Быть взрослым

      Они долго брели по коридорам, потому что Ян Ли приходилось почти тащить его на себе. Ноги отказывались идти, а голова воспринимать, мир перед глазами покачивался на волнах, и Ван Ибо носило из стороны в сторону.       «Не станешь ты Старшим, никогда не станешь!»       Если на нём не было проклятья до этого, то теперь он всеми частями тела ощущал эту метку. Она зудела и чесалась, звенела в ушах эхом.       «Не станешь, никогда не станешь!»       По пути им попадались другие Старшие и Младшие, которые с изумлением останавливались, спрашивали Ян Ли, но женщина лишь отмахивалась и продолжала подтягивать постоянно соскальзывающего Ван Ибо.       – Давай же, ну! Ставь ровно ноги, ты же не умираешь. Давай, давай, ты сможешь, чуть-чуть осталось. Правой. Умничка. А теперь левой.       Старшие молчаливо отходили и возвращались к своим делам, Младшие, которым почти пришло время проходить инициацию, тоже не задерживались, зато малыши шушукались и путались у них под ногами. Ван Ибо не разобрал ни слова, словно всё их хихиканье слышалось через шум, однако ему казалось, что и они разглядели метку на нём. Проклятье. И теперь смеялись над ним.       «Не станешь, не станешь».       – Ян Ли, – еле слышно позвал он, только женщина была занята тем, что разгоняла детскую толпу. – Ян Ли.       – Подожди, Ибо, дойдём до кабинета наставницы и поговорим, ладно? Подожди минуточку. Цзинь Ли! Не вставай на проходе, раскрыв рот!       – Наставница Ян, наставница Ян, это же же с вами Ван Ибо? Наставница, подождите, мы хотим узнать…       Ян Ли не обращала на вопросы никакого внимания, старалась не останавливаться и прорывалась вперёд, только взмахивая руками ханьфу, чтобы прогнать детей с пути. Настырная Цзинь Ли отскочила, удивлённая тем, что её наставница не сбросила даже скорости, чтобы им ответить. И когда малышня поняла, что Ян Ли даже не притормозит, рассыпались по коридору, испугавшись, что их задавят ненароком. Ван Ибо склонил голову, извиняясь перед Младшими, и женщине пришлось его встряхнуть, чтобы он смог обратно выпрямиться. За их спиной снова поднялся гомон.       Однако они уже достигли приёмной Цзянь Ячжи, и хлопнувшая вслед за ними дверь отрезала их от остального мира. Ли Янь подскочила на своём месте и пару мгновений выглядела виноватой, когда кланялась и извинялась, а потом заметила, что это была не её наставница, и быстрым шагом вышла из-за стойки. Разглядев бледность Ван Ибо и раздражённость Ян Ли, с изумлением спросила:       – Госпожа Ян, Ибо… Простите за вопрос, но что случилось? Вы чего такие взмыленные? Старшая Ян, разве с вами не ушла наставница Цзянь? Ибо? Ибо!       Ван Ибо, не способный больше устоять, пошатнулся, и Ян Ли охнула под его тяжестью, с невероятными усилиями довела и усадила на стульчик, такой крошечный, что его колени оказались почти на уровне груди. Он тяжело задышал, схватившись за бок с левой стороны, и поднял обречённый взгляд на Ян Ли.       – Госпожа Ян, скажите… Я правда проклят?       Ли Янь прикрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть, а Старшая уложила ладонь на его светловолосую голову.       – Ну что ты такое говоришь?       – Ао Шу сказала, что на мне метка. Она сказала, что я проклят.       – Ей уже миллионы лет, Ибо. Она ещё сказала, что ты мелкий воришка, но ты когда-нибудь крал? – увещевала Ян Ли, и он медленно кивнул, совсем не ощущая, что она до конца была искренней. Изрыгающая проклятья старейшина тоже сбила её с толку.  – Бабуля уже ни дочерей, ни сыновей своих не узнает, а тут метку на тебе нашла, скажешь тоже.       – Тогда по-вашему почему она так среагировала? – он отдёрнул руку, к которой вдруг потянулась Ли Янь, и грубо выпалил. – Чего это ты удумала?       – Я…я… – девушка покраснела и прижала ладонь к груди.       Ян Ли поглядела сначала на молодую нюйу, затем на Ван Ибо, приподняла очки, потерев глаза, вздохнула, пододвинула табуретку, что была напротив, и, расправив полы ханьфу, опустилась на неё.       – Раз ты спрашиваешь, Ибо, давай я скажу тебе честно. Я не могу со стопроцентной уверенностью сказать, почему бабуля так разволновалась, и что конкретно её так напугало, может вспомнила чего с этим сяо, ты же сам знаешь, они те ещё проказники, всякие непотребства предлагают. Насколько помню, она была совсем юной, когда ей пришлось отказаться от назначенной лавки чудес и пересдавать экзамены, чтобы получить другую. Но больше меня тревожит совсем не это, а то, что твоя магия… Она запнулась, растерянно поглядев через линзы на стоящую позади Ли Янь, и Ван Ибо закатил глаза.       – Госпожа Ян. Скажите уже прямо. Что с моей магией?       – Ну… когда ты появился, ещё можно было бы списать на большой выброс духовных сил Ли Юна, и…       – Госпожа Ян!       – Но ведь это странно, Ли Юн неплох в магии, чтобы вот так…       – Вы можете уже сказать прямо?!       – Ван Ибо, ты знаешь, что в тебе почти не осталось магии? – наконец-то закончив справлять похороны на городской стене [44], Ян Ли уставилась на него, ожидая реакции.       Её глаза поблёскивали за стёклами.       – Я тоже это почувствовала, поэтому и хотела дотронуться, чтобы услышать течение ци, – оправдывалась Ли Янь, согласно кивая.       Конечно, это не стало сюрпризом для Ван Ибо, он и сам понимал, что с его духовными силами было что-то не так, это сказывалось и на самочувствии, и на работе НИП. Только от того, как женщина и девушка смотрели на него, становилось не по себе. Они смотрели то ли с сочувствием, то ли с тревогой и страхом.       – Неужели всё так плохо? – постарался отшутиться он. – Схожу к Ли Юну за настойкой женьшеня и буду… Эй!       Ли Янь всё-таки схватила его за руку и приложила два пальца к набухшей венке. Ван Ибо снова испытал на себе неприятное прикосновение изнутри, только в этот раз ему было слишком неловко, что этим занималась подруга. Она будто бы раздевала его, разрезала кожу и выворачивала наизнанку, чтобы осмотреть внутренние органы и даньтянь. Он сверлил её взглядом, чтобы Ли Янь тоже было неудобно, и разглядывая её гладкую кожу с родинкой на носу, неожиданно вспомнил, что девушка всегда была второй по оценкам и экзаменам в ле́карстве после него. И заклинание Дымка, что он, не задумываясь, использовал в лавке, тоже было придумано лично ею. Ван Ибо стало совестно, что он сидел как на подстилке из гвоздей и ругал подругу почем зря, пока она ему искренне пыталась помочь, поднял глаза на Ян Ли и сразу же отвёл, потому что та выглядела слишком встревоженной.       Он откашлялся.       – Да всё же нормально, чего вы так…       – А вот и нет, – рявкнула Ли Янь, и Ван Ибо аж вздрогнул от испуга, потому что так грубо она с ним никогда ещё не разговаривала. Девушка сразу потупилась. – Прости. Пожалуйста, прости. Просто ты никогда не слушаешься, всегда отнекиваешься, что тебе больно или плохо, даже помощи не попросишь, и вот чем это всё оборачивается. Ты как ребёнок!       – Я не ребёнок, – огрызнулся он, вырывая свою руку и растирая онемевшее место на кисти, а Ян Ли подняла руки, успокаивая их обоих.       – Со своими отношениями вы после разбирайтесь. Ли-мэй, скажи, что ты почувствовала? Какую-то метку или…       – Нет, на нём нет никаких проклятий, – авторитетно заметила та и нахмурилась, щёлкая пальцами, чтобы подобрать правильное объяснение. – Только… такое ощущение, вы не смейтесь, пожалуйста, это лишь моя догадка, я могу ошибаться. Но такое ощущение, будто ты сам перекрыл точки даньтяня, сохраняя остатки своих духовных сил?       – Я сам?       – Он сам? – одновременно воскликнули Ван Ибо и Ян Ли.       Он не долго думал над тем, возвращаться ему в лавку или нет. Можно сказать, даже вопроса такого не стояло, особенно из-за Ли Янь и Ян Ли, которые не желали его отпускать. Младшая и Старшая нюйу наседали на него, требовали дождаться возвращение Цзянь Ячжи, чтобы уже всем вместе найти верное решение, и от этого ему только сильнее хотелось сбежать. Что в итоге он и сделал, воспользовавшись общественным порталом. Ещё больше разбитый, наверняка, с алыми от полопавшихся сосудов белками глаз, без энтузиазма. Зато с чувством тошноты, которая воротила его со страшной силой. Он отзвонился Ли Юну, сообщая, что уже вернулся в лавку, но не делясь всеми подробностями, и на долгое время залез под душ. Напор воды был совершенно непредсказуемым, а ещё и температура воды была то холодной, то горячей, только он всё равно подставлял лицо, чтобы даже маленькие капли смывали с него всю грязь.       Проклятье.       