну так, вы же выгн…              — Ц-ц-ц, — мужчина повертел пальцем около лица Алекса, отчего у того засверкали глаза от ярости. Наконец, Альберт обратил внимание на рыжего, который так и не свел с него взгляда. Он почувствовал себя неловко, когда чёрные глаза оценивающе прошлись по нему, — рыжий, высокий, новенький… — перечислил мужчина все качества, которые видел в парне напротив, — Эшли, да?              — «Чарли рассказывал обо мне?» — единственный вопрос, который возник у него.              Мужчина протянул ему руку для рукопожатия. Эшли принял её, не задумываясь. Руки крупные, в кудрявых волосках. Кожа пальцев жесткая, на костяшках покраснения, как если бы он ходил на борьбу… или по приколу кого-то бил. В глазах встал образ Чарли, которого он еще не видел без синяков и ушибов…              — Ах, да, я помню. Мальчик, который увлекается цветами. Очень смело, к слову.              — Что именно? — не понял Эшли, склонив голову набок. Отец Шарлин сделал то же самое.              — Ну как же. Не все мужчины могут позволить себе женские увлечения. Это показатель высокой самооценки.              — …спасибо?              — Не за что! Кстати, не знаешь, где мой сын?              — Чарли?              — Чарли.              Эшли посмотрел в сторону школы. Очки начали сканировать все здание.              — Да, — он снова перевел взгляд на мужчину, выжидающе смотрящего на него. Да что же с ним не так. Иногда ведь вы встречаете людей, которые по какой-то причине вам не нравятся. Вот и Эшли этот человек не нравился абсолютно без причины, а потому ему показалось вполне логичным соврать, — он в средней школе, помогает одному мальчику.              Александр сначала нахмурился, но вроде как понял, что тот задумал.              Альберт закатил глаза.              — Снова, — средняя школа находилась в другом здании, чуть меньшем, чем старшая, однако находились они непосредственно рядом, а потому пройти пешком не составило бы труда, — что ж, спасибо, мальчики. Пойду искать блудного сына.              — До свидания, — сказал Эшли уходящему мужчине, и тут же был схвачен за руку Алексом.              — Ты чего? — они побежали в сторону главного входа, который, к счастью, не находился далеко от них. Многие удивлённо оборачивались, обнаруживая, что их холодный животновод и странный флорист ходят вместе под руку.              — Скоро папаша поймёт, что в средней школе каникулы, и нам нужно предупредить Чарли, чтобы он сбежал.              — Какая разница, он ведь все равно вернется домой!              — Он у меня ночует, а я не хочу, чтобы он уходил!              На это Эшли удивлённо изогнул брови, но ничего не сказал. Нет, он, конечно, тоже сделал бы всё, чтобы Фред жил у него, и они вместе тусовались всю жизнь, возможно, вышли замуж друг за друга, чтобы их дружба была закреплена официально, завели собаку по имени «Тартина», уехали на острова и… брак точно работает не так, да? В общем, нежелание Алекса отпускать Чарли казалось вполне нормальным. Однако, это ведь не единственная причина, да?              Они поднялись на третий этаж и, уже отпустив друг друга, шли к клубу Застойных Новаторов. Алекс распахнул дверь.              — Чарли!              Шарлин в ответ поднял руку, как бы говоря «Тихо», не отвлекаясь от своего, очевидно, важнейшего занятия на свете. Билли удивлённо распахнул глаза, поздоровался с Алом, но Чарли тут же одернул его.              — Не отвлекайся.              — Простите!              Алекс вздохнул, осознавая, что отвлекать друга сейчас бесполезно, ибо для того нет ничего важнее на данный момент, чем объяснить что-то ребенку, который ради этого даже пришел в школу в каникулы. Эшли встал около Ала, который рассматривал валяющиеся коробки с запчастями.              — Катушка должна выглядеть так, — сказал Чарли, демонстрируя катушку для электродвигателя из проволоки, — сможешь концы обрезать?              — Смогу!              — Отлично. Если не получится, штук пятнадцать таких сделаешь.              — …хорошо, Шарлин.              Эшли невольно улыбнулся. Чем-то Чарли и его методы напоминали ему своего учителя, который сейчас на Эостре. Тот учил его владеть оружием, артефактами, искусством боя, акробатике — в общем, всему тому, что Эшли умеет сейчас. И дисциплина была потрясающей: пятьдесят взмахов клинком или мечом. Одна ошибка — ещё пятьдесят. И того получилось свыше тысячи махов… У Билли ещё милосердный учитель…              Чарли объяснял что-то ещё мальчику, и Эшли позволил себе немного исследовать клуб, раз здесь особо никого нет, кроме двух других ребят, которые сейчас занимаются чем-то своим. Глаза упали на выключенный экран компьютера, который Чарли, похоже, не так давно, наконец, самостоятельно собрал.              Алекс проследил взглядом за ним. Парни наткнулись на страницу в поисковой сети с запросом «Пропавшие без вести». В интернете довольно мало страниц, посвященных этой неприятной теме. Эшли огляделся и обнаружил на столе и под столом несколько пачек газет, кажется, уже несвежих. Рядом с Чарли лежал блокнот с какими-то именами, адресами и номерами. В некоторых газетах были обведены фотографии детей и преступников… что?              — «Зачем… — крутился в голове вопрос. Алекс, правда, не обратил внимание на это, и просто терпеливо ждал, пока Эшли в очередной раз за день метался в догадках. Возможно, Ал в курсе, что это и для чего, — и что он собирается делать?»              Шарлин наконец оставил своего мальчика и спрыгнул со стула, чтобы подойти к друзьям.              — Что случилось?              Алекс открыл рот, чтобы заговорить, но его перебил Эшли.              — Зачем тебе фотографии детей?              Белов посмотрел на него, как на придурка.              — Хочу поговорить с Президентом о том, что можно было бы развешивать объявления о пропавших детях у нас, чтобы вероятность того, что они найдутся, увеличилась, — как ни в чем не бывало ответил Чарли, отводя взгляд. Эшли удивлённо хлопнул глазами. Конечно, он понял, что все дело было в том, что Шарлин узнал о пропавших детях на Эостре, — может организуется поисковая группа.              — «Он с того момента собирал информацию?»              Чарли усмехнулся.              — Хотя… наверное, это всё-таки пустая трата времени. Но я все же надеюсь на высокую социальную ответственность от наших уч…              Эшли неожиданно для всех обнял Чарли, отчего тот, мягко улыбнувшись, обнял в ответ, особо не переживая о том, что он касается пола только носками кроссовок.              Александр терпеливо ждал, пока те разойдутся, не собираясь принимать участие в обнимашках.              — Что случилось? — улыбаясь спросил Чарли, заглядывая в светящиеся глаза Эшли. Тот покачал головой и снова обнял, прижав сильнее.              — «Чарли такой хороший», — подумал про себя парень.              Шарлин погладил его по спине и вопросительно посмотрел на Алекса, особо не интересующегося всем происходящим.              — Твой папа здесь.              — Оу… — кивнул Чарли, все ещё покачиваясь в чужих объятиях. Наверное, эостряне очень тактильные, — а где он?              — Мы сказали, что ты в средней школе, и подумали, что тебе нужно помочь сбежать, — промямлил Эшли в чужое плечо. Чарли, может, и хороший, но его отец такой… не такой.              Конечно, у него тоже есть отец. И он тоже оставляет впечатление жуткого типа. Все его боятся, а незнакомцы даже не заглядывают в глаза. Одно его слово — и люди становятся на колени. Но папа Шарлин — другое. Просто другое. Не хочется пускать этого милого мальчика такому человеку. Пусть и никто не может толком объяснить, что такого в этом человеке.              — Эшли, ладно. Но, Алекс, ты-то что? М?              — Мистер Мизери сказал, что я очень смелый, раз выращиваю цветы, хотя мальчик, — сказал Эшли, особо не держа обид на мужчину. Шарлин на секунду замолчал.              — Мне жаль. Я поговорю с ним.              — Не надо, — вскочили Алекс с Течером, догадываясь, чем все может закончиться.              — «Шарлин Мизери, — все вздрогнули от голоса громкоговорителя. Эшли от громкого звука чуть сильнее прижал парня к себе, растерянно оглядываясь. Извините, но единственная магия, которая ему непосильна — магия технологии, — просьба пройти в кабинет директора. Шарлин Мизери, пройдите в кабинет директора».              Шарлин кивнул и, немного отпрянув от Эшли, задержал ладони на его плечах, будто хотел что-то сказать, но:              — Чарли, давай быстрее, у меня мало времени, — прозвучал знакомый голос отца.              — Вы не можете этим пользоваться, Мистер Миз…! — и голос Анны с помехами.              — Анна, нельзя так грубо с л… — и директора.              — Пойду, пока никто не умер.              Он хотел сделать шаг в сторону, но его тут же одернули за рукав.              — Тебе покажется это странным, но ты уверен, что это твой отец? — спросил рыжий. Алекс хлопнул себя по лбу, а Шарлин недоуменно глядел в лицо парня, пытаясь понять шутку.              — Извини?              — Мне жаль, но он… он как будто… не знаю… ты будешь в порядке?              — Шарлин! Эта штука работает?              — Прекратите!              — Анна, перестань!              Шарлин так и не нашёл, что ответить, поэтому Эшли, отпустил чужую руку, сказал:              — Мы проводим, — совсем не давая намёка на вопрос, прошел вперёд, собираясь первым прочувствовать атмосферу около кабинета директора. Чарли вопросительно посмотрел на Алекса, тот пожал плечами и закинул биту себе за голову, идя за Эшли.              А там уже была Анна, цокающая каблуками по полу и метающаяся из стороны в сторону.              — Здравствуйте, Анн…              — Выгнать меня! И за что?! За то, что я не позволила человеку портить школьное имущество? — начала девушка, не обращая особого внимания на парней. Вернее, как раз-таки им она и ныла о своей беде.              Чарли закатил глаза и уже подошёл к двери, чтобы войти, как рыжая его окликнула:              — Китаеза.              — Да, Пеппи длинный чулок?              — …гаденыш.              — Что вы хотели?              — Сказать, что не завидую тебе с таким папашей.              — Ага… — Чарли закатил глаза, махнул друзьям рукой на прощание и зашёл. Эшли подождал пару секунд, а затем тут же прильнул к двери.              — Ты все равно ничего не услышишь, — сказал Алекс.              — У меня слух хороший.       

***

      — Шарлин, здравствуй!              — Добрый день, Мистер Фарлоу… привет, пап.              — Привет, сынок, — отец подошел к нему, мягко взял за щёки и чмокнул в лоб в качестве приветствия. Ничего не значащий поцелуй. Такой же неродной и чужой, как если бы это сделали давно забытые им члены семьи на совместных ужинах.              Мистер Фарлоу разбирал знакомые Чарли документы. Ну да, его награды, достижения…              Мистер Фарлоу — директор этой школы. Очевидно. Этот человек дал ученикам очень много возможностей: нанял заинтересованных в своей работе учителей, расширил библиотеку за свой счёт, создал систему клубов, которую переняли некоторые другие школы. А самое главное — этот человек защищает своих учеников любой ценой… если это не навредит ему.              — Прошу, присаживайся, Шарлин, я как раз рассказывал твоему отцу об успехах в школе.              — Оу, правда? — притворно улыбаясь спросил Чарли, присаживаясь на стул, пока отец молча смотрел в окно.              — Да. Мы остановились на том, что летом ты был волонтером в языковом лагере, и стал самым лучшим вожатым и… эм, — мужчина растерянно листал огромную папку с личным делом одного из учеников, понимая, что достижений у этого мальчика более чем достаточно, — успеваемость лучшая в параллели! Лучшие результаты на летних экзаменах, — Мистер Фарлоу повернулся к отцу ученика, перелистывая многочисленные дипломы, которые он, по какой-то причине, хранил у себя, — он попадает на городскую олимпиаду в ноябре и…              — Неужели вы думаете, что я не знаю о его способностях, — со смешком спросил Альберт, подходя к сыну. Он положил крупную ладонь на его кудрявую макушку и погладил. Ну как, своим поглаживанием он наверняка хотел выдрать ему несколько прядей волос, — такой же умный, как и все в семье, — на самом деле, часто ли вы видите такое нежное поведение от отца к сыну. Скорее всего, редко. Наверное, Альберт просто не знает, как отцы ведут себя со своими детьми на людях, — к чему вы клоните?              — Видите ли, Чарли приходят предложения из университетов, — Шарлин напрягся, как и отец, чья рука скользнула ему на плечо и сжала, — государственный университет в нашем городе хочет пригласить его на собеседование, и ещё столичный ун…              — Мистер Фарлоу, — цокнул мужчина. Его рука улеглась на шею Чарли. Большой палец начал массировать ему мышцы, но сын ещё больше напрягся. Пока Шарлин слушал все это, опустил глаза, взгляд упал на руку. На тыльной стороне ладони какое-то серое пятно, — мне жаль, но я не могу отпустить ребёнка. Он, конечно, умный и все такое, но совсем не самостоятельный.              Чарли попытался стереть пятно другим пальцем, но ничего не вышло. Тогда он приподнял рукав свитера. На предплечье ещё больше подобных пятен, да ещё и более темных.              — «Делис?» — сразу возникла мысль.              — Несамостоятельный? Прошу прощения, но Шарлин поражает всех преподавателей своей способностью самостоятельно решать проблемы. В прошлом году, когда на Рождество приезжали гости, а заказанные подарки для детей не привезли, Шарлин организовал массовые походы в кондитерские, чтобы успеть самостоятельно сделать подарки.              — Это он в школе такой, — бросил Альберт, будто не слушая всё, что говорит директор, — а так, — отец с сыном посмотрели друг на друга, — инфантильный ребенок. Недавно немного поссорились, и он сбежал из дома. Я сюда пришел, чтобы с ним поговорить.              — «Сбежал?»              — Сбежал? Шарлин, это на тебя непохоже, — заволновался директор, осуждающе смотря на парня, который даже как-то растерялся от такого заявления.              — На самом деле, такое часто случается, и мне потом негде его искать.              — Я могу договориться со школьным психологом.              — Ну что. Я сам ведь психолог, нет нужды.              — Ты психотерапевт.              — Да, Шарлин, но это не значит, что я не разбираюсь в психологии, — кивнул отец, — и ты ведь не веришь в психологию.              — Не верю.              — Но, Шарлин, извини, но, если у тебя такие проблемы, нужен специалист.              — Не стоит. Он всего лишь сбежал из дома. Единственное, я просто хотел, чтобы вы словами пов…              Все трое услышали грохот позади.              Александр вышиб дверь, и она не оторвалась с петель, наверное, только благодаря магии Эшли, который явно пытался кого-то остановить. Анна уже сбежала, громко цокая каблуками.              — Сбежал?! — в ярости переспросил Алекс, вращая в руке биту.              — Александр! Выйдите! — постучал по столу директор.              Чарли растерянно смотрел на друга, и то и дело поглядывал на отца. К его ужасу, он обнаружил, что папочка смотрел на него в ответ. Абсолютно злой, разъяренный, как будто это не Ал только что вломился в кабинет, а он сам.              — Прекратите врать! Мы знаем, что вы сами его выгн…              — Прошу прощения, нам нужно переговорить! — Чарли вскочил со стула, стараясь игнорировать взгляд разъяренного отца. Он схватил Алекса за ворот и устремился к двери. Как только они вышли, дверь захлопнулась, Чарли с силой вдавил друга в шкафчики, отчего Эшли напрягся, уже готовясь кого-нибудь да спасать. Алекс нахмурился. Он был может и не намного сильнее, но крупнее, однако это ему и мешало защитить себя, поскольку не хотел навредить Чарли. Потому терпеливо стоял.              — Что ты делаешь? — зашипел Чарли дрожащим голосом.              — Это ты что делаешь? Мы оба знаем, что он нагло врёт, — Алекс сжал биту в руках, готовясь к тому, что ему будет нужно разбить лицо тому самому лгуну.              — Я сам разберусь, ладно? — срывающимся голосом сказал Чарли. И срывающимся непонятно отчего. То ли он испугался отца, то ли ситуации, то ли испугался за Ала…              — Но ты ведь явно не спр…              — Справляюсь!              — Ты его боишься! — шикнул Алекс, беря друга за грудки, — ну, что он с тобой сделает за мою выходку?              — Ничего! Просто ты неправильно поступаешь!              — Ты не знаешь, что такое неправильно. Сейчас пойду разобью этой мерзости морду и ты узн…              — Ради Бога, Алекс, не лезь! — не выдержал Чарли, отпрянув от друга. Ал удивлённо покосился на него, не ожидая такой реакции. Шарлин прочистил горло, поправил прическу, заправив пряди за ухо, и подошёл к нему снова, — если не хочешь, чтобы у меня были проблемы, прошу, ничего не делай.              — Но как…              — Пожалуйста.              Он смотрел так, что Алексу ничего не оставалось кроме как кивнуть. Не факт, что он согласился, но этого было достаточно, чтобы успокоить Шарлин.              Чарли благодарно кивнул и посмотрел на Эшли. Они встретились глазами. Мизери лишь показал ему пятнистую руку, на что рыжий только коротко кивнул.              — Я буду в оранжерее, — шепнул он, прежде чем Чарли скрылся за дверью.              Александр уже обиженно медленно шел по коридору, опустив биту на пол, отчего каждый его шаг сопровождался неприятным звуком. Эшли вздохнул и пошёл за Алом, который от печали просто лёг на пол, ожидая смерти.              — Я его расстроил… — сказал парень, начиная биться головой о пол. Рыжий присел рядом с ним на корточки.              — Пойдём газировкой угощу.       

***

      Эшли всё вертел в руках ладонь Чарли, задирая рукав и применяя магию. Конечно, от бесполезного лечения ничего не менялось, зато пара синяков ушла с тела парня.              — Сюда, думаешь, никто не зайдёт? — спросил Шарлин, вращая голову. В оранжерее все-таки прозрачные стены, пусть и загроможденные цветами, лианами и другими бесполезными, но красивыми декорациями, которые купил Эшли.              — Не переживай, я пойму, если кто-то подойдет… приподними свитер, пожалуйста, — попросил Эшли, садясь на стул. Шарлин встал перед парнем и приподнял подол одежды, обнажая живот с еле заметными кубиками пресса. Течер придвинул его к себе за пояс брюк и пальцем провел по темной линии. Тонкий чёрный узор отпечатался на коже и менялся каждый раз, как Эшли его касался. Чарли также глазами следил за линией, которая уходила ему под рубашку. Эшли нахмурился, резко развернул Шарлин спиной к себе и встал, — можешь опустить, — сказал он и оттянул воротник. По словам Чарли, к шее прикасался его отец, и, как ни странно, именно эти места были самыми темными, — штаны не снимешь?              — Не дождешься.              — Эх, — притворно расстроился рыжий и снова сел на стул, потирая переносицу. Он ещё раз притянул Чарли к себе, чтобы тот встал между его ног, — такое чувство, что ты вянешь, — вынес вердикт он, без разрешения приподнимая чужую одежду до самой груди снова, — только странно вянешь.              — В каком смысле? — спросил Чарли, стараясь не смотреть на Эшли, который щупал его живот и руку, не обращая внимания на чужие подрагивания от щекотки.              — Эти чёрные пятна — влияние Делиса. Для меня и моей магии характерно вянуть, например, когда я расстроен. Но ни у тебя, ни у Делиса подобной магии нет, значит, — Эшли поправил чужую одежду и шлёпнул парня по бокам, оставив руку так и лежать на них, — это должно называться по-другому.              — Разве важно, как это называется, если симптом похожий?              — Важно, потому что пятна либо следствие того, что ты сильно нервничал, либо того, что Делис решил захватить твое тело, — сказал непринужденно Эшли, поднимаясь. Когда он это сделал, ещё и заметил пару слишком темных волосков на макушке Чарли. И ещё одно серое пятно прямо на лбу, будто он испачкался в грифеле от карандаша.              — Вот как…              — Если у тебя нет дел, мы пойдём к Иверии завтра.              — Ам… — замялся Чарли, неловко поглядывая на друга.              — Что такое?              — Разве тебе не опасно возвращаться на Эостре?              Сначала Эшли и не понял, в чем дело.              — Я поговорил с твоим учителем, Афелием. Он просит тебя оставаться на Земле, — сказал Девин, кладя руку на плечо брата. Рука засияла белым цветом. По мере свечения, чёрные пятна исчезали, а волосы становились все более рыжими, пока не вернулись к прежнему состоянию.              — Я не могу.              — Из-за Чарли? Уверен, он поймёт.              — Я обещал ему помочь. И выполню обещание. Тем более, если бы я не позволил Делису забрать у меня магию, может, он не выбрался бы и не навредил Шарлин, — с полной злобой в голосе сказал Эшли. Он обещал Чарли не винить себя в содеянном, но как не корить его за такое?              — Поговори с ним. Если тебя опять поймают, ты совсем не сможешь ему помочь.              — Не, все нормально, — махнул рукой рыжий. Шарлин хмыкнул и кивнул в сторону грядки. На место около Эшли падала пыльца, из-за которой из-под почвы начали пробиваться цветы львиного зева*. Течер неловко пожал плечами, — случайно вышло.              — Угу, — недовольно кивнул Чарли и запрыгнул на стол возле друга. Их ноги соприкоснулись. Эшли перевёл взгляд на некоторые бинты и пластыри на руках, синяки на лице, разбитую губу… перед ним сразу встал образ того мужчины.              — Лин-Лин.              — Да?              — А… у тебя все нормально с папой?              — И ты туда же, Эшли? — прошипел Чарли, но, очевидно, такую реакцию рыжий совсем не понял, — прости… просто… что ты имеешь в виду?              — Ну… кхм… знаешь, у меня есть такая штука, как шестое чувство, — начал неловко Течер, подбирая слова, — это как интуиция, просто она более надежная, и, когда я увидел Мистера Мизери…              — Твое чутье сработало? — догадался Шарлин, кивая. Эшли кивнул в ответ, — не знаю, почему ты что-то почувствовал, но мой папа не маньяк.              — Прости, я тебя обидел.              — Нет, все хорошо. Просто… — Шарлин выпрямился, расправил плечи, соединил ноги и сложил руки на бедра, попутно заправив волнистые волосы за уши, — все пытаются убедить меня в том, что мой папа плохой, и я искренне не понимаю, почему.              — Знаешь, когда близкий человек ходит в синяках, это не очень обнадеживает.              — Да знаю я, что выгляжу, как сын наркомана, но это только моя неуклюжесть. Папа здесь не при чем.              — То есть, ты говоришь правду? Он тебя не бьет?              Чарли на миг замолчал, будто ожидая, что кто-то ответит за него. Однако чудо не произошло, и ему пришлось, еле размыкая губы придумывать, что сказать. Он снял обувь, кидая её на холодную плитку и поставил носочки на стул для удобства. Эшли взял его за щиколотки и бережно сложил чужие ноги себе на бедра. Его пальцы забрались под штанину, приспустили носок на ноге, чтобы обнажить почерневшую кожу. Пока Чарли говорил, Эшли с любопытством наблюдал за тем, как звездный узор на ноге меняется по мере его прикосновений.              — Ну, подзатыльник дать может… это же не избиение.              — …ты уверен, что это все? — удивился Эшли, продолжая осматривать друга. На самом деле, его просто прикалывало, как реагирует на его магию Делис. Знаете, звездное небо ведь отражается в воде, и, когда вы проводите по ней рукой, звезды будто перемешиваются, а небо меняется. Это то же самое.              — Я не вру… ну, раньше, мож… — как бы невзначай продолжил Чарли, но, когда осознал, что Эшли как-то притих, тут же начал оправдываться, — не вру, в общем.              — Ага… Все равно, будь осторожен, — дал последнее напутствие рыжий, до конца не веря в безопасность Чарли.              Оба молчали, хотя, на самом деле, только Шарлин чувствовал неловкость, так как Эшли продолжил его осматривать, заворачивая рукава, чтобы рассмотреть влияние Делиса. Шарлин прикрыл глаза, тяжело моргая. Он очень мало спал, пока дома у Алекса находил информацию о пропавших детях в городе. Такое ощущение, что откопал очень мало.              — Ты похож на хризантему сейчас.              — Что? — переспросил Чарли, удивлённо моргая. Эшли покачал головой, улыбаясь.              — Обычно ты мне напоминаешь василек, — рыжий взял обе ладони парня, прижал их друг другу и накрыл своими теплыми руками. Шарлин через пару секунд увидел золотое свечение, выбивающееся из-под пальцев. На коже он почувствовал мягкие лепестки. Эшли мягко, аккуратно, раздвинул их руки и позволил синему цветку прорасти чуть выше. У Чарли отнялось дыхание от такого зрелища. Эшли взял василек, повертел в руках, любуясь их совместной работой, и передал восхищенному другу, — сейчас ты печальней хризантемы.              — Ты всех сравниваешь с цветами?              Эшли пожал плечами.              — Я задумался об этом только когда начал с тобой больше общаться… но, если так подумать, наверное, Фред такой же искренний и открытый, как ирис, — он подпер одну щеку кулаком, действительно задумавшись об этом, пока Чарли с интересом его слушал, — а Алекс… мне кажется он похож на подснежник, — Чарли согласно кивнул, хоть и толком не понимал принципа распределения, — о! Знаешь! Ты похож на незабудку! Вот! Я пока ещё думаю, на что больше, на василек или незабудку. Но так и не понял, почему ты напоминаешь незабудку.              Шарлин прыснул от смеха.              — А ты себя с каким цветком ассоциируешь?              — Нет, так нечестно. Давай теперь ты говори, с чем я ассоц… ас…              — Ассоциируешься?              — Именно.              Шарлин посмотрел на Эшли в очередной раз. На самом деле, он тоже об этом не думал. Да и кто вообще думает? Есть люди, которые описывают эмоции цветом или слушая музыку представляют её на вкус. Каким же цветом был Эшли? Каков же на вкус его голос?              Он наивен, как белый, и мелодичен, как синий, силен, как изумрудный… прекрасен, как весна. Его голос приятный, как теплый напиток в зиму, его шаги воздушнее зефира, и его магия, как…              Очень много ассоциаций крутилось в его голове и, возможно, он не до конца все продумал, когда сказал:              — Чай с молоком, — и неловко отвернул голову, боясь встретиться с чужим взглядом.              — Правда? — выдохнул Эшли, щупая свое лицо, чтобы понять, почему он с этим ассоциируется. Надо бы попробовать как-нибудь чай с молоком.              Чарли внезапно спрыгнул со стола и поднял свою сумку.              — Я… пойду с Алексом помирюсь, и домой вернусь, а то папа ждёт, — выпалил он, стараясь вести себя как обычно. Василек он взял в обе руки, ощущая запах.              — А… давай, — помахал ему рукой Эшли, — не забудь! Завтра к Иверии!              — Хорошо!              Как только Чарли вышел из оранжереи, он хлопнул себя по лицу руками, пряча глаза в цветке.              Тем временем Эшли, проведя взглядом друга, опустил голову на стол, закрывая руками волосы. На затылке расцвели две ромашки.