Until we meet again

В вечер перед выставкой меня схватила паническая атака. Последний месяц, по моему скромному мнению, выдался более насыщенным на какие-то приключения, чем все мои прожитые двадцать пять лет. Хотя, конечно, наверное, было бы правильным начать отсчет с того дня, когда мой отец внезапно для самой же меня сообщил, что отныне заправлять его бизнесом предстоит мне, а он со спокойной душой уходит на пенсию - и в принципе сказать, что свои чувства я преувеличиваю. Но всё же именно последний месяц я запомню, как мне кажется, до конца своих дней. Распитие спиртных напитков на территории выставочного зала и появление на мероприятиях в состоянии алкогольного опьянения строго запрещено. Вывеска с ясным, как день, предупреждением, написанным черным по белому, видимо, висела практически на каждом углу для красоты. Вот как и случилось первое в моей жизни громкое судебное разбирательство. И хоть умом я понимала, что в этой ситуации был виноват не только мужчина, исполнивший на мокром полу опасный пируэт с последующим падением и ударом о кафель головой, но и я, не доследившая за старенькой уборщицей, забывшей поставить предупреждающую табличку о необходимости ходить осторожно (спасибо, что она хоть полы не забывала мыть), всё равно опыт оказался малоприятным для жизни. По большей части, наверное, из-за того, что на нескольких заседаниях пострадавший присутствовал, и на одном из них точно кричал, что меня надо вообще посадить в тюрьму лет так на десять - я же его чуть не убила, в конце концов. Сколько бы мне ни говорили окружающие, что не стоит воспринимать всё близко к сердцу, я продолжала это делать и слишком много переживать. Вот такой я человек, и работать с этим было бы слишком долго. И хоть в конечном итоге дело решилось в пользу потерпевшего - мисс Дюран предупреждала меня об этом, да и здравомыслящая часть меня говорила, что клиент в любом случае прав, особенно в таком, - осадок на душе остался. Глупо звучащие для окружающих убеждения на самом деле хоть немного, но помогли справиться с ощущением собственной никчемности - и всё-таки, какой директор в первые месяца своей работы допустит судебное разбирательство? Успокаивая себя тем, что мы всё же пришли к устраивающему обе стороны решению, урезонив оставшиеся проблемы после вынесения вердикта в мою сторону, я наконец-то смогла сосредоточиться на выставке. Но страх всё ещё то и дело щекотал мои нервы - как и в этот вечер. Сидя за столом и пролистывая программу на ноутбуке, я медленно пила зелёный чай и мысленно успокаивала себя снова. У меня всё хорошо. Беседы с персоналом проведены, необходимые проверки пройдены, экспонаты прибыли и размещены по местам, экскурсоводы подготовились... Мне даже не пришлось заморачиваться с реставрацией, потому что подлинники - те немногие, что до наших времен дошли, - в целом, в неплохом состоянии. Затраченное время себя оправдало. Однако беспокойство на душе как будто до последнего не хотело меня покидать. Что могло пойти не так? Технически, всё, что угодно. "Ты слишком переживаешь, Венди, вот и всё. Успокойся," - попыталась в очередной раз себя подбодрить. Не знаю, получилось в итоге или нет, потому что буквально через десять минут, как раз долистав файл с программой до конца, я закрыла его и выключила ноутбук с тяжёлым вздохом. Усталость напомнила о себе слипающимися глазами и громким, продолжительным зевком. Нет, наверное, надо всё-таки отдыхать чуточку больше, чем я себе это позволяла. – Давай, Венди. Просто расслабься. Всё будет хорошо. С этими словами я поставила будильник и улеглась в кровать, по уши укутавшись в одеяло.

