lessons in love (and how to fall)

следующие двадцать минут итер тратит на расспросы, выясняя, куда мог подеваться тот самый «весьма раздражённый адепт». в процессе он сталкивается с верр голдет — что, мягко говоря, неловко, особенно когда она просит больше не устраивать спарринги (или «флирт на мечах», по её деликатному выражению) на территории гостиницы. и лишь спустя полчаса он, наконец, находит сяо — тот сидит на самом верху крыши, опираясь локтем о колено, и в молчании созерцает солёные острова. сяо замечает его, но ничего не говорит — не велит уйти, но и не приглашает. решив, что этого достаточно, итер забирается вверх по черепице и усаживается рядом, поджимая колени к груди и с лёгким прищуром вглядываясь в открывшийся перед ним пейзаж. терпения сяо хватает ненадолго. спустя минуту он вздыхает и прерывает повисшую меж ними тишину. — зачем ты здесь? итер скашивает на него взгляд, задумываясь. стоит ли сказать правду? и если да, то какую, ведь ему есть из чего выбирать. — мне было одиноко без тебя? — предлагает он в итоге. — не представляю, как можно чувствовать одиночество рядом с кем-то вроде венти, — холодно отрезает сяо. — говори правду. — ладно, я беспокоился о тебе, — вздыхает итер. что, так-то, тоже правда. конечно, это не единственная причина, по которой он здесь — в большей степени им движет желание навести порядок в отношениях внутри команды, чтобы избежать проблем в будущем. но как друг и псевдо-парень в том числе, он в самом деле переживает. он уверен, что сяо не проводит каждое утро в муках похмелья. однако, судя по его поведению, даже он, якша, не застрахован от приземлённых людских недугов. сяо лишь смеряет его недоверчивым взглядом, после чего отворачивается и устало качает головой. — полагаю, ты по поводу венти? он меня не беспокоит, — говорит он. — во всяком случае, не так сильно, как ему хотелось бы. у меня просто нет желания разбираться с ним, когда я и так... не в духе. итер поднимает бровь. — похмелье? — моракс называет это вторым худшим опытом после божественности, и я ему верю, — бормочет сяо. — но это человеческие переживания. я выносил и худшее. итер не может сдержать улыбку при мысли о том, насколько это абсурдно: сяо, бдительного и беспощадного якшу, поставила на колени капля вина. судя по сведённым бровям, он явно чувствует себя неважно; но его напряжённая поза так же кричит о том, что он намерен справляться с этим в одиночестве. как обычно, впрочем. — верр голдет передала мне обезболивающее и воду, — говорит итер, доставая названное из сумки. — по сути, буквально впихнула. и ещё сказала, что улыбчивый янь сяо делает хороший чай от похмелья. сяо хмыкает. — я не настолько хрупкий, чтобы нуждаться в лекарствах. — если ты не примешь их, я запихну их тебе в глотку самостоятельно, — пожимает плечами итер. — считай, я просто даю тебе свободу выбора между насилием и чем-то более добровольным. — это угроза? — вскидывает бровь сяо. — если хочешь, — итер обезоруживающе улыбается. — ты в самом деле будешь драться сейчас? сяо взвешивает варианты, выглядя слегка неуверенным, но затем упрямство берёт верх, и он сужает глаза. — я не отказываюсь от брошенных мне вызовов. проходит примерно пару минут потасовки, прежде чем итеру удаётся прижать его к черепице. почти не верится, что сяо сдаётся так быстро, однако итер списывает это на болезненность его внешнего вида, в особенности после кувырканий на большой высоте. — ты проиграл, — торжествующе объявляет он, пока сяо смотрит на него снизу вверх. — а теперь прими лекарство, как и полагается хорошим якшам. сяо прищуривается. — заставь меня, — парирует он. о, ради святых архонтов. итер в неверии качает головой и садится на корточки. поразительно, насколько далеко сяо готов зайти чисто из упрямства. — мы можем сделать это двумя способами, — вздыхает, — приятным и не очень. но я не отпущу тебя до тех пор, пока ты хотя бы не постараешься прийти в норму. — лекарства не... — они помогут тебе, — перебивает его итер. — верр голдет сама сказала мне это. архонты и боги использовали его веками назад во время празднований. сяо со вздохом откидывается назад на черепицу. — ты самый упрямый человек среди всех, кого я встречал. — угу. знаю. прими лекарство. — ты недооцениваешь мои силу и выносливость, — добавляет, поднимая голову. — многие сочли бы это проявлением величайшего неуважения. — боги простят мне это, — не отступает итер. — так что, ты