Ему не до конца верилось, что милая и добрая Ао Шу могла впасть в подобное состояние, чтобы со слюной у рта прогонять кого-либо, и что этим наньу мог стать именно он. Ли Янь не отыскала на нём метки, и в её умениях он не сомневался. Тогда почему старейшина прокляла его на то, чтобы никогда не стать Старшим? В словах Ян Ли и подруги тоже был смысл, было много смысла, и Ван Ибо не то, чтобы был не согласен. Возможно, у него недостаточно духовных сил и знаний, чтобы справиться с демонической сущностью, однако ему претила сама мысль отказа от своей лавки чудес, словно он избалованная госпожа, что не может преодолеть эту проблему, всего лишь потерпев. Чему тогда его столько лет обучали? Стоять за прилавком и говорить «добро пожаловать»?       Он хлопнул по стенке.       – Я так просто тебе не сдамся. Ты надоедливый, а я упёртый, вот и посмотрим, кто из нас одержит верх.       Выйдя наконец-то из душа, вытирая полотенцем волосы, он всё прислушивался, шевеля ушами: не раздастся ли снова пение или какие-нибудь звуки снизу. Только в лавке стояла почти гробовая тишина. Он заплёл косы и улёгся в кровать, прикрывая глаза. Как же он устал! Сил не было даже перевернуться, а чтобы снова встать и выключить свет – тем более. Он спрятал кулак под подушку и щёку, и даже если ему казалось, что он уснуть не сможет, то спустя пару минут поджал одну из ног к себе, и это последнее, что он мог припомнить перед тем, как провалиться в сон.       Его разбудило какое-то предчувствие, как остаток приснившегося, страх, что к его лбу сейчас прикоснутся холодные подушечки пальцев. Ван Ибо раскрыл глаза и интуитивно ожидал увидеть темноту, однако вокруг было светло как днём. Свет был неярким, потому что попадал снизу, только этого хватило, чтобы у него пересохло в горле, и он отпрянул к стене, взмахивая рукой. Прямо перед ним, на уровне его головы виднелось лицо с широким разлётом бровей и пухлыми губами. Тёмные глаза показались Ван Ибо в это мгновение непроницаемыми. В том месте, где до этого он спал, осталась только протянутая, не принадлежавшая ему рука. Она была близко, очень-очень близко.       – Ты… – после первой волны страха Ван Ибо взял себя в руки и зло улыбнулся. Этого незнакомца он уже знал. – Что, соскучился? Уже и руки распускаешь?       Сяо как ни в чём не бывало откинулся назад. Он сидел на полу, скрестив ноги, и теперь опёрся на руки и запрокинул голову. Он тоже был недоволен тем, что Ван Ибо проснулся, и сопел носом.       – Глупая ведьма.       – Чего ты заладил: глупая ведьма, глупая ведьма, – Ван Ибо принял более удобное положение, держа наготове одеяло, смёл влажную чёлку со лба, чтобы не мешала следить за существом.       Хотя так неудобно было называть существом того, кто выглядел совсем как ты – человеком. Этот сяо даже был одет в обычную одежду!       – Потому что ты глупая маленькая ведьма!       – Что ты до этого хотел сделать? – он решил тактически отступить и не влазить в новую ссору.       Его задачей было узнать, что так желала получить от него демоническая сущность, а для такого стоило проявить смекалку. И смирение.       – Не твоего ума дело, – фыркнул сяо, нарочито медленно поднимаясь на ноги, даже можно сказать, неуклюже, чтобы ринуться к лестнице и быть не пойманным.       Ван Ибо сразу же кинулся к низу кровати, в надежде перехватить его на ходу, только пальцы лишь коснулись рубашки, а сяо и след простыл. Ван Ибо с обидой стукнул по кровати.       Не вышло.       Теперь это становилось уже делом принципа.       Только кто же знал, что дело принципа может быть таким скучным. Снова практически ощупав всю лавку вдоль и поперёк, Ван Ибо рассудил, что раз сяо от него что-то было нужно, то можно всего лишь сесть в зале и ожидать его появления. Но он так заскучал, что позвонил друзьям. Связь была нестабильной, и он вслушивался в лёгкое шипение.       – То есть ты решил выманивать его на живца? – уточнил Ши Хун, и Ван Ибо никак не мог понять, слышал он тревогу или негодование в его словах.       – Ага, и он сам решил стать этим живцом, – досадливо проговорил Ли Юн, чем вызвал смешок.       – Что, переживаешь за меня, Ли Юн гэгэ? – подразнил его Ван Ибо.       Он, конечно же, так и не рассказал им о том, что у него больше не было ни духовных сил, ни общепринятой лавки чудес, поэтому он с добрыми намерениями соврал, что просто время свободное появилось. Пока он не был готов признаваться, зная, какими могут быть последствия. Лучше помолчать.       – Переживаю, и что с того? Как ещё отнестись к тому, что ты без духовных сил собираешься справиться с этой демонической сущностью? Не как к дурачку наивному ли?       – Что? – Ши Хун, казалось, что-то уронил.       – Что? – переспросил Ван Ибо, совсем не ожидая подобного поворота. – Откуда ты об этом знаешь, кто тебе сказал? А, – сообразил он, – сестра твоя проболталась, да?       – А вот и нет! – заявил Ли Юн и, скорее всего, торжествующе помахал пальцем. – Наставница твоя.       Это даже звучало немыслимо. Зачем наставнице Цзянь рассказывать Ли Юну об этом? Ван Ибо почесал щёку.       – Цзянь Ячжи? А ей-то с чего бы говорить об этом с тобой? Я как-то не замечал, чтобы Старшие настолько тебе доверяли, бро.       – Ну, – тот замялся.       Ван Ибо хмыкнул, потому что уловил его неуверенность, и открыл рот, чтобы надавить на Ли Юна ещё немного, и тут же в разговор включился Ши Хун.       – Подождите, подождите. Я, видимо, единственный не в курсе, да? В каком это смысле без духовных сил? Ван Ибо? – можно было представить, как он свёл брови и застучал кулаком по лбу, стимулируя мозг активнее соображать. – Что это значит?       – Янь-цзе сказала, что он умудрился закупорить свою собственную ци, а ещё, что Ао Шу его прокляла и…       – Всё-таки Ли Янь, а? – угрожающе перебил Ли Юна Ван Ибо.       – Да нет же! Эта она уже потом рассказала, пояснила. После разговора с наставницей Цзянь.       – И?       – Она просто просила за тобой приглядеть.       – И всё? – выдохнул Ши Хун, по-видимому тоже не верящий в такое простое объяснение.       – Ну ещё… – начал было пояснять Ли Юн, как шипение усилилось, и связь окончательно прервалась, булькнув напоследок каким-то неразборчивым звуком.       Ван Ибо потыкал в экран НИП, в надежде его оживить, но помощник не откликался, цвет из насыщенного тёмно-зелёного стал серым. Он вздохнул, потягиваясь и разминая плечевой сустав. Конечно, было ожидаемо, что НИП вскоре перестал бы работать, потому что эта система работала только на магии, и раз он, как наньу, больше ею не обладал, то и многие функции тоже перестали быть доступными. Естественно, ему не хотелось, чтобы это произошло так скоро, только чего теперь руками разводить… Он постарался расслабить напряжённые плечи. Вытянул ноги, подвигал ступнями к друг другу и от.       Что же ему делать?       Демоническая сущность так и не пришла, разговоры с друзьями тоже стали невозможными – ему совсем не хотелось помереть от скуки. Он рассчитывал, что Ли Юн с Ши Хуном предпримут попытки к нему открыть портал: во всяком случае, узнать, в порядке ли он. Однако минуты проходили, Ван Ибо успел полностью размяться, а друзья всё не появлялись.       И тут ему в голову ударила идея, он подскочил на ноги, заложил руки за спину и, размеренно шагая вправо, громко произнёс:       – Уважаемый господин сяо! Понимаю, что тебе не по душе моё присутствие в лавке чудес, и ты имеешь на неё какие-то свои планы. Что ж, совсем не претендую. Но я, Ван Ибо, Младший наньу двадцать третьей ступени, не собираюсь отдавать её тебе, как бы ты не пакостил. Надеюсь, тебе понятны эти слова?       В ответ – тишина. Ван Ибо и не рассчитывал, что сущность сразу же откликнется, ведь сколько раз он порывался оскорблениями выманить её из своего логова, и всё было без толку. Он лишь хмыкнул, развернулся и стал мерить шагами зал уже в левую сторону.       – Тебе придётся с этим смириться.       – Значит, тебе придётся смириться быть без духовных сил, да, маленькая глупая ведьма? – он даже вздрогнул, когда ему вдруг ответили из-за спины, однако собрал всю волю в кулак и не стал оборачиваться.       Не стоит демону показывать свои слабости. Он двинулся дальше, теперь замечая, что сяо ходил совершенно беззвучно, так, что и не разберёшь сразу, ходят за тобой или нет, и только с помощью интуиции Ван Ибо мог воспринимать его близкое присутствие.       – Это не сделает меня слабее.       – А как же ты тогда заработаешь баллы без своего помощника?       Ван Ибо запнулся и остановился. Он подошёл к стене и настало время разворачиваться, но он осознанно тянул время. Он позволял в душе разрастаться чувству предвкушения. Кого он увидит на этот раз? Ребёнка? Девушку? Мужчину? Старика? Голос сяо не менял с прошлой встречи, он принадлежал молодому мужчине, только это совсем не означало, что он так и выглядел. Ван Ибо заломил пальцы, развернулся, рассмотрев неясную тень, что метнулась ему за спину, и мысленно загоготал.       «Что же, поиграем».       