***

Уже в 7:30 я была в выставочном зале. Из персонала пока ещё никого не было, что, в целом, неудивительно. Я и сама не понимала, зачем так рано пришла. Проходя в свой кабинет, я мельком окинула взглядом зал. Небольшое помещение, но достаточно просторное для того, чтобы люди не толпились, а спокойно ходили и рассматривали экспонаты, в спокойных, бежевых тонах. Сколько помню, отец жаловался, что такие расцветки похожи на кабинет психотерапевта, но так или иначе, ничего с этим не сделал. В мыслях я оставила пометку подумать на досуге, хочу ли я что-то поменять. Выставочные экспонаты расставлены в ровные ряды, с достаточным количеством места для прохода. Стеклянные кейсы - в их целостности и прочности я убедилась ещё несколько дней назад. Чуть вытянув голову, я заметила под одним из кейсов наклейку с наименованием экспоната и его кратким описанием. Хорошо, Лиза не забыла об этом. – Не переживайте, мисс Хейл, мы всё тысячу раз перепроверили. Всё хорошо, и... – Господи Боже! От неожиданности я подпрыгнула на месте, разворачиваясь на источник звука. Да, если бы уборщица пришла раньше меня и помыла пол, то я была бы следующей пострадавшей на ровном месте. Вышеупомянутая в моих мыслях Лиза посмотрела на меня достаточно ошарашенно, и я, тихо выдохнув, поспешила её успокоить: – Прости, Лиз. Не думала, что кто-то ещё придёт в такую рань. Девушка в ответ виновато улыбнулась. – Да ладно вам, это мне не стоило подкрадываться. Я хотела ещё раз пробежаться глазами по программе, а дома, ну... Сами понимаете. Я относительно понимала. Ну, или скорее, имела представление, потому что в отличие от Лизы, у меня дома не было назойливых братьев и сестер от трех до шестнадцати лет. – Ну, тогда не буду тебе мешать. Если понадоблюсь, я буду у себя в кабинете. Сложно называть директорский кабинет своим, несмотря на то, что возле него уже висит табличка с новым именем - моим. Тем не менее, когда я захожу туда, мне все еще кажется, что это место, принадлежащее не мне, а моему отцу. Я и сама не понимаю, почему я реагирую на свою новую должность именно так, и, главное, до сих пор. Вероятно, я не очень склонна к переменам. Но сейчас не время об этом думать. Оставшиеся до выставки часы проходят быстро, когда собирается весь персонал, и начинается поток нескончаемых вопросов, где каждый обязательно стартует с "мисс Хейл". Я ещё и умудряюсь на них отвечать и даже что-то подсказывать, когда вопросы задаются в стиле "а где" и "а как". Лишь за десять минут до начала я снова ухожу к себе и смотрю в зеркало. Волосы заплетены в косу и аккуратно лежат на правом плече, самые короткие прядки - по сравнению с основной длиной, - обрамляют лицо. Белая рубашка и чёрные брюки, идеально выглаженные - самой не верится. Туфли разве что неудобные - возможно, потому, что я всегда им предпочитала спортивную обувь. Как и классическому стилю одежды - повседневный. Как же много требуется от начальства... И то, если бы я не знала, что девушка в отражении является мной, я бы скорее приняла её за школьницу или студентку, нежели за кого-то, занимающую столь высокий пост. От самоуничижительных мыслей о том, как в свои двадцать пять мне порой дают восемнадцать с натяжкой (радоваться надо, глупая, так они говорят) меня отвлекает нарастающий шум в зале. Началось. В целом, от меня не требовалось многого, как мне казалось поначалу. Для открытия и проведения выставки у меня были Лиза, Джон и Ник, для уборки - миссис Беккер... Ну, и остальная часть моей команды. Всё-таки не нравилось мне называть их подчинёнными, не по моему вкусу слово. Тем не менее, я вышла в зал... И на душе стало тепло. Всё действительно шло идеально - по крайней мере, на мой взгляд. Конечно, здесь не было так много народу, как на концертах популярных групп Парадиза или на ежегодных мероприятиях в честь того или иного праздника, но, кажется, даже тому числу, что пришли, всё нравилось. Я прошла мимо небольшой группы студентов, фотографирующих ряд картин по тематике нашей выставки и увлеченно их обсуждающих. Всё-таки было правильным решением разрешить фото- и видеосъёмку в зале. До сих пор не понимаю, что моего отца не устраивало относительно этого. В основном