The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Нил устал до мозга костей. Именно такое переутомление вызывало у него тошноту и головокружение. Внушительный болезненный синяк на грудной клетке, оставшийся после экси, ничуть не помогал. Нил привык к боли и хорошо умел её игнорировать.              После игры он помчался обратно в общежитие на ногах, которые уже казались ватными. Было тяжелое, удушающее чувство вины из-за того, что Алекс так долго прятался в комнате, но Нил не нашел лучшей альтернативы. Было бы невозможно уследить за Алексом во время игры. Уговоры, чтобы вытащить Алекса из его укрытия, заняли больше времени, чем обычно, и ему удалось это как раз вовремя, чтобы натянуть футболку Пальметто, которую он стащил с прилавка с товарами, через голову Алекса, прежде чем Мэтт вошёл в дверь. Ночь была бессонной. Алекс был слишком напряжён, чтобы заснуть, но и слишком измотан, чтобы бодрствовать, поэтому висел на границе. Нил делал всё возможное, чтобы успокоить его и заставить отдохнуть, но это был плохой день.              В автобусе Нил надеялся, что Алекс заснёт, но это была напрасное упование. Алекс никогда не любил путешествовать, и только отключение организма могло легко вывести его из строя. Итак, они вместе свернулись калачиком у окна, наблюдая восход солнца. Алекс положил голову на грудь Нила и медленно моргал.              Горизонт начал окрашиваться в оранжевые, красные и жёлтые тона. Алекс наклонился вперёд, пока не прижался лбом к стеклу. Он вяло поднял руку, чтобы показать: «Красиво». Он не оглянулся на Нила, поэтому Нил не смог дать ответ жестами.              — Да, — пробормотал Нил вместо этого. Иногда он замечал красоту в вещах только тогда, когда Алекс указывал на это. Нил задавался вопросом, где Алекс этому научился. Ни он, ни его мать не были из тех, кто демонстрирует красивые вещи, чтобы Алекс мог поглазеть. У них не было ни времени, ни возможностей.              Когда Алексу было два года, их отец догнал их где-то в Северной Дакоте. Нил получил несколько царапин, но ничего такого, что требовало бы наложения швов. Их мать, однако, получила порез вдоль рёбер. Рана была глубокой и опасной, но у них не было времени остановиться и оказать надлежащую медицинскую помощь. В машине она сунула аптечку в руки Нила, чтобы он зашил её, пока она будет вести автомобиль.              Тогда Нил посадил Алекса к себе на колени и приказал ему выглянуть в окно. В то время на руке Алекса не было шрама. Он продолжал пытаться подсмотреть, что делает Нил, но Нил использовал свой не испачканный в крови локоть, чтобы осторожно отвернуть его лицо.              — Посмотри на солнце, — процедил Нил сквозь зубы. — Видишь восход? Красиво, не правда ли? Смотри, как восходит солнце. Нет, не смотри на меня. Смотри на солнце.              Нилу стало интересно, помнит ли это Алекс. Он хотел знать, научил ли этот момент Алекса тому, что рассветы должны быть красивыми.              — Эй, — сказал теперь Нил. Алекс не сдвинулся с места, продолжая прижиматься лбом к окну, но он медленно моргнул. — Ты можешь поспать.              Алекс снова моргнул.              — Я знаю, ты плохо спал прошлой ночью, — произнёс Нил. Этого было достаточно, чтобы заставить Алекса нахмуриться.              «Ты тоже», — показал он с оттенком нахальства.              — Я в порядке. Я старше, мне не нужно столько сна, — парировал Нил. Он понятия не имел: правда ли это.              Наконец Алекс оторвался от стекла и затуманенным взглядом посмотрел вдоль прохода. Все остальные Лисы либо спали, либо были в наушниках. Если не считать гула двигателя и шуршания дороги под шинами, в автобусе было тихо.              — Всё в порядке, — пробормотал Нил. Он протянул руку, чтобы убрать прядь волос со лба Алекса. — Ты можешь поспать.              Алекс устало вздохнул и повернулся, чтобы уткнуться лицом в грудь Нила. Нил обхватил его руками и прислонился к стенке автобуса. Не потребовалось много времени, чтобы дыхание Алекса выровнялось, а тело расслабилось.              Несколько часов спустя они прибыли в Роли, Северная Каролина. Алекс оставался без сознания, несмотря на замедление движения автомобиля, когда они заехали на парковку заведения быстрого питания. Послышался тихий шёпот просыпающихся людей, но это не было помехой. Эбби и Рене прошли по коридору, чтобы раздать сэндвичи на завтрак и кофе. Рене раздала их старшекурсникам, а Эбби осталась нести пакетики с едой в группу Эндрю.              Когда Эбби проходила мимо места Нила, она остановилась и улыбнулась.       — Держи, Нил, — сказала она и протянула два сэндвича. Её взгляд упал на спящего Алекса и смягчился. — Я скажу Дэвиду, чтобы он был тише, когда будет излагать протокол интервью.              — Я не знал, что тренер способен вести себя тихо, — ответил Нил. Он схватил сэндвичи свободной рукой и положил их на соседнее место.              Эбби весело фыркнула.       — Я сделаю всё возможное, чтобы обуздать его.              Она пошла раздавать оставшийся завтрак, прежде чем вернуться в переднюю часть автобуса. Что бы она ни сказала Ваймаку, казалось, сработало, потому что, когда он встал и заговорил, его слова были значительно приглушены.              — Мы примерно в пятнадцати минутах езды от студии, — сказал он, осматривая Лисов. Он замолчал, когда его взгляд упал на заднюю часть автобуса. — Чёрт возьми, Хэммик, — рявкнул он. Нога Эбби появилась в проходе, чтобы пнуть его по лодыжке. Ваймак бросил на неё извиняющийся взгляд и зашагал по проходу, чтобы встретиться с Ники лицом к лицу, не крича. Нил не знал, как к этому относиться.              — Ты должен был разбудить их, — сказал Ваймак, когда подошел ближе к Ники.              — Я не хочу умирать, — ответил тот.              Нил полуобернулся, чтобы понаблюдать за ними. Ники вытянул шею, чтобы заглянуть на заднее сиденье. Нил несколько раз видел, как Эндрю внезапно просыпался, поэтому ему не нужно было гадать о причине опасений Ники.              Ваймак выхватил из кармана бумажник и швырнул его в Эндрю. За этим быстро последовал громкий стук, который, по-видимому, был резким пробуждением Эндрю. Ваймак протянул руку.       — Отдай.              Голова Эндрю показалась над спинками сидений, и он протянул бумажник. Ваймак подошёл к Кевину и толкнул его каблуком ботинка. Он понизил голос, уговаривая Кевина проснуться, но от этого его слова не стали добрее. Нил отвернулся, когда начало казаться, что процесс займёт некоторое время.              Алекс всё ещё спал. Нил откинул голову на спинку сиденья и выглянул в окно. Стоянка, на которой они припарковались, была почти пустой в этот ранний час. Несколько стоящих здесь машин были ржавыми и подержанными. Нил обвёл взглядом горизонт, затем обратил внимание на оживлённую главную улицу неподалеку. Выезд с парковки выходил на главную улицу с перекрёстком светофоров, и на одном из светофоров была камера наблюдения, направленная на саму улицу. Нил задумался: были ли окна автобуса тонированными. Люди его отца часто могли получить доступ к записям с камер наблюдения в городе.              Ваймаку наконец удалось разбудить Кевина, и он убедил его начать расхаживать взад-вперёд по проходу.              — Мы на месте? — спросил Эндрю.              — Почти, — сказал Ваймак и направился в переднюю часть автобуса. — Кевин, — добавил он, в голосе слышалось предупреждение. Кевин пытался проскользнуть обратно на своё сиденье, чтобы уснуть. — Продолжай ходить.              — Я вас ненавижу, — проворчал Кевин.              — Поздравляю. Мне всё равно.              — Кевин, — раздался голос Эндрю. Кевин сунул руку в карман и вытащил пузырёк с рецептом, прежде чем подойти к месту Эндрю. Эндрю принял свою таблетку, а пузырёк оставил себе. Зачем Кевину вообще хранить лекарство Эндрю?              — Хорошо, — сказал Ваймак, как только привлёк внимание Лисов. — Когда мы доберёмся до студии, Кевин пойдёт дальше, а остальные получат гостевые пропуска, чтобы посмотреть вместе со зрителями. Если кто-нибудь выставит себя идиотом, я запишу вас на завтрашний марафон. Поняли?              — Тренер, — громко позвал Ники. — Вы слишком тихо говорите, я почти ничего не слышу. Что-то насчёт выставления своей задницы…? Задница в музее? Это всё, что я понял.              — Чувак, заткнись, — прошипел Мэтт, привставая со своего места.              — Что? — Ники осмотрелся, и, когда взгляд упал на Нила, на его лице отразилась целая гамма эмоций. — Блять, — сказал он значительно тише. — Я его разбудил? О, нет. Нил, мне так жаль.              Алекс начал просыпаться, но Нил пожал плечами.       — Всё в порядке. Он всё равно проснулся бы через минут пятнадцать.              Ники поморщился.       — Да, но я разбудил его! Я чувствую себя ужасно. Вот, он хочет мой сэндвич? Он может взять.              — Ники, сядь и ешь свой сраный сэндвич, — приказал Ваймак, но бросил взгляд в сторону Нила, когда Алекс поднял голову.              Нил проигнорировал их всех, чувствуя себя неловко от такого количества внимания. Вместо этого он разместил Алекса так, чтобы они сидели бок о бок, и после того, как Алекс закончил тереть уставшие глаза, Нил передал ему один из сэндвичей. Когда Алекс проснулся, старшекурсники заговорили немного громче. Нил не осознавал, насколько сильно они приглушали голоса ради него, пока те не вернули нормальную громкость.              Пятнадцать минут до студии были более оживленными, чем часы до Роли. Нил и Алекс ели свой завтрак и держались в стороне от возбуждённого разговора о предстоящем интервью.              Здание, в котором проводилось ежедневное шоу Кэти Фердинанд, было двухэтажным и построено из кирпича песочного цвета. Они остановились у контрольно-пропускного пункта, и Ваймак вышел, чтобы поговорить с охранником. Нил покачивал ногой и ободряюще держал руку на спине Алекса, пока проверялись их удостоверения личности и документы. Удостоверение было его школьным, и, в отличие от водительских прав, оно не было подделано. Несмотря на это, и он, и Алекс сидели очень тихо, ожидая, пока охранники их выпустят. Ни одному из них не нравились люди в форме.              Ворота со скрежетом открылись, пропуская их. Ваймак подъехал и припарковался на стоянке для сотрудников, где находилось ещё несколько машин. Нил вышел из автобуса вместе с другими Лисами, крепко держа Алекса за руку. Когда Ваймак вручил ему свой гостевой бейдж, Нил накинул шнурок на шею Алекса, чтобы тот мог поиграть с ним. Алекс с любопытством взглянул на бейдж, прежде чем прижаться к ноге Нила.              Они были на полпути к боковому входу, когда Кэти вышла поприветствовать их. Это была худощавая женщина с осветленными волосами и лицом, накрашенным так, чтобы выглядеть безупречным и живым. Её губы были вишнево-красными, и они расплылись в широкой улыбке, когда она приблизилась.              — Кевин, — сказала она, протягивая ему руку. — Прошло так много времени. Какое счастье, что ты смог прийти сегодня.              Нил сразу невзлюбил её.              — Рад снова тебя видеть, — сказал Кевин с улыбкой, пожимая ей руку. Нил никогда не видел такого выражения на лице Кевина. Его обычные улыбки были редкими и ломкими, поэтому видеть его с поверхностной весёлостью было неприятно. Дэн в шутку притворилась, что падает в обморок в объятия Мэтта, и несколько Лисов рассмеялись.              Кэти повернулась к остальным. Её зубы были ослепительно белыми — побочный результат огромных счетов за посещение стоматолога.       — Вы все были великолепны прошлой ночью. Кевин, ты просто волшебник. С тех пор, как ты перешёл, дела в этой команде пошли намного лучше.              — Они уже были на взлёте, — сказал Кевин. Его улыбка сбивала с толку, как и похвала. Нилу пришлось подавить желание поморщиться. — Они заслуживают своего статуса первого дивизиона. Этот год докажет это.              — Блестяще, — рассеянно произнесла Кэти. Она заметила Нила, и её глаза загорелись. Нил ещё сильнее спрятал Алекса за ноги и оглядел пустую площадку позади себя. Открытое пространство, чтобы убежать, но некуда идти. Взгляд был инстинктивным, а не реалистичным. — Нил Джостен, доброе утро, — сказала она. — Я полагаю, вы уже слышали хорошие новости? По состоянию на одиннадцать часов вчерашнего вечера ваше имя занимает третье место в поисковой строке НАСС среди игроков экси. Сразу после Рико и Кевина. Каково это?              Желудок Нила сжался. Последнее, что ему было нужно, — это дополнительная огласка. Одна мысль крутилась у него в голове на повторе: это была ошибка. И теперь Алекс был с ним, под испытующим взглядом Кэти—              — Кто это? — спросила Кэти, наклоняясь, чтобы заглянуть за спину Нила. Нил встал на её пути, преграждая обзор, и потянулся, чтобы крепко схватить Алекса за воротник.              — Не твое дело, — сказал Нил.              — Нил, — позвала Эбби, напоминая ему о манерах.              — О боже, это согреет сердца фанатов, — сказала Кэти. — Новичок из крошечного городка в Аризоне, идущий от скромных начинаний к грандиозным мечтам, и с ребёнком в придачу. Это растрогает столько людей.              — У меня нет ребёнка, — сказал Нил. — Я не понимаю, о чём ты говоришь.              — Нил, — на этот раз позвал Кевин.              — Ребёнок, брат, кузен. Дело в том, что есть так много людей, которые хотят осуществить свои мечты, но думают, что не могут. Ты бы заставил их почувствовать, что у них есть шанс, — Кэти улыбнулась, и это было неприятно и подло.              У Нила не было намерений, чтобы мир узнал об Алексе. Он сказал:       — Мне насрать на мечты людей.              — Нил, — теперь Дэн, наполовину смеясь.              — Ах… — Кэти взглянула на Кевина. — Ты ему не сказал?              Нил перевёл взгляд с Кэти на Кевина.       — Сказал мне что?              Кэти снова улыбнулась. Она делала это слишком часто.       — Я хочу, чтобы ты был на моём шоу сегодня.              — Нет, — ответил Нил. Он покачал головой и пристально посмотрел на Кэти. — Нет. Мне это неинтересно.              Уголки губ Кэти дрогнули в очередной улыбке. Она протянула наманикюренную руку, чтобы похлопать его по плечу, но Нил схватил Алекса за одежду и оттащил их обоих в сторону. Другие Лисы наблюдали с нескрываемым любопытством.              — Не стесняйся, — сказала Кэти. — Если ты предпочтешь не говорить о своём ребёнке, я пойму. Но у твоих поклонников есть вопросы о тебе. Я спрошу только о тебе и о том, что привело тебя сюда. Всё очень просто. Я даже дам вам список вопросов, чтобы вы могли заранее обдумать ответы.              — Нет, — повторил Нил. Его сердце бешено колотилось в груди.              — Будь умным, Нил. Лучше взять на себя ответственность за свой имидж сейчас, когда Кевин рядом с тобой. Ты можешь прямо рассказать о своей ситуации.              Нил крепко держал футболку Алекса, скручивая ткань.       — Я сказал: нет.              — Речь идёт о будущем, — настаивала Кэти, и в её голосе проскальзывало нетерпение. — У тебя есть амбиции и мечты, которые лежат у ног, несмотря на обстоятельства. Не отметай их так рано.              — Я не буду этого делать, — сказал Нил сквозь стиснутые зубы.              — Он сделает это, — перебил Кевин.              — Не сделаю, — выплюнул Нил по-французски. Этот язык вызвал несколько вопросительных и пронзительных взглядов. Нил проигнорировал их. — Это не тебе решать.              — Ты ведешь себя как идиот, — сказал Кевин на том же языке.              — Я не буду этого делать.              — Сделаешь, или я умываю руки. Ты можешь вернуть ключи от стадиона тренеру и бороться с посредственностью в одиночку.              Нил впился в него взглядом. Потеря доступа на корт была как удар в грудь. Комната отдыха стала их с Алексом постоянным местом сна. Именно там он практиковался в обращении с ножами. Ночные тренировки были тем местом, где он находил что-то эгоистичное и желанное, где он мог жить для себя.              — Я не могу появиться на телевидении, — сказал Нил. Это было похоже на раскрытие секрета, который не следовало рассказывать.              — Ты уже, — раздраженно сказал Кевин. — Вчерашняя игра транслировалась в прямом эфире.              