примешь их сам, или мне помочь? сяо снова вздыхает и приподнимается на локтях. — замечательно. дай сюда эти чёртовы таблетки. итер победоносно усмехается, подбирая стоящие неподалёку мешочек и флягу с водой, которые верр голдет дала ему ранее. сяо выжидающе следит за тем, как он высыпает две таблетки себе на ладонь. — открой, — итер тычет пальцем в уголок его рта. — может, ты решишь провернуть какой-нибудь адептовский трюк, чтобы не принимать их. — обнаглевший, — фыркает сяо. — настойчивый, — поправляет итер. — открой рот. сяо возводит глаза к небу, выискивая силу, которая могла бы сразить его на месте; но, кажется, сегодня молитвы остаются без ответа, потому что в следующую секунду он переводит взгляд обратно на итера и открывает рот в молчаливом приглашении — ну, насколько это можно назвать приглашением, если оно исходит от охотника на демонов, у которого тяжёлое похмелье. — тебе лучше не кусать меня, — предупреждает итер, прежде чем потянуться вперёд и осторожно положить таблетки ему на язык. вслед за этим он подносит ему флягу с водой. — запей. каким-то чудом сяо подчиняется указаниям без пререканий, позволяя прижать флягу к его губам. почти забавно, каким послушным он может быть после непродолжительного боя. отвлекаясь от темы, это даёт итеру возможность почувствовать себя необычайно... могущественным. он единственный, среди всех, смог уговорить якшу принять лекарство с рук. а ещё, в этом есть что-то, что он не может распознать; что-то, из-за чего его сердце бьётся слегка быстрее обычного. почти азарт — как если бы он играл с огнём, предвкушая скользящее по кончикам пальцев пламя. так же захватывающе, как и пугающе. чувствуя некоторое самодовольство, он изгибает уголок губ в улыбке, как только сяо делает глоток. затем ставит фляжку обратно и снова тыкает его в щёку. — открой рот, — поясняет. — хочу убедиться, что ты не прячешь их, чтобы потом выплюнуть. сяо фыркает. — не глуп... прежде чем он заканчивает, итер сжимает пальцами подбородок и открывает ему рот. кажется, взгляд сяо в этот момент в состоянии сократить лет десять его жизни, но он мужественно игнорирует это и вертит голову якши из стороны в сторону, проверяя наличие таблеток. удовлетворённый их отсутствием, он разжимает пальцы, но, прежде чем убирает руку, сяо хватает его за запястье. его глаза опасно прищурены. — твоё неуважение ко мне не знает границ, — ледяным тоном цедит якша. — ты так уверен в том, что я буду терпеть твою дерзость? кто ты, по-твоему, такой, чтобы так обращаться с адептом? — ну, насколько всем известно, я твой парень, — коварно ухмыляется итер. — так что если кто-то и может так обращаться с тобой, то это я? — нелепость, — сяо хмурится, но уже не выглядит таким уверенным. — я не понимаю, как романтический статус оправдывает такого рода поведение. — любовь слепа, — усмехается итер. — ты удивишься, когда узнаешь, как много люди готовы простить тем, кого любят. собственно, сейчас ты должен сделать примерно то же самое, раз мы в такой ситуации... сяо затихает, кажется, погружаясь в мысли, и итер не может перестать гадать, в какие. на периферии он вспоминает их разговор о том, как тот позволяет венти совершать все его выходки, несмотря на то, что они, кажется, изрядно его раздражают. возможно, он как раз думает об этом сейчас? взгляд сяо как будто не здесь. это рождает в животе итера странное, неприятное чувство; возможно, это совсем чуть-чуть беспокоит его — то, что сяо думает о ком-то с такой нежностью, пусть даже о венти. возможно, он просто привык к вниманию якши, и видеть, как тот сосредотачивается на ком-то ещё, для него немного неестественно. — как бы то ни было, — говорит он, достаточно громко для того, чтобы взгляд сяо, изумлённый, сфокусировался на нём. — я говорил с чжун ли этой ночью. он дал мне целый список вещей, более-менее похожих на романтические обряды — полагаю, ты уже слышал об этом. — слышал, — кивает сяо. — моракс весьма непоколебим в вопросах традиций. — вроде того, — соглашается итер с усмешкой. — я сказал, что не против; думаю, это реально хороший шанс для того, чтобы ты поближе познакомился с концепцией отношений, особенно на родине. вроде не похоже, что они обязывают нас пожениться или в таком духе, что для нас в самый раз. — он весьма... впечатлён нашим «развитием», — сяо отводит взгляд в сторону. — но сомневаюсь, что даже он зайдёт так далеко. до тех пор, пока ты согласен, я не имею ничего против того, чтобы поучаствовать в его интересах. — уверен? некоторые из этих традиций могут вовлечь людей, с которыми ты знаком, — качает головой итер. — из-за этого наше будущее расставание может стать совсем... — он запинается, подбирая слово, — ...