Ему достался определённо достойный противник. Который вовсе не хотел раскрывать все карты сразу.       – У меня есть друзья, которые помогут мне восстановить лавку. Даже без использования духовных сил я смогу заработать баллы. Так что не переживай, дорогой сяо.       – Твои друзья не придут, – перебила его сущность и засмеялась.       От этого словно безэмоционального, холодного смеха по коже между лопатками ринулись мураши. Ван Ибо сглотнул и вложил всю уверенность в то, что сказал:       – Они придут. Они придут, потому что я разговаривал с ними до того, как отключился НИП. Мои друзья не бесчувственные глупцы, они поймут, что я мог попасть в беду.       – Они не придут, – настойчивее произнёс сяо, и почему-то именно этим разозлил Ван Ибо, и он резко развернулся.       Перед ним стоял всё тот же парень, которого он уже встречал раньше, только волосы его показались длиннее, чем в прошлый раз. Чёлка почти закрывала один глаз, а другим сяо глядел так, что Ван Ибо передёрнулся. В этом взгляде будто не было ничего живого, только полная темнота. Собачьи уши прижались к макушке.       – С чего бы это? Ты, что ли, не позволишь?       – И я им не позволю, и ты тоже, – и оттого, как смело это прозвучало, Ван Ибо весь ощерился.       – Ты здесь не хозяин.       – Не я, – сяо улыбнулся, и его улыбка была под стать взгляду – холодная и отстранённая, заложил руки за спину и двинулся в обход. – Но и не ты.       Ван Ибо подскочил к нему, перегораживая путь, и выпалил:       – А тогда кто? Ты здесь не один?!       Губы сяо раздвинулись ещё шире, и под глазами появились трогательные ямочки, и если бы не ситуация, Ван Ибо оценил бы, какой симпатичный образ взял себе демон. Только тот потянулся и вдруг щёлкнул его по носу. Ван Ибо отшатнулся и весь напрягся, потому что ему надоело, что его постоянно застигают врасплох. Надо было собраться.       – Глупая маленькая ведьма. Нет у меня на тебя времени, чтобы всё рассказывать и пояснять, – а затем сяо нагнулся, опаляя горячим дыханием щёку и прошептал. – Жди меня после заката, я приду, чтобы получить то, что хочу.       Он и не мог предположить, что его жизнь с этого момента поменяется и станет похожей больше на откровенный сюр, чем на здравую реальность. Возможно, он тем самым отдавал, что задолжал в прошлой жизни? Иначе как можно было объяснить то, что сяо не давал ему и минуты покоя? Над ним попросту издевались!       Демоническая сущность не позволяла ему ни есть, ни спать, а песнопения, что Ван Ибо слышал, когда поблизости сяо не наблюдалось, добивали его окончательно. И посоветоваться было не с кем, он даже несколько дней провёл около витрины на первом этаже, надеясь, что друзья появятся снаружи, и он как-нибудь с ними объяснится. Только вот складывалось впечатление, что на улице тоже всё замерло. День сменялся ночью, как в телевизоре, но не было ни движений автомобилей, ни проходящих мимо прохожих… Словно в целом мире остался только Ван Ибо да надоедливый сяо. Ван Ибо сидел на стульчике рядом с дверью, а вокруг крутилось существо, принимающее облик то пищащего младенца, то престарелой бабушки, тыкающей своей клюкой ему в спину. Ему приходилось стискивать зубы и сдерживаться. Ван Ибо был упёртым. И он во что бы то ни стало изгонит этого сяо из своей лавки!       Заговорить его тоже не получалось: на один вопрос Ван Ибо демоническая сущность задавала десять. Вот так в совершеннолетнем возрасте он узнал, что есть те, кто одержит верх даже над Ли Юном в умении уболтать. Он неосознанно вскрикивал, когда улавливал чужое прикосновение, вздрагивал, когда поворачивал голову и видел в полумраке тень. Несмотря на практики и уроки, Ван Ибо всё равно боялся темноты, только теперь она стала принимать осязаемую форму, и это пугало не меньше. Если не считать поддразниваний, сяо практически не разговаривал, лишь иногда строго велел оставить его в покое. И он просил об этом на полном серьёзе, будто не сам донимал Ван Ибо!       И один раз Ван Ибо всё-таки удалось обмануть сяо. В очередной день, после полудни, когда Ван Ибо проснулся от раздавшегося совсем близко дыхания, он постарался не выдать себя: лежал без движения, посылая во все конечности расслабление, чтобы в нужный момент не дёрнуть ими. Он не открывал глаз, обратившись в слух.       Минуты проходили за минутами.       