Нил знал это, но известность его вымышленного имени сильно отличалась от известности Алекса. Алекс мог быть настоящим в Пальметто, но он не мог быть настоящим для публики. Это было слишком опасно.              — Заключи со мной сделку, — выпалил он. Кевин выглядел примерно таким же удивлённым словами Нила, как и сам Нил.              — Что?              — Я пойду на шоу, и у тебя будет всё моё внимание во время игры. Но ты должен сказать любому, кто спросит, что Алекс твой родственник, а не мой.              — Что? — повторил Кевин, совершенно сбитый с толку.              — Мне всё равно, что ты выдумаешь. Он может быть твоим сводным братом или каким-нибудь давно потерянным кузеном.              — Лисы уже знают, что Алекс — твой брат.              — Я говорю не о Лисах, — сказал Нил. — Я имею в виду всех остальных.              Другие Лисы забеспокоились, слушая разговор, который они не могли понять. Нил проигнорировал их.              — Зачем? — спросил Кевин.              — Такова сделка. Тебе не обязательно знать зачем.              Взгляд Кевина метнулся к Алексу, затем, по какой-то причине, к Эндрю.       — Хорошо, — сказал он, прежде чем повернуться к Кэти. По-английски он утвердил: — Он примет участие.              Кэти улыбкой стёрла с лица выражение любопытства.       — Замечательно.              Она жестом пригласила их следовать за ней внутрь. Учитывая сделку, которую только что заключил Нил, и пристальное внимание Кэти, он подумал, что нести Алекса было неразумно, поэтому вместо этого он ослабил смертельную хватку на футболке и взял его за руку. Тело Алекса было напряжено до предела.              — Ты не обязан этого делать, — сказал Мэтт сбоку от Нила. Он выглядел обеспокоенным, и его взгляд метнулся к ладони Нила, держащей руку Алекса.              — Я знаю, — ответил Нил. Он мог просто развернуться. Ему следовало собрать сумку и навсегда оставить Нила и Алекса Джостена позади. Но внезапно у него появилась возможность. Даже если бы его лицо показали по телевидению, Алекс мог бы существовать вдали от смертоносного наследия Нила. Он вспомнил, как говорил Алексу, что для него есть безопасное место, и это было похоже на клятву. Здесь, за счёт Нила, Алекс, возможно, в большей безопасности, чем когда-либо. Этого было достаточно.              Эндрю появился в поле его зрения, и Нил повернулся и встретился с ним взглядом, прежде чем подумал, что этого делать не стоит. Таблетки, которые Эндрю принял в автобусе, уже подействовали, и его рот растянулся в насмешливой улыбке. Как всегда, он полностью игнорировал Алекса.              — Что такого ты сказал, что привело Кевина в замешательство? — хмыкнул он.              Нил отвернулся и направился вслед за Кэти. Эндрю зашагал рядом.              — Ниииил, — напевал Эндрю, растягивая слово, как ириску.              — Не твоё дело, — отрезал Нил, хотя в конце концов Лисы узнали бы о его сделке. У них возникнут вопросы, когда Кевин внезапно начнёт называть Алекса своим кузеном. Нил найдёт способ ответить на них.              — Знаешь, что я думаю? — размышлял Эндрю. — Мне кажется, ты сказал что-то глупое.              У Нила не было сил спорить, поэтому он продолжал идти.              Вход, через который Кэти провела их, вёл в боковые крылья здания. Она представила Кевина нескольким помощникам с приказом отвести его и Нила в задние помещения. Грудь Нила сдавило, когда он понял, что ему придется оставить Алекса. Это было ошибкой. Ты — идиот, что ты делаешь?              — Нил? — голос Эбби прорвался сквозь пелену его паники.              Нил оглянулся через плечо. Рука Эбби зависла в пространстве между ними, но она остановилась, не дотрагиваясь. Нил не очень хорошо знал Эбби, но она врач, и Нил подумал, что это будет противоречить её кодексу — позволить кому-то пострадать.              — Могу я оставить Алекса с тобой? — спросил он. Рука Алекса слегка дёрнулась, и сердце Нила ухнуло вниз.              Эбби мягко улыбнулась.       — Конечно. Я позабочусь о нём, пока ты не вернешься.              Нил взглянул на Лисов, которые пытались притворяться, что не подслушивают. Эндрю хихикнул, когда Нил встретился с ним взглядом. Нил повернулся обратно к Эбби и сжал челюсти.       — Я оставляю Алекса с тобой, — сказал он твердым голосом.              Эбби понимающе кивнула.       — Больше никто к нему не прикоснется.              Нил не доверял ей, но не видел альтернативы. Он посмотрел на Алекса, который глядел на него с нескрываемым ужасом. У Нила было такое чувство, словно кто-то пробил кулаком его грудь и крепко сжал сердце.              «Я скоро вернусь», — показал Нил.              «Можно мне спрятаться?» — ответил Алекс.              «Нет. Не в этот раз. Я скоро вернусь. Самое большее, через тридцать минут.»              Алекс уставился на него, и Нил понял, что временные рамки не имеют значения. За исключением детского центра в Милпорте, Алекс никогда не оставался с незнакомцами, но раньше он мог свободно найти укромное местечко и отсиживаться в нем.              — Нил, — рявкнул Кевин. Он стоял между двумя нетерпеливыми помощниками.              — Эй, Алекс, — позвала Эбби. Она присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с ним. Алекс сделал шаг назад и прижался к Нилу. — Почему бы нам не пойти поискать места? Мы можем понаблюдать за твоим братом из зала.              