The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Аарон не появился на тренировке ни в следующий понедельник, ни во вторник. Ваймак никак это не прокомментировал, так что Нилу было интересно, позволил ли он Аарону пару дней отдыха в качестве уступка. Если судить логично, то это не делало никакого смысла для команды. У них уже не было одного вратаря, так что линия защиты не могла позволить себе прохлаждаться. Без Аарона и Эндрю корт казался по-странному пустым. То, как два настолько маленьких человека могли занимать столько места, удивляло.              Внимание Лисов должно было быть обращено на инцидент после игры с Воронами, но они устремили его на Нила. То, что сказала им Рене, было достаточно убеждающим, чтобы они прислушались к ней, но все же это не остановило потока вопросов. Нил словно побывал на допросе, а не на тренировке в зале и на поле. Каждый перерыв сопровождался восклицанием «Нил», которое тот мастерски игнорировал.              Вновь обретенное внимание обращалось не только к Лисам. Заголовки местных газет и спортивных каналов кричали о смерти Дрейка. Полиции еще предстояло вынести официальное заявление, так что почти все новости состояли из информации, полученной путем сарафанного радио. Дефицит информации тянул всех к Нилу. Количество охраны возросло после игры — ответ на недостаток ее во время матча и объявившиеся толпы прессы, постоянно рыскающие по кампусу с надеждой встретиться с застигнутым врасплох Лисом. Студенты постоянно смотрели на него или пытались заговорить с Нилом во время и между его занятий. Все время вне аудиторий и спортивного зала Нил проводил, спрятавшись в общежитие с Алексом.              Аарону, несомненно, приходилось хуже всех. Без официального заявления роль Аарона в смерти Дрейка была почти неизвестна. Однако, все знали, что Эндрю попал в реабилитационный центр. Это был вопрос времени, когда информация о задержании Аарона появится на таблоидах. Никто из Лисов не знал, где прятался Аарон, чтобы избежать нежеланной публичности. Судя по словам Ники, он пришел в общежитие в ночь понедельника, чтобы поспать, а затем пропал перед рассветом.              Как и Аарон, Нил старался избегать Лисов. Почти все время он проводил в комнате Кевина. Ники обычно отсутствовал, отвлекая себя, прохлаждаясь со случайными знакомыми или старшекурсниками. Так что Нилу оставалось справляться только с Кевином. У них было негласное соглашение не обсуждать игру с Воронами и вливать все свои силы в домашнюю работу и экси.              В утро среды Нила наконец-то выловили старшекурсники. После ночи, проведенной на кресле-мешке Кевина, он остановился в своем номере перед тренировкой в зале, чтобы захватить свежую одежду, а обратно вышел в заполненную гостиную. Рене стояла в центре, подготавливаясь к чему-то, что казалось будет тяжелым разговором. Нил остановился в дверном проеме, крепко сжимая руку Алекса.              — Нил, — произнес Мэтт. — Мы хотели поговорить с тобой.              Нил переминался с ноги на ногу, думая просто уйти туда, откуда он пришел. Ему не нравилась идея утренней тренировки в грязной одежде, но еще сильнее ему не нравилась идея того, куда может зайти этот разговор.              — Ничего плохого, — заверила Дэн. — Мы просто хотели убедиться, что у тебя все хорошо.              — Дэн приуменьшает, — добавила Элисон. — Честно, мы пиздец как обеспокоены. Это ненормально. Ты думаешь, что безопаснее ассоциировать Алекса с Кевином, чем с тобой? Мне поебать, какую чушь Рене затирает про приватности дел твоей семьи и все такое. Если что-то происходит, то нам нужно знать.              — Нет, не нужно, — уверенно ответил Нил. Он закрыл дверь в спальню за собой и подтолкнул Алекса себе за ноги. — Просто сделайте это, и Алекс будет в безопасности. Это все, что вам нужно знать.              — Да что за хуйня… — начала Элисон.              — Ты в опасности? — перебил Мэтт, нахмурившись.              — Я в порядке, — ответил Нил.               Элисон хмыкнула и недовольно посмотрела на Нила.              — Что случилось с твоей семьей? — спросила Дэн. — Они связались с тобой по поводу Алекса?              — У него же опекунство, — напомнил Сет. Нил был удивлен его присутствием тут и еще более потрясен его участием в разговоре. — Его родители нихуя сделать не смогут.              — Опекунство не значит, что они не могут изводить его, — указала Дэн.              — Добейся судебного запрета, — обеспокоенно сказал Мэтт.              — Я уже, — ответил Нил. Лисы замерли, останавливая поток предложений и переживаний, и взглянули на Нила. Выражение лица Рене невозможно было понять.              — Серьезно? — спросил Мэтт, широко раскрыв глаза. Нил никогда не говорил о своих родителях, так что он предположил, что они все были шокированы, скорее, его откровением по поводу прошлого, чем фактом судебного запрета на приближение.              — Ага, — соврал Нил. — Опекунство над нами двумя раньше было у моего дяди, пока я не стал совершеннолетним. Родители не знают, что Алекс со мной. Я хочу, чтобы так и оставалось. И на большее количество вопросов я отвечать не собираюсь.              — Ты разве не жил с родителями в Милпорте? — спросила Элисон.              — Мой дядя там жил. Он переехал, а я остался, чтобы закончить школу. Потом уехал я, и мои родители думают, что Алекс с дядей, — Нил скованно пожал плечами. — Семья это сложно.              Мэтт кивнул на это. Нил слышал отрывки о его прошлом и знал о разделении опеки между родителями, что вызвало нестабильное детство, вылившееся в зависимость Мэтта. Даже Дэн и Элисон понимающе сжали губы. Если кто-то и понимал сложности того, где ребенок должен быть, и где он в итоге оказался, то это Лисы. Ложь Нила не была ни убедительной, ни имела крепких оснований, но он надеялся на то, что Лисы подумают, что все просто гораздо сложнее, чем Нил готов рассказывать.              — Но ты в безопасности, правильно, Нил? — спросила Рене.              — Ага, — ответил он.              — Хорошо, — произнесла Дэн. — Спасибо, что поделился с нами. Если тебе когда-либо понадобится помощь, дай нам знать.              — Спасибо, — Нил неловко кивнул.              — С хуя ли ты это с самого начала не сказал-то? — не унимался Сет. Остальные Лисы поторопились шикнуть на него. — Это хороший вопрос, — бросил им в ответ Сет. — Я не собираюсь лелеять его, просто потому что с ним ребенок.              Нил закатил глаза и потянул Алекса за них, чтобы пропасть в спальню. Он закрыл дверь за своей спиной и оперся на раму. Алекс осторожно оглядывал его.              «Нормально?» — спросил жестом он.              Нил кивнул. «В порядке», — и это была правда. С его плеч словно свалился груз, когда он понял, что на ложь клюнули; крючок, леска и грузило. Нил ненавидел жалость, но от нее была польза. Жалость заставила тренера Эрнандеса из Милпорта отослать резюме Нила — к лучшему это было или нет.              Нил оттолкнулся от стены и двинулся к комоду. Они с Алексом быстро переоделись, и Нил упаковал в сумку новую стопку одежды, чтобы сменить ее после утренней тренировки. Алекс спрятал украденную у Эбби фигурку в свой карман и попытался прицепить свой брелок к поясу штанов. Нил наблюдал за сосредоточенностью Алекса, пока его пальцы соскакивали с защелки карабина. Когда Алексу, наконец, удалось, он торжествующе потянул на ключи. Нил взъерошил ему волосы. Они снова отросли.              Стук прервал их тихую сценку. Дверь отворилась, и Мэтт шагнул внутрь.              — Эй, чувак, — позвал он с улыбкой. — Девочки вернулись к себе, и Сет уже пошел в зал, так что тут только я. Извини за то, что накинулись так на тебя. Мы просто переживали.              — Все в порядке, — ответил Нил.              Мэтт пожал плечами.              Нил не понимал Мэтта. С его прибытия в Пальметто Мэтт всегда был щедр, даже если это было незаслуженно. Нил не понимал, что с этим делать.              Нил застегнул свою сумку.       — Сет прав, — сказал он. — Вам не нужно смягчать все для меня.              Мэтт подавился смешком.       — Да, чувак, я знаю. Я видел, как ты посылаешь людей, которые тебе не нравятся. Я не думаю, что ты слабый.              Нил скованно кивнул и закинул сумку на плечо. Мэтт стоял в дверном проеме, спрятав большие пальцы в прорези своей мешковатой майки, и, казалось, был доволен тишиной. После долго тянувшейся минуты он моргнул и сфокусировал взгляд на Ниле.              — Тебя подвезти? — спросил он.              — Нет, я поеду с Ники и Кевином.              — Поедешь или повезешь? — спросил Мэтт, уголок его губ приподнялся вверх. — Что это вообще? Эндрю никому не дает и тронуть свою машину.              — Он дал мне ключи.              Мэтт покачал головой.       — Я не понимаю, как ты это делаешь.              — Делаю что?              — Управляешься с Эндрю.              Нил не знал, что на это ответить, поэтому молчал. Они вышли из номера. Мэтт развеял напряжение, болтая о какой-то истории с занятий. Он добавлял драматичности в жестах и движения, с надеждой поглядывая на Алекса, но Алекс не уделял ему особого внимания.              Аарон уже был на заднем сидении машины, когда Нил и Алекс добрались. Он вышел, чтобы пропустить Нила, прежде чем обратно вернуться на свое место. Нил бросил на него несколько любопытных взглядов, пока пристегивал Алекса. Неудивительно, но Аарон выглядел херово. Его кожа приобрела болезненно-серый цвет, а под глазами залегли синяки фиолетового оттенка. Нилу стало интересно, начал ли он вновь принимать наркотики. Он не был уверен, что потрясло Аарона больше — убийство или нападение на Эндрю.              Ники включил радио на середине пути. Какая-то громкая попсовая музыка заиграла из динамиков, слишком неприятно для шести утра. Кевин потянулся и выключил ее.              В спортзале Лисы встретили Аарона с разной степенью симпатии. Рене была вежлива и быстро отступила, Дэн спросила, всегда ли он теперь будет ходить на тренировки, а Мэтт, сжав губы, улыбнулся Аарону в знак молчаливой поддержки. Как только у Аарона появилась возможность, он отошел подальше и нашел свободный силовой тренажер, чтобы занять себя. Ники поплелся следом, бросая на Аарона обеспокоенные взгляды.              Нил оставил Алекса на одной из скамеек и повторял за Кевином упражнения для разминки. Первые пятнадцать минут они бегали в тишине, а затем перешли на тренажеры. Нил пару раз глянул на Алекса, но больше не видел необходимости в этом. Ваймак прибыл, переговорил с Лисами и сел рядом с Алексом, проглядывая сшитые статистики игр.              