присутствующие так или иначе делились на группы, стоя неподалеку от Лизы, Джона или же Ника - кому о чем интересно было послушать на данный момент. Но вдалеке, возле стенда со старинной картой Парадиза - точнее, её копией, - я увидела мисс Дюран. Как я её и привыкла видеть на заседаниях - строгий и одновременно элегантный образ, аккуратно уложенное каре. Со временем начало казаться, что я узнаю её из толпы с точностью в девяносто девять процентов. – Рада вас видеть, мисс Дюран, – с мягкой улыбкой произнесла я, сократив между нами дистанцию и всё же не вторгаясь в её личное пространство. Когда она повернулась ко мне, я не могла не удивиться её спокойствию, вспоминая, как сама утром чуть не лишилась души от внезапного появления Лизы. – Доброе утро, Венди. И, пожалуйста... Просто Мари. Мы же не на заседании. – Да... Вы правы, – я усмехнулась, мысленно понадеявшись ближайшее время на таких мероприятиях не появляться. – Как вам выставка? Может, есть какие-то замечания или пожелания? – О, нет, начало весьма интересное. Здорово, что вы не повели людей сразу по какому-то маршруту, а позволили им посмотреть и послушать то, что им действительно интересно, и для дополнительного ознакомления выдаете брошюры отдельно. – Спасибо. Мне такая концепция тоже больше нравится. В детстве отец частенько водил меня на выставки, и те, где мне приходилось ходить и долго слушать про что-то, были моими самыми нелюбимыми. Полагаю, это дало мне какой-то толчок. Мари понимающе кивнула, прежде чем снова обратить внимание на копию карты. – Ещё со времен, когда я училась в школе, мне было сложно поверить в то, что Парадиз был огражден стенами... И в целом был огражден от внешнего мира. Учитывая нынешнее время... Это кажется какой-то нереальной сказкой. – О, да, понимаю. Но меня больше удивляет то, что в этих стенах, насколько было известно, были замурованы титаны. Вот уж что точно кажется сказкой... Хоть мы и прекрасно знаем, что это - наша с вами история. – Ну, главное, что нас сейчас не окружают ни стены, ни титаны, верно? Мне едва хватило сдержанности не подскочить снова, когда голос Эрена раздался прямо над моим ухом, однако я всё же немного вздрогнула. Поворачиваясь к нему, широко улыбающемуся и поднявшему руки в жесте капитуляции, я оставила ещё одну мысленную пометку - записаться к врачу и подлечить нервы... Иначе такими темпами я буду, как кошка, подпрыгивать от собственной тени или лежащего на полу предмета. – Я не хотел подкрадываться, думал, меня слышно, – поспешил объясниться парень, на что я лишь покачала головой. – Всё в порядке, у меня просто было много стресса в последнее время, – неловко посмеявшись, я продолжила: – может быть, устроим себе отдельную экскурсию? Я не особо рассчитывала на их согласие. Они же, видимо, не нашли причин мне отказывать. Втроем мы лениво двинулись по рядам, обсуждая то, что попадалось на глаза. Спустя некоторое время мы остановились у стенда с тремя манекенами, облачёнными в форму трёх основных войск Парадиза - Гарнизона, Военной Полиции и Разведкорпуса. Форма отличалась лишь нашивками, но мы втроем, словно зачарованные, уставились непосредственно на ту, где была самая известная, наверное, для каждого жителя острова - "Крылья Свободы". – Черт. Разведкорпус действительно герои. Исследовать местность в таких жутких условиях... Никак не могу поверить, что титаны реально, извиняюсь, жрали людей. Неужели... Они и правда были на такое способны? Я понимала неверие Эрена. В нынешних реалиях факт того, что огромные человекоподобные монстры поедали людей, просто потому что, казался если не бредом, то сценарием для фильма ужасов. – Боюсь, это действительно так. В учебниках по истории, даже несмотря на то, что борьбе с титанами уделяется меньше внимания, чем последующим за этим войнам, есть много сводок на археологические раскопки. Отряды данных экспедиций неоднократно натыкались на останки человеческих тел, чьи кости были раздроблены, или как будто оторваны. Но, наверное, большим подтверждением является находка скелета самого титана и человеческих останков в районе его живота, – услышала я ответ Мари и кивнула. – Да... Не могу представить худшей кончины. Не