Серое на чёрном

      Шелковистая ткань постельного белья, пахнущая свежестью.       Звук размеренного хода старинных часов.       Тихий шелест перелистываемых страниц книги.              Наверное, это и есть счастье?..              Кэтрин сонно потерлась щекой о подушку. А который сейчас час?..       «Проспала?!»       Девушка вскинулась на кровати, судорожно вспоминая, какой сегодня день и куда она должна немедленно бежать.       - Кэт?       Прохладная ладонь мягко опустилась на обнаженное плечо, аккуратно придерживая собравшегося куда-то понестись Оленёнка.       - Ой… Я … Чёрт… - Кэтрин резко выдохнула и тут же плюхнулась лицом в подушку, - который час?       - Десять, Кэт, спи, - невесомое касание пальцами взлохматившихся каштановых волос, - спешить некуда.       - Ммм, не… Потом только голова заболит, - девушка наконец-то продрала слипшиеся глаза и, сладостно потянувшись, уже осознанно взглянула на своего принца, - лучше тогда вечером пораньше спать пойду.       - Как пожелаешь, мой Оленёнок, - Грей вновь наклонился к Кэтрин, поцеловав ту в кончик носа, - тогда с добрым утром, моя любимая.       Смит успела лишь мельком подумать о том, насколько, наверное, слащаво-приторно звучали сейчас слова Грея, и понадеяться, что двухсотлетний каинит не припрятал под подушкой розового медведя в сердечках, когда её в одно мгновение сгребли вместе с одеялом в один большой сверток и тут же сжали в объятиях, словно бы она и вправду была большущим плюшевым медведем.       «Медвежонок Кэт.»       - Грей? – девушка провела носом по пахнущей ладаном макушке, - и что это ты там делаешь?       Вампир улыбнулся, в свою очередь скользнув щекой по бархатистой кожи девичьей груди.       - Слушаю.       - Слушаешь?       - Угу, - Рочестер немного ослабил объятия, наконец-то позволяя любимой дышать, - я давно не слышал, как бьётся живое сердце. А ведь в этих звуках скрыта своя мелодия, Кэт, своя магия…       - Если это магия, - тихий шепот прокрался к уху вампира, дразняще лизнув острый слух, - то, что ты слышишь в вязи читаемых заклятий?       - Я слышу в ней историю одной удивительной красавицы, не побоявшейся прикоснуться к львиной гриве.       Улыбнулась.       - Неужели ей удалось погладить льва?       - Да, - вампир приподнял голову, медленно скользя губами по изящной шее, - и …       - ...Ии?       - И лев пал.       Кэтрин вновь опустилась головой на подушку, млея от медленных и умопомрачительно-тягучих поцелуев своего принца. Она почти не сомневалась, что внутри её мертвого мужчины уже вовсю кипело желание, но, если это и было правдой, Рочестер не выдавал своих намерений ни единым вздохом. Обнял ладонью под челюстью, проскользил губами к ключице, мучительно-плавно погладил изящными пальцами маленькую упругую грудь.       Припавший к позвоночнику живот девушки мелко подрагивал, вторя едва различимым в тишине комнаты вздохам. Поцелуй у начала дорожки из коротких темных волос ниже пупка. Обжигающее прикосновение холодных жестких пальцев к горячей коже. Кэтрин непроизвольно дёрнулась.       - Неприятно? – Грей сразу же убрал руку, подняв виноватый взгляд на Кэт.       - Нет, просто неожиданно, - Смит блаженно потянулась, словно невзначай прогибая поясницу и сильнее разводя в стороны бедра, - но это очень приятно, правда.       - Вот так?       Ещё более медленное прикосновение. Сустав указательного пальца надавил, начиная потирающие движения. Никакого проникновения, никакой спешки – только плавность и мягкость. Только затопляющая всё вокруг нежность. Кэтрин зажмурилась.       - Нравится, Кэт? – низкий голос Грея вновь раздался у самого уха, но девушка лишь повернула лицо в сторону источника звука и не глядя потянулась к принцу, ища его губы.       - Нравится…       - Не скучно?       - ..? – странный вопрос вынудил девушку в удивлении приоткрыть глаза, - с чего бы?       - Ну … я просто … - вампир, кажется, запнулся, - мне нравится медленно, я так могу долго … так … очень …       - Если мне надоест, я тебе скажу, - Кэтрин вновь улыбнулась, - и потом, не ты ли ночью предупреждал меня, чтобы я не спешила, не то ты меня непременно трахнешь, а?       Грей замер, несколько секунд всматриваясь в ставшее строгим лицо партнерши, но растерянный на грани придурочности вид бессмертного не дал Оленёнку доиграть роль до конца. Смит прыснула и, не сдержавшись, залилась тихим смехом. Собравшийся уже зачем-то обидеться Рочестер сам не заметил, как рассмеялся вслед за ней. Между прочим, ему тоже есть, чем ответить!       - Это было глупое и преждевременное заявление, Кэт, - принц в одно мгновение придал лицу отстраненно-надменное выражение, пусть и на секунду, но смутившее маленькую негодницу, - сейчас я уже точно и совершенно твердо убежден, что трахать я тебя не собираюсь.       - Правда?       - Несомненная правда, - самодовольный оскал.       - Что же ты собираешься тогда со мной делать?       Вновь наклонился вплотную к голове Кэтрин, кончиком носа задевая ушную раковину.       - Пока ты спала, я всё размышлял… и пришел к выводу, что тебя нельзя, просто невозможно трахать, Кэт! Тебя можно … только любить!       - И ты точно знаешь разницу?       - Да! Я очень хорошо знаю эту разницу, Кэтрин! С тобой я бы хотел заниматься любовью, настоящей любовью, столько, сколько ты позволишь и сколько захочешь! И больше ни одна тварь нам не помешает, клянусь, мой Оленёнок!       Кэт слушала тираду влюбленного принца молча, обнимая широкие плечи каинита и временами запечатлевая короткие поцелуи на бледной коже. Утренняя дремота почти полностью спала, и девушка могла не только нежиться в объятиях, но и параллельно что-то соображать. И ей с каждой минутой становилось всё яснее, что то, что судьба свела её с мифическим бессмертным существом, питающимся кровью, было далеко не самым удивительным обстоятельством. Куда как больше поражали Смит черты натуры принца вампиров, с которыми – она была уверена – ей ещё предстоит столкнуться в полной мере. Но даже сейчас Кэтрин не могла в очередной раз не удивляться речам каинита: что за наивно-романтические клише из дамских романов?! И где он только понабрался этой хрени…       Резкая судорога свела вполне себе живые внутренности в отчаянной попытке достучаться до забывчивой хозяйки, в который раз вознамерившейся сдохнуть с голоду с утра пораньше.       - Ой! – Кэтрин прижала ладонь к недовольно урчащему животу, - прости, кхе …       - … о, да нет, всё хорошо …чёрт, забыл, ты прости – ты ведь есть, наверное, хочешь, да?       - Да не особо – уже натурально возмущенное урчание! – ладно, да, было бы … неплохо, угу.       - Отвык я от этого, - Грей отстранился от девушки и тут же сел на кровати, ожидая, пока она также поднимется, - в душ хочешь?       - Да, пожалуй, а то мы ведь так и не отмы … ой!       Её подхватили на руки, в одно движение поднимая над кроватью. Короткий злой рык – и вот они уже у дверей ванной комнаты, приоткрытых с поздней ночи. Кэтрин дождалась, когда её наконец-то поставят на пол и включат воду, а сама в это время продолжала разглядывать окружающие интерьеры и самого Грея. Принц торопливо настраивал душ, повернувшись к девушке спиной, и та не могла не отметить мелкую дрожь, время от времени пробегавшую по бледному телу.       - Грей?       - М?       - Так всё же… Можно я кое-что спрошу?       - Спрашивай, - принц повернул к смущенно потупившей взгляд в пол девушке голову, - полагаю, вопросов у тебя накопилось предостаточно.       - Да уж, - Кэт взяла протягиваемую мужчиной мочалку и, попробовав воду рукой, шагнула под подающие с потолка водопадом струи, - но всё же, насчет коляски. Получается, ты можешь ходить?       - Могу, - вампир состроил вымученную улыбку, сильно смахивавшую на подавляемый оскал, - это долгая история, Кэт, но я тебе обязательно расскажу всё. И, наверное, стоит начать пораньше, пока какой-нибудь «умник» не задурил тебе голову своей версией.       - Это ведь не болезнь? – Кэтрин обеспокоенно наблюдала за тем, как быстро и даже суетливо каинит смывал с себя последствия их близости, - или всё же…       - Нет. Не болезнь, - выдох, рывок, практически падение во всё ещё стоящую в ванной коляску, - это проклятие.       Кэт прикусила губу, задумчиво и не особенно быстро завершая собственные гигиенические процедуры. Но лишний взгляд на её принца вновь всколыхнул в девушке тревогу.       - Грей, ты как? Всё нормально?       Серо-голубые глаза были отчетливо-алыми и какими-то … голодными?       - Нормально. Но, похоже, мне тоже надо перестать игнорировать желания тела. Ты не против, если я составлю тебе компанию за завтраком?       - Нет, конечно, совсем не против! – Смит почти рассмеялась, когда вдруг поняла, почему он задал такой вопрос, - ты тоже планируешь … позавтракать?       - Да, если ты согласишься, - Грей кивнул и тут же взял протягиваемое закончившей мытье девушкой полотенце, - не бойся, никаких убийств или трупов не будет.       - Фух, ну, тогда не вижу причин, по которым я должна была бы тебе отказать!       - Предупреждаю, не всем нравится вид и запах крови, даже если пьет её рядом кто-то другой.       - Посмотрим. Не думаю, что мне поплохеет с этого зрелища, - Смит нашла валяющийся на идеально чистом полу свой белый банный халат и тут же закуталась в мягкую ткань, - мой рюкзак в той комнате?       - Да, возле окна. Что бы ты хотела сейчас съесть?       - Оу, даже не знаю… Вряд ли в замке вампиров много человеческой еды.       - Не очень много, но запас есть всегда – смертные редко, но всё же бывают нашими гостями.       - Тогда доверюсь вашему вкусу и попрошу только по возможности горячий кофе.       - Без сливок, без сахара и обжигающе-горячий, - мужчина приобнял за талию приблизившуюся к нему девушку и, притянув поближе, прижался щекой к мягкой ткани белоснежного халата.       - Ты запомнил, - Кэтрин взъерошила светлые пряди, обняв принца в ответ, - пойдем, покажешь, где у вас можно перекусить, не смущая никого своим полуголым видом. Но халат тебе, наверное, тоже надеть не помешает.       Комнаты Грея, через анфиладу которых они проходили, представляли собой светлые помещения, выполненные в классическом, слегка старомодном дизайне. Никаких ассоциаций с мрачными склепами или средневековыми замками: приглушенные пастельные тона, цветочные и геометрические орнаменты, строгие, лаконичные формы. Хозяином таких комнат можно было легко представить принца Уэльского или некую пожилую герцогиню. И даже вездесущие розы не особенно портили впечатление, довольно органично сочетаясь с бежево-желто-золотистой обивкой мебели и узором паркета.       - Сюда, Кэт, завтрак сейчас подадут, - мужчина придержал очередную дверь, пропуская спутницу в небольшую уютную комнату с аккуратным квадратным столом по центру, диваном и парой глубоких кресел.       - Довольно милая столовая, - девушка осторожно обогнула очередной цветочный вазон, боясь задеть и всё же уронить громоздкий горшок.       — Это комната для завтрака, хотя я уже и не помню, когда её последний раз использовали по прямому назначению.       - Ты не завтракаешь здесь?       - Нет. Я вообще редко завтракаю. Ем или ночью, когда читаю, или в дороге, когда уже совсем прижмет и Константин достанет своим жужжанием над ухом по этому поводу.       - Кровь, видимо, эм, заранее запасенная?       - Вроде того, - вампир улыбнулся, - наш клан спокойно относится к использованию консервантов, поэтому в основном мы пьем только донорскую кровь, для которой никого не нужно убивать, и которой всегда в избытке.       - Бывает иначе?       - Бывает. Некоторые вампиры категорически против такой практики, полагая, что пить можно только свежую кровь, фонтаном бьющую из артерии жертвы. Но это не только сомнительно с точки зрения морали – здесь не хочу прикидываться ангелом, меня не особенно трогают такого рода терзания – но и затруднительно в плане последствий. Трупы куда-то нужно девать, а людей рано или поздно начинают искать, тем более, если пропавших подозрительно много.       — Это как-то регулируется?       - В мире бессмертных существует Закон – свод давно сложившихся правил, которым подчиняются все каиниты. В настоящее время правящим кланом является наш – Вентрэ, а мы следует правилу «Маскарада», означающему, что каиниты не позволяют раскрывать свою суть людям, а людям нет пути в наш мир, кроме как в качестве новых вампиров или будучи связанными обетами молчания.       - Есть еще, хм, варианты?       - Некоторые кланы считают такой порядок «травоядным» и мечтают установить свою власть, по сути, сведя роль людей до обслуживающих животных. История знала такие времена, но, к счастью, долгими они не были, - такая система вредит самим бессмертным куда больше, чем даже зависимым от них людям. Но некоторым Тзимитцу или Носферату доказать это оказалось невозможным, увы.       - Я правильно поняла, что каждый клан имеет свое название? То есть вы Вентрэ и других Вентрэ нет…       - Не совсем, - Грей расположился за противоположным от Кэтрин концом маленького стола и, откинувшись спиной на спинку коляски, расслабленно любовался источающей тепло и запах свежевымытой кожи девушкой, - другие Вентрэ есть, конечно, и помимо нас. Скажем, Йормунганд – древний воинский клан, живущий на границе Франции и Италии, Вольтури – судьи и стражи закона мира бессмертных. Мы все Вентрэ. Ещё хватает Бруян, но они берут скорее числом – у них много молодежи, тогда как по-настоящему древних и сильных вампиров осталось всего-ничего, и, считай, все собраны под крылом Екатерины Мудрой в Праге.       - Названия давали сами вампиры?       - Нет. Это … хм. Тринадцать Великих Древних – первые дети прародителя Каина. А если быть совсем уж точным, то внуки. От них пошло тринадцать кланов, но ты вряд ли встретишь сейчас всех, многих уже несколько столетий никто не видел… Тех же Лазомбра! Константин, вон, встречал, а я уже не застал. Или Тремерэ – клан прирожденных магов крови. Хотел бы я встретить хоть одного, да где там…       Скрипнула входная дверь, и в комнату семенящим шагом вплыла молчаливая служанка с подносом.       - Выходит, все вампиры являются потомками одного из внуков, эм, Каина?.. – Кэтрин с сомнением взирала на батарею расставляемых напротив нее тарелок, ложек, вилок, чашек, каких-то креманок и соусников, — это тот Каин, что из библейской истории про Адама и Еву?       - Почти, - служанка поставила перед Греем высокий прозрачный бокал с темно-бордовой жидкостью, отчего принц не удержался, но бросил настороженный взгляд в сторону задумчиво изучающей громаду посуды девушки, - библейские мифы понабрали многое из реальной истории, но всё же третьим человеком Прародитель вряд ли был. Но и откуда он взялся, тоже никто точно не знает. Просто однажды появился.       - Не очень убедительно звучит, сказать по правде, ну да ладно, - девушка почти равнодушно скользнула взглядом по бокалу своего принца, — значит, всех можно классифицировать на тринадцать типов?       - Хорошо звучит – классифицировать! – Грей хохотнул, - ну… в целом … пожалуй. Но есть проблема.       - Какая же?       - Некоторые вампиры ни в какую классификацию не «влезают».       - То есть?       - То есть никто не знает, относятся ли они к какому-либо клану или нет. И их, хм, «биографию», если можно так выразиться, невозможно проследить достаточно точно. Самый яркий пример тому клан валашского князя – хрен пойми, как их называть! Учитывая, что сам князь был создан, похоже, лично Каином.       - Так, стоп! – Кэтрин замерла с уже занесенной над источающей пар кашей ложкой, - Валахия – это же другое название Румынии. А князь …       - Да-да, тот самый.       - Эээ, да ладно! - девушка дернула плечами, - только не говори, что еще и граф Дракула реален.       - Реален, - Рочестер задумчиво повертел в ладони бокал, - только граф – это титул его младшего сына. Глава клана всё же был князем, как и старший брат Владислава. Я тебя с ним познакомлю, кстати, с ним всегда интересно поболтать. И с его женой тоже – они обязательно будут на Совете, это даже не обсуждается.       - А князь?       - Старый князь спит, уже лет триста что ли как. Старшего брата Владислава – тоже Влада! - никто последние два столетия не видел – исчез и следов никто найти не может. Граф столько денег спустил на эти чертовы поиски, а всё бестолку. И всё же не сомневаюсь, что если тот и найдется, то непременно у каких-нибудь охотников в склепе, потому что иначе и быть не может – ну не пропадают такие вампиры бесследно и по собственной воле.       Кэтрин медленно пережевывала раскаленную разваренную овсянку, попутно стараясь утрамбовать в мозгах какое-то неимоверное количество новой информации. А ведь это даже не основы основ, а натуральная капля в море.       - Три Влада, - Грей прыснул, словно обращаясь к самому себе, — вот же неразбериха будет, если однажды все трое соберутся в одном месте. Дракула… Да. Вот они не пойми кто… И он… Вот кто он, а? Никакой ты не Джованни, Валек, вздор! И не Вентрэ. Ты просто грёбанный Ян Валек, которого уже я найти нигде не могу…       Смит почти что вылупилась на погрузившегося в размышления принца, чей рассеянный взгляд уперся куда-то в центр стола в районе сливочника. Усмехнулась.       - А, что?       - Да ничего, - девушка насмешливо сузила темные глаза, - не думала, что выгляжу со стороны столь забавно.       - Ты о чем?..       - Тоже любишь рассуждать вслух сам с собой?       Мужчина виновато переместил взгляд в пол, словно намереваясь начать извиняться или оправдываться.       — Это мило, - Кэтрин подперла голову ладонью, продолжая расправляться с откровенно раскаленной кашей и, одновременно, любуясь не пойми почему смутившимся принцем. Какой же он всё-таки красивый, или это ей из-за влюбленности так кажется? Да нет, ни черта не кажется…       Принц снова дернул уголком рта и, не придумав ничего лучше, решил скрыть смущение в бокале с кровью. Прислонился губами к тонкому стеклу, повернул запястье.       Внимательно следившей за столь обыденным для бессмертного процессом Кэтрин показалось, что вполне обычные (ну, может совсем чуть-чуть длинноватые!) клыки Рочестера практически на глазах удлинились втрое и, соприкоснувшись с поверхностью бокала, издали отчетливый лязгающий звук. Глоток, вызывающий рефлекторное движение кадыка, проталкивающего порцию крови куда-то вглубь. Окрасившийся алым язык скользнул по узким губам, слизывая капли, что могли по неосторожности протечь мимо… Так нежно, так восхитительно-нежно…       - Кэт?       Смит вздрогнула и тут же сунула в рот полную ложку с всё ещё горячей кашей. Мотнула головой, давая понять, что ответит, как только будет способна разговаривать. Поискала глазами чашку и, схватив кофейник, налила себе кофе.       - Тебе помочь?       - Нет, спасибо, я сама! Да, я сама, всё отлично, справляюсь!       Они вновь встретились взглядами. Смущенные, не особенно уверенные в самих себе, но впервые не стесняющиеся по-настоящему этого смущения.       - Ты такая красивая, моя Кэтрин…       - Ты тоже, - Оленёнок, с трудом пережевывающий полую ложку вязкой овсянки, всё же не выдержал и густо покраснел, - так это, кхм, эм … чем планируешь заняться сегодня?       - Заняться?.. – вампир, кажется, только в это мгновение понял, что, вообще-то, до сих пор так и не удосужился спланировать хоть какие-то дела. Ну не пялиться же на девушку целыми днями, в самом-то деле… Так, погодите, было же какое-то важное дело…       - Я тут подумала, - Кэт поболтала в чашке совершенно холодный напиток, - что было бы неплохо все-таки закончить школьный курс. А то по-идиотски выходит: сбежала в начале года, когда до аттестата оставалось всего-ничего.       - Ты хочешь доучиться, я правильно понял?       - Было бы здорово! – Кэт вздохнула, - я бы сдала выпускные экзамены и хотя бы с этой темой покончила. В любом случае, без аттестата ни один университет меня не примет.       Каинит слушал Смит с плохо скрываемым скепсисом: школа, университет… Он ничего не имел против учебы, даже скорее наоборот, но именно в этот момент он осознал, что организационная часть вопроса как-то не учитывалась им при прошлых размышлениях на данную тему. Он-то с чего-то решил, что маленький Оленёнок сиганет к нему в объятия, да там и останется, выбираясь из комнат разве что на завтрак, да на прогулку по саду.       «Ты – не весь её мир, Грей. А она – не твоя собственность и не твоя игрушка. И не мамочка, что будет обнимать тебя сутками напролет. Хочет учиться – будет учиться, а ты лучше напрягись и помоги ей в осуществлении желаемого. Иначе и эти отношения угробишь в самом начале».       - Грей? – Смит вопросительно наклонила голову, но едва он поднял на неё взгляд, тут же виновато сжала губы, - ты не подумай, что мне там что-то сложное надо – только книги! Их можно взять в библиотеках, программу я знаю, так что больше ничего не потребуется!       - Да нет, это пустяки, Кэт, я о другом задумался… Я же … учеба … Каин! Как я забыть-то мог?!       Под удивленным взором Кэт Рочестер в секунду сфокусировал взгляд где-то на стене за её спиной, замер и несколько секунд просидел совершенно неподвижно – ну точно как в прошлый раз перед отъездом с Константином из Фростдезерта!       - Грей?.. Ты … здоров?       - Что? – вампир моргнул, в секунду сбрасывая оцепенение.       - Ты как-то странно замираешь уже второй раз…       - Аа, ты об этом! Это не замирания, Кэт, это телепатия. Просто я настолько бездарен, что не могу связываться ни с кем телепатически без хорошего настроя и сосредоточения. Иначе меня просто не слышат.       - Телепатия, ну конечно… - Оленёнок обреченно вздохнул и снова подпер ладонью голову, - оживающие мертвецы, вампиры, телепатия, крылатые кони, драконы в небе…       - Ну уж нет, Кэт, - Рочестер засмеялся, оскалив длинные клыки, - ни крылатых коней, ни драконов не существует!..              - Салют голубкам!!       Грохнула дверь, и в комнату чеканным быстрым шагом вошёл Константин. Приблизился к помрачневшему Грею, приобнял принца одной рукой за плечи и тут же подмигнул самой Кэтрин.       - Ну что, я смотрю, уже солнце встало, а твоя красавица всё ещё не бежит, роняя туфельки, через весь сад с мольбами о спасении! Или бедняжка так утомилась, что уснула раньше, чем ты успел вывалить ей на голову все свои покрытые плесенью побасёнки?       - Вот нихера не смешно, Кон, - Грей уже натурально поморщился, но тут выражение лица Рочестера внезапно стало ещё и настороженно-угрожающим, - погоди, а ты не заходил ли к отцу после приезда?       - Нет, не заходил, а что? – Вриенний подтащил поближе к столу одно из кресел и тут же примостил на самый край поджарый зад, - Марго поскакала за братом прямиком следом, ну я и не стал им мешать, пусть милуются, я им на что?..       - То есть тебе он никаких мыслей на счет меня или Кэтрин не озвучивал?       - Нет, кроме тех, что ты и сам слышал, стоя рядом … а что, собственно, случилось?       