Shadows of the Twilight Curse

      Агнар мирно спал, словно младенец наевшийся материнского молока. Вдруг он подскочил на месте как ошпаренный. От испуга его магия вырвалась, энергетическая волна прошлась по комнате, заставив каменные стены задрожать, и зацепила приглушенно хихикающего Сей’Джа, который не смог удержаться на кровати и шлёпнулся на пол. Казалось, вся Крысиная нора вздрогнула на мгновение.       — Предупреждал же не будить меня таким образом, — буркнул норд, швырнув ботинок в сторону нарушителя его покоя.       — Ой-х-х… — отсмеявшись, каджит поднялся с пола и принялся собирать своё многочисленное оружие, которое разбросало по комнате. — В прошлый раз всё было иначе.       — Магия непредсказуемая, дуралей. А если бы тебя ранило или того хуже? — не решился Агнар произнести злосчастное слово.       — Подлатал бы Сей’Джа той же магией и дело с концом, — махнул кот лапой, заползая под кровать за какой-то мелочью. — Вставай уже, пора отправляться. На лу` (th)и'инол тур ли'ин у фу'уин, ба'арад ли'ина(th).       — …Это ты меня сейчас проклял или благословил? Звучало как последнее, но зная тебя…       — Проклял, жди кары небесной.       — Наверное всю Гильдию перебудил, — охнул норд, потерев лицо руками, чтобы хоть немного обрести бодрость.       Каджит довольно расхохотался, представив, как воришки, в том числе и Довакин, подскочили со своих кроватей, и как сейчас недоумевали от того, что произошло. В рекордное время попрятав всю свою амуницию под одежду, кот решил заняться сумками. Агнар умылся в рукомойнике и вскоре присоединился к нему. Они сложили все припасы и направились к выходу. Чёрный ход Гильдии Воров теперь был для них открыт, а значит, им не придётся пробираться через катакомбы и тоннели Крысиной норы. По пути они встретили нескольких озадаченных воров. Они перешёптывались друг с другом о своём резком пробуждении: кто-то чесал затылок или потирал лоб, кто-то оглядывался, словно пытаясь найти причину. Каджит наблюдал и ехидно улыбался, наслаждаясь эффектом магии своего приятеля. Миновав Буйную Флягу и Главный Зал, друзья выбрались на поверхность.       Их встретил красивый рассвет, неспешно расписывающий небо пастельными тонами оранжевого и малинового, обещая солнечный осенний день. Сей’Джа поёжился, немного распушив свою тёмную шерсть, спасаясь от утреннего холода северной провинции. Агнар же понимающе хмыкнул и сильнее укутался в тёплый плащ из волчьего меха, хоть и не мёрз так сильно, как родившийся в Эльсвейре друг. По пустынным улицам Рифтена разгуливал густой туман, спустившийся с гор ранним утром. Он лениво окутывал и пробирал холодом стражников, которые кемарили, облокотившись о каменные стены, заставляя поёжиться и натянуть повыше воротник кирасы. Когда путники проходили мимо них, они тут же подскакивали, утверждая своему напарнику, что вовсе не спали. Выйдя через главные ворота, друзья добрались до конюшен. Нагрузив своих лошадей сумками, они осмотрелись вокруг и переглянулись между собой, понимая, что их спутницы ещё не было.       — Может, передумала? — предположил Агнар и зажал закрутку между зубов.       — Всё равно, ждать её Сей’Джа не намерен, — горделиво буркнул он, забравшись на своего жеребца, и погладил его по гриве.       — Подождём ещё немного, пожалуйста, — сказал норд и затянулся.       — Ничего себе! Слыхал? Он сказал «пожалуйста»! — усмехнулся каджит, обращаясь к своему коню. — Неужели так понравилась?       — Валах мне голову оторвёт, — отрицательно покачал головой Агнар, выпустив дым.       — Ой, когда это тебя останавливало, — смешно закатил глаза каджит, когда друг с укором посмотрел на него.       Из-за угла вдруг показалась Серана верхом на белой лошади. Её голова была скрыта капюшоном, что вызвало у путников замешательство. Избегала солнечных ванн? Сейчас, когда утренняя звезда ещё только начала выглядывать из-за горизонта? Это показалось парням странным. Вид кожаных котомок, закреплённых на седле, наводил мысль о том, что девушка привыкла путешествовать налегке.       — Ваша пунктуальность приятна, — сказала Серана и коротко кивнула.       — Взаимно, — Агнар перевёл взгляд в сторону, стряхивая пепел. — Приятно осознавать, что не все девушки долго собираются.       — Вафиит, садись в седло, — недовольно буркнул каджит, его жеребец фыркнул, словно поддерживая своего хозяина.       — Он прав, ждём только тебя, — добавила Серана, чуть улыбнувшись.       Норд демонстративно растянул последнюю затяжку, облако дыма развеялось на ветру. Сей’Джа вновь поднял глаза к небу и безмятежно двинулся вперёд, Серана, недолго думая, последовала за ним. Агнар с недовольным пыхтением забрался на кобылу и поспешил нагнать их.