Когда их тренировка закончилась, Ваймак собрал их на открытой площадке. Нил устроился между Мэттом и Кевином, а Алекс прижался к его ногам. Нил вытер лоб запасным полотенцем и оставил его на шее. Все Лисы размахивали занемевшими руками и крутили плечами.              — Я знаю, что следующие пару недель будут трудными, — сказал Ваймак, удерживая папку под мышкой. — Но мы справимся, если не будем расслабляться. Без Эндрю на поле нам нужно будет привыкнуть к новым позициям на поле. Рене согласилась играть полные матчи, и это значит, что остальная линия защиты должна перестать пинать хуи. У вас только один вратарь в ближайшем будущем. Не облажайтесь, полагаясь только на нее. Полузащитники, ваша задача играть в защите, независимо от того, как вы себя называете. До того, как мы будем опять в полном составе, нашей единственной линией атаки будут нападающие.              Нил не мог не заметить того, что Ваймак не давал такую же речь, когда играть не могла Рене. Рене была замечательным вратарем, но навыки Эндрю были несравненны. Такая себе линия защиты не была проблемой, когда на воротах стоял Эндрю. У Лисов было все не так плохо с защитой, но она сильно зависела от вратаря. Это было практически смешно, что только невозможность поставить Эндрю на поле побудила Ваймака сосредоточиться на остальной линии защиты.              — Следующий вопрос, — продолжил Ваймак. — Пресса. Я знаю, что вы все видели толпы, шныряющие по кампусу. Продолжайте то, что делали, и игнорируйте их. Попридержите комментарии до того, как мы добьемся терпимой к Лисам, организованной пресс-конференции. Последнее, что нужно этой команде — еще один шквал говна со стороны медиа, — последнее предложение он сказал, внимательно глядя на Нила. Мэтт хихикнул и толкнул Нила локтем.              — И, наконец, — подвел Ваймак, поочередно смотря на каждого из Лисов. — Игру против Воронов превратили в дерьмовое шоу, но я горжусь тем, как вы себя показали. Вы отстояли себя против сраной лучшей команды, и это не то, про что можно забывать. Теперь, когда я знаю, что вы все способны проявить себя на корте, я ожидаю не меньшего. Если я увижу, что хоть кто-то не выкладывается на полную катушку, то буду ждать всех на стартовой позиции еженедельных марафонов. Понятно?              — Тренер, — произнес Мэтт, хватаясь за сердце. — Мне кажется, что это самое милое, что вы когда-либо говорили нам.              — Вали из моего спортзала, Бойд, — отозвался Ваймак. — Все вы, засранцы. И помойтесь. От этого места за километр несет. Увидимся в полдень на поле.              Мэтт рассмеялся, а Дэн радостно воскликнула. Старшекурсники поторопились к выходу еще более оживленные, чем раньше. Нил остался позади вместе с Кевином, чтобы подождать Ники и Аарона. Ники во второй раз передал Нилу ключи от машины и занял место сзади, рядом с Аароном. Они молчали на протяжении всей поездки до Лисьей башни. Ники, казалось, пытался утешить Аарона, находясь рядом и прижимаясь к нему плечом. Аарон не отодвинулся, так что это было не безрезультатно.              У Лисьей башни Аарон отделился от Ники. Вместо того, чтобы направиться в свою комнату, он покинул парковку и пошел в сторону ближайшей линии других общежитий. Предположительно, Кейтлин жила где-то там. Ники с жалостью смотрел вслед Аарону. Когда Нил вытащил Алекса из автомобильного кресла, они вдвоем встали возле Кевина и Ники.              — Эй, — позвал Ники, умело натягивая на лицо улыбку для Алекса. — Как вы двое? Держитесь?              — Мы в порядке, — ответил Нил. — Ты как?              Ники пожал плечами.       — На пути к «хорошо». Созваниваюсь с Эриком каждую ночь, и это огромная помощь. Я беспокоюсь не о себе, а об Аароне и Эндрю.              — Они будут в порядке, — ответил Нил.              Ники не сразу ответил. Когда он заговорил, его голос звучал так печально, как Нил никогда не слышал.       — Всего этого слишком много, — произнес он. — Я не знал ничего о прошлых семьях, в которых был Эндрю. И Аарон… Сложно смириться с тем, что ты убил кого-то.              — Он сделал это ради защиты, — поспорил Нил.              — Не знаю, снимает ли это вину.              — Ты думаешь, Аарон виновен?              Ники ошеломленно глянул на Нила.       — Он убил человека, Нил. Я не говорю, что это было незаслуженно, но это случилось.              — С чего ему чувствовать себя виноватым? — спросил Нил. — Либо бы он убил Дрейка, либо Дрейк — Эндрю, — либо Дрейк убил бы кого-нибудь еще, — добавил Нил про себя.              Ники поморщился.       — Как я и сказал. Аарон не неправ. Но я думаю, что это изменило его. Я думаю: это изменило бы любого.              Нил пожал плечами и посмотрел на Лисью башню.       — Нам нужно зайти внутрь, — сказал он, глядя на студентов Пальметто, которые начинали выбираться на утренние занятия.              Они направились к зданию общежития. Ники нажал кнопку вызова лифта и искоса взглянул на Алекса.              — Ребята, не хотите позавтракать у нас? — с надеждой предложил Ники.              Нил пожал плечами.       — Конечно.              Ники тепло улыбнулся.       — Сделаю Алексу что-нибудь вкусненькое. Холодильник у нас не забит, но на омлет и фруктовое смузи хватит.              