Член Совета Константин с подозрением оглядел откровенно мрачного воспитанника и почему-то покрасневшую как рак в кипятке смертную. Непонимающе моргнул.       - Ох, Каин … Ну что на этот-то раз стряслось?..       - Да ничего особенного, знаешь ли, - Грей как будто бы между делом продемонстрировал наставнику длинные клыки, - но попроси своего названного брата впредь стучать, прежде чем заходить к кому-то в комнаты. И ни я лично, ни Кэтрин, ни мы вместе его волновать не должны!       - … Нет…       - Да.       - Да ладно!.. Бляяяя… А как меня, значит, так разве что пинком под зад не вышвырнул тогда! И … Нет, подождите-ка, вы точно клятв никаких не приносили?       - Нет, никаких клятв никто не приносил, никаких обетов не давал, и я вообще не понимаю, что это было, блядь!       - Это было, мой мальчик, хуйнёй! В очередной раз! Ёбанной хуйнёй, только вот … с чего он на неё решился, я не пойму, чего это … И ты, Кэт, ты там как хоть?       - Ннормально, - девушка почувствовала, что расспросы вгоняют её в ступор куда сильнее произошедшего ночью. Миленько, теперь ещё и твой друг, мой принц, в курсе! Ох… - Грей, ничего страшного, правда… Видимо, твой папа очень переживает о … тебе?       - О, да, - к удивлению Кэтрин, Вриенний состроил не менее мрачное выражение лица, чем сам младший Рочестер, - переживает он, угу. Ты извини брата, если сможешь, девочка, он не то, чтобы всегда понимает, что творит.       - Да не так уж всё и страшно, - Кэт напряженно хихикнула, - он же сказал, что мы «прошли проверку на благочестивость».       - Ой-ёёё… Вспомнила бабушка девичью честь, - Константин покачал головой, - м-да, с живыми в резиденции всегда сложно, конечно, но что-то я такого за ним прежде не припомню…       - Но я тебя не из-за этого позвал, Кон. Ты сегодня свободен?       - И почему у меня сейчас зародилось предчувствие, что уже нет?..       - Кон, мне нужно найти Джулиана.       Пауза.       Беловолосый старейшина медленно погрузился в кресло всем телом, словно устраиваясь поудобнее перед долгой беседой. Забросил ногу на ногу.       - Мой дорогой принц… Ваше Высочество. … Я всегда готов быть вам полезным и помогать во всём, в чём могу и чем могу …       - …Кон, я…       - … но имейте совесть! Я не полицейская ищейка и не выкормыш Аро, который тебе кого хочешь из-под земли достанет, был бы приказ!       - Ну, не «кого хочешь»…       - Грей, не сползай с темы! Где я тебе Кроули искать должен, ты в своем уме?! И, главное, нахера тебе этот сраный чернокнижник сдался?! То Валек, то Оленёнки какие-то, то злоебучие колдуны!       - Кон, я знаю, что ты его не любишь…       - «Не люблю»?! Да я пиздец как «не люблю» этого выёбистого засранца! У него на роже написано, что он обо всех думает! Если умеет по щелчку пальцев призывать сонмы демонов или что он там творит после ужина перед сном, то это не значит, что он самый крутой на всём континенте! Папочка его тоже …       - Константин, пожалуйста! – Грей наклонился ближе к активно жестикулирующему старейшине, - пожалуйста, Кон, он мне очень нужен.       Вриенний немного помолчал, уставившись взглядом в пол.       - С чего ты думаешь, что я вообще знаю, где он?       - Ты умеешь искать. Если не получится, попроси помощи у Марго, заодно будет повод к ней зайти. Это не Валек, Джулиан никогда особо не прячется и мало путешествует по миру.       - Зачем он тебе?       - Нужен.       Старейшина снова поморщился.       - Что б тебя, парень… Я попробую, так и быть… Но, слушай, если найду, я к нему на встречу не пойду. Довезти – довезу, но близко к нему не подойду. Потому что иначе я за себя не ручаюсь.       - Спасибо, Кон.       - Да погоди ты, не сделал же ещё ничего, - старейшина поднялся с кресла и как-то неодобрительно покосился в сторону кофейника, - поискать – поищу, но сначала дам пиздюлей этим никчёмным дурам.       - Не стоит, - Грей легонько прикоснулся к предплечью наставника указательным пальцем, - я сам.       Вриенний хотел что-то сказать, но ограничился лишь одобрительным кивком.              «А что, вдруг у неё и правда получится?!»              Подождав, пока за длинноволосым вампиром закроется дверь, Рочестер наклонился вперед, опуская голову на сложенные руки, и принялся с видимым удовольствием рассматривать заканчивающую завтрак Смит. Тонкие пальцы Кэтрин уверенно орудовали ложкой, а всё ещё выступающий пятнами румянец на щеках живо контрастировал с сосредоточенно взором больших темных глаз. Грей слышал размеренный ритм биения живого сердца, улавливал отголоски тягуче-сладкого чувства симпатии, источаемого любимой. Протяни он руку и тут же коснётся этого «кокона», что облаком пудры висел вокруг девушки.       - Грей?       - Мм?       - Так что, появились идеи, чем заняться?       - Ну … - вампир медленно потянулся, точно спросонья, - есть одно дело, но нужно подождать, пока Константин найдет нынешний адрес Кроули.       - Хочешь кого-то навестить?       - Да, я тут вспомнил, что обещал к нему заехать при случае. И случай, похоже, настал.       - Это твой друг?       - Ну, не то, чтобы друг… Джулиан Кроули – один из немногих магов среди бессмертных и уж точно самый выдающийся из всех мне известных. Он не особенно в хороших отношениях с Советом, но меня всё же терпит, поэтому можно попробовать его кое о чем попросить.       - Если не секрет, о что ты хочешь его просить? – Кэтрин предпочла задвинуть подальше и скептический смешок, и излишне любопытствующий тон голоса. Драконов нет, а колдуны есть, блин!       - Не ты одна намереваешься продолжить обучение, - каинит усмехнулся, - я ведь едва не облажался с тобой, чудом, считай, обошлось.       - Ты о чём?..       - Я почувствовал угрозу только к середине вчерашнего дня, а до этого благополучно проворонил все намёки, хотя уверен, их до одной матери было. Хорошо хоть успел.       Девушка задумчиво отпила мерзко-горчащий кофе.       - Ты на расстоянии понял, что они что-то … планируют?       - Можно и так сказать. Но кто конкретно планирует, что планирует, что вообще должно произойти – ничего этого я не знал. Знал только, что, если сбудутся мои самые худшие предположения, – я … я себе такого никогда не прощу. Обошлось. Но второй раз может так не повезти, да и вообще. Гм. Дать слово и не сдержать – в магии это чревато последствиями, что-что, а это я уже очень хорошо уяснил.       - Ты не будешь против, если я напрошусь составить тебе компанию, или не стоит?       - Ну, почему бы и … Джулиан смертных просто так не трогает, да и … Нет, стоп. Ты должна поехать, Кэт! Точно, заодно и вот это у него спрошу! – серо-голубые глаза полыхнули внезапно проснувшимся задором, - двух птиц одним камнем!       — Вот и дела нашлись, - девушка ответила вампиру взаимной улыбкой, - если ещё удастся и вещи мои где-нибудь отстирать, будет совсем хорошо!       - А это мы сейчас выясним, кстати, - вампир сощурился, - но прежде, может, хочешь ещё что-то сделать? Могу показать тебе дом или провести по парку, если ты не против. Кону нужно хотя бы полчаса на изучение баз. И пара часов на уламывание Марго предоставить ему доступ.       - Сначала я всё же доберусь до уборной, потом надо бы привести себя в порядок, а затем буду рада осмотреть здесь всё – мне же, подозреваю, не везде можно ходить?       - Не везде. И я покажу, куда тебе точно сворачивать не следует, если не хочешь проблем похуже ночной, блин, «встречи». Хорошо хоть Луц сейчас не в резиденции, это вообще отдельная проблема была бы.       Они выдвинулись из-за стола и направились обратно к комнатам принца. Грей кивнул удаляющейся в сторону туалета девушке, а сам остановился у дверей своих покоев, сосредоточившись на образе молоденькой горничной. София? Соул? Сэ-сэ… Блядь.              Стук каблуков не заставил себя долго ждать. Невысокая блондинка молча замерла в нескольких метрах от Рочестера, покорно опустив голову. Девушка казалась спокойной, услужливой и даже по-своему милой, но Грей ощутил противно шевельнувшееся где-то глубоко внутри раздражение: она совершенно, буквально ни во что его не ставила. Горничная появилась в резиденции полгода или чуть больше назад и уже целиком и полностью была уверена, что исполнять приказы доморощенного паралитика можно через раз, а то и через два. Обаять проклятого вампира ей сходу не удалось – да и вряд ли особо хотелось – а иной причины выслуживаться перед ничего не значащим сынком двинутого короля она решительно не видела. То ли дело Квентилий или Вильгельм! Георг ей, конечно, не светит, а про вечно ёрничающего Константина и говорить не приходилось, но если постараться, можно попробовать очаровать кого-нибудь ещё из старейшин-мужчин (только бы не попасться при этом Луцию, не то это билет в один конец).       «Снова Вриенний отобрал по красоте мордашки и «серости» натуры. Не будет взбрыкивать и ладно! Херово ты разбираешься в людях, Кон, ой херово. Тебе бы мечом махать, да в атаки в первых рядах ходить, а не вот эта вся рутинная тягомотина. Вот только из этой самой рутины и рождаются потом и надежные соклановцы, и преданные побратимы, и вообще вся пресловутая властно-распорядительная вертикаль. И Георг это тысячу лет назад ещё понял – то-то его в резиденции и не бывает никогда – есть дела поважнее. А мы с тобой и впрямь, лохобаны столетия получаемся».       - Я надеюсь, мои комнаты уже убраны?       - Да, Ваше Высочество.       «Ваше Высочество. Не господин. Не хозяин. Ну-ну.»       - И мисс Смит, также как и я, найдет свою одежду почищенной, а нашу постель прибранной?       Тонкие, лишенные крови, губы дернулись.       - Нет, Ваше Высочество.       - По какой же причине моя девушка будет вынуждена столкнуться с отсутствием элементарных вещей в моем же собственном доме?       Пауза. Блондинка явно не ожидала столь неожиданного попадания «на ковер» и теперь пыталась сообразить, что же ей ответить, оправдывая невыполнение её же собственных обязанностей.       - Возможно, мне стоит напомнить, что корзина для грязного белья содержит в себе грязное белье, а кофейник должен быть наполнен горячим кофе, а не остывшей субстанцией, от одного запаха которой воротит даже меня?       Грей никогда ещё столь строго не отчитывал прислугу. На его счастье, неживое тело не было способно выдавать его нервозность, а прятать собственные эмоции при большом желании он худо-бедно за последние пару десятилетий всё-таки научился. Не будучи до конца уверенным в собственных способностях, он всё же сумел вспомнить подходящий в такой ситуации прием: представить себя кем-то, кто в текущих обстоятельствах чувствовал бы себя как рыба в воде. А кто лучше кого бы то ни было умеет вести допросы?..       - Как твое имя? – низкий голос Грея прозвучал удивительно-ласково, отчего совершенно сбитая с толку прислуга не выдержала и наконец-то подняла на него растерянный взгляд.       - Салли, Ваше Вы…       - Саааллли, - вампир повторил имя девушки с настолько елейно-приторной интонацией, что молодая Вентрэ не удержалась и слегка вздрогнула – в тоне голоса принца послышалось что-то предельно незнакомое и предельно же пугающее, - я, надеюсь, ты понимаешь, что мисс Кэтрин не просто наша гостья, но даже будь она таковой, ни в коем случае нельзя быть невежливыми! Ты должна проявить максимум своего радушия, ведь иначе получается, что невежливым оказываюсь я. Или же мой отец.       - Ваш… Господин…       «Ну надо же, вот это сообразительность!»       - У тебя минута – забрать её вещи из душевой. И пять на то, чтобы всё отчистить. И если у Кэтрин не будет каждое утро горячего кофе и свежеприготовленного завтрака, а в шкафу – чистой одежды, я, пожалуй, не стану дожидаться Йоля и преподнесу свой подарок старейшине Луцию на месяц раньше.       Девушка, кажется, икнула.       - Ты ещё здесь?       Через мгновение рядом с ухом Грея хлопнула дверь. Пожалуй, излишне громко и даже обидчиво.       «Ничего, скажи спасибо, что тебе досталось от меня, а не от Кона. И тем более не от того, кем я сейчас себя упорно воображал. От чёрт, а сработало, надо же!»       Вернувшаяся после приведения себя в порядок Кэтрин обнаружила принца находящимся всё также рядом с едва приоткрытой дверью в его покои. Грей задумчиво разглядывал стену, но, судя по игравшей на тонких губах полуулыбке, пребывал во вполне бодром расположении духа.       - Всё нормально? – девушка приблизилась к каиниту, прижавшись к крепкому плечу бедром, - надеюсь, ты не меня с таким упоением в коридоре ожидаешь.       - Ну как сказать, - вампир беззлобно усмехнулся, вспомнив буквально стремглав вылетевшую из его покоев горничную с ворохом грязного белья, - тут вышла небольшая заминка с уборкой, но, уверен, это было в первый и последний раз, мой Оленёнок.       Комнаты Грея встретили девушку прохладой свежего воздуха, льющегося из приоткрытых окон. Кэтрин огляделась по сторонам, поискав взглядом прислугу, но не найдя никого рядом, уверенным шагом направилась к всё ещё лежащему у подоконника рюкзаку. Выудила комплект свежего белья и, не дожидаясь принца, юркнула в душевую.       Поток теплой воды вновь заструился по узким плечам. Кэтрин поймала себя на мысли, что третий поход в душ за столь короткое время мог иметь целью уже не столько смывание возможной грязи, сколько приведении самой себя в чувство, точно она не могла до конца поверить в реальность происходящего. Снова и снова опуская голову под холодную воду, девушка пыталась наконец-то проснуться. Или всё же поверить в реальность сна.       - Тебе доставляет удовольствие подглядывать за мной? – лукавая полуулыбка едва угадывалась за каскадом мокрых волос.       - Я не подглядываю, - мужчина прислонился головой к консоли, любуясь принимающей душ девушкой, - я наслаждаюсь. Ты такая красивая, Кэт…       - Рада, что лицезрение моего голого зада доставляет тебе удовольствие. Грей, а нельзя ли одолжить у тебя бритву и, если вдруг где-то завалялась лишняя, рубашку?       - Бритву? – вампир удивленно моргнул, - зачем она тебе?       - Эм, ну, побрить кое-что не помешает.       - По… Черт, а вот бритвы у меня и нет, Кэт, я же ею не пользуюсь.       - Как не пользуешься? – девушка даже развернулась в сторону собеседника, - ты вроде как гладко выбрит.       - Это потому, что моя внешность застыла в том состоянии, которое было на момент смерти. Мы не меняемся после Обращения.       - О, поняла. Кхм… То есть, получается, ты … умер… имея такую внешность?       - Окончательно стал вампиром скорее.       - А был «не до конца»?       - Я вампир по рождению, Кэт, мой отец бессмертный. Часть меня уже была в некотором смысле мертва. Мне оставалось только дождаться подходящего момента и пройти окончательное перерождение, так что, можно сказать, я ещё и легко отделался – для полукровок процесс не настолько сложен и неприятен.       - А будь ты живым, было бы иначе?       - В ходе Обращения обычный человек действительно, фактически, умирает, чтобы родиться вновь для Вечности. Это крайне болезненно и мало кто вспоминает свое обращение без содрогания. Но таким, как я, везет в этом плане.       - А ты мог бы не проходить это перерождение?       - Мог бы, тогда бы я остался дампиром – полукровкой. Но такая форма существования крайне сомнительна и очень сильно порицается: дампиров не принимают ни люди, ни бессмертные. Фактически, они обречены вечно болтаться между двумя мирами как, кхм, нечто в проруби, и многих это озлобляет сверх меры. Из дампиров получаются невероятно опасные охотники, но несмотря на все свои успехи в качестве наших врагов, их всё равно особо не жалуют даже их коллеги по ремеслу. По сути, это вечные парии.       - И многих таких парий ты знаешь? – махровое полотенце скользит по нежной коже. Плавно, тягуче-неторопливо.       - Не особенно … даже мало… скорее мало, не особенно много …       Вновь подошла ближе, вновь застыла у его левого плеча, касаясь его руки обёрнутым в мягкое полотенце бедром.       Прижаться головой к скрытому тканью подрагивающему животу. Заключить в объятия. Замереть.       Слушать.       Тонкие пальцы перебирают седые пряди, гладят бледную, с выступающими синеватыми венками кожу за ушами, невесомо порхают по крепкой шее, то и дело как бы невзначай касаясь то выбритых впалых щек, то горла.       - Грей?       - Мм?       - Скажи … Ты спрашивал, что нравится мне, но я пока, считай, совсем ничего о себе не знаю, чтобы делать выводы. Но что, если я спрошу, что нравится тебе? Наверняка же что-то есть, кроме того, чтобы просто медленно…              Длинные когти подцепили край полотенца, сдвинули белоснежную ткань в сторону, обнажая бедро. Неуверенно-осторожно поднялись выше, огладили подрагивающий живот, но, не встретив сопротивления, все же отбросили полотенце назад, позволяя бледным губам прижаться в поцелуе к теплой коже ниже пупка.       Снова вздрогнула.       Но уже как-то иначе. Не от неожиданности. Не из-за контраста температур их тел. А от чего?..       Вдохнула глубже.       Громче.       Явственнее.              - Ай!       Её в одно мгновение подняло куда-то вверх, подбросило, прижало, сдавило в объятиях. Девушка едва успела схватить вампира за шею, с которой не пойми когда исчезла ткань халата, но почти сразу же оказалась где-то внизу, лежащей на гладких белых простынях. Полотенце с её тела также невесть каким образом испарилось, оставив Кэтрин совершенно обнаженной, беззащитно-открытой перед поцелуями каинита.       Грей тем временем не терял зря времени, скользя губами от подрагивающей груди смертной вниз, к животу, лобку, бедрам. Резко поднялся к лицу Кэт, осторожно прижался в поцелуе к виску.       - Мне … многое нравится … Хочешь… хочешь, я тебе покажу?       - Конечно…       - Если вдруг не понравится или надоест …       - Я скажу, - улыбнулась, прикрывая глаза, - только и правда помедленнее, пожалуйста.       - Я очень осторожно, любимая, очень!.. Я не сделаю тебе больно, клянусь, не сделаю! Только расслабься и не бойся, Кэт, ничего не бойся… Никакой боли… Ты такая … теплая! Сладкая! Великие Древние, ты даже не представляешь, какая ты восхитительно-сладкая, любовь моя!       Вампир рывком опустился вниз, прочертил языком по центру лобка девушки, раздвинул аккуратные складки, сразу же прижавшись к промежности партнерши.       Смит вздрогнула, инстинктивно зажав голову Рочестера бедрами. Выгнула позвоночник, неосознанно прижимаясь сильнее к вампиру. Впилась ногтями в матрац, но в то же мгновение ощутила, как её запястья обхватывают цепкие сильные ладони – не вырваться, не дернуться.       Запрокинула голову, приоткрывая в тихом стоне рот.              Краем сознания Кэтрин уже начинала подозревать, откуда, что называется, росли ноги у так бесивших Грея шуток окружающих насчет его занудства. Маленький Оленёнок не был бы собой, если бы мог отключить голову и перестать анализировать информацию даже в предоргазменном состоянии. Похоже, любитель библиотек и тихого времяпрепровождения в обнимку с книгой впитал слишком уж много оторванных от реальности идеалов и образов. Ему и секс больше всего нравился именно такой: возвышенно-романтический, удушающе-нежный, местами даже нудно-затянутый. А если добавить к этому беспрерывный горячий шёпот, постоянные извинения, уточнения и вопросы…              Смит сильнее сжала голову вампира бедрами, не давая тому отвлекаться на ненужную сейчас болтовню. Немного поелозив по покрывалу, нашла подходящее положение и, поймав ритм, попробовала аккуратно податься бедрами навстречу поглаживающим скольжениям. Бессмертный мгновенно понял её намерение и, в свою очередь, также подстраиваясь под её толчки, продолжил работу.       На самом деле он сам уже был на пределе. Живое тело девушки будоражило его сознание, манило, возбуждало. Больше всего на свете Грей желал сейчас же высвободить обнимавшую запястье Кэтрин руку и тут же погрузить длинные пальцы в горячее, исходящее прозрачной смазкой лоно. Желал и страшно боялся поддаться этому желанию, потому что однажды он уже так сделал: хлынувший поток крови и отчаянный крик в одно мгновение вернули его с небес на землю. Его спасло лишь то, что партнерша тоже была бессмертной: раны от когтей быстро затянулись, не доставив особых неудобств, но сконфуженный и откровенно расстроенный принц уже не мог без стыда даже смотреть на женщину, которая и до злосчастной фелляции согласилась на отношения с ним скорее из желания получить место в королевском клане, чем из искренней симпатии к нелепому паралитику.       Оленёнка такие раны хорошо если сходу не убьют.       - … ещё!..       Вампир вздрогнул. Отвратное воспоминание отвлекло его от реальности, мешая не только наслаждаться самому, но и не давая в полной мере сосредоточиться на удовольствии девушки. Да что б тебя!       Быстрее.       Она уже часто и хрипловато дышит. Выгибается, напрягает живот, крепче сжимает его запястья пальцами, а голову – бедрами.       …совсем немного…       Застонала, сдавленно, приглушенно, тягуче.       Резкий вдох, рывок из объятий.       Сильные, обжигающе-горячие ладони обхватывают его шею, тянут наверх, заставляют оторваться от одних губ и тут же прижаться к другим. Раскаленные бедра на мгновение ослабляют давление и тут же словно тиски сдавливают его таз, вынуждая податься вперед, не глядя упасть куда-то вниз, провалиться в какую-то безымянную Преисподнюю, чтобы под аккомпанемент далекого приглушенного вскрика быть испепеленным, сожженным заживо. Но перед этим успеть двинуться, успеть толкнуться, проскользить по растекающейся гладким потоком лаве. Раз. Второй. Третий.       И тут же обратиться в пепел.              - Ты как?       Грей с трудом смог приподнять седовласую голову с груди Кэт, но сил ответить всё же не нашёл. Слабо улыбнулся, прикрыл полыхающие алые глаза.       - Мой принц… Мой прекрасный бессмертный принц…       А вот это уже было явно перебором.       - Такой уж и прекрасный, Кэт? - вампир усмехнулся, перемещая голову на подушку, а девушку поудобнее устраивая в своих объятиях, - было бы, чем восхищаться.       - По-моему, это нечестно, - Кэтрин блаженно щурилась, успокаивая дыхание и пульс, - ты постоянно сыплешь в мой адрес комплементами, но не даешь мне сделать ответный ход в твою сторону. Разве это справедливо?       - Ты свои комплементы заслужила…       - … как и ты заслужил свои, почему нет?       - Не думаю, - вампир отвел взгляд, - я тот ещё объект для восхвалений.       - Грей, можно я кое о чем попрошу?       - Проси, конечно, я …       - Позволь мне самой решить, достоин ты восхищения или нет. В конечном итоге, я не навязываю никому своего мнения, но хотела бы обладать правом таковое иметь. Разрешаешь, мой принц?       - … Безусловно, Оленёнок.       - И, если ты меня сейчас не выпустишь, я усну прямо здесь и собью себе весь ритм, отчего у меня заболит голова, я буду злой, ворчливой, а ты решишь, что снова в чем-то там виноват!       