то, чтобы смерть в принципе разделялась на хорошую и плохую, но... Это же словно кошмар наяву. Мы подискутировали и на эту тему... Если такое слово подходило к нашему диалогу, где мы так или иначе соглашались с мнениями каждого из нас. Мари, кажется, была больше просвящена в исторических событиях, чем мы с Эреном вместе взятые. Йегер же, в свою очередь, лениво выразился, что история ему сама по себе никогда не была интересна, однако мою выставку он находит захватывающей. Этот комплимент, такой, казалось бы, простой, и больше адресованный не мне, а мероприятию, что-то глубоко затронул в моей душе. Каким-то чудом я не раскраснелась перед ними, как школьница, впервые заговорившая с кем-то, кто являлся причиной её романтичных вздохов перед сном. Подойдя к макету, который примерно отображал разницу в размерах между титанами и людьми, под удивленный возглас Эрена: «Хрена себе твари!!!» и тактичное замечание Мари о необходимости подбирать выражения, я невольно посмотрела в сторону. Мои глаза расширились, когда через пару стендов от нас я увидела Ривая Аккермана. Он был не один - рядом с ним стояла женщина, одетая так, словно бы ей всем своим видом хотелось показать, что по статусу она находится выше каждого находящегося человека в зале как минимум на голову. Конечно, моё чувство эстетики одобрило её выбор в наряде - она умела сочетать и цвета, и детали одежды, - однако почему-то это ощущение не хотело меня покидать. Хотя, собственно, какое мне было дело с этого? - О. Мистер Аккерман решил освежить знания о событиях, произошедших более десяти веков назад, или же подрабатывает ревизором? На мгновение я даже опешила, никак не ожидав от мисс Дюран настолько явного сарказма. Что ж, не секрет, что люди за пределами своей работы кардинально меняются. - Ну, полагаю, я не зря досконально готовилась к этому мероприятию. Может и провести внеплановую проверку. Собственно, подцепить волну сарказма по отношению к человеку, с которым меня связывали лишь несколько судебных заседаний, я тоже никак не ожидала. Как раз в этот момент Ривай и женщина рядом с ним повернулись в нашу сторону, шагая к следующему стенду. Судя по тому, как женщина держала его под руку - даже на расстоянии эта хватка показалась мне слишком цепкой, - она была его супругой. На мгновение мы все встретились взглядами, и я почувствовала нервозность. Вдруг подойдет и начнет читать мне нотации? Вдруг что-то не так? Однако, Ривай лишь почтительно кивнул - скорее мисс Дюран, а не нам всем, - и вместе с супругой повернулся к экспонату. Мы последовали их примеру. На стенде под защитным стеклянным кейсом красовалось устройство пространственного маневрирования. И, что самое удивительное - это был подлинник. Разумеется, он уже никак не мог быть в рабочем состоянии, но свою целостность каким-то образом сохранил до наших дней. Время, конечно же, его не пощадило - местами были видны следы коррозии, невооруженным глазом можно было заметить отсутствие тех или иных деталей: к примеру, спусковых крючков на рукоятках для лезвий; а также наличие сколов и трещин. Сами лезвия тоже значительно подверглись коррозии, и некоторые из них, к сожалению, были лишь скудными обломками. И тем не менее, в моих глазах это был самый наиценнейший артефакт, наглядно подтверждающий, какой ценой была достигнута мирная жизнь на Парадизе, дошедшая до наших времен. Я долго смотрела на него молча, как и мои спутники. В моей голове рисовались образы отважных людей, для которых это снаряжение было небольшим, но знамением выживания и борьбы. Что они чувствовали, ощущая тяжесть этого устройства на своем теле? Дрожали ли их руки, когда они брались за эти самые рукояти и обнажали лезвия? Как они боролись с желанием бросить всё и вернуться к своим семьям, когда летели к смертельно опасному врагу, рискуя больше никогда не увидеть своих близких? О чем сожалели в момент смерти?.. В момент, когда я осознала, что как-то очень долго молчу, прежде чем открыть рот, я почувствовала сильное головокружение. Резко захотелось домой. Как же я хочу домой. Которого уже нет. Мысли о доме не покидали меня ни на секунду, в какую экспедицию мы бы ни направлялись. Даже сейчас, когда