Ван Ибо размеренно дышал, притворяясь спящим, и его ожидание окупилось. Рука, что тянулась к его лицу, возобновила своё движение. Он почти почувствовал большой палец, который дрогнул около щеки. Ещё немного терпения – и сяо схватил его за косичку. Замер. У Ван Ибо затекла нога, и он еле сдерживался, чтобы её не уложить по-другому. Демонстративно шмыгнул носом и чуть громче засопел, будто бы переключился на следующий сон. Сяо сорвал резинку и начал скорее расплетать косичку. И тогда Ван Ибо приоткрыл веки, перехватил чужую кисть и уставился на парня, приподняв брови. Демоническая сущность, та, что всё время казалась безэмоциональной, выглядела испуганной и даже, казалось бы, икнула.       – Отпусти, – приказным тоном проговорил сяо, пытаясь выдернуть руку, но Ван Ибо лишь сильнее стиснул пальцы. – Отпусти!       – И не собираюсь.       Сяо с перекошенным от гнева лицом начал вырываться активнее, упёрся ногами в основание кровати и стягивал Ван Ибо за собой. Тот сопротивлялся, держался с противоположной стороны, просунув для безопасности ногу в зазор между стеной и остовом, и тащил существо на себя. С переменным успехом они сохраняли хрупкое равновесие. Не надолго.       – Отпусти меня! – рявкнул сяо и приложил всю силу, чтобы Ван Ибо рухнул с кровати, но только руки он всё же не выпустил, хотя неприятно и ударился подбородком о пол. – Почему ты так упираешься?! Глупая ведьма!       – Зачем тебе бусина? – он решился зайти с иной стороны, и если раньше старался не вовлекаться в ссору осознанно, то теперь ему показалось, что столкновение в лоб всё-таки было эффективнее.       Теперь-то всё изменилось, и стало хоть чуточку яснее, что именно всё это время хотела от него получить сущность. Бусину! Сяо требовалась всего лишь бусина. Та, что нашли Ши Хун с Ли Юном, здесь, в лавке, когда они праздновали окончание в ней работ. Та, что он носил, не переставая, кроме тех моментов, когда расплетал косички перед душем, однако сразу же и вплетал после. Вот в чём было дело! Однако он не успел продумать даже простенького плана, как поступить дальше, потому что сяо вдруг бросился вперёд с вытянутой свободной рукой, и Ван Ибо чудом увернулся, зажал косичку вместе с бусиной в кулак.       – Зачем она тебе?       – Отдай, – сяо словно взбесился, он с завидной резвостью подскочил на ноги, рванув вверх и бедного наньу, и стал неистово трясти рукой в попытках отцепить от себя тяжкую ношу.       Ван Ибо не собирался сдаваться, за что получил удар ногой в бок, и только поднявшись на колени, снова распластался на полу. Пальцы разжались сами по себе, и он свернулся в клубок, спрятав кулак между грудью и ногами. Он слышал, как сяо опустился со стороны спины и вцепился в плечи, стараясь его развернуть, но Ван Ибо лишь больше сворачивался, как улитка, прячась в несуществующую раковину. Он выпутывал бусину из волос, а, выждав момент, сунул её себе в шорты, за резинку нижнего белья и ухмыльнулся. Сущность вряд ли туда полезет, значит, он победил в этом раунде, даже не напрягаясь!       Однако не тут-то было. Сяо заметил его телодвижения, обхватил оба его колена, его когти впились в кожу до крови, и стал разводить их в стороны, чтобы добраться до нырнувшей в одежды бусины. Ван Ибо вспыхнул, стискивая бёдра ближе, и ударил существо в ключицу, застучал по голове и отполз, подтягивая шорты, дрыгая ногами, отбиваясь.       – Ты сдурел?! Куда ты лезешь!       – Отдай, – сяо тоже пыхтел, смёл прилипшую прядь от виска за ухо. Его лоб блестел от пота. – Она не твоя!       – И не твоя!       – Вообще-то моя!       – Найди себе другую, тебе жалко, что ли?       – Отдай. Мне. Жемчужину.       И когда сяо обнажил зубы, оказавшиеся с острыми звериными клыками, Ван Ибо двинулся ещё дальше, перевернулся и поспешно вскочил.       «Он меня сожрёт, сожрёт, сожрёт».       Ван Ибо почти влетел в ванную комнату и закрыл за собой дверь, дрожа и отдуваясь. В голове проносились мысли, и он не успевал их перехватить и задуматься. Перед ним был сяо… или не сяо? Он знал, что сяо – демонические сущности, чаще всего у них длинные звериные когти, не клыки. Или всё же клыки тоже? Его передёрнуло, когда он снова увидел перед мысленным взором красивое лицо, которое в секунду стало оскалившимся. Впервые Ван Ибо вдруг испугался, что не справится в одиночку.       Из комнаты послышались тяжелые приближающиеся шаги, и он навалился на дверь, держа ручку наверху.       – Я всё равно её заберу, как бы ты не пытался спрятаться.       