Объятия ослабли, давая девушке свободу. Оленёнок сладостно потянулся, разминая успевшие затечь конечности. Моргнула. Ещё раз.       - Кэт?       Мгновение назад бывший спокойно-расслабленным взгляд внезапно застыл, словно бы девушка о чем-то вспомнила. Или осознала.       - Грей, погоди …       - Что случилось?       - Твой отец вампир … То есть ты уже был вампиром, когда родился?       - Да, наполовину, а что?       - То есть … То есть у вампиров могут быть дети?       Пауза. Молчание. Его полный облегчения выдох, переходящий в смех.       - Каин… да, могут, Кэт, но это случается крайне редко, не переживай.       - Редко, а вдруг?! Черт, как я забыть-то могла?!       - Всё хорошо, не паникуй, любовь моя, - мужчина успокаивающе погладил не на шутку встревоженную девушку по щеке, - я помню твою позицию по этому вопросу, и я не позволю случиться тому, чего ты не желаешь. Доверишься мне?       - Да, мой принц. Но позволь узнать, как ты собрался решать вопрос с, кхм, предохранением?       - Мм, а вот для того, чтобы его решить, ты должна будешь составить мне компанию в поездке к младшему Кроули! Ну что, согласна?       Оленёнок медленно моргнул.       - Этот твой Кроули врач что ли заодно?       - Нет, он маг, я же уже сказал. Для него такие вещи раз плюнуть.       - Звучит странновато, но ладно. Надеюсь, отвар из лягушек и заячьего помета пить не придется?       - По идее нет, не припомню, чтобы он когда-либо варил какие-то зелья.       - Маги, заклинания, бессмертные… Так, бессмертный, ты вроде обещал показать мне дом, а?       Грей прыснул и окончательно высвободил Кэтрин из объятий. Повалялись и хватит, в самом деле.              Королевская резиденция при дневном свете оказалась не одним лишь особняком с прилегающим парком, а целым комплексом, состоящим из основного дома-дворца, отдельного дома для членов клана (сильно смахивавшего, по мнению Кэт, на улучшенную версию её общаги), целой россыпи хозяйственных построек и огромного лесного массива, окультуренный только у самого господского дома. Не полудикий парк Фростдезерта, конечно, но рука человека – или вампира – чувствовалась всё меньше по мере отдаления от основных строений.       Им потребовался почти час, чтобы обойти доступную для девушки часть резиденции и то, прямо скажем, внимательностью и последовательностью этот осмотр не отличался. Грей уверил свою спутницу, что она вправе бродить по дому сколько ей угодно и когда угодно, но с некоторыми условиями.       - Не тревожь без особой надобности Марго, она редко бывает не завалена делами. Если в резиденции объявится кто-то из членов Совета или гости, тебя предупредит прислуга – просто быстро скройся в моих комнатах, там тебя никто не тронет. Особенно никого опасаться, конечно, не стоит, но старейшине Луцию действительно лучше не попадаться.       - Он настолько не любит людей?       - Скорее он слишком любит людей, Кэт. Особенно женщин. Полагаю, он уже в курсе, что ты появилась и кем ты мне приходишься, но нельзя исключать, что он может попытаться сделать тебе какие-нибудь предложения. Или просто начнет подшучивать, а шутки у него омерзительные, будем честны. Что бы ни случилось, ты всегда можешь положиться на меня или Константина, а совсем одну мы тебя не оставим.       - Надеюсь, это не сильно нагло с моей стороны – так напрягать твоего друга?       - Ничего, переживет. Он, конечно, поворчит немного, но в итоге смирится. У бессмертия есть несомненный плюс – дел и забот может быть очень много, но и времени в нашем распоряжении также бесконечное количество. Зато скучать не будет, придурок старый.       - Значит, твое крыло можно будет потом спокойно осмотреть…       - Да, без проблем. Как и зал приемов, бальный и тронный залы – только попроси прислугу открыть двери, если захочешь там погулять. Моя личная библиотека и кабинет, а также библиотека резиденции тоже в твоем распоряжении. Но вот куда тебе ходить однозначно не следует, так это в крыло отца.       - Он может быть очень недоволен моему появлению там?       - Я боюсь, Кэт, что он как раз очень хочет, чтобы ты там оказалась – есть у меня некоторые мысли на этот счет. Но одна ты туда не пойдешь, исключено.       - А если твой папа внезапно появится, когда я буду одна бродить по дому на твоей половине? Он же наверняка не сидит в одной комнате целыми днями.       - Да как тебе сказать…Может, и не целыми днями… Но всё же, если внезапно встретишь его где-то, а нас с Коном и Марго рядом не окажется, немедленно зови меня! Как тогда, когда я был в Техасе.       - М-да, знал бы ты, откуда я тебя «призывала», - Кэтрин стыдливо поёжилась, - но это ведь было просто наваждение?       - Тогда да, я смог создать рядом с тобой лишь проекцию собственного образа – физически я был слишком далеко. Но сейчас смогу появиться гораздо быстрее, если понадобится.       - Как ты это вообще делаешь? Быстро появляешься из ниоткуда, перемещаешься так, что я не слышу…       - Ну, у крови Каина есть некоторые неплохие свойства, - каинит рассмеялся, погладив Кэтрин по тыльной стороне ладони, как бы невзначай проверяя, не замерзла ли упорно таскающая вместо куртки его тонкий пиджак смертная, - я могу перемещаться в пространстве – как бы поточнее выразиться – меняя физические свойства тела.       - Только тела?       - А ты внимательная, - вампир одобрительно кивнул, - с телом проще, этому не так долго учиться. А вот заставить переместиться в пространстве заодно ещё и одежду, носимые предметы или, как в моём случае, чертову коляску, нужно приложить усилия. У меня ушло больше века на то, чтобы не ломать вещи и доставлять всё в целости. Но со сложной техникой вечные проблемы – ни электронные часы, ни мобильные телефоны таких перемещений не выдерживают и банально приходят в негодность.       - Поэтому ты не в ладах с техникой?       - Нет. Я не в ладах с ней ещё и сверх этого, просто по своей природе. А, чуть не забыл, Кэт: ни шагу в подвал без меня, поняла?       - Хорошо, как скажешь, - Смит скептически приподняла верхнюю губу, - прямо как в мультике «Красавица и чудовище» - закрытое крыло, запретный подвал…       - Они не закрытые и не запретные, к несчастью, - Грей печально покачал головой, - и тебе скорее всего придется там побывать. Если в будущем захочешь остаться со мной.       - Почему ты думаешь, что не захочу?       Тихий шелест гравия под колесом умолк.       Остановился.              «Ты такой же ебанутый, как и твой папаша!!»              - Грей?       - Есть вещи, Оленёнок, которых боятся даже бессмертные. Мы не боги, что бы там некоторые личности о себе не воображали. В массе своей мы просто очень долго живущие люди, со всеми свойственными людям недостатками.       - Я помню о твоих недостатках и считаю, что готова к ним. К тем, что я уже знаю, и к тем, о которых пока не имею ни малейшего представления. Но, пожалуйста, не отталкивай меня заранее.       - Я лишь предупреждаю.       - Я это понимаю, поэтому никуда и не планирую уходить. Хотя, если в подвале штабелями лежат обескровленные трупы вперемежку с живыми узниками …       - Ох, если бы, мой Оленёнок, если бы… По крайней мере это было бы ожидаемо…       - Ну что ж, моё любопытство ты уже подогрел, так что можешь считать, что идти смотреть твой запретный подвал я уже практически готова!       - Вообще-то я ожидал обратного эффекта, - каинит неуверенно кашлянул.       - Зря. Теперь мне практически хочется туда попасть!       - Кэт, не шути так, правда. И чем позже отец тебя туда потащит, тем лучше.       - Все гости резиденции рано или поздно отправляются осматривать ваш чудесный подвал?       - Упасите Древние! Нет, отец только несколько моих … знакомых … туда притаскивал.       - Твоих бывших девушек? – мягкий насмешливый взгляд.       - Угу, - Рочестер в конец смутился, поняв, что разговор пошёл не то что не по плану, а вообще по полной пизде – он явно добивался прямо обратного желаемому результата, - поверь, это может быть даже хуже его ночной выходки с появлением в спальне.       - Так может ты скажешь, к чему мне стоит быть готовой? Возможно, тогда я не настолько испугаюсь и не сбегу сразу в ужасе.       Грей замолчал, предпочтя в тишине продолжить прерванную прогулку по парку. Однако воодушевление и интерес, излучаемые юной спутницей, были совсем уж не к месту. Надо бы ей как-то аккуратно объяснить, что ли, ещё раз…       - Там нет ни обреченных жертв, ни узников, ни тюрьмы, ни пыточной. Обычно именно это полагают найти в закрытых комнатах сторонние посетители. Но там … находятся явные подтверждения тому, что … Хм. Что … Что никто и никогда не должен пытаться стать королем вампиров, если не хочет той же участи.       Девушка удивилась и потому задала следующий вопрос скорее по инерции.       - Почему?       - Корона проклята.       Они снова замолчали, медленно продвигаясь по дорожке, ведущей к очередным нежилым постройкам, чьи контуры уже угадывались за деревьями.       - Ты можешь рассказать мне об этом проклятии или же это также некая тайна?       - Никакой особой тайны нет, - Грей сдвинул брови, - но короли меняются столь редко, что за время их правления все успевают забыть о проклятии и считать то не более, чем глупой страшилкой навроде сказок старухи Либуссы. Но оно есть, уверяю тебя.       - Если оно есть – и не подумай, что я сомневаюсь! – то почему оно тогда столь медленно действует? Или оно не смертельное?       - Проклятие короны не убивает сразу, нет. Оно меняет личность того, кто самонадеянно решил стать королем бессмертных, не имея на то никаких прав.       - Значит, если проклятие воздействует только на тех, у кого этих прав нет, должен быть кто-то, кто королем стать может?..       - Угу. Прямой потомок Каина.       Смит прикусила губу, старательно роясь в недавно полученных совершенно новых знаниях.       - Ты же вроде говорил, что кто-то такой уже есть?..       - Если ты про клан князя Валахии, то да. Сам князь, его старший сын – судя по всему, они созданы лично Каином. И, насколько мне известно, отец всерьез опасался когда-то, что те вознамерятся претендовать на корону и трон. Но ни один из них даже малейшей попытки не предприняли, так что со временем эта история также подзабылась.       - Проклятия, короны… А кто её проклял, корону эту?       - Хороший вопрос, Кэт. Любишь старинные легенды?       - Раньше не особенно любила, но вот прямо сейчас мой интерес начинает пробуждаться. Расскажешь? – девушка приобняла вампира за плечи одной рукой.       «Словно мы ещё заодно и старые приятели. Или друзья».       Каинит зажмурился от внезапно накатившего ощущения тепла и неги.       - Обязательно. Но сначала давай кое-что покажу… Вот, сюда, чуть левее. Жаль, Вриенния нет, конечно, ну да …       - Оооой! – Кэт в одну секунду прижала ладони к лицу и, замерев, вытаращила глаза на открывшийся ей вид, - … лошааадки!!       Она практически по-детски запрыгала на месте от переполнявшего её восторга. Гравийная дорожка подвела спутников к самому углу просторного открытого манежа, по которому вольготно прогуливались вороные, караковые и гнедые кони. Животные меланхолично бродили вдалеке, время от времени косясь на примостившихся у ограды манежа троих мужчин. Трое светловолосых, крепких и молодых на вид каинитов с явным замешательством отвлеклись от своего занятия. Издали поклонились и тут же от их группы отделился самый высокий, направившийся прямиком через манеж аккурат к скромно стоящей у ограды паре.       - Это кто?..       - Хотел бы я знать, - Грей неуверенно усмехнулся, судорожно роясь в памяти – имени этого члена клана он решительно не помнил.       - Ваше Высочество? – приблизившийся к спутникам вампир оказался вблизи ещё более высоким и широкоплечим, отчего Кэтрин невольно поёжилась. Подобно остальным мужчинам клана, он был облачен в черные брюки, кожаные сапоги для верховой езды и черную же рубашку с закатанными до локтей рукавами. Под бледной кожей перекатывались плотные клубки мышц, в строгом прямом взгляде алых глаз читались ум, настойчивость и властность. Вентрэ.       - Наша гостья интересуется лошадьми и верховой ездой, - Рочестер постарался придать тону голоса величие и авторитетность, - полагаю, ей будет интересно взглянуть на ваших подопечных.       - Как скажете, Ваше Высочество, - безымянный каинит коротко поклонился, сразу же поворачивая голову к покрасневшей до ушей девушке, - что бы вы хотели посмотреть, мисс?       Кэтрин показалось, что в речи бессмертного проскочила некоторая усталость, словно бы каиниту уже не раз доводилось выступать «экскурсоводом» для праздно шатающихся по резиденции гостей.       - Оу, я, правда, не знаю… Мне не очень часто удавалось покататься верхом… Но лошадей я люблю! А … а какими из них вы сами гордитесь, мистер ..?       Брови собеседника Смит приподнялись в удивлении.       - Лионелл, мисс, - снова короткий поклон, - у нас много отличных животных, но, если хотите, я покажу вам мою любимицу.       Вампир сдержанно улыбнулся и, дождавшись одобрительного кивка принца, направился к расположенному рядом длинному строению.       - Заодно посмотрим, кого он там вырастил, - Грей расслабленно откинулся на спинку коляски, - Лионелл, значит…       - Ты так говоришь, будто первый раз его видишь, - Кэтрин беззлобно хмыкнула.       - Вижу не первый раз, но как их тут всех зовут, понятия не имею.       - Ты не особенно знаком с членами клана?       Рочестер отвел взгляд, словно смутившись.       - Они меня недолюбливают, а я их. Не вижу причин особенно близко с ними сходиться.       - Почему же?       - Не люблю людей.       Кэт предпочла пропустить показавшийся ей раздраженным тон вампира мимо ушей, но пометку в памяти сделала. Людей, хоть смертных, хоть не очень, она сама недолюбливала, но всё же будучи школьницей-сиротой особенной коммуникабельности от нее и не требовалось. Да, было бы здорово уметь заводить знакомства и втираться к людям в доверие – наверняка это сыграло бы ей на пользу в отдаленной перспективе. Но всё же прожить без активной социальной жизни она могла, чего не скажешь о, фактически, главе клана, тем более правящего. И если Людвиг Рочестер и вправду «с причудами», значит, править полноценно он не хочет или вовсе не может. Следовательно, Грею прямо следует брать на себя ответственность если не за всех вампиров вообще, то за свой клан уж как пить дать. А у него тут, похоже, кхм, конь не валялся.       Взметнувшееся со стороны денников ржание вывело Смит из размышлений. Лионелл предпочел не выделываться и по-быстрому показать очередной пассии наследника свою гордость – пусть полюбуется, да и отстанет от него побыстрее.       - Минерва! – каинит похлопал по изящной шее тонконогое неземное существо с огромными темными глазами, настороженно следящими за угрюмым насупившимся вампиром в инвалидном кресле и полной восторга смертной девчонкой, - моя буланая красавица! Осторожнее, мисс, она может укусить.       - Что это за порода? Никогда таких не видела…       - Ахалтекинская, - вампир с гордостью пригладил короткий темный «ремень» шерсти вдоль хребта пританцовывающей от нетерпения лошади, - застоялась, милая, ничего, я тебя сейчас выведу, пробежимся…       - Хочешь проехать на ней верхом?       Лионелл резко развернулся в сторону принца.       - Ваше Высочество, это не лучш…       - Если хочешь, Кэт, только скажи, - серо-голубые глаза неотрывно следили за растерянным вампиром, в чьем ответном взгляде читались оторопь, сомнение и … презрение? – ты можешь взять любого коня здесь, какой тебе …       - О, нет, благодарю, Грей! Мистер Лионелл, сэр, я не настолько хорошо езжу верхом, чтобы даже пытаться оседлать вашу красавицу! Но благодарю за возможность взглянуть на неё! Если у вас есть какой-нибудь конь попроще, на котором можно было бы потренироваться новичку, я бы с удовольствием взяла несколько уроков.              Холодная ладонь невесомо касается тонкой светлой шерсти, приглаживая короткие волоски.       Теплая ладонь невесомо порхает по толстой светлой шкуре, приглаживая длинную гриву.       Спокойствие.              - Я подберу для вас лошадь, мисс, - Лионелл коротко кивнул, - мисс..?       - Кэтрин. Можно просто Кэт!       Девушка протянула высокому каиниту руку, которую тот, с плохо скрываемой растерянностью, аккуратно пожал.       - Если правда вознамеритесь взять уроки верховой езды, обратитесь лучше к старейшине Квентилию – короткий рык рядом – или Вриеннию. Они отлично держатся в седле.       - Благодарю, да, ещё раз благодарю! – девушка постаралась выдать максимально приветливую улыбку, такую, которая бы не только показала всю искренность её собственных намерений, но и сгладила бы впечатление от насупленного вида Грея рядом, - и всё же до чего красивая…       - Минерва не только красивая, но и страсть какая умная! Открывает задвижки, ворует предметы из карманов, если не уследить. Не лошадь, а коза проказливая, да, девочка? – каинит хлопнул лошадь по упругому боку, - кто позавчера вытащил телефон у Мэрри, а?       Кобыла навострила уши, точно могла понимать человеческую речь. Фыркнула и тут же демонстративно крутанула аккуратной головой с прилизанной черно-коричневой гривой – мол, знать не знаю, о чем ты, фи!       - А что она любит?       - Яблоки, морковку, когда вот так чешут за ушком, да, красавица моя?!       Лошадь тут же отозвалась одобрительным ржанием, подставляясь под почесывания хозяина. Член правящего клана Лионелл старательно гладил любимицу, всеми силами уводя взгляд от мрачного как туча наследника трона и стараясь смотреть исключительно на девушку своего принца.       «И что ты в этом самодовольном говнюке нашла, девочка?!»              - ГРЕЙ!       Со стороны резиденции размашистым шагом шел Константин. И одного взгляда на едва ли не мечущего громы и молнии члена Совета хватило, чтобы застывшие истуканами Лионелл с Кэт разом прикусили языки.       - Херли … Лио, съебись нахуй отсюда со своей живностью! Я вас, блядь, по всей резиденции ищу!       - Долго ищешь, - принц прошипел фразу настолько зло, что на полном серьезе струхнувший от вида двух взвинченных правителей Лионелл решил побыстрее убраться с глаз долой. Даже Минерва почуяла раскалившийся от непойми откуда взявшейся агрессии воздух и, захрапев, предпочла вместе с хозяином ретироваться в денник.       - Заходите, мисс, буду рад, - каинит отвесил поклон буквально подлетевшему к ним пышущему гневом старейшине клана, едва ли не скалящему в его сторону клыки принцу и растерянно наблюдающей за всем этим кавардаком смертной. Перехватил поудобнее недоуздок и быстрым шагом повел буланую кобылу в стойло.       - Ну, нашёл чего? – Рочестер отбил когтями дробь по поручню коляски. Слишком быстро и слишком нетерпеливо.       - Слушай, парень… - Вриенний упёр кулаки в бока, став на мгновение похожим на взлохмаченное пугало посреди поля, - ты спецом что ли так угадываешь или всё-таки издеваешься надо мной?       Грей приосанился в кресле, опуская руки на колени.       - Поясни, что ты имеешь ввиду под «издевательствами», потому как я никогда над тобой даже не шутил по-настоящему.       Старейшина зло выдохнул. Сделал пару шагов взад-вперед, медленно и демонстративно облизал длинные клыки. Смерил взглядом побледневшую Кэтрин.       - Догадайся сам, где свил гнёздышко наш колдун.       - Понятия не имею.       - А если подумать хорошенько?       Грей медленно моргнул. Ему почему-то захотелось ляпнуть «Италия!» и пойти планировать маршрут в один премилый тихий городок со старинным замком в центре, но вряд ли Константин бы так злился от перспективы тащиться за океан. Постойте-ка…       - Я сейчас скажу Фро…       -…стдезерт, ага. Мать его ебучий Фростдезерт! Я, блядь, уже ненавижу эту блядскую деревню, Грей! Почему последние три года нас раз за разом возвращает в эту срань?!       - И правда интересно.       Принц каинитов задумчиво подпер голову рукой. Раздражение от общения с рядовым членом клана улетучилось также быстро, как и появилось. Он, разумеется, не питал никакой ненависти или даже злобы по отношению лично к Лио, чье имя он до сегодняшнего дня даже не удосужился выучить. Скорее Рочестера раздражало сквозившая дистанцированность подчиненного вкупе с видевшимся принцу презрением. А ещё – промелькнувшая симпатия какого-то безымянного каинита к его Оленёнку. Да он её первый раз видит, а уже улыбается ей, и она ему отвечает! Отвечает приветливо, интересуется какой-то выращенной им кобылой… Сука…       Грей зло закусил язык.       - Так, что делать будем, а?       Константин, кажется, совершенно не обратил внимания на терзания воспитанника.       - Надо ехать, - принц помассировал висок длинными пальцами, собираясь с мыслями и успокаиваясь, - но ты точно уверен?       - Абсолютно, - старейшина задумчиво пнул камешки гравия ботинком, - это мои проверенные информаторы…       - Братцы что ли?       - … Ну, братцы…       - Срань господня, Кон!..       - Эй, они меня ещё ни разу не подводили!       - И давно они это сообщили?       - Последний раз полгода назад обновляли показания.       — Значит, скорее всего он там. Ну что же…       - Когда поедем? Мне только машину завести…       - Нет, погоди, - Грей покосился на смущенно переминавшуюся с ноги на ногу рядом Кэт, - один день погоды не сделает, а Кэтрин вторую ночь подряд не спит нормально.       - А она тут причем?       - Она едет с нами.       - … Блядь. Грей. Зачем?!       - Надо.       Старейшина только демонстративно сплюнул и, крутанувшись на каблуках туфель, развернулся в противоположную от пары сторону.       - Буду нужен, позовёшь, блядь. Заебали!! Едем, не едем! Найди, сука, немедленно, а теперь сиди жди, блядь! Заебааали!       Кэтрин осторожно приблизилась к принцу и, дождавшись, когда старейшина скроется вдалеке, наклонилась к Рочестеру.       - Можешь пояснить, что происходит, и почему твой друг разозлился? Если я мешаю…       - Он не на тебя злится, Кэт, и даже не на меня. Похоже, снова Марго послала нашего Вриенния куда подальше.       - Весело у вас тут, я смотрю.       - Да пиздец как весело, Оленёнок. Вечно грыземся со скуки что пауки в банке… Не замерзла? Может, вернемся в дом?       - Не особенно замерзла, но да, можем вернутся, - Кэтрин вздохнула, понимая, что возвращается с прогулки скорее ради своего принца, чем по собственному желанию. Не рассчитывала она на такое начало дня, но что есть, то есть, - и раз уж мы идем обратно, можно будет воспользоваться твоим кабинетом?       - Хочешь почитать в тишине? – вампир всё-таки додавил взбрыкивающее нутро, упорно пытающееся закатить истерику на пустом месте, так что его слова звучали уже вполне умиротворенно. И даже нежно.       - Угу, я видела там милый диванчик, - с этими словами девушка наклонилась к вампиру, целуя того в полуседую макушку.       Хоп!       