моя лошадь неслась вперед, а позади нас с тошнотворным грохотом преследовал титан. Точнее, женская особь титана. В эту секунду мне особенно сильно хотелось оказаться дома. Обнять маму и сказать ей, как сильно я её люблю. Потому что грохот ступней этой твари напоминал мне, как скоротечна может быть моя жизнь. Точно так же, как и те многочисленные тела погибших из отряда капитана Ривая, которых женская особь просто размазала по деревьям. Отвратительное зрелище. И вместе с тем наглядный пример, чем мы рискуем ради лучшего будущего... Лишь бы оно наступило. Сквозь пелену отчаянных мыслей я услышала чей-то голос, кричащий: «Капитан! Приказывайте!» и вздрогнула. Мы неслись в неизвестность, и никто понятия не имел, к чему это всё должно привести. Чувствуя, как женская особь уже практически наступает на задние ноги моей лошади, я с отчаянным ревом пришпорила несчастное животное, побуждая её бежать быстрее. Я не хочу умирать, мне всего пятнадцать! Оторваться удалось. Ускорившись, я почти поравнялась с Эреном Йегером, имя которого теперь уже было на слуху, наверное, у всех и в кадетском, и разведкорпусе, и в гарнизоне с военной полицией. Его я скудно знала ещё в детстве - мы родились в одном городе. Не дружили, конечно, но периодически сталкивались. Теперь же он, известный своей способностью воплощаться в титана, был предметом для обсуждения всех и каждого. И сейчас он явно был целью этой необычной, слишком разумной титанши. Многое было запутанным, но сейчас не было времени об этом думать. Мы продолжали нестись вперёд под крики тех, кому не удалось увернуться от смертоносной хватки титанши. Я посмотрела перед собой, замечая через несколько солдат макушки двух капитанов, скачущих рядом друг с другом. Ривай и Мари Дюран. Вторая была моим непосредственным капитаном, и даже несмотря на то, что в её отряде я была одной из новеньких, мне хватило короткого времени, чтобы понять уровень её ответственности и склад её мышления. Этого же времени мне хватило, чтобы довериться ей. Однако сейчас я надеялась, что мы делаем всё правильно и не скачем на верную гибель. Размытым пятном показалась более открытая местность. Краем глаза мне удалось увидеть ещё нескольких солдат на деревьях, но рассмотреть толком, что именно они запланировали, у меня не было времени. Снова в какой-то панике ударив пятками по крупу лошади, словно выбивая из неё остатки её мощности, я ещё немного вырвалась вперёд, и вся наша толпа пронеслась мимо этого самого места. Мгновением позже там же оказалась и титанша. И... Я вскрикнула, услышав оглушительные залпы. Все как по команде остановились, и мне пришлось тоже. Держа дрожащими руками поводья лошади, я обернулась. Увиденная картина повергла меня в шок. Титанша стояла неподвижно, её тело сковывали многочисленные гарпуны на тросах. Но даже в такой позиции она прикрывала руками слабое место всех титанов. Умная, тварь. Все эмоции, которые до этого удерживались страхом за свою жизнь, сейчас выплеснулись наружу. Мне пришлось стиснуть зубы и сжать поводья сильнее, чтобы не впасть в истерику здесь и сейчас. Хотелось вскочить, броситься на неё, отрубить ей кисти рук и вырезать чертов спинной мозг. - Успокойся. Мы не станем убивать её сейчас. Нам она нужна для других целей. Женская рука на плече и мелодичный голос прямо возле уха. Я вздохнула, позволяя короткому приказу Мари охладить мой пыл. - Я и не собиралась, капитан. Ложь. И правильнее было бы сказать «я и не смогла бы». Я устала. Руки тряслись, как у знатного пьяницы. Настроение явно не подходило под описание боевого духа. От запаха крови, который, кажется, въелся в мою форму, меня тошнило. Да, хладнокровие позаимствовать мне бы не помешало... Зачем-то я снова посмотрела на Эрена. Он, кажется, испытывал то же самое, что и я, разве что в более агрессивной форме. Что ж, по крайней мере, я не одна на эмоциях. - Это ведь всё равно ещё не конец... Я закрыла глаза, пытаясь собрать себя по частям. Скоро нужно будет действовать дальше. Мы ещё с ней не закончили. Выдохнув, я медленно разомкнула глаза снова и глупо уставилась на экспонат перед собой. Такой же потрепанный и не рабочий. Усталый стон сорвался с моих губ. Я