В их номере Кевин поплелся тут же в свою спальню, а Нил и Алекс уселись на барные стулья у столешницы. Ники прошелся по кухне и быстро собрал нужные ему продукты. Он напевал приятную мелодию себе под нос. Уже не в первый раз Нил был поражен способностью Ники притворяться, что его ничего не беспокоит, и напускать на себя веселость.              — Ладно, — сказал Ники, раскладывая коробки с фруктами: свежие и замороженные. — Алекс. Мне нужно знать, какой смузи ты хочешь. У меня есть черника, малина, клубника, замороженное манго и ежевика… Думаю, это все.              Алекс приподнялся на коленях, чтобы осмотреть варианты. Ники наблюдал за ним с сияющим, восторженным выражением лица. Когда Алекс указал на пакет с замороженным манго, Ники просиял.              — Единственный правильный вариант, — сказал Ники, собирая брошенные фрукты. — У тебя, Алекс, просто великолепный вкус.              Алекс, довольный, сел обратно. Ники принялся готовить смузи и омлет. Алекс повернулся к Нилу и жестом спросил: «Что это?» — указывая на манго.              Нил удивленно фыркнул.       — Манго, — ответил он.              — Хм? — отозвался Ники.              — Ничего.              Ники продолжил что-то напевать и готовить. Когда все было готово наполовину, Кевин вышел из спальни и, забравшись на одно из кресел-мешков, включил телевизор. Он настроил его на канал спортивных новостей.              — Кевин, — позвал Ники. — Хочешь смузи?              Кевин вытянул шею, оглядывая кухню.       — Манго? — спросил он, заметив пакет с фруктами.              — Ага.              — Хочу.              Ники подождал секунду, прежде чем спросить:       — А «спасибо»?              — Что? — задал встречный вопрос Кевин.              — Кевин, — пожурил его Ники. — Ты должен подавать Алексу хороший пример.              Кевин выглядел в равной степени озадаченным и оскорбленным.       — Я не образец для подражания для Алекса, — прямо сказал он.              Ники покорно вздохнул и бросил на Нила косой взгляд.              В конце концов Ники накрыл на стол и начал болтать о том, чем занимался его парень Эрик в Германии. Казалось, это никого не волновало, и меньше всего интересовало Алекса, но Ники это не смутило. Он замолчал, только когда ему нужно было собираться на занятие к десяти часам утра. Нил присоединился к Кевину у телевизора, чтобы посмотреть сводку новостей. Алекс устроился у ног Нила и играл с украденной фигуркой.              Нил уставился в телевизор, но опустил звук практически до минимума. Его мысли были заняты другими вещами, он с маниакальной сосредоточенностью перебирал их в памяти. Сегодня у него была назначена встреча с Бетси, но он планировал ее отменить. В какой-то момент Рене, вероятно, найдет его, чтобы выполнить условия сделки. Нил не мог представить себе спарринг с другим человеком, не говоря уже о Рене. Если он зацикливался на этом слишком долго, то мог почувствовать, как фантомные пальцы впиваются в волосы. Хуже всего было то, что Нил продолжал прокручивать в голове игру с Воронами. Он колебался между подозрением того, что Рико знает об Алексе, и мыслью о том, что он все еще может быть в неведении. Конечно, Рико бы что-нибудь предпринял, если бы знал.              Словно услышавший мысли Нила, голос из телевизора произнес:       — Спасибо, что пригласили, — резкость, с которой Кевин поднял голову, казалось, могла сломать его шею.              Рико сально улыбался на экране. Нил медленно втянул воздух.              — Мы рады вас видеть, — сказал интервьюер. — Ходят слухи, что вы присутствовали при недавней трагедии в кампусе университета Пальметто. Было сделано официальное заявление, подтверждающее, что морской пехотинец США Дрейк Спир был убит после стычки с Лисами Пальметто Эндрю и Аароном Миньярдом. Пятничный матч собрал больше болельщиков, чем смог вместить стадион, и не прошло и часа после игры, как на место происшествия были вызваны полиция и парамедики. Мистер Морияма, — сказала женщина, поворачиваясь к нему, — это правда, что вы были на стадионе в момент трагедии?              Рико сосредоточил все свое внимание на ведущей.       — Мы находились там до этого. Полиция прибыла вскоре после того, как мы покинули кампус.              — Это, должно быть, было пугающе. Что вы почувствовали, когда узнали, что произошло?              — Я был потрясен, — ответил Рико. — Я был в ужасе. Моя команда могла попасть под удар. Страшно представить, что могло произойти. Учитывая шаткую безопасность Пальметто и нестабильность Лисов, я очень сомневаюсь, что когда-нибудь снова буду чувствовать себя в безопасности, играя против них.              — Могу себе представить, — согласилась ведущая. — Недавно ваш близкий сокомандник ушел из Воронов Эдгара Алана. Как вы себя чувствуете, зная, что Кевин Дэй получил постоянное место в команде, о которой ходят непрекращающиеся слухи о жестокости?              — Я, разумеется, волнуюсь, — вздохнул Рико. — Я надеюсь, что он пересмотрит свое решение о возвращении. Одному богу известно, что может случиться с Кевином, если он останется с Лисами. Он окружил себя наркоманами и убийцами, и я не хочу представлять, что это может означать для его будущего.              