И от этого рычания у Ван Ибо похолодело нутро. Заклинательство сейчас не имело смысла, без вложенной магии талисманы не сработали бы. Позвать друзей он тоже не мог. Он прислонился ухом и вслушивался – может быть сяо надоест его ждать?       Ван Ибо дотянулся до стойки с корзинками и бросил в одну из них вытащенную из белья бусину, сдвинул бутыль с шампунем, чтобы загородить вид, и осторожно опустил ручку, высунулся наружу… И в панике захлопнул дверь обратно, потому что сяо всё ещё стоял там, и его выражение лица не предвещало ничего хорошего.       –Ты не сможешь прятаться там вечно! Маленькая глупая ведьма. Когда-нибудь ты устанешь сидеть в этой западне и выйдешь, и попадёшь в мои руки.       Ван Ибо стоял, держа дверь, а его сердце колотилось в груди. Как бы ему страшно не было, он понимал: нельзя было отдавать сяо бусину! Пусть он не представлял пока её предназначения, пусть он будет драться, чтобы её оставить, только нельзя было её отдавать. В ней был секрет, правда, которую если Ван Ибо разгадал бы, то избавился от демонической сущности раз и навсегда.       Биологические часы подсказывали ему, что скоро настанет закат, и сяо как обычно уйдёт, и тогда можно будет выйти и обдумать всё как следует. Можно найти место, где лучше спрятать бусину, скрыть её от посторонних глаз, воспользовавшись последними крохами духовных сил… Ван Ибо осмысливал как раз этот способ, когда за дверью послышался голос Ли Юна, и в груди вспыхнул радостный пожар. К нему наконец-то пришли на помощь!       – Так вот ты какой, сяо, что нашего диди мучает?! А ну-ка кыш! Спрячься там же, откуда вылез!       Ван Ибо с помощью мантры возблагодарил друга, попросил богов организовать для него достойную жизнь и сейчас, и после, и с облегчением отпустил ручку, стоило услышать:       – Ибо? Ты здесь, в ванной? Выходи, я его прогнал…       Но когда дверь раскрылась, перед ним стоял не Ли Юн…       Сущность улыбалась злорадно и довольно, почти по-демонически, и аж глаза сверкали алым. Он определённо был счастлив, что ему снова удалось застать Ван Ибо врасплох, и так ловко поймать его, вытащить из ванной комнаты. Ван Ибо прилип к косяку, цепляясь ногтями, скребя ими, старался упереться ступнями в какую-нибудь надежную поверхность, только силы были неравными. Сяо был теперь в другой одежде, в красном юаньлинпао [45], и когда он развернул его к себе, длинные рукава взметнулись следом. Лицо сяо помрачнело, когда он увидел раскрытые ладони Ван Ибо, упирающиеся в его грудь. Осмотрел бегло распущенные волосы и оскалился.       – Где она? – голос звенел от злости.       Ван Ибо показал ему язык, начиная улыбаться, и сразу же зажмурился и загородился локтём, потому что засёк тот момент, когда звериный взгляд стал ещё более диким, и как рука взметнулась в воздух. Он ожидал удара, или хотя бы оплеухи, и даже бы не обиделся, так как он про себя признал, что подобное ребячество было и правда лишним, но так и не дождался.       Демоническая сущность лишь оттолкнула его от себя и выпалила:       – Некогда мне с тобой возиться, но где бы ты её не спрятал, я найду и заберу! Поэтому всё, что ты делаешь, совершенно бесполезно, – сяо сложил пальцы для призыва перехода, и Ван Ибо, в самую последнюю секунду разгадав его план, подался вперёд и схватился за кончик рукава.       Он развернулся лицом так, чтобы длинный элемент юаньлинпао загородил его от ветра, который ударил с такой мощью, что даже было трудно дышать. Грудь сразу же мучительно заболела. Ван Ибо двумя руками обхватил чужую конечность, прижимаясь щекой, и его ноги несколько секунд болтались в воздухе, словно земли под ними никогда и не существовало. Он успел сгруппироваться, и только это его спасло от падения и вывихнутых суставов, у босых ступней взмыла взвесь пыли и известняка. Ван Ибо закашлялся, всё ещё уткнувшись лицом в рукав.       Сяо затряс рукой, а когда понял, что Ван Ибо не собирался отцепляться, замахал ею ещё яростнее. Он прошипел:       – Ты что, совсем глупый? Зачем ты переместился сюда со мной?!       Ван Ибо приподнял голову и даже занервничал от того, как судорожно забегали чужие глаза, с каким страхом на него взирали сверху вниз. Он расслабил пальцы, потому что ещё никогда не встречался с такой открытой паникой, и сяо сразу же подобрал рукав и подол, отскочил и старался выглядеть разозлённым, но лишь больше казался испуганным.       – Я же говорил, что так просто от тебя тоже не отстану и узнаю, что тебе от меня надо… – теперь ему хотелось оправдываться, хотя до этого вины он даже не чувствовал.       Почему он вообще должен оправдываться и чувствовать вину?       – Придурок, – почти выплюнул сяо и сразу же отвернулся, вскинув голову и выпрямив спину.       Демоническая сущность вытянула руки с раскрытыми ладонями, прикрыла глаза, и только тогда Ван Ибо отдышался и заметил, что земля под ногами сотрясалась от мощных толчков. Казалось, будто что-то невероятно большое било по ней, требовало, как неразумный ребёнок в приступе истерики молотил кулачками. От каждого удара исходила вибрация, усиливающая в пространстве, в котором Ван Ибо оказался, но из-за темноты он не мог до конца разобраться, что это было за место. Его зашатало, и он схватился снова за сяо, что стоял совершенно спокойно, будто бы даже привычно. И тот даже не повернул головы в его сторону, чтобы отругать или попросить не цепляться за него, а вдруг… запел.       От силы его голоса магия разгорелась, взметнулась, и Ван Ибо мог поспорить, что даже разглядел её прямо перед собой, так чётко, словно это была ещё одна стена, и можно было до неё дотронуться. Он впервые сталкивался с такой природной энергетикой, её величием, и у него опять перехватило дыхание, а голова стала такой тяжёлой, что мир вокруг завертелся. Он не ожидал нападения, поэтому сжал посильнее зубы, когда магические отголоски вырвались из общего массы энергии, кинулись на него, хлёстким ударом врезаясь в тело, лапая его за волосы и кусаясь. Укусы оказались слишком болючими, чтобы их терпеть долго, в конце концов Ван Ибо стал отбиваться от них, только силы были неравными: его движения были тягучими и такими слабыми, будто он и не шевелился вовсе. Природная магия была слишком подавляющей, слишком агрессивной, а земля всё сотрясалась и сотрясалась, волны исходили откуда-то спереди от сяо, и в тоже время от него тоже, и два воздействия сталкивались, звенели, оглушали.       Когда Ван Ибо вдруг сообразил, что могло обладать такими духовными силами, он уставился в темноту, прищурившись, отгоняя от лица магические всполохи, и с нарастающим страхом осознал, что темнота смотрела на него в ответ. Ярко-голубым глазом. Не отрываясь. И в его глубине он распознал самого себя, крошечное светлое пятнышко, чуть меньше светлячка, что прирос к алому пятнышку побольше из-за распростёртых по сторонам рук. А затем звёзды, миллиарды звёзд, плывущие в бурном потоке ци, и его виски сжало обручем. Он не мог поверить, что это происходило на самом деле, что так близко, совсем рядом существовал Исток небывалой мощи, и не смел ему сопротивляться.       Его шэнь [46] поглощали, всасывали, и Ван Ибо еле стоял на ногах, всё больше заваливаясь на сяо, время от времени теряя сознание, однако не отрывая взгляда от магического голубого глаза. И если бы не демоническая сущность, что ударила его локтем в основание шеи, и не заставила тем самым с изумлением повернуть к нему голову, он бы уже оказался в первозданном хаосе.       Ван Ибо захлёбывался точно под водой, хотя её нигде и не было, ему не хватало даже простого вдоха. От песни, в которой он всё никак не мог разобрать и звука, слабело всё тело, и возможно он даже заглотил немного природной магии, потому что она вибрировала в его животе, отзывалась на голос. Ван Ибо согнулся вдвое, переживая этот спазм, весь рот наполнился слюной, которую он не мог проглотить, а снизу, из желудка, напирала тошнота.       Ему было так плохо, что он не сразу понял, когда его снова толкнули, и не удержавшись на ногах, повалился назад. Деревянный пол выбил из лёгких остатки воздуха, и на краткое мгновение Ван Ибо даже было решил, что умер. Но когда в глазах прояснилось, и у него вышло сделать рваный вдох, он вместо бесконечной темноты увидел убранство своей лавки чудес, ставшей уже настолько близкой, что аж до рвотного позыва. Ему нужно было бы перевернуться на живот, чтобы не задохнуться, если его всё-таки вытошнит, однако тело не слушалось. Он всё так же лежал, омертвевший от ужаса. Наконец-то становилось хоть чуточку понятным, почему сяо так упорно пытался прогнать Ван Ибо, и даже все его действия перестали казаться дурными и наглыми, пусть вопросов меньше не становилось. Однако теперь он точно знал одну вещь.       Под лавкой чудес спал дракон.