приложила пальцы к вискам, чувствуя, что голова всё ещё немного кружится. Оглянулась, чтобы извиниться перед Мари и Эреном - вероятно, они пытались до меня дозваться, пока я... Пока я что? В голове была пустота, которую я ничем не могла заполнить. Создавалось впечатление, словно я упала в обморок, но я всё ещё твердо стояла на ногах. И когда я увидела своих компаньонов, к своему удивлению поняла, что они выглядят не лучше. - Мисс Дюран? Эрен? Ох... Вы в порядке? Как вы... - Ривай?! Ривай, милый! Давай, пойдём! Ты, наверное, переутомился... Ты пять минут просто пялился перед собой и молчал! Ладно, ладно... Я вызову нам такси... Давай, поехали домой... Я невольно бросила взгляд в сторону уходящей пары Аккерманов. Ривай, как и мы втроем, держался за голову, хмуря брови и не открывая глаз, пока его супруга вела его на выход. - Да что за чертовщина... Тихо выругалась я, потирая пальцами висок. - Вероятно, нам стало плохо... В какой-то момент мне стало очень душно, - послышался голос Мари. - Я прошу прощения. Мне следовало лучше проверить кондиционеры... - Да нет, они нормально работают. Мне не было жарко... Но вот голова, да, трещит по швам. Не то, чтобы заявление Эрена меня успокоило. Напротив, поводов для паники прибавилось. Что, черт возьми, случилось с Риваем? Чего мне ждать после этого - очередного скандала, учитывая, как причитала его жена? А с нами-то что случилось? - Я... Предлагаю на этом закончить. Что бы это ни было, мы уже в любом случае не в самом лучшем состоянии... Мне безумно не хотелось выглядеть грубой и создавать впечатление, словно я их выпроваживаю. Однако моё состояние требовало покоя, и если уж мы не разойдемся все, то я надеялась, что смогу уйти сама, чтобы переосмыслить случившееся. Хоть и думать мне было не о чем. Я всё ещё не понимала, что произошло. Просто отключилась? Почему тогда так пусто в голове... Словно я что-то забыла... - Я понимаю, Венди... Тоже чувствую себя странно. Но так или иначе, спасибо вам за эту выставку. Это было интересно. Я вымученно улыбнулась в ответ Мари, не найдясь, что ответить. - Вы... Пожалуй, отдохните, мисс Хейл. Если захотите повидаться - мой номер у вас есть. Мисс Дюран, моё почтение, вас тоже жду на чашечку кофе. Эрен, уже более живой, чем минутой ранее, отсалютовал нам и направился к выходу. Я невольно проводила его взглядом, прежде чем снова заговорить с Мари: - Я... Правда не понимаю, что это было... Но, я клянусь, я всё проверяла, и никаких рисков не должно было быть... - Венди... Успокойся. Ничего страшного не случилось. А причин произошедшего может быть слишком много... Не думай об этом сейчас. Она снова положила руку мне на плечо и слегка сжала его. Жест показался смутно знакомым... Ну хотя да. Она неоднократно так делала на судебных заседаниях, когда меня охватывала паника. - А если Ривай или его жена вдруг захотят с тобой судиться из-за этого... ммм... инцидента... Я снова встану на твою защиту. Мой номер у тебя есть. - Хах. Спасибо, Мари. Буду надеяться, что мы с тобой все-таки увидимся не в зале суда. Мари кивнула и, развернувшись, ушла. Только в этот момент я почувствовала, что головокружение отошло, и наконец в моей голове зароились вопросы, на которые у меня не было ответов. Прежде чем уйти обратно в свой кабинет, я оглядела оставшихся посетителей, уже успевших столпиться у стенда с формой солдат. Все выглядели вполне нормально... Я тихо выдохнула. Никто не закатил истерику насчет плохого самочувствия, а значит, Мари была права, и ничего страшного не произошло. И Эрен, скорее всего, тоже прав. Надо просто отдохнуть и не зацикливаться на том, что я что-то сделала не так. Ближе к концу дня я смогла себя убедить, что моё недомогание было вызвано моим же неумением распределять работу и отдых. Случается, не смертельно. Таким же образом я убедила себя в том, что и у остальных есть логические причины для объяснения мною увиденного. Лежа в кровати у себя дома, я снова, как мантру, повторяла себе, что всё хорошо. И пообещала, что в ближайшие пару дней устрою себе нормальные выходные. Возможно, даже отключу рабочие чаты. Но, засыпая, я не могла отделаться от мысли, что что-то я всё-таки забыла...

***

- Ну и на кой черт ты притащила меня сюда, Джулия? – я скрестил руки на груди, наблюдая, как супруга выходит из такси, пытаясь выглядеть изящно и утонченно. Цирк, ей-богу. – Ты никогда таким не интересовалась, я даже не уверен, что ты хотя бы примерно представляешь, на что мы сейчас смотреть будем. - Ривай, лучше бы руку подал! – она огрызнулась и хлопнула дверью автомобиля, от чего, я уверен, таксиста перекосило. Никто не любит, когда так обращаются с машинами. - Дверьми не хлопай. Пошли уже, мы и так из-за тебя на начало опоздали, - недовольно бросил я через плечо и двинулся ко входу в выставочный зал. Мероприятие началось минут пятнадцать назад, поэтому никакой толпы на входе уже не было. Джулия нагнала меня и принудительно взяла под руку. Я цокнул языком, но руку не забрал, позволив ей уцепиться. Ладно, мне нужно потерпеть ее так близко всего час-полтора. Соберись. Обстановка внутри меня не впечатлила, но и не разочаровала. По крайней мере, мокрых полов я не увидел, хотя помыты они точно были. Мы прошли вперед, присоединяясь к какой-то небольшой группе посетителей, которых вел экскурсовод. Сейчас нас подвели к огромному гобелену, на котором, кажется, вручную были вышиты два перекрещенных крыла, белое и синее. Экскурсовод рассказывал о военном устройстве Парадиза того времени, о Военной полиции, Гарнизоне и Разведкорпусе, чей символ мы и видели сейчас перед собой. Я поразглядывал его пару минут, краем уха слушая программу. Джулия крутилась рядом, даже не пытаясь казаться вовлеченной. Мне было стыдно за нее. Услышав имя командующего Разведкорпусом, я удивился, вспоминая своего начальника, который тоже оказался Эрвином Смитом. Но следующее имя меня поразило еще больше. Экскурсовод сообщил, что согласно историческим записям, в разведке служил некий капитан Ривай, которого за какие-то нечеловеческие заслуги прозвали сильнейшим. Интересно получается. У нас с Эрвином настолько архаичные имена? - Ривай, слышал? – ткнула меня локтем Джулия, и я тихо шикнул на нее. – Какого-то древнего капитана звали прям как тебя. Напомни мне потом пост об этом написать, смешно же. Я закатил глаза. - Помолчи хоть здесь, не мешай людям. Удивлен, что ты вообще что-то услышала. - Как же я могла не услышать упоминание имени своего любимого мужа, - кокетливо подмигнула она, и мое настроение испортилось еще сильнее. Бесит. Я хотел было отойти от нее, чтобы посмотреть и на другие экспонаты, пока экскурсовод слишком подробно остановился на повествовании теории исчезновения всех титанов с лица земли, но хватка на моей руке вдруг усилилась, и я понял, что так просто она меня от себя не отпустит. Я повернул голову к ней, намереваясь высказать, по меньшей мере, недовольство от того, что она решила удерживать меня возле себя, но тут краем глаза заметил группу из трех человек, среди которых была и Мари Дюран. Она стояла рядом с той девчонкой, Венди, кажется, и каким-то высоким перекачанным парнем. А, это тот официант из кофейни, расположенной напротив здания суда. Интересно, что он забыл в их компании? Заметив, что обе девушки тоже смотрят в мою сторону, явно меня узнав, я коротко кивнул им в знак приветствия. Скорее, я кивнул, конечно, в адрес Дюран, потому что у рыжеволосой ко мне вряд ли есть какие-то положительные эмоции. Дюран при виде меня как-то скептично скосила бровь. Слегка закатив глаза, раздражаясь ее реакции, я перевел свое внимание на расположенный передо мной экспонат. Он был… внушительным. Огромная деревянная прямоугольная коробка, в которую встроены какие-то гарпуны на лесках. Тут и там металл был ржавым, дерево местами явно прогнило, многих гарпунов не доставало, но выглядело это все устрашающе. Параллельно вслушиваясь в речь экскурсовода, который перешел к рассказу об этом устройстве, я пронесся мимо обозначенного места, ведя за собой свой отряд. Спустя доли секунды сзади послышался оглушительный грохот и рев титана, угодившего в нашу замысловатую ловушку. Громыхало всего несколько мгновений, за которые конечности твари стали полностью обездвижены. Я обернулся. Все прошло строго по плану. Командующий был прав. Он все рассчитал верно, и мы сумели удержать титана живьем, скрыв ото всех остальных истинную цель операции. - Всем остановиться, - бросил я через плечо, притормаживая свою лошадь. Топот копыт позади меня замедлился и вскоре полностью затих. – Мари, командование обоими отрядами на тебе. Я к Эрвину, получу дальнейшие распоряжения. Дождавшись сдержанного кивка капитана объединенного с моим отряда новобранцев, я перешел на УПМ, выпустив крепления в близлежащее дерево, и взмыл вверх, беря курс к командующему. Ветер засвистел у меня в ушах. Пролетая над пойманной женщиной-титаном, я окинул ее внимательным взглядом, оценивая, насколько прочно она скована. Опасности я не увидел - она не могла пошевелить ни единым мускулом. Удовлетворенно кивнув сам себе, я пролетел еще несколько метров и приземлился рядом с Эрвином Смитом, командующим Разведкорпусом. - Что дальше, Эрвин? – не отводя взгляд от нашей пленницы, задал я вопрос командующему. – Отдай приказ, и я вырву из ее шеи пассажира. Эрвин молчал. Остальные солдаты, разбросанные по другим деревьям и стоящие на земле, тоже замерли, ожидания указаний. Я нашел глазами далеко внизу Мари Дюран, которая сейчас пыталась успокоить рыжеволосую девчонку-новобранца из своего отряда. Тц, жалко та выглядит. Ничего страшного не произошло, а у соплячки уже поджилки затряслись. И какого хрена тогда было идти в разведку? Какого хрена вообще было объединять их с моим спецотрядом, ясно же, что эти дети не готовы к такой встряске. Достаточно было присоединить одну лишь Дюран, ее боевых навыков хватило бы для помощи в операции. Я выдохнул. Хорошо, что она не погибла – пронеслось у меня в голове. Рука сжала клинок сильнее. - Ривай, постой, - подал наконец голос Эрвин, видимо, приняв этот жест за то, что я уже теряю терпение. – Нужно перестраховаться. Огонь! Подготовленные солдаты мгновенно привели приказ к исполнению, выпуская в титаншу новые гарпуны и фиксируя ее еще крепче. Женская особь взревела, когда ее плоть снова начала лопаться в местах соприкосновения с острыми крючками креплений. Смотреть на это – одно удовольствие. Грохот работающих ловушек сотрясал лес, но, как и в первый раз, продлилось это недолго. Уже через пару мгновений все стихло, и я, краем глаза глянув на Эрвина и получив его молчаливое разрешение, на секунду прикрыл глаза, вдохнул поглубже и нащупал пальцами спусковой крючок, приводящий в действие мое УПМ. Привычным жестом я сжал рукоятки устройства и, открыв глаза, уставился перед собой, все на тот же прогнивший деревянный экспонат. Хватка Джулии на моей руке отчего-то усилилась, а ее надоедливый голос жужжал прямо над моим ухом. Я поморщился, голова трещала по швам, и хотелось пить. Похоже, такой маленький зал не рассчитан на количество находящихся в нем людей, так и от удушья помереть можно. Надо не забыть обратиться в надзорный орган, чтобы проверили здесь все на предмет соблюдения строительных и пожарных норм. Через короткое время я понял, что второй рукой, свободной от хватки супруги, я держусь за голову. Да что за черт? - Ривай?! Ривай, милый! Давай, пойдём! Ты, наверное, переутомился... Ты пять минут просто пялился перед собой и молчал! Ладно, ладно. Я вызову нам такси. Давай, поехали домой... – не замолкая, щебетала Джулия, и я испытал только усилившуюся головную боль. К чему эта наигранная забота? Она потянула меня к выходу, но я не стал сопротивляться – свежий воздух мне сейчас и правда не повредит. По ходу движения я сквозь полуприкрытые веки попытался понять, одному ли мне здесь плохо. Мало ли, может, здесь и правда опасно, тогда звонить куда следует надо уже сейчас. Но никто, казалось, даже не заметил ничего необычного, тут и там раздавались разговоры, восклицания, кто-то просто пытался скрасить свою скуку молчаливым скроллингом интернета в смартфоне. Выйдя на улицу, я с удивлением отметил, что температура здесь даже немного выше, чем была в помещении. Дело не в жаре, это точно. Кондиционеры там работают исправно. Сбросив, наконец, ладонь Джулии со своего предплечья, я пальцами обеих рук сдавил виски, пытаясь вернуть себе равновесие. - Что, Ривай, возраст? – ехидно отметила Джу, мгновенно переставая играть любящую супругу, едва мы скрылись от посторонних глаз. – Скоро в обмороки падать начнешь, а мне прикажешь тебя ловить? Это я тут, вообще-то, беременная! - Помолчи, - не отводя рук от висков, почти простонал я в ответ. – Только хуже от тебя становится. Говорил же, нехер здесь делать. Поехали уже. Подъехавшее минутой ранее такси уже ожидало нас, поэтому я, вдохнув поглубже довольно теплый осенний воздух и чувствуя покалывание в кончиках пальцев от переизбытка кислорода, опустился на заднее сидение автомобиля, впервые за долгое время не позаботившись открыть перед супругой дверь и усадить ее первой. Чувствовал я себя и правда паршиво. Шум в голове не проходил всю дорогу до дома, а во рту пересохло еще сильнее. Но больше всего меня беспокоило не это. До самого вечера, а потом и на следующий день, и день за днем дальше меня не отпускало довольно странное чувство. Чувство, что я забыл что-то важное.