Ведущая продолжила добавлять какие-то комментарии, но Кевин, пошатываясь, вскочил на ноги и бросился в спальню. Нил долго смотрел на закрытую дверь, прежде чем схватить пульт и выключить телевизор. Алекс посмотрел на Нила со своего места на полу. Нил быстро ответил: «Все в порядке».              Нил все еще задавался вопросом о роли Рико в смерти Дрейка — если она у него вообще была. Как ни странно, у него было желание поговорить об этом с Эндрю. Эндрю всегда знал больше, чем следовало, и это вызывало у Нила тревогу, но могло быть полезным.              Алекс ткнул Нила в лодыжку, пытаясь привлечь к себе внимание. Нил сосредоточился на нем и попытался отогнать свои мысли. Он ткнул пальцами ног в живот Алекса. Алекс оттолкнул его и продолжил играть с фигуркой. Нилу стало интересно, заметила ли Эбби, что из ее дома исчезают игрушки, и беспокоит ли ее это.              Чтобы отвлечься, Нил продолжал тыкать в живот Алекса. Каждый раз Алекс вздрагивал и отодвигал чужую ногу. Он бросал взгляды на ногу Нила, готовясь к следующему удару. Как только он терял бдительность и расслаблялся, Нил снова тыкал его. Алекс начал наносить ответные удары по лодыжкам Нила.              Во время одной из попыток Нила, Алекс обхватил обеими руками ногу Нила и прижал ее к земле. Он торжествующе поднял голову. «Я выиграл», — показал он.              Нил высвободил ногу и вновь ткнул Алекса. Он ухмыльнулся, когда Алекс издал неразборчивый звук раздражения. Это сжимающее чувство зародилось у него в груди и поднялось к горлу. Оно могло поглотить его.              Ники появился из ванной в другом наряде, но в остальном выглядел так же, как и тогда, когда он вошел. Нил не мог понять, почему у него ушло так много времени на сборы. Они отправились на занятия на машине, и Нил сел за руль, чтобы отвезти Алекса в Реддин. Какое бы интервью Рико ни давал для спортивного новостного канала, оно, очевидно, не было в прямом эфире, потому что аналогичная запись была опубликована транскрипцией в печатных изданиях. Фанаты экси в кампусе жадно набросились на Нила в надежде узнать подробности. К тому времени, как началась дневная тренировка, Нил устал избегать большинства студентов. Алекс прятался, когда Нил приехал забрать его. Как всегда, Эбби не сказала ни слова об этом, но бросила на Нила долгий, обеспокоенный взгляд. Нил свалил прежде, чем она успела начать задавать вопросы.              На дневной тренировке Аарон появился снова. Как и утром, он не произнес ни слова. В редком проявлении жалости критика Ваймака более или менее обошла его стороной. Лисы сосредоточились на том, чтобы попытаться справиться со своей разрозненной командой, и покинули корт удрученные своей плохой игрой.              Нил был занят мыслями об игре в пятницу, о том, что Лисы, несомненно, проиграют без Эндрю, когда Рене загнала его в угол. Она была буквально на сантиметр выше Нила, но использовала это, чтобы не дать ему проскочить мимо в раздевалку. Нил инстинктивно спрятал Алекса себе за ноги и напрягся.              — Привет, Нил, — радушно поздоровалась она. Нил посмотрел на Лисов через ее плечо, которые постепенно скрывались в раздевалках. — Я хотела узнать, когда ты будешь свободен.              — Без понятия, — бесстрастно ответил Нил.              — Завтра после тренировки я свободна, — она с опаской посмотрела на него и, немного подумав, добавила: — Нам не обязательно это делать. Ты никоим образом не обязан тренироваться со мной.              — Я заключил сделку.              По какой-то причине это заставило Рене улыбнуться.       — Я просто хотела убедиться, что ты знаешь, что я не стану тебя принуждать.              Нил никогда не думал, что Рене попытается или преуспеет в принуждении Нила к чему-либо. В глазах Рене появились веселые морщинки, как будто она могла прочитать мысли Нила.              — Значит, завтра после тренировки? — уточнила Рене.              Нилу не нравилась идея расстаться с Алексом на дополнительное время, но он согласился. В конце концов он заключил сделку. Нил решил не позволять Алексу присутствовать на их спарринге, но Эбби, вероятно, была только рада понаблюдать за Алексом еще час.              На следующий день Нил попросил Эбби присмотреть за Алексом после тренировки. Как он и предполагал, она с готовностью согласилась. Она предложила забрать Алекса со стадиона. Сначала Нил обсудил это с Алексом, который после некоторого времени уговоров согласился. Его неприязнь к Эбби медленно, но верно испарялась. Теперь в ящике комода Алекса в Лисьей башне лежали четыре игрушки, втиснутые рядом с забытым подарком Ники — плюшевой лисой.              Рене молча последовала за Нилом и Алексом со стадиона после тренировки. Эбби ждала их возле своей машины на парковке, и Рене дружелюбно поздоровалась с ней. Остальные Лисы все еще принимали душ в раздевалках. Нил не видел смысла присоединяться к ним, раз собирался сразу после этого провести спарринг.              — Привет, Рене, — с улыбкой ответила Эбби. — Нил, Алекс, — она помахала Алексу, и, хотя Алекс не помахал в ответ, его не напрягло это внимание.              Алекс уже однажды ездил на машине Эбби, но Нилу все равно было не по себе от такой перспективы. Кому-нибудь было бы так легко перехватить Эбби по их дороге домой. Если бы они забрали Эбби, Нил бы об этом не узнал. Могли пройти минуты или часы, прежде чем он услышал бы о какой-либо трагедии.              — Я напишу тебе, когда мы доберемся домой, — сказала Эбби. Нил подумал, что, может быть, он потерял хватку, раз его теперь могут прочитать все. — Как долго тебя не будет? Мне накормить его ужином?              Нил покачал головой.       — Я вернусь раньше.              — Замечательно, — Эбби открыла заднюю дверцу своей машины, где находилось детское автокресло. Оно отличалось от автокресла в машине Эндрю. Нил в очередной раз был поражен ее предусмотрительностью, когда дело доходило до ухода за Алексом.              — Я верну тебе деньги, — прокомментировал это Нил, пристегивая Алекса.              — Не надо, — ответила Эбби. — Это с командной карточки Дэвида. В этом семестре у нас не было много расходов, так что можно было потратить лишние деньги.              — Семестр еще не закончился.              — У нас было очень мало расходов, — сухо поправила Эбби. Нил бросил на нее подозрительный взгляд, но Эбби этого не заметила, занявшись разговором с Рене.              Нил повернулся к Алексу. «В порядке?» — показал он.              Алекс кивнул. «Долго?»              «Максимум — час и тридцать минут», — показал Нил. Он не смог бы терпеть дольше ни ножи, ни Рене.              Алекс угрюмо пожал плечами. Нил задержался, но других слов у него не нашлось.              — Тогда нам пора, — сказала Эбби. Нил отошел от машины. Эбби попрощалась и села на водительское сиденье. Нил не двинулся с места, пока машина не выехала с парковки и не скрылась из виду.              — Мы с Эндрю обычно занимаемся в спортзале кампуса, — произнесла Рене. Нил, наконец, оторвал взгляд от пустой дороги. — В подвале есть свободная комната с матами и снаряжением.              Нил сдержанно кивнул и позволил ей идти впереди. У Рене не было машины, поэтому они прошли несколько кварталов до спортзала пешком. Рене попыталась завязать непринужденную беседу, но Нил не поддержал ее. Умение вести светские беседы было приобретенным навыком, который Нил утратил за время нахождения в Пальметто. Не помогало и то, что у него не было желания разговаривать с Рене. На полпути Нилу пришло уведомление на телефон. Его сердце учащенно забилось, но сообщение было от Эбби, сообщавшей об их благополучном прибытии. Нил перечитал его три раза.              К тому времени, как они добрались до спортзала, между Нилом и Рене возникло неловкое напряжение. Нил держался в стороне и с опаской наблюдал за медленными движениями Рене и за студентами, которые использовали зал для тренировок. Некоторые подняли головы и сосредоточили свое внимание на Ниле и Рене. Рене притворилась, что ничего не заметила, и направилась в комнату для спаррингов.              Как и предсказывала Рене, комната была полностью устлана матами и пуста. Дверь за ними щелкнула, и Рене сняла сумку и куртку. Она все еще была в спортивном костюме после тренировки, а ее короткие волосы были зачесаны назад, насколько позволяла резинка для волос. Несколько прядей пастельных тонов свисали ей на лицо и плечи. Нил осторожно прислонился спиной к стене и засунул руки в карманы. Он задавался вопросом, был ли спарринг Эндрю и Рене серьезным мероприятием с соблюдением правил или Рене бросится на него при первой же возможности. Рукоять ножа Нила грелась под его пальцами. Он довел до совершенства быстрое выхватывание, но у него не было достаточной практики, когда дело доходило до нападения.              Выражение лица Рене было непроницаемым. Как ни странно, это напомнило Нилу о Лоле. В детстве Лола давала ему уроки владения ножом и всегда наносила удары в самые неожиданные моменты. Ее накрашенные ярко-красные губы растянулись в улыбке, которая не было создана для выражения радости. Нил почувствовал, как ее ногти царапают его шею, а ножи впиваются в кожу. Рукоятка под его пальцами внезапно стала обжигающей. Он боролся с желанием швырнуть нож через всю комнату. Сосредоточься, Абрам, — произнес голос у него в голове. Это было похоже на голос его матери. — Не будь посмешищем. Сосредоточься.              Нил глубоко вздохнул и сжал зубы.              — Мы не обязаны этого делать, — напомнила ему Рене, расслабляя плечи. — Я здесь только для того, чтобы помочь. Скажи только слово, и мы прекратим тренировку.              — Почему ты нравишься Эндрю? — спросил Нил.              Рене быстро оправилась от неожиданности вопроса.       — Мы понимаем друг друга, — ответила она. — Я была в системе приемных семей, как и он. Мы прошли через одинаковые трудности.              — Трудности типа постоянного перемещением или типа Дрейка Спира?              Рене с любопытством склонила голову набок.       — И то, и другое.              — Значит, ты нравишься ему, потому что у вас общая травма? — недоверчиво уточнил Нил.              — Я не совсем уверена, что нравлюсь ему. Возможно, разве что иногда, — сказала Рене. — Думаю, он скорее уважает меня.              — Зачем ему встречаться с кем-то, кто ему не нравится?              Рене неожиданно рассмеялась.       — Мы с Эндрю не встречаемся. Лисы ставят на нас, но они ничего не выиграют от этой сделки.              — Почему?              Рене пожала плечами и чутко глянула на Нила.       — Эндрю не в моем вкусе, и я не думаю, что я — в его.              