***

      Они ехали в среднем темпе, резвой рысью. Перейти на галоп не позволяла холмистая местность. Дорога то и дело петляла то влево, то вправо или устремлялась вниз. Вскоре они достигли развилки. Сей’Джа хотел было свернуть, но Серана предупредила:       — Поедем туда — наткнёмся на форт разбойников. Лучше этим путём, — указала она рукой.       — В лесную чащу? — в голосе каджита послышалось сомнение. — Там наверняка полно медведей. Сей’Джа лучше расправится с бандитами, чем убьёт невинное животное.       — Потеряем время, — возразил Агнар, — но если встретим зверя, я успокою его магией.       — Ладно, — нехотя согласился кот.       Компания съехала с каменной дороги на хорошо вытоптанную узкую тропу, Агнар замыкал отряд. Лесная глубь пестрила разнообразием осенних цветов, нарядные деревья гостеприимно расступались перед путниками, приглашая их в свой дом. Здесь был слышен тихий шелест — лёгкий ветер перебирал листья, словно бард пробегался по струнам лютни, наигрывая спокойную мелодию. Где-то в багряных кронах щебетали птицы, беспокойно собираясь в стайки и рыская в поисках пищи, которой в этих краях становилось всё меньше, а значит, скоро им придётся покинуть родные края на период зимовки. Недалеко от тропы в высокой траве кралась лисица, наверняка охотясь за каким-то мелким зверьком. Через некоторое время звуки вокруг стихли, а в зарослях шиповника впереди послышался треск и шумная возня. Агнар не медлил и, как только бурый медведь показался среди кустов, наслал заклинание успокоения. Крупный зверь оторвался от поедания ягод, однако лишь мотнул лохматой головой в сторону незваных гостей и вернулся к трапезе, почёсывая массивной лапой ухо. Они проехали мимо.       Путь предстоял очень долгий и Серана, не привыкшая к подобным путешествиям верхом, уже ёрзала в седле, испытывая ноющую боль. Каджит с интересом разглядывал окрестности, невольно сравнивая лес с другими, через которые ему доводилось странствовать раньше. Агнар мыслями витал в своих воспоминаниях о Коллегии Винтерхолда: как он впервые встретил Энтира, как его наставником стал Древис Нелорен — величайший маг школы иллюзии, как учился искусству магии, а позже познакомился с Галлом, который однажды ловко залез в окно кабинета лаборатории.       Вскоре путники снова достигли главной дороги, преодолев густой лес. Солнце нещадно слепило глаза, отчего парни щурились, а Серана сильнее натянула свой капюшон, скрывая лицо в тени. Вдали показались массивные горные вершины, обрамленные снегом, а внизу простиралось настоящее поле гейзеров. Там, около воды, они запланировали сделать привал.       Сей’Джа повёл жеребца направо, откуда путь вёл вниз. Серана задержала взгляд на разрушенной горе. Невольно всплыли воспоминания о сражении с драконом, когда она впервые встретила норда и каджита. Лишь случайность свела их дороги вместе. Тогда они с Валахом вернулись с острова Солстхейм через Виндхельм и направлялись в Рифтен, когда Довакин заметил дракона в небе. Ему страшно захотелось поглотить ещё одну душу, чтобы позже выучить очередной Крик. Разве могла она догадаться, что их пути вновь пересекутся и судьба сыграет если не злую, то забавную шутку — именно с ними девушка впервые отправится в путешествие без своего Валаха. Заметив, что немного отстала от парней, поторопила свою кобылу. Серану одолела тоска и грусть. Драконорожденный сам отпустил её по понятным причинам, но означало ли это, что между ними стала образовываться невидимая пропасть? Конечно, осознавала, что через много лет все, кого нордка знала, покинут этот мир, а она так и останется одинокой в своём бессмертии. Но только сейчас носферату начала всерьёз задумываться над этим. Неужели это путешествие станет началом конца её дружеских отношений с Валахом? Серана отрицательно потрясла головой, прогоняя нелепые мысли. Уверенность затмила все сомнения, она будет рядом с ним до конца его дней и не позволит их связи разрушиться, чтобы ни случилось.       