неудобным, по крайней мере. я хочу, чтобы всё было как можно более реально, но если тебе некомфортно, мы можем попросить чжун ли о большей приватности. — меня не волнует, что другие думают обо мне или о наших отношениях, какими бы они ни были, — фыркает сяо. — и я хочу получить правдоподобный опыт, как ты и сказал. плюс, возможно, мне любопытно. итер усмехается. — я думал, тебя не волнуют дела смертных? — я считаю их проблематичными, да, — отмахивается сяо. — но с моей стороны было бы невежеством не знать о традициях ли юэ, даже с таких сторон. — окей, как скажешь, — итер беспечно улыбается. — нам, наверное, пора возвращаться. чжун ли намерен провернуть всё как можно скорее, и нам нужно успеть сделать пару дел до этого. — пока мы не остаёмся на месте, мне неважно, куда идти, — отзывается сяо. — но я не гарантирую, что не удержусь от того, чтобы позволить какому-нибудь руинному стражу преследовать одного барда за попытки действовать мне на нервы. итер тихонько хихикает. — даже не представляю, что он наговорил, чтобы так тебя разозлить. — ничего стоящего, — хмурится сяо. — в основном ёрничал насчёт моего вчерашнего состояния и наших отношений. надоедливая муха. — о, точно! — итер хлопает ладонью по лбу. — я ведь сказал ему, что мы ещё не определились. так что он ждёт, что мы будем в официальных отношениях, когда вернёмся. — о, — сяо склоняет голову. — следующая стадия после ухаживания, я полагаю? — технически, да, — подтверждает итер с кивком. — так что, предположительно, я позвал тебя на свидание и ты согласился стать моим парнем. и наоборот. официально оформленная парочка. — я не собираюсь оспаривать это, можешь быть уверен, — серьёзно отвечает сяо. итер едва улыбается. — никому не нравятся читеры, — пожимает он плечами. — и, кстати, на этой стадии физический контакт становится более разнообразным. например, держание за ручки, поцелуи, объятья... знаешь, всё в таком духе. — не то чтобы знаю, — бурчит сяо. — у меня в этом нет опыта. — не волнуйся, мы не будем торопиться, — заверяет его итер. — для этого и нужна практика! нам не нужно сразу становиться неразлучными, но обычно этого ожидают позже, когда отношения развиваются и вы лучше узнаёте друг друга. — по сути, мы уже неразлучны, — замечает сяо, взглядом указывая на то, что итер буквально сидит у него на коленях. некоторое количество оставшейся скромности окрашивает его щёки румянцем. — это... — ...другое? — сяо приподнимает бровь, глядя на него. — но учитывая контекст наших новообретённых отношений, с этим трудно поспорить. или имеются ещё нюансы? итер слабо усмехается, улавливая тонко сквозящее в его тоне самодовольство. конечно, кто сяо такой, чтобы отказаться от возможности взять всё в свои руки и застать его врасплох. но ничего. в эту игру могут играть двое. он с лукавой улыбкой тянется вперёд и прикасается к его виску, подхватывая прядь волос и заправляя её за ухо. у сяо перехватывает дыхание из-за такой близости, и, если честно, эта дерзость стоит того. итер наклоняется к его уху, выдыхает, наслаждаясь тем, как сяо остаётся неподвижным, и мурчит: — это могло бы быть невинным само по себе, — он делает паузу, с восторгом замечая, как сяо напрягается, стоит дыханию пощекотать его кожу. — но контекст всегда может измениться. — то есть это... зависит от цели, — бормочет сяо, как только он откидывается назад. удивление сменяется любопытством. — именно. преднамеренность и количество прикосновений и прочего могут поменять ситуацию, — поясняет итер. — отношения — это когда ты близок с кем-то, физически и эмоционально. — звучит ужасно уязвимо. — в этом и суть, — усмехается он. — но мы будем постепенны, чтобы ты успел привыкнуть. мы в принципе занимаемся всем этим ради того, чтобы ты начал чувствовать себя комфортно в подобных вещах. это часть опыта. — не могу представить, как кто-то добровольно согласится быть уязвимым с кем-то, — качает головой сяо. — это рискованно. воля смертных настолько же хрупка, насколько непредсказуема. итер смотрит на него, задумчиво склонив голову набок. — не согласен, — тянет он. — я думаю, в уязвимости есть сила. в конце концов, лучший способ познакомиться со своими сильными и