Алекс с усилием отвернулся от неё и посмотрел на Нила.       «Ты в порядке? Куда ты идешь?»              «Недалеко. Я вернусь. Разве я когда-нибудь не возвращался?»              — Валите уже, — приказал Ваймак другим Лисам. Его голос заставил Нила и Алекса вздрогнуть. — Места для гостей сами себя не займут, а вы тратите воздух и пространство, находясь здесь.              Лисы пробормотали извинения и гуськом направились по коридору. Ваймак последовал за ними, бросив последний взгляд через плечо.              — Алекс? — позвала Эбби. Она протянула руку, предлагая взяться, и Алекс испуганно уставился на неё.              — Алекс, — также позвал Нил. Алекс медленно отпустил штанину Нила и подкрался к Эбби. Он украдкой взглянул на Нила. «Максимум тридцать минут, — показал Нил. — Разве я когда-нибудь не возвращался?»              Алекс осторожно кивнул. Эбби взяла его за руку, и он напрягся, как только оказался в её хватке. У Нила возникло сильное желание вырвать Алекса у неё из рук, но он знал, что это бессмысленно. Он выпрямился и кивком поблагодарил Эбби.              — Нил, — повторил Кевин, его голос напрягся от едва скрываемого раздражения.              Нил оторвал взгляд от Алекса и повернулся. Его сердце заколотилось сильнее, когда он услышал, как Эбби ведёт Алекса в гостевую зону.              — Идём, — сказал Кевин.              Нил отбросил своё беспокойство и последовал за Кевином и помощниками по коридору. Их отвели в гримерную, уставленную зеркалами, светильниками и туалетными столиками для нанесения макияжа. Помощники порхали вокруг него и Кевина с измерительными лентами. Нил ощетинился, когда они обмотали ими различные конечности и части тела. Помощники поспешили уйти и вернулись с разнообразными костюмами на выбор. Как только они остались одни, поведение Кевина вернулось к тому колючему и знакомому Нилу. Он бросил на Нила едкий взгляд, прежде чем перебрать костюмы. Найдя то, что ему понравилось, он поднял костюм и бросил Нилу. Нил не стал утруждать себя попытками схватить его, и одежда бесцеремонно упала на пол к его ногам.              Кевин указал на костюм.       — Переоденься.              В комнате не было уединённого места, где можно было бы переодеться, поэтому Нил не двинулся с места.              — Меня не беспокоят твои шрамы. Меня больше волнует, что ты превратишь шоу в катастрофу, — сказал Кевин.              Нил сверкнул глазами, прежде чем присесть и агрессивно поднять костюм с пола. Расстояние между ним и Алексом казалось осязаемым, и это выводило его из себя. Каждый из шрамов покалывало фантомной болью. Нож в кармане Нила казался тяжелее, чем должен был, и Нил провёл по контуру ножа сквозь джинсы. Это не принесло никакого утешения, лишь вызвало растущий страх.              Прежде чем Кевин смог продолжить скулить и гавкать, Нил повернулся и начал переодеваться. Он натянул новую рубашку поверх своей старой футболки и снял её через низ. Это заняло вдвое больше времени, но после нескольких поворотов и манёвров ему удалось надеть рубашку костюма, не обнажив ни одного из своих шрамов. Затем он надел тёмно-синие брюки и тайком переложил нож и бумажник в свободные карманы. Закончив, он сложил свою старую одежду на один из туалетных столиков.              Кевин тоже переоделся в костюм и поправлял лацканы. Не поднимая глаз на Нила, он сказал:       — Ты должен сказать мне, почему ты притворяешься, что Алекс тебе не родственник.              Нил сердито посмотрел на дверь.       — Нет, не должен.              — У Лисов возникнут вопросы.              — Ладно.              Кевин раздражённо фыркнул.       — Означает ли это, что ты больше не будешь отвлекаться во время тренировок?              Нил усмехнулся и повернулся к Кевину.       — Я этого не обещаю.              — Ты сказал, что ты будешь внимателен во время игры.              — Но не рискуя Алексом.              — Лисы не причинят ему вреда, — настоял Кевин. Его тон был слишком нетерпеливым, чтобы звучать презрительно.              Нил проигнорировал его и повернулся, чтобы посмотреть на своё отражение. Возле пуговиц были складки, и Нил прижал ладонь, чтобы разгладить их. Он чувствовал слабые очертания своих шрамов под тканью. Когда он прижал руку к груди, сердце гулко забилось под кожей и сквозь хлопковую рубашку.              Иногда Нил смотрел на своё отражение и не узнавал человека, смотрящего на него в ответ. Он чувствовал это сейчас, и это не имело никакого отношения к одежде. Это было просто строение его лица, линия челюсти, текстура волос, форма глаз. Все они были частью его самого и частью его отца, но в то же время были совершенно чужими.              Кевин вздохнул, и Нил перевёл взгляд, чтобы найти и его в зеркале. Кевин разглядывал себя, взбивая волосы и поправляя пиджак.       — Кэти будет придерживаться темы экси, — сказал Кевин, по-видимому, уходя от разговора об Алексе. — Следуй её наводкам, но не позволяй доминировать. Она предназначена для того, чтобы продемонстрировать тебя, а не превзойти. Вопросы будут относительно открытыми. Не давай односложных ответов. И улыбайся. Не будь мудаком, СМИ это плохо воспримут.              — Я удивлён, что ты им нравишься, — пробормотал Нил.              — Это потому, что я улыбаюсь перед камерами, — сказал Кевин.              — А я думал, ты говорил, что плохо лжёшь.              — Так и есть. Вот почему я должен знать об Алексе. У меня не получится заставить людей поверить, что мы родственники. Мы совсем не похожи.              — Найди способ убедить их. Таков был уговор.              Кевин хмуро посмотрел на него в зеркале.       — Ничего страшного, если ты будешь отвлекаться на каждой тренировке.              Нил закатил глаза и скрестил руки на груди. Оставшееся время они молча ждали команду гримеров. Когда они прибыли, Кевин открыл дверь, и они с Нилом сели перед одним из туалетных столиков. Исчезла насмешливость Кевина и его хмурый вид, и вернулось его обаяние перед камерой. Это было почти впечатляюще. Нил мог лгать и изображать из себя различных людей целыми днями, но он никогда не был силён в харизме.              — О, какие круги под глазами, — проворчала визажистка Нила, нанося немного пудры и консилера ему под глаза. Нил пытался сохранять спокойствие под её присмотром, но ему не нравилось, что незнакомец находится так близко. — Тем не менее, у тебя отличное лицо для камер. У вас с Кевином, у обоих.              Нил искоса взглянул на Кевина, не уверенный, что она имела в виду. Он не был в восторге от того, что у него заметное лицо, и мог только надеяться, что татуировка и слава Кевина удержат внимание аудитории.              Как только визажисты закончили, Нила и Кевина сопроводили в гостиную подождать. Там был кожаный диван и кресло, расположенные напротив большого телевизора, по которому показывали прямую трансляцию сцены. В гостиной было два выхода — один вёл в гримерные, из которых они пришли, а другой, предположительно, — на сцену.              Нил изучал детали сцены, которые мог разглядеть по телевизору. По обе стороны от стола стояли два дивана, расположенные в виде буквы «V», так что зрителям было хорошо видно всех гостей. В настоящее время сцена была пуста. Нил представил себе аудиторию, сидящую лицом к этим пустым диванам, и попытался представить, где бы сидел Алекс. Где бы он ни был, он находился в компании незнакомцев и ему негде было спрятаться. От этой мысли у Нила участилось дыхание.              — Десять минут, — сказал Кевин и плюхнулся на один из диванов. — Вот. Вопросы Кэти. Если нужны ответы, дай мне знать.              Нил взял листок бумаги у Кевина и сел в пустое кресло. Он находился спиной к стене и хорошо видел обе двери.       — Тебе нужно сказать Кэти, что мы с Алексом не родственники, — тихо сказал Нил. — За кадром, — такого рода информация в руках жаждущего рекламы ведущего ток-шоу была пагубной.              Кевин бросил на него такой же озадаченный и раздражённый взгляд.       — Кэти? — Нил пристально смотрел на него, пока тот не смягчился. — Ладно. Я разберусь с этим до начала шоу.              Нил кивнул и переключился на листок бумаги. Вопросы были базовыми и открытыми, как и сказал Кевин. Они вращались вокруг экси и были достаточно простыми. У Нила уже была вся ложь для ответов, сфабрикованная с того момента, как он впервые создал личность Нила Джостена.              За десять минут до начала шоу Нил читал и пересматривал вопросы, хотя едва ли понимал хоть слово. Он сосредоточился на регулировании своего дыхания, чтобы Кевин не услышал его паники. Ему было интересно, насколько много зрителей у шоу Кэти и показывают ли его в тюремных камерах. Казалось, что бежать уже слишком поздно, но Нил всё равно подумал об этом. Почему он вообще решил подписать контракт с Ваймаком?              Беспокойство безостановочно кружило голову Нила. Вскоре он совсем перестал дышать. Вдохни, мысленно приказал он. Когда его тело не подчинилось, паника Нила усилилась. Он начал мысленно считать по-французски группами по семь, с каждой цифрой всё отчаяннее, когда ему становилось нечем дышать. Trente-cinq, quarante-deux, quarante-neuf. На восьмидесяти четырех ему удалось сделать вдох. Резко и громко. Кевин бросил на него пренебрежительный взгляд. Нил пристально посмотрел на список вопросов и продолжил считать.              Помощник забрал Кевина, когда Нил добрался до числа 1617. Нил наблюдал, как он выходит через второй выход, а затем повернулся к телевизору. Минуту спустя Кэти вышла на сцену. Она остановилась в центре, чтобы поклониться и помахать толпе. Её улыбка была ужасающе белой.              Когда Кэти начала свое представление, Нил дрожащими руками сложил список вопросов и сунул его в карман. Ему удалось отодвинуть большую часть своих мыслей на задний план, и дышать стало легче. Отступать было слишком поздно, и Кевин был прав. Он уже показался на телевидении вчера, и если люди его отца не узнали его тогда, то не узнают и сейчас. Это был его лучший шанс защитить Алекса, пока он оставался в Пальметто.              Когда Кэти позвала Кевина Дэя, Нил мог слышать рев толпы из-за двери, а также через металлические динамики в углах зала. Нил наблюдал, как камера следит за приближением Кевина к Кэти. Он выглядел так, как описывали журналы про экси-идолов. Это был Кевин из вырезок журналов Нила и интервью, которые ему удалось глянуть до того, как его мать взяла телевидение под свой контроль. Когда Кевин дошёл до половины сцены, он взял Кэти за руку и поцеловал её в щеки. Этот жест был настолько чрезмерно ласковым по сравнению с его обычным поведением, что Нилу пришлось усмехнуться.              