Серана спешилась и погладила лошадь, прошептав на ухо похвалу. Парни уже приступили к созданию маленького лагеря. Сей’Джа поил лошадей, Агнар собирал хворост для костра. Девушка решила присоединиться к норду, чьё общество ей больше импонировало. Долина гейзеров была скупой на сухие ветки, искать их приходилось с трудом. Они не общались с момента отбытия. Спутники оказались не такими разговорчивыми, чему Серана была в какой-то степени даже рада, ей не хотелось поддерживать никаких бесед. С ними оказалось совсем по-другому. Спустя годы привыкнув друг к другу, они с Валахом смеялись и болтали о чём угодно, случалось даже практически не замолкали на протяжении всего пути, всегда находя тему для обсуждений. С Довакином ей было легко, свободно и уютно, но с новыми знакомыми все иначе. Девушка ясно чувствовала их холодность, закрытость и некоторое отчуждение, присущие большинству представителей их профессий. Она не находила в этом ничего удивительного, попросту ей было не по себе. Девушка и не надеялась привыкнуть, но хотелось избавиться от роли «третьей лишней».       В какой-то момент их взгляды встретились. Выражение лица Агнара было доброжелательным, а вот взгляд небесных глаз пронизывал, пробирал до мурашек. Её постепенно окутывало чувство безмятежности и спокойствия, будто что-то уговаривало затуманенный разум открыться. На мгновение захотелось поддаться странным ощущениям, доверяя скрытые глубоко в душе переживания и тревожные мысли любопытному взору извне. Но Серана уже знала причину этого эффекта. Так действовала магия иллюзии. Она слегка прищурила янтарные глаза, посылая свою тёмную энергию в ответ. Агнар первым отвёл взгляд и девушка победно улыбнулась.       — На мне это не сработает, — самодовольно заявила носферату, думая, что раскусила его как орех. — Я тоже так умею.       — Интересная вышла дуэль, — ответил он с азартом. — Хотя я уже говорил, это происходит непроизвольно.       — Среди нордов редко встречаются маги. Как же так вышло?       — Видимо, я один из тех немногих «редких», — парировал Агнар, подобрав очередную сухую ветку. — Этот дар достался мне от прабабки. Она была бретонкой и довольно искусным иллюзионистом. А что насчёт тебя? Ты ведь тоже нордка.       Серана вдруг растерялась. Начала расспрос и не заметила, как сама же попала в ловушку. Вампир никогда не собиралась рассказывать правду о себе. Будучи дочерью Хладной Гавани, её кровь могла стать страшным оружием в чужих руках. Этот урок она усвоила ещё задолго до заточения. Вынужденная жертва в виде многих веков, прошедших мимо неё, лишь укрепили веру в то, что её тайну не должен знать никто. Только Валаху была известна правда и он должен остаться единственным хранителем этого знания. Врать Серана никогда не умела и не собиралась. Понимала, что ей придётся как-то выкручиваться.       