слабыми сторонами — это банально столкнуться с ними. и если ты разделишь их с кем-то ещё, это создаст между вами нерушимую связь. сяо лишь хмурится ещё сильнее, выглядя чрезвычайно запутанным и ни капельки не убеждённым, что пробирает итера на смех. поддавшись своей импульсивности, он наклоняется вперёд и мажет губами по его щеке, наслаждаясь тем, как тот замирает от такого простого контакта. когда он отстраняется, сяо не сводит с него прищуренных глаз. — что... — просто захотелось увидеть твою реакцию, — озорно улыбается итер. — и это того стоило. выглядишь, как напуганный кот. сяо краснеет, буквально краснеет и отворачивается, пыхтя. — наглец. — не льсти мне, — мурлычет итер, поднимаясь с его колен и протягивая руку, чтобы помочь встать. — пойдём, нам пора возвращаться к венти и чжун ли. не дай бог они начнут тратить все деньги в наше отсутствие. сяо недоверчиво смотрит на него, всё ещё выглядя немного растерянным, но принимает руку. итер помогает ему встать и переплетает их пальцы, прежде чем тот успеет отстраниться. — чуть не забыл, — говорит он, когда сяо с удивлением смотрит на него, — как твой псевдо-парень, я нуждаюсь в том, чтобы мы держались за руки по крайней мере два часа в день. без исключений. — невероятно, — хмурится сяо, но руку не убирает. — тебе кто-нибудь говорил, что ты ужасно прилипчивый? — только ты, — напевает итер со слащавой улыбкой. — но если бы тебе это не нравилось, ты бы избавился от меня сто лет назад, разве нет? сяо закатывает глаза. — ...неважно, — щёлкает он языком и отворачивает голову. — пойдём.

***

поручения, как обычно, оказываются сущей мелочью. честно говоря, это однообразие итеру нравится. изначально он стал брать их для повышения собственной репутации — в конце концов, лучший способ найти какие-то зацепки касательно его сестры и всего, что связано с орденом бездны — приблизиться к людям, в том числе к искателям приключений, которые могут поделиться своим опытом и историями. хотя, после битвы с осиалом, погоня за репутацией стала в какой-то степени бессмысленной. драматические пересказы его сражения с древним богом намного опередили его накопленный уровень социального одобрения. так или иначе, он всё равно продолжал браться за различные просьбы: помимо того, что это был неплохой источник свободного дохода (что никогда не было лишним, если вспоминать его компанию), поручения так же помогали отвлечься. в конце концов, он провёл в тейвате уже около полугода (по крайней мере, сознательно), и догадок относительно местонахождения его сестры и прочих обстоятельств не прибавлялось. плюс, это был первый раз, когда они с ней оказались разделены. так что подобная деятельность просто помогала ему оставаться на плаву — а именно, удерживала его в постоянной занятости. и когда он выполнял её в компании двух (бывших?) архонтов и одного хранителя якши — ну, тут явно нужно было постараться, чтобы найти момент для скуки. — ю-ху! парни, вы видели это? — венти разворачивается к ним, триумфально уперев руки в бока. — я уложил этого руинного стража одним ударом! а они ещё говорят, что я слабейший из семёрки... п-хах! — ты выключил его, да, — сухо замечает сяо, — всего лишь. — да ну, он же упал на землю! — негодует венти. — ты просто хочешь, чтобы я обернулся, и ты смог обвинить меня в доверчивости. но нет! этого не случится. — кажется, он снова начинает работать, — замечает чжун ли. венти стонет. — боги, и ты туда же, моракс? — он качает головой в разочаровании. — но это всё равно не пошатнёт моей уверенности. эта штука не может быть живой, я сам прекрасно видел э... его хвастовство разрывает зловещий лязг металла, и когда он наконец-таки поворачивается, тут же срываясь на визг — четыре ракеты уже летят в его сторону. к счастью, ему везёт с рефлексами, да и чжун ли не даёт представлению развернуться в полную мощь, воздвигая из под земли свои щиты как раз в тот момент, когда последняя ракета взрывается у них под ногами. добрых несколько минут уходит на то, чтобы уничтожить стража окончательно, и даже венти, обычно полный неуёмной энергии, сдувается. предложение итера остановиться на этом и разбить лагерь не встречает сопротивления, и с наступлением ночи их палатки уже стоят на своих местах вокруг костра. как то обычно и происходит, весь оставшийся вечер сяо сверлит венти холодным взглядом с другого конца их импровизированного лагеря, что, впрочем, абсолютно не мешает венти не