Нил не совсем понял, что это значит, но решил сменить тему. Эндрю много делал для Рене. Он уехал из Колумбии, чтобы навестить ее в больнице; он пошел с ней на банкет; он разговаривал с ней во время тренировок; и он навещал ее, когда она оправлялась от ранения. Идея того, что она нравится Эндрю, была абсурдной, но представлять то, что он делает все это, не испытывая к ней симпатии, было еще более странно.              — Ты когда-нибудь раньше участвовал в спаррингах? — спросила Рене.              — Нет, — солгал Нил.              — Все в порядке. Можем начать медленно и без напряга. Обычно, прежде чем начать, мы с Эндрю устанавливаем некоторые основные правила. Например, какое оружие мы можем использовать, какие части тела запрещено трогать и так далее.              Нил не думал, что спарринг с вынужденными границами будет очень продуктивным. В реальном бою границы не соблюдаются.              — Ты бы предпочел использовать оружие или обойтись без него? — спросила Рене.              Нил посмотрел на нее и обдумал оба варианта.       — С оружием, — решил он. Раз у него есть ножи, значит он должен знать, как ими пользоваться.              — Отлично. Ты принес нож?              Когда Нил кивнул, Рене попросила один из них одолжить. Нил достал из сумки запасной.              Вооружившись, Рене спросила:       — Сколько знаешь о том, как им пользоваться?              — Достаточно, — ответил Нил.              Рене неотрывно смотрела на него.       — Какие-нибудь правила? — когда Нил покачал головой, она предложила: — Мы можем начать и позже решить насчет них?              Нил пожал плечами. Все его мышцы были напряжены, и потребовалось приложить усилие, чтобы расслабиться. Он раздумывал, не принять ли предложение Рене прекратить, но сделка, которую он заключил с Эндрю, заставляла его твердо стоять на ногах.              Нил медленно шагнул ближе. Он держал нож и руки в карманах, но Рене держала оружие наготове. Казалось, она так же настороженно относится к Нилу. В миллионный раз Нил задавался вопросом, как много она скрывает. Он до сих пор не знал, где она научилась драться. Еще более непонятным было то, как ей удалось остановиться. Добропорядочная христианка не подходила на роль того, кто мог бы понять Эндрю.              Рене сделала первый выпад. Ее движения был значительно медленнее и более рассчитанным, чем любая атака, которую Нил когда-либо видел. Он отреагировал быстро и инстинктивно. Он нанес удар ногой, попадая ей по лодыжкам, а сам принял стойку, готовясь к бегству. Сердце стучало у него в ушах, Нил пытался не допустить столкновения прошлого с настоящим. Он сильно заморгал. Охваченный ужасом, он подумал, что паническая атака, как перед квартирой Ваймака, повторится.              Рене лежала на спине, когда Нил наконец взял себя в руки. Она была немного ошеломлена, но улыбалась.              — Отличная работа, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Ты быстрый и обладаешь невероятной интуицией.              Нил попятился. Нож все еще лежал в его кармане неиспользованным. Он медленно вдохнул. Воздух наполнил его легкие, преодолевая стеснение в груди.              Рене терпеливо дала ему прийти в себя, прежде чем предложить начать сначала. И снова она сделала выпад первой. На этот раз она действовала быстрее, и Нил был к этому готов. Он отступил и вытащил нож. Рене сражалась как боксер, которому всучили нож. То ли это был стиль, которому она научилась, то ли она так делала для того, чтобы Нил мог избежать ножевых ранений, если ей удастся нанести удар. Нил уклонился от первых нескольких ударов, тщательно рассчитывая ее шаги и решая, куда нанести свой собственный. Когда Рене не сдерживалась, ее удары становились ударами Лолы, ударами Димаччио, становились ударами Ромеро, становились ударами безымянных, безликих мужчин. В прошлом Нила, в его доме, в его плоти и крови было так много клинков. Его собственное наследие вгрызалось в тело.              Нил пригнулся после одного из ее ударов и атаковал вслепую. Ее клинок задел его бицепс, но боль была тупой. Плечо Нила врезалось ей в живот, и они оба повалились на пол. Где-то промелькнуло оружие. Это был не нож Нила. Нож Нила все еще находился у него в руке и был приставлен к шее Рене. Оскалив зубы, Нил надавил.              — Нил, — выдавила из себя Рене. — Я сдаюсь.              Нил резко втянул воздух сквозь зубы и часто заморгал. Мурашки бегали по его спине. В ушах зазвенело.              — Я сдаюсь, — повторила Рене, дотрагиваясь до запястья Нила.              Нил отшатнулся, словно обжегшись. Его нож упал куда-то на пол, но звон в ушах заглушил этот звук. Он пятился, пока не уперся спиной в стену. Тяжело дыша, Нил начал мысленно считать по-испански группами по семь. Он оглядел комнату, считая шаги до двери, шаги к своей сумке и телефону, шаги к выходу из здания. Он представил себе Алекса у Эбби, сидящего на диване или, возможно, спрятанного в шкафу. В любом случае в безопасности.              В первые несколько лет в дороге нападения были обычным явлением. Примерно раз в два-три месяца у Нила появлялся новый шрам. Эти атаки были настолько обычными, что Нил перестал на них реагировать. Если бы Нил паниковал каждый раз, когда кто-то нападал на него с ножом, он всегда находился бы в ужасе.              