Вдруг затянувшуюся тишину прервал короткий кошачий взвизг и они обернулись. Сей’Джа, подскочив на месте, с воплем рванул в сторону от высокого фонтана извергающегося гейзера, стараясь избежать обжигающих брызг. Он бросил обиженный взгляд на столб воды, прижимая лапу к ошпаренному паром любопытному носу. Агнар, не сдержавший приступ задорного смеха, направился к другу. Серана же невольно выдохнула с облегчением, легко рассмеявшись, наблюдая за каджитом, которому сейчас была очень благодарна за возможность избежать ответа. Она поймала себя на мысли, что впредь следует быть осторожнее. Не ожидала от норда такой проницательности, думала, что просто привлекает его как женщина. А он чуть не подловил её на ровном месте, так ловко застав врасплох.       Пока Агнар накладывал каджиту охлаждающий и заживляющий компресс, Серана скинула собранный хворост к месту будущего костра и подошла к небольшому пруду. Благодаря подземным источникам гейзеров вода оказалась такой тёплой, что ей захотелось ополоснуть не только руки. Она сняла обувь, закатала штаны и села на край, погрузив ноги в воду. Ощущение оказалось настолько приятным, что девушка невольно закрыла глаза от удовольствия и подняла голову. Порыв ветра чуть не сбил её капюшон, отчего она раздражительно дёрнулась, хватая его за край. Конечно, солнечные лучи не приносили ей существенной боли, но значительно ослабляли. Обычно, в помещении и ночью Серана показывала своё лицо и чёрные волосы, едва достающие до плеч. Передние пряди ей всегда мешали, поэтому она часто заплетала их в маленькие косички и завязывала на затылке.       Позади звякнула посуда, послышался треск и вскоре донёсся запах занявшегося костра. Однако эта суета никак не мешала Серане наслаждаться передышкой. Носферату слегка покачивала ногами, разглядывая свою белоснежную кожу. Она была не прочь потерпеть неприятные ощущения от солнечного света ради спокойного момента и шанса привести мысли в порядок. Тихий всплеск нарушил минутную идиллию. Это Агнар присел рядом, точно также опустив босые ноги в воду. Норд протянул ей кусочек вяленого мяса с хлебом. Девушка тактично отказалась, сославшись на то, что не была голодна. Он пожал плечами и сам откусил предложенную пищу. Конечно, Агнар не догадывался, что предложил совсем не то Серане, размышляя о тайнах, которыми спутница явно не спешила делиться. И сам не понимал зачем конкретно позвал её с собой: из-за того, что она имеет опыт борьбы с драконами или просто появился предлог взять в спутницы привлекательную девушку? Но все же у него имелась и другая мысль — Валах не отпираясь отпустил её. Он хотел поскорее закончить их спор и принял решение на эмоциях или же по иной причине, скрывающей за собой недоверие? Норд решил на всякий случай не терять бдительности. Неужели он пошёл на поводу своих симпатий, не подумав дважды? Сей’Джа предупреждать об этом не было необходимости. Он всем видом показывал, что не стремится доверять новой спутнице… Да и в целом никому. Руководствовался разумом, и очень редко чувствами, за исключением моментов, когда дело касалось близких. А близких у него не осталось, кроме Агнара.       Прервав внутренний монолог, норд первым начал разговор на непринуждённую и обычную тему. Теперь от девушки особенно чувствовалось недоверие, а людей Агнар умел хорошо читать. Он предположил, что ранее затронул какую-то запретную тему, хотя вопрос был довольно безобидным, но реакция на него удивила и насторожила. Когда он спросил про драконов и сколько раз была соучастницей их убийства, она ответила отчужденно, явно пытаясь разгадать скрытый подтекст его вопроса. Казалось, между ними выросла высокая стена, не было того лёгкого заигрывания от него и интереса от неё.       — Я чувствую между нами… напряжение, а нам ещё до-о-олго путешествовать. Возможно ли это как-то решить? — поинтересовался Агнар невзначай, достав закрутку.       — Надеюсь, что да, — уклончиво ответила Серана.       — Слушай, у всех нас есть свои тайны: у меня, у Сей’Джа их вообще навалом, уверен, что и у Валаха тоже. А сколько у Бриньольфа, ты не представляешь! — тепло улыбнулся он в надежде разрядить обстановку. — Одной историей я мог бы с лёгкостью подорвать его репутацию, но праведно храню все секреты. И ты тоже имеешь на это полное право. Я не осуждаю, понимаю и впредь не буду поднимать щепетильную для тебя тему. Ну что, мир?       Серана взглянула на протянутую ладонь. Его речь всегда звучала, как нежная ласка. Голос хоть и отдавал хрипотцой из-за постоянного курения, но был приятным слуху. Агнар даже вкладывал магию в свои слова, порой невольно. Хотя теперь его иллюзия на неё больше не действовала, она всё же неуверенно протянула свою ладонь в ответ. Когда они коснулись друг друга, казалось, по телу пробежала мелкая дрожь от слабого разряда магии. Его рука была такая тёплая, а её такая бездушно ледяная. Девушка почувствовала, как по венам норда течёт жизнь, каких энергия слилась на мгновение воедино. Рукопожатие состоялось.       Сей’Джа позвал их обедать. Чтобы развеять возможные подозрения Серана присоединилась к трапезе, хотя никакого насыщения от пищи не чувствовала. Каджит предложил несколько жареных кусочков крольчатины с овощами. Закончив, Агнар потушил костёр, а Серана принялась помогать каджиту собирать походную утварь. Она отметила, что кот выглядел всегда довольно серьёзно и это вызывало некоторый диссонанс, учитывая сколько ребячеств с его стороны ей уже довелось наблюдать. Был он настоящим аккуратистом. Все его вещи, ровно как и оружие, выглядели опрятно и начищенными до блеска. Конечно, Серана ещё не видела каджита в деле, но он создавал впечатление профессионала. И это было не удивительно для ассасина Тёмного Братства, кем он, возможно, являлся, как мысленно рассуждала вампирша. Сей’Джа был слишком скрытен и его персона оставалась непостижимой загадкой. Однако сложить хоть какое-то первое впечатление о нем Серане помог Векел, с которым она успела переговорить перед вылазкой.       Когда вещи были собраны, они сели на лошадей и поскакали дальше, по дороге более прямой и не такой вертлявой, как раньше. Компания перешла на галоп, оставляя позади лагерь великанов, громадных мамонтов и поле гейзеров. Впереди показалось небольшое селение, но они замедлились, когда заметили следы крови на земле у дороги и разбитую повозку рядом.       Казалось, неуловимые тени склонились над безжизненными телами каджитов и людей. Искажённые лица погибших, застывшие в ужасе, и пропитанная багровой жидкостью обычная одежда вызывали тяжёлое чувство неправильности произошедшего, лёгким холодком пробегающее по телу и замирающее где-то в районе затылка, порождая желание обернуться. Запах разложения наполнял воздух, привлекая внимание птиц-падальщиков, шуршащих в траве около мёртвой лошади неподалёку, и заставлял подъехавших путников тяжело вздохнуть с сочувствием к каравану, явно застигнутому врасплох на своём пути неравными силами. Они нередко сталкивались с последствиями набегов мародёров — с началом гражданской войны бандиты почувствовали свободу и полную безнаказанность. Под повозкой, в тесном пространстве между колёс, каджит с израненными конечностями всё ещё пытался позвать на помощь. Каждый его крик был попыткой разорвать тиски, медленно утаскивающие умирающего в забвение.