Потребовалась целая вечность, чтобы зрители успокоились. Алекс был бы напряжен и запаниковал в такой шумной толпе, и от этой мысли Нилу захотелось пошевелиться.              Когда аплодисменты и одобрительные возгласы стихли, Кэти и Кевин заняли свои места на противоположных диванах. То, как Кевин был расположен, располагало его татуировку открытой для камер. Нил подозревал, что Кэти сделала это намеренно.              — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла Кэти, качая головой в такт его имени. Она выглядела искренне восторженной, что, вероятно, имело какое-то отношение к её рейтингам. — Я всё ещё не могу поверить, что уговорила тебя на сегодняшнюю встречу. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что это нереально — снова видеть тебя здесь одного! Я до сих пор думаю о тебе как о половинке целого.              — По крайней мере, теперь у меня есть место, где можно разлечься, — сказал Кевин, мягко уклоняясь. — Возможно, мне придется сделать это через минуту. Я не могу поверить, что вы ожидаете, что мы проснёмся и будем выглядеть презентабельно после вчерашней игры.              Она рассмеялась и пожала плечами, как бы говоря: «Ничего не поделаешь».       — Полагаю, ты прав. Но ты, как всегда, выглядишь просто замечательно.              Раздалось несколько одобрительных возгласов. Кевин рассмеялся.       — Спасибо.              Кэти налила им обоим по два стакана воды и откинулась назад, скрестив руки на коленях.       — Давай поговорим о прошлой ночи.              Они начали болтать об игре и будущем сезоне. В разговоре присутствовало единодушное неприятие перехода Кевина в Пальметто, что было очевидно по вопросам Кэти и реакции аудитории. Ответы Кевина ощущались довольно искренними. Нил внезапно понял необходимость появления Кевина, потому что несколькими словами он изменил групповое мышление фанатов в свою пользу.              Когда Кэти упомянула его имя, Нил сосредоточился на экране телевизора.              — О чём ты думал, — спросила Кэти, — принимая в команду такого новичка, как Нил?              — Нил — именно то, что нужно Лисам прямо сейчас, — сказал Кевин. — Его неопытность несущественна. Мы просмотрели сотню резюме в поисках замены нападающего на этот год, но Нил — единственный, к кому мы обратились. У него есть драйв, преданность делу и трудовая этика, чтобы стать замечательным игроком.              Нил тупо уставился на экран.              — Высокая, однако, оценка, — задумчиво произнесла Кэти. — Я слышала, вы пошли на многое, чтобы заполучить его. Отказываясь назвать КРЭ даже его имя, верно?              — Нашей главной заботой была безопасность Нила. Весна была очень трудной для Университета Пальметто. Я уверен, вы слышали о вандализме и нападениях. Объявив его нашим, мы бы сделали его мишенью. КРЭ сначала не решался действовать вслепую, но в конце концов они встали на нашу сторону.              — Столько работы и усилий ради одного игрока, — Кэти повернулась к толпе. — Мне не терпится увидеть, что вы о нём думаете.              Помощник двинулся к Нилу.       — Одна минута. Пора выходить.              Нил встал и последовал за сотрудником по коридору. Шум толпы перешёл из динамиков в реальность, и Нил моргнул в темноте кулис сцены. Женщина быстро поправила микрофон, прикреплённый к пиджаку Нила, прежде чем подать сигнал Кэти. Сердце Нила бешено заколотилось. Вероятно, кожа на лбу под пудрой и ткань костюма подмышками пропитались потом.              — Почему бы нам всем не взглянуть на него ещё раз? — выкрикнула Кэти. — Давайте посмотрим на человека, который заменил Рико Морияму рядом с Кевином. Представляем вам Нила Джостена, новейшего Лиса Пальметто!              Толпа зааплодировала. Нил усилием воли смягчил выражение лица и вышел в свет софитов сцены. Он знал, что это было плацебо, но чувствовал, как камера ползает по его коже и неприятно впивается в плоть. У него подрагивали ноги от желания побежать.              Нил пересёк сцену и подошёл к столу Кэти. Он оглядел аудиторию в поисках Алекса. Потребовалось мгновение, чтобы найти его, но когда он справился, то выдохнул с облегчением. Алекс сидел рядом с Эбби, подтянув колени к груди. Было трудно разглядеть его в полумраке.              — Большая толпа, да, Нил? — сказала Кэти, снова привлекая его внимание к себе. — Но не нужно нервничать. Пожалуйста, присаживайся.              Нил сел рядом с Кевином на диван. Кэти налила стакан воды и протянула ему. Когда он не взял воду, Кевин сунул стакан в его руку.              — Ну не занимательная картина? — обратилась Кэти к зрителям. — Кевин снова в дуэте.              Кэти повернулась к Нилу и подпёрла рукой подбородок. Она просияла, и Нил вспомнил о приказе Кевина улыбаться. Ему никак не удавалось придать своему лицу подобающее выражение.       — Я не преувеличиваю, когда говорю, что о тебе твердит вся страна, Нил, — сказала Кэти. — Ты любитель, который привлёк внимание национального чемпиона. Такого рода вещи должны происходить только в сказках, тебе не кажется? Каково это?              — Неправильно, — ответил Нил. Повисло неловкое молчание, и Кевин бросил на него быстрый взгляд. Нил откашлялся и продолжил: — Под этим я подразумеваю незаслуженно. Я никогда не ожидал, что Кевин появится в Аризоне.              Кэти улыбнулась и легко замяла его ошибку.       — К счастью для нас, он нашёл тебя. У тебя природный талант к игре. Жаль, что ты начал так поздно. Представь, где бы ты был сегодня, если бы начал пару лет назад. Возможно, тебя бы подобрал Эдгар Аллан или Университет Южной Калифорнии, если Кевин прав насчет твоего потенциала. Почему ты так долго ждал?              — У меня никогда не было много времени на командные виды спорта, — сказал Нил. — Я нашел возможность в Милпорте, — Нил оглядел аудиторию в поисках Алекса, прежде чем успел себя остановить.              Кэти не упомянула Алекса. Было ли это связано с обещанием Кевина или с её собственным благоразумием, Нил не знал.       — Что ж, мы очень рады, что ты нашёл время начать. Я уверена, что Лисы тоже.              Лисы хлопали из зала. Нил услышал характерный возглас Мэтта и одобрительный свист Дэн.              Кэти рассмеялась.       — И, Нил. Что ты думаешь о времени, проведённом с Лисами? Вчера вечером ты показал отличный дебют.              — Спасибо, — сказал Нил. — Я чувствую себя хорошо. Лисы — отличная команда.              — И становится только лучше, — согласилась Кэти. Она повернулась к Кевину. — Многие говорят, что это благодаря тебе. С начала прошлого сезона Лисы идут семимильными шагами, и я подозреваю, что с этого момента улучшений будет только больше. Как думаешь, Нил играет ключевую роль в этом усовершенствовании?              — Я думаю, что каждый играет свою роль в создании отличной команды, — сказал Кевин. — Нил — новичок, и его потенциал и стремление учиться настраивают его на успех. У нас есть всё время в мире, чтобы взрастить из него великого игрока.              Глаза Кэти загорелись.       — Это означает, что ты рассматриваешь нахождение с Лисами как что-то постоянное. У тебя действительно нет планов возвращаться к Эдгару Аллану? Играет ли состояние твоей повреждённой руки решающую роль в этом выборе?              Нил подумал, что этому вопросу явно не хватает такта. Нерешительность Кевина означала, что он думает так же. Хотя, когда Кевин заговорил, его голос был чист от эмоций.       — Я хотел бы оставаться в Университете Пальметто до тех пор, пока тренер Ваймак позволит мне.              Нил взглянул на Кевина. Ответ был неопределенным и нехарактерным для его поведения перед камерами. Инстинктивно Нил оглянулся на аудиторию. Алекс прятался в тени, но Нил заметил его большие глаза и прижатые к груди ноги. От этого зрелища у него резко сжалось сердце.              — Досадная новость для Воронов, — сказала Кэти. — Им, должно быть, грустно слышать, что они потеряли тебя.              — Я уверен, — согласился Кевин.              — Но я думаю, мы все можем согласиться, что рады приглашению в команду Нила Джостена, возможность, которая была бы упущена без твоей позиции в Лисах, — зрители зааплодировали.              Комментарий вернул внимание к Нилу, и он отвернулся от толпы.              — Безусловно, — хмыкнул Кевин.              — Как Рико воспринял смену дуэта? — спросила Кэти. — Мы все знаем, что Рико не играл в паре с тех пор, как ты ушел из Эдгара Аллана. Это похоже на конец целой эпохи.              — Я уверен, что это стало для него шоком, — признался Кевин. — Но надеюсь, что в Университете Эдгара Аллана понимают, что это новое путешествие для меня как игрока и для Лисов как команды.              — Не сомневаюсь, что так и есть, — доброжелательно сказала Кэти. — Хотя ходят слухи, что ради тебя они перевелись в другой округ.              Кевин напрягся.       — Я не берусь утверждать, что понимаю мотивы тренера Мориямы.              Кэти выглядела удивленной этим.       — Хочешь сказать, что они тебя не предупредили?              У Нила начала зудеть кожа. Интервью шло совсем не по плану, и у него возникло желание сбежать со сцены.              Дискомфорт Кевина тоже был заметен, но он хорошо это скрывал.       — Мы все очень заняты, — сказал он. — Трудно поддерживать связь.              — О, ну тогда, — произнесла Кэти с сияющей улыбкой, — у меня есть для тебя хорошая новость!              Из динамиков зазвучала музыка. Гимн Воронов был мгновенно узнаваем, и Нил вскочил на ноги. К счастью, Кевин тоже встал, что сделало его резкое движение менее выделяющимся. Толпа начала скандировать «Король! Король! Король!» в унисон. Зрелище, вызывающее плохое предчувствие.              Взгляд Нила метнулся к зрителям. Он легко нашел Лисов — единственные неподвижные лица в толпе. Алекс так сильно сгруппировался, что Нил даже не мог разглядеть его глаз сквозь тени. Лицо Эбби было пустым от шока, и одну руку она выставила перед Алексом, не прикасаясь к нему.              Кевин, стоявший рядом с Нилом, смертельно побледнел. Они оба посмотрели на противоположный конец сцены, когда оттуда вышел мужчина. На нём был такой же костюм, как и на Кевине, за исключением того, что рубашка была чёрной, а не белой. От улыбки на его щеках появились складки, а римскую единицу, вытатуированную на верхней части левой скулы, ни с чем нельзя было спутать.              У Кевина перехватило дыхание, и Нил увидел, как с выдохом сжалась его грудная клетка. Звук был потерян в криках толпы.              В последний раз, когда Кевин был в одной комнате с Рико, он вышел оттуда со сломанной рукой. В последний раз, когда Нил был в одной комнате с Рико, отец Нила разорвал человека на куски. Теперь они все воссоединились, и Нил не мог дышать.              Кевин не узнал его, напомнил себе Нил. Ему оставалось только надеяться, что Рико такой же забывчивый.