обращать на это ровно никакого внимания. в данный момент он обстругивает кусок дерева, по форме напоминающий лиру, и напевает себе под нос песенку о «сварливом старом воине», прелесть которой в том, что, при желании, её с лёгкостью можно отнести к... — спустя столько времени, сколько я их знаю, — понизив голос, говорит чжун ли, когда итер садится рядом с ним к костру, — их взаимоотношения не изменились ни на йоту. должно быть, эта стабильность является в какой-то степени комфортной. итер фыркает, прикрывая рот рукой. — они всегда вели себя так? — это стало настолько постоянным явлением, что некоторые из архонтов, гостивших в гавани, делали так называемые ставки на то, в какой момент они начнут пререкаться, — чжун ли слегка улыбается.— барбатос всегда питал слабость к тому, чтобы сеять хаос там, где его не было, а сяо — не из тех, кто уклоняется от конфронтации. боюсь, терпение никогда не было его сильной стороной. — не скажи, — хихикает итер, переводя взгляд на адепта. тот стоит со скрещёнными руками, облокотившись о стенд палатки, и упорно делает вид, что игнорирует барда. — интересно, что даже несмотря на все их препирательства, они, кажется, весьма близки. — так и есть, — чжун ли тихо смеётся. — я не знаю, как они познакомились. когда архонты впервые встретились в гавани, они уже были знакомы, хотя ни один не давал понять, когда и как это произошло. итер задумчиво хмыкает. кажется, это имеет смысл; в конце концов, венти — анемо-архонт, и глаз бога сяо так же принадлежит этой стихии. концепция выдачи глаз бога ему всё ещё не до конца понятна, но почему-то у него есть ощущение, что это зависит от архонта элемента, косвенно или наоборот. «они бы хорошо подходили друг другу», — мелькает мысль у него на периферии. какими бы разными они не были, их связь очевидна, и итер не был бы удивлён, если бы она оказалась чем-то большим, чем типичное дёргание за волосы и тычки в плечо. и сяо бы никогда в этом не признался, но вот венти — возможно. по крайней мере, после того, как всё закончится. итер мог бы поспособствовать — не то, чтобы он яро желает попробовать себя в роли свахи, но всё же. больше всего на свете ему хочется видеть своих друзей счастливыми, и если для этого их нужно будет подтолкнуть в правильном направлении, он сделает это в мгновение ока. даже если от этой идеи у него, по каким-то причинам, слегка сводит живот. с другого конца лагеря сяо внезапно поднимает голову и смотрит в его сторону. на мгновение их взгляды встречаются. с опозданием итер осознаёт это, и тут же отводит свой, смущаясь. «чёрт, о чём я думаю? — он мысленно встряхивает себя. — это не моё дело, в конце-концов. если это случится — значит, случится; если нет — значит, нет. мои собственные чувства здесь не имеют значения». кроме того, это не похоже на ревность. он знает, что это не так, в этом нет никакого смысла. сяо для него — хороший друг и надёжный союзник, как и венти, раз уж на то пошло. возможно, он просто беспокоится о том, что подобные чувства могут повлиять на динамику их команды; но весьма глупо и эгоистично волноваться об этом, когда у них достаточно прочих дел — например, найти способ попасть в инадзуму, или отыскать тропинки, способные привести его к сестре. ну либо выполнить все существующие поручения, чтобы оставаться загруженным до тех пор, пока это возможно. всё остальное... всё остальное, в принципе, ничего не значит. он просто выжидает время, чтобы после неизбежно оставить тейват позади. это больновато. ему придётся покинуть место, которое стало для него домом — впервые, спустя множество лет, как они с сестрой начали своё путешествие. дом там, где люмин. как часто он повторял себе это? так что ему просто остаётся вернуться домой — к тому, что ему так знакомо, тогда и сейчас. если бы люмин была здесь, она бы посмеялась над всей этой ситуацией, и эта мысль согревает его на мгновение. «ты всегда так легко привязываешься, — сказала она однажды с той шкодливой улыбкой, которая всегда появлялась на её губах, когда она знала, что права (и что итеру это не понравится). — мы с тобой одинаковы; у нас талант находить дом в других людях. друг в друге. нет разницы, куда мы пойдём, потому что мы всегда найдём путь обратно, верно?» и даже сейчас итер помнит, что ответил тогда — это так очевидно и просто. вне зависимости от того, сколько пройдёт времени и где они окажутся. «всегда». «в конце концов, дом — это там, где мы вместе».