Он не мог понять, почему именно с Рене он в конце концов сломался. Было много других моментов для этого: стычка с Эндрю или с Рико. Это было иррационально и так глупо, что именно на тренировке паника Нила взяла над ним верх.              В конце концов, Нил восстановил дыхание. Рене неуверенно села напротив него. На ее горле виднелся тонкий красный порез не длиннее указательного пальца Нила. Он был недостаточно глубоким, чтобы из него потекла струйка крови. Нил уставился на него.              — У тебя тоже рана на руке, — заметила Рене. Нил взглянул на свой бицепс. Порез там был глубже, чем у Рене, и кровь пропитала ткань футболки.              — Извини, — сказал Нил.              — Такое случается, — пожала плечами Рене. — Это жестокий вид спорта.              Нил высмеял то, что драку на ножах называют спортом.              Они просидели в тишине целую бесконечную минуту. У Нила мурашки побежали по коже от того, насколько обостренной была атмосфера в комнате. Он подумал, не собрать ли сумку и не уйти ли отсюда. Он живо представил себе свежесть воздуха на улице.              Вместо этого он спросил:       — Где ты научилась драться?              Рене улыбнулась, как будто давно ждала этого вопроса.       — Воспитание в приемной семье может быть тяжелым. Когда была маленькой, я общалась с плохими людьми. В то время я не понимала, во что ввязываюсь; только позже я осознала серьезность намерений этих людей. Меня учили драться, но только когда один из членов группы перешел черту, я по-настоящему взялась за ножи. Я дралась с ним, когда стала достаточно искусна. Его нужно было остановить. Я была не первой девушкой, которую он обидел, и не стала бы последней. В итоге я победила.              Нил посмотрел на Рене, и больше она не напоминала ему Лолу. Вместо этого он подумал об Элисон и о том, как легко и искренне она рассказывала о своем прошлом. Он подумал о своей матери и ее решимости спасти своих детей и себя саму.              — Когда я приехала в Пальметто, то решила, что с ножами покончено, — призналась Рене. — Спрятала их подальше. Они были слишком близки к моему прошлому и слишком далеки от будущего, которого я хотела для себя. Только когда Эндрю появился здесь, я снова их достала. На самом деле, я отдала ему свой старый набор.              Взгляд Нила метнулся к его сумке, где лежали повязки. Ему следовало бы запереть их в сейфе, но казалось неправильным помещать их рядом с его жизнью и жизнью Алекса, как будто они имели какое-то отношение друг к другу. Ему нужно было обдумать возможность периодичности таких тренировок с Рене.              — Ты тоже умеешь обращаться с ножами, — заметила Рене.              Нил пожал плечами.       — Не больше, чем кто-либо другой.              Рене не прокомментировала его ложь.              Некоторое время они сидели молча. Рене стала одновременно понятней и еще более запутанной, чем раньше.              — Хочешь, залатаю? — предложила Рене, кивая на порез на руке Нила.              — Я в порядке, — Нил задумался, нужно было ли ему предложить Рене перевязать шею. Он этого не сделал.              — Тогда давай закончим на этом, — сказала Рене, поднимаясь на ноги. Нил последовал ее примеру. — У нас будет еще много времени для тренировки.              Нил опасался еще одного спарринга, но возражать не стал. Закинув сумку на плечо, он последовал за Рене на улицу.              — Нил, — позвала Рене, когда они наконец оказались на улице под свежим осенним ветерком. — Я уверена, что ты заметил, как разделились Лисы. Старшекурсники и остальные. Это разделение глубже, чем по возрасту и курсам. Мы с Эндрю заключили сделку: я защищаю своих людей, а он — своих. До сих пор у нас это получалось, но я думаю, что пришло время убрать эту грань. Вы с Алексом сейчас с Эндрю, но я хочу, чтобы вы знали, что я без колебаний защитила бы вас обоих, как своих собственных людей. Я не буду говорить за всех, но я знаю, что многие старшекурсники чувствуют то же самое. Вы не одиноки.       — И, как бы то ни было, — продолжила Рене. — Я думаю, вы делаете много хорошего для этой команды. У вас есть возможность залатать пропасть между нами. Я не прошу тебя использовать эту способность, потому что я думаю, что последнее, что тебе нужно, — это такая ответственность. Я просто хочу, чтобы ты знал, что мы здесь и ради тебя тоже. В конце концов, мы все Лисы.              Нил уставился на нее, не зная, что ответить. Ее слова вызывали противоречивые чувства. Рене улыбнулась и, протянув руку, слегка сжала плечо Нила. Когда она опустила ладонь, то спрятала пальцы в карманы.              — Тебя есть кому подвезти к Эбби? — спросила Рене.              — Я позвоню Ники, — ответил Нил.              Рене кивнула и снова улыбнулась.       — Хорошо. Тогда я в общежитие. Увидимся завтра.              — Ага.              Рене помахала рукой, и Нил в оцепенении смотрел ей вслед. Он достал свой телефон, на котором не было никаких сообщений от Эбби, кроме подтверждения о прибытии тридцать минут назад. Он набрал номер Ники. Когда прозвучали гудки, Нил осознал, насколько глубоко он обосновался в Пальметто. Месяц назад он не мог избавиться от мыслей о побеге ни на час. Теперь это было так же просто и безусловно, как заявление Рене: в конце концов, они все были Лисами.