Вот и раздражение исчезло. Лопнуло, словно мыльный пузырь, оставив только малозаметный флер напряжения, впрочем, стремительно покидавшего бессмертного буквально на глазах.       На оттоманку он присел, будучи вновь собранным. Приобнял разместившуюся у его бока Кэтрин, помогая удобнее расположить заинтересовавшую её книгу на своей руке. Уткнулся носом в теплую гибкую шею и почти сразу же провалился в удивительный сон наяву.              Сон, в котором у него есть любимая.       Сон, в котором любят его.       «Любимая, ты моя любимая Кэт…»              - Грееей… - слабый шепот у самого уха.       - Мм?       - Ты спишь что ли? – насмешливый голос все же вывел вампира из транса.       - Что, а?.. Сплю?.. – Рочестер помассировал лицо свободной ладонью, - я что, правда уснул?       - Не знала, что вампиры спят, - Смит осторожно потянулась, разминая успевшие затечь мышцы, - ты совсем не двигался.       - Мы не спим в строгом смысле этого слова, но в транс впадать можем – это, наверное, и произошло. Обычно всё же это происходит по собственной воле, правда… Который час?       - Не знаю, но за окном стемнело.       Грей высвободил правую руку, сверяясь с часами.       - Шесть вечера, вот же ж. Попросить подать ужин?       - Будет здорово, я немного проголодалась.       - Ты сообщай заранее, Кэт, а то с меня станется забыть.       - А ты составишь мне компанию?       - Почему бы и нет? Только не говори, что тебе понравилось смотреть, как я вкушаю драгоценный нектар жизни!       - Да ну тебя, мой принц! – Оленёнок шуточно саданул вампира маленьким кулаком в бок и тут же поднялся с оттоманки, растирая затекшую поясницу. Поужинать и спать, не то уже она заснет за книгой, после стольких ночей без нормального сна!       На ужин девушке подали исходящий соком и паром аппетитный кусок мяса – не знакомый ей стейк, но и не отварную говядину, а нашпигованный чесноком ломоть весом едва ли не в фунт. Голодная Смит умудрилась в один присест умять и мясо, и шедшие на гарнир паровые овощи, и даже чашку чая с маленькой печенькой, от которой девушку уже окончательно потянуло в сон.       Короткий душ, теплое пышное одеяло. Согревающие до самых кончиков ногтей холодные объятия, не выпускающие её всю ночь ни на мгновение.       Счастье?..              Она проснулась в середине ночи так тихо, что каиниту потребовалось несколько минут, чтобы осознать факт её пробуждения. И за то короткое время, пока она в дымке лунного света любовалась пребывающим в состоянии своеобразного «сна» вампиром, Кэтрин успела отметить до странности зажатую позу младшего Рочестера: словно бы это не он, а она его обнимала. Словно бы это он прижимался к ней. Прижимался отчаянно, обреченно, из последних сил.       И первое, что он увидел, открыв глаза, был полный понимания и принятия её взгляд. Без слов, без просьб, без вопросов и ответов.       Просто обнять.       Просто прижаться.       «Я рядом. Спи, любовь моя».              - Значит, обратно во Фростдезерт… Не думала, что вернусь так скоро.       Кэтрин орудовала ножом и вилкой, старательно поглощая горячую яичницу с жареными шампиньонами и консервированными бобами. Пара куриных сосисок оказались настолько вкусными, что испарились с тарелки голодной девушки первыми, а вот малопривлекательные на вид бобы в подливе аппетита не вызывали, хоть и оказались вполне съедобными. Кофе на этот раз был горячим и довольно вкусным, хотя и несколько кисловатым. Не особенно сладкое печенье замечательно оттеняло горечь напитка.       - Мы ненадолго. Заедем к Джулиану и сразу вернемся. Надеюсь, он не в отъезде и удастся застать его дома.       - А ему нельзя позвонить?       - Увы, у нас нет его номера, что, конечно, упущение. Нам известен район, где его неоднократно видели, а там на месте я сам его найду – таких вампиров как Кроули я могу легко определить в пространстве, проблем это не доставит.       - Что это хоть за район? Далеко от моей общаги?       - Судя по карте, другой конец города, со стороны старой церкви. Но и до неё расстояние получается приличное – видимо, какой-то новый район.       - Хорошо, посмотрим. Поездка к известному колдуну и чернокнижнику за советом: звучит как глава в фэнтезийном романе!       - Главное, чтобы она не превратилась в главу хоррора, - Грей хмыкнул, задумчиво покачивая зажатый в ладони бокал с кровью, - что-то часто в последнее время все стало идти по одному месту.       - Ты вроде сказал, что он не опасен.       - Ещё как опасен! Другое дело, что он более-менее терпит меня и готов мириться с наличием Константина под боком.       - А что насчет оплаты? Он тебе должен или ты каким-то иным образом с ним предполагаешь рассчитываться?       - Во-первых, он действительно мне в некотором роде должен: после некоторых событий он едва не угодил в списки разыскиваемых. Мне удалось сгладить конфликт и приказ о его розыске был отозван. Хотя с Советом он до сих пор не в ладах. Во-вторых, я ему в каком-то смысле интересен, как он сам же мне сказал. Якобы его интересуют мои способности. В этом я не сильно уверен, но раз он сам так говорит, не вижу смысла подвергать его слова сомнению. А если он захочет что-то ещё… Посмотрим, постараюсь выполнить, что смогу.       - В любом случае, вопрос не в деньгах.       - Нет, - Рочестер улыбнулся, - деньги слишком мало значат для нас, Оленёнок, потому что слишком мало могут нам дать. А то, что нам по-настоящему нужно, за деньги подчас никак не купить.       Он вспомнил ночной не то сон, не то грёзу. И то, как она смотрела на него в этом сне. Приснилось ему это или было правдой, Грей не знал, но даже если это воспоминание и было плодом его воображения, оно было до мурашек восхитительным.              - О, еще один книгочей на мою голову! Вам тут передвижная библиотека что ли?       Кэт смущенно прижалась к плечу Грея, удобнее устраивая на коленях том Юнга. В книгохранилище резиденции нашлись труды мэтра, и девушка с наслаждением погрузилась в любимое занятие. Грей также обзавелся увесистым фолиантом в красной обложке из тисненой кожи. Черные буквы складывались в малопонятную Оленёнку латинскую фразу, но так как саму книгу вампир открыл буквально на первой же странице, девушка решила не отвлекать бессмертного от погружения в новое для него произведение. И, если она правильно интерпретировала нахмуренный лоб и сжатую челюсть, книга оказалась не из легких для восприятия.       В салоне приглушенно играл очередной диск, уже, правда, принадлежавший беловолосому водителю. Мелодичные гитарные рифы сменялись пронзительными мужскими партиями, многогранный, глубокий голос легко брал искрящиеся высокие ноты и тут же падал вниз, уходя в бархатистый чарующий шепот. Не сдерживаемый более побратимом, Вриенний гнал по трассе, выжимая из несчастного мотора все, что только навороченное детище германского автопрома могло отдать. За окном мелькали однотипные придорожные пейзажи, и бросавшая на них время от времени взгляд Кэт не могла не отметить некоторой несвойственной себе напряженности, что сжимала в этот момент её нутро. Сутки назад, когда она спешно покидала приютивший её на три года провинциальный городок, Кэтрин чувствовала себя так, словно она прыгнула с распростёртыми объятиями в пустоту, но, одновременно, на душе у неё было странно-спокойно. Сейчас же сознание её гложил противный червяк сомнения: а не бросит ли её Грей прямо посреди Фростдезерта? Не оставит ли одну и не уедет ли обратно без неё?       «Нет, исключено», - отвечала она самой себе, - «он так не поступит. Это не в его характере и не в его натуре. Даже если бы я ему успела за этот день разонравиться, он бы расстался со мной иначе, честно и открыто. Да, опуская взгляд в пол. Да, закрыв руками лицо. Да, шепотом на границе слуха. Но честно.»       Червяк сомнения обиженно скуксился.              Через несколько часов рев двигателя внезапно стал тише. Константин сбросил скорость, и лимузин принялся плавно входить в повороты, въезжая в некий жилой массив, застроенный однотипными домиками. Девушка отложила книгу на сидение и стала с интересом разглядывать открывшийся пейзаж, наблюдать который ей прежде не доводилось. Очевидно, они оказались в каком-то новом районе города, куда Смит ни разу не забредала во время своих редких вылазок с соседками по округе. И причина такого упущения быстро нашлась: район был убийственно-скучным. Типовая застройка одно-двухэтажными коттеджами с гаражом и голой лужайкой у дома. Идеально-ровные белые невысокие заборчики. Изумрудные такие же идеальные газоны. Цветы в горшках на ступеньках крыльца. Редкие жители, прогуливающиеся по кварталу или разъезжающие по пустынной дороге на велосипедах дети. Скука смертная.       Оленёнок всё ждал, когда же покажется какой-нибудь каменный особняк с башней или хотя бы немного отличающееся от однотипного ряда строение, но ни одного хоть чем-то примечательного коттеджа не находил.       - Стой.       Лимузин резко затормозил у обочины. Грей неотрывно буравил взглядом очередной типовой белый двухэтажный домик, с гаражом с правой стороны от входа и зеленой лужайкой слева и позади основного строения. Дом как дом, никаких признаков того, что в нем обитает бессмертный.       - Может, мне всё же пойти с тобой? – старейшина мрачно косился на неприметный коттедж, одновременно помогая принцу выбраться из машины. Вид спорхнувшей на тротуар Кэт, в неизменных джинсах, кедах и пиджаке его воспитанника, только ещё больше встревожил каинита.       - Не стоит, - Рочестер объехал машину и, поравнявшись с Кэтрин, медленно направился к крыльцу искомого дома. Ухватился за перилла, методично подтянул несколько раз коляску по ступенькам, замер у входной двери, опустив голову.       «Моё почтение, Джулиан. Если ты не против, я бы…»              Входная дверь медленно открылась, приглашая спутников в дом. Не способная ощущать вампирское или какое угодно не-человеческое присутствие Кэтрин только таращила глаза, семеня за спинкой коляски своего принца. В представшей им прихожей, впрочем, ничего удивительного не было: вешалка для одежды, придверный коврик, виднеющиеся далее комнаты и лестница на второй этаж. Светлые обои в мелкий розовый цветочек, полочки с декоративными тарелками и всевозможными безделушками.       На столбике лестницы впереди примостилась, лениво щуря кроваво-красные глаза, изящная черная кошка.       Тихий щелчок за спиной – входная дверь закрылась, оставляя каинита и девушку отрезанными от пространства улицы.       «И от Константина, если что».       Кэт поёжилась. Дом казался настолько же обыденным, насколько и неживым: точно диорама на выставке, посвященная среднестатистическому быту среднестатистической американской семьи. Девушка немного порылась в собственных воспоминаниях и быстро обнаружила там вполне подходящие аналоги колдовского дома: коттеджи её многочисленных «тёть» и «бабулей». Такие же бледно-розовые занавески с белоснежным тюлем, идеально вылизанная молочно-белая кухня с отполированной массивной плитой, сверкающей хромом и гордо вывешенным на ручке духовки кипенно-белым полотенцем. Ваза с цветами на столе. Прямо-таки ода тихому мещанскому быту в декорациях провинциального городка.       Грей тем временем набирался храбрости. Приосанился в кресле, расправил широкие плечи, одернул ворот жестко отутюженной черной сорочки.       Ладонь на обруч колеса.       Вперед!              Кэтрин дернулась, растерявшись на мгновение, но тут же рванула следом за принцем бессмертных, отчего в располагавшуюся справа по коридору гостиную она фактически ввалилась кубарем, в последнюю секунду успев затормозить прямо перед заставшим истуканом Греем. Машинально вцепилась в спинку его коляски, подняла голову.              - Ещё раз приветствую, Грей. И вас, мисс Смит.       Посреди просторной светлой комнаты, утопавшей в коврах, кружевных салфетках и цветочных горшках с геранями, стоял высокий молодой на вид каинит. Его длинноватые льняного цвета волосы были убраны в тугой хвост, касавшийся верха лопаток. Джулиан оказался стройным, привлекательным на вид вампиром, с высокими скулами и несколько выступающим вперед длинным носом, придававшим бессмертному определенное сходство с птицей. Линия роста волос отступила назад, дополнительно выделяя высокий лоб мужчины, бледно-голубые глаза со спокойным интересом взирали на двоих гостей. Кроули был одет практически также как Грей, с той лишь разницей, что вместо привычных в клане Рочестера пиджаков, носил черную облегающую жилетку. И не знай Кэтрин наверняка, предположила бы, что знаменитый чернокнижник был если не братом, то непременно неким близким родственником старейшины Константина – слишком уж много общего угадывалось в их облике. Но нет, Грей не упоминал таких фактов, а, следовательно, сделала вывод Кэт, двое каинитов были удивительно похожи внешне по чистой случайности.              - Я … мы ненадолго, буквально только спросить. Понимаешь, тут…       - Знаю, - Кроули мягко улыбнулся начинающему откровенно нервничать принцу, и тут же плавно опустился в глубокое кресло со светло-бежевой обивкой и золотыми кистями, давая рукой знак Кэтрин последовать его примеру, - должен отметить, у тебя вполне неплохо получилось.       - Откуда ты знаешь? – Грей с сомнением приподнял бровь.       - Не один ты умеешь общаться с мёртвыми, - Джулиан вновь успокаивающе кивнул гостям, - но всё же, боюсь, с этим вопросом я тебе помочь не смогу.       - … Почему?       - Потому что некромантия не моя специализация. Увы, тебе нужен хороший наставник в этой сфере, а от меня будет не сильно много пользы.       - Джулиан, - в голосе Рочестера промелькнули просительные нотки, - я понимаю, это не твое… Ты сам говорил раньше, но … но больше некого! Никаких некромантов не то что в округе, вообще в целом мире нет!       - Ты преувеличиваешь, - Джулиан тихо рассмеялся, сцепив руки в замок напротив груди, и позволив молчавшей Кэтрин отметить любопытную деталь – у чернокнижника не было когтей, - некромантов не так уж и мало.       - Ты хоть кого-то можешь посоветовать?       - Тот, кого я бы мог посоветовать, увы, некоторое время назад исчез. Но я уверен, ты ещё найдешь себе учителя несколько позже.       Принц каинитов опустил голову, до треска сжав зубы. Препираться с магом было бесполезно – раз сказав, Джулиан своей позиции не менял, и сын Людвига может хоть в ногах у гребанного колдуна валяться, толку не будет.       - Я прошу тебя помочь не просто из-за меня, - Рочестер в отчаянии вытащил последний козырь, - я хочу быть способным защитить при необходимости её.       Оленёнок застыл, почувствовав, как взгляды обоих вампиров остановились на ней. Впрочем, свой Кроули задержал буквально на мгновение. Вновь мягкая улыбка.       - Тебе по силам защитить её и без моих уроков. У тебя ведь уже получилось, как я понял, на кладбище…       - Получилось что?! Призвать кучку мертвецов?! Только я перед этим едва не опоздал! А если бы я не успел, что бы было?!       - Вот мы и вернулись к нашему прежнему разговору, - маг наклонил светлую голову вбок, точно желая иметь возможность получше разглядеть Кэт, - тебе не хватает не знаний по некромантии, а совершенно базовых навыков. Базовых … чувств. И ещё кое-чего. Но для этого тебе нет нужды сидеть неделями подле меня, медитируя на трухлявые кости. Учитель для развития этих способностей и отличный партнер для тренировок у тебя уже есть.       Пришел черед Грея дергаться.       - У Кэт есть магический дар или что-то в этом духе?       - Что? – Джулиан, кажется, натуральным образом удивился, - нет, ничего подобного я не вижу. Но это и не требуется. Грей, ты прошел такой длинный путь, ты столько читал, включая те книги, что я давал тебе…       - … и в них ни черта лысого полезного мне нет …       - … потому что ты по совершенно непонятной мне причине продолжаешь искать эти способности, эти знания где-то или в ком-то другом! – неожиданно маг поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост. Светлые длинные волосы рассыпались по плечам, голубые глаза заволокло темно-бордовой кровью. Одетый в черное, красноглазый колдун оскалил длинные тонкие клыки, нависнув над принцем, и вжавшаяся в обивку диванчика Кэтрин в ужасе замерла, всей кожей ощутив флер странного суеверного ужаса, источаемого Кроули.       Маг зло выдохнул.       - Магия, принц, это не полеты на метле, не бормотания околесицы и не махание атамом! Это – работа! Самая важная, самая сложная работа! И касается эта работа в первую очередь себя самого и лишь затем окружающего мира! Как ты собрался повелевать мертвыми, когда не в силах справиться с собственными демонами?! Ты бежишь от своей Тени, прячешься от неё под одеялом, но сетуешь, что не можешь найти достойного наставника по некромантии! Зачем?! Чему ты собрался у него учиться?! Даже если сейчас в эту комнату войдет Король Мертвых этого мира – что ты у него спросишь?!       Грей замер, приоткрыв рот. Облизал холодные сухие губы, прикусил кончик языка, но ответ все так и не рождался.       - Ты говоришь как Ян…       - Потому что Ян был совершенно прав тогда! Я считал и считаю, что его вмешательство было излишнем, что единственное оправдание его поступка – твоя спасенная жизнь, но даже если так, как ты платишь ему за это?!       Кроули отвернулся и, беря себя в руки, опустился обратно в кресло.       - Я повторяю тебе это в третий и последний раз, Грей: у тебя есть данные, есть способности и определенный талант. Но если ты продолжишь упорно их хоронить, ни один, даже самый великий некромант во всем мироздании не сможет воскресить их из того небытия, в которое ты их ввергаешь. Ты надеешься, что однажды тебе повезет, что однажды ты кого-то там найдешь – забудь! Похорони в вырытой для себя же могиле эту надежду и иди вперед. И если Спящие не ошиблись – а они не имеют такой привычки – шанс у тебя есть.       Мужчины замолчали. Рочестер смотрел в пол, но на самом деле ничего не видел. В голове было пусто и слышалось лишь отдаленное завывание прошедшего над ним шторма.       - Если бы мне найти Валека…       Кроули зажмурился.       - Упорство – ваша семейная черта. Не знаю, насколько она в такой форме, однако, свойственна львам, скорее, похоже, у неё ослиное происхождение. Но всё же… Не рассчитывай ни на кого, тем более на Яна.       - Почему не рассчитывать?       Джулиан немного помедлил с ответом.       - У меня есть подозрения, что с ним может быть сложно сейчас … связаться.       - Яна видели во Фростдезерте.       - … что ты сказал?       - Яна Валека видели во Фростдезерте три года назад. А в июне-июле этого лета – в Техасе на границе с Мексикой.       - Откуда сведения? – Джулиан выпрямился в кресле.       - Про Фростдезерт оттуда же, откуда и про тебя, - принц фыркнул, - а про Техас только ленивый сейчас не разглагольствует.       Чародей задумчиво обхватил подбородок ладонью и принялся методично поглаживать лишенным когтя длинным указательным пальцем худую щеку. Влево-вправо, вправо-влево. Влево…       - Это очень странно.       - Странно, что Ян Валек то появляется, то исчезает хрен пойми где и хрен пойми как?       - Странно, что сейчас… Я, правда, слышал, что в Техасе никаких останков найдено не было, хотя многие и говорят, что Валек погиб?       - Нет там его останков, я лично всё обыскал. Мы с Вриеннием почти две недели жарились на солнцепёке, а нашли только останки низших, да сраных охотников.       - И ничего больше?       Грей поёжился.       - Охотники, кардинал…       - И?       - И спекшийся под воздействием магии крови песок, превратившийся в стекло, от которого меня в одну секунду вышвырнуло в ту ёбанную комнату в компанию к Истоку!       Кроули в конец помрачнел.       - Ты прочел «Princeps omnium»?       - Что?.. Нет, не успел…       - Не успел, - Кроули вскочил с кресла и, в два шага оказавшись возле стеклянной витрины с выставленным на обозрение фарфоровым сервизом, открыл нижнюю дверцу. На двух полках стояли книги: потрепанные и не очень, совсем крохотные и стандартного формата, в кожаных переплётах и простых бумажных – вот, это тебе на изучение следом. И сегодня же прекращай отлынивать от занятий – отказ от своей сути магия не прощает.       Рочестер недоуменно покосился на грохнувшиеся ему на колени два увесистых тома.       - «Путь мага»? Это учебник что ли?       - Это не учебник, но описанные техники тебе пригодятся. Но сначала PO!       - Сатанинская литературы…       - Какая есть, - Джулиан неодобрительно покосился на сомневающегося принца, - Начни с неё. И всё же странно… Фростдезерт…       - Что именно странно?       - Странно то, что Ян уже полгода как должен быть мертв.       Пауза.       - Ты-то с чего это решил?       - Просто знаю.       - Блядь… Начинаю понимать Кона…       - Грей, ты прекрасно знаешь, что я буду одним из последних, кто захочет второй смерти Валека – он мне дорог не меньше, чем тебе – но и отрицать очевидное я тоже не собираюсь.       - Ну вот тебе очевидное: я лично таскался по этим развалинам, лично видел трупы стажера-священника и кардинала. Видел магическое стекло, но никакого Яна там и в помине нет!       - И с этим ты вернулся к Совету.       - Да. И сразу же уехал, потому что еще в Техасе мне стало казаться, что я должен не песок просеивать, а быть рядом с Кэт! И что если я не поспешу, всё может … закончиться. Мне просто было нужно к ней!       Кроули вновь поднялся из кресла и впервые пристально взглянул на Смит. Сощурил голубые глаза.       - Нет, никаких магических способностей я в ней не ощущаю. Даже если … позволите, мисс? – с этими словами он протянул ладонь и, дождавшись, когда Кэт подаст ему руку в ответ, аккуратно обхватил запястье девушки пальцами.       Секунда, пять.       - Нет, ничего нет.       - И не нужно. Это вообще не нужно.       - Не нужно что? - Джулиан странно-пристально взглянул на принца из-за левого плеча.       - Не нужно, чтобы в ней было что-то особенное. Не нужно никаких «особых» талантов, ничего. Я просто хочу, чтобы Кэтрин была со мной, вот и всё.       Девушка почувствовала, как покрывается румянцем.       - Почему? Она же просто слабая смертная девчонка, без талантов, без способностей. Ни богатств, ни связей, ни владений…       - И не нужно. Мне она нравится уже такой. И я знаю, на что она способна, каких высот она может достичь! В ней уже есть всё, что для этого требуется! А я просто хочу её любить. Я просто хочу любить тебя, Кэт.              Прозрачная капля скользит по щеке.       Тихий шепот.       «Я тоже».              Грей тряхнул седой головой.       - Какого?!.       - Не зря Ян упорствовал в отношении тебя, - маг растянулся в удовлетворенной усмешке, - и всё же займись делом, принц, в следующий раз и впрямь может так не повезти.       Грей мрачно кивнул.       - Кстати, я ещё кое-что хотел у тебя попросить. Более простое.       - Например?       - Насколько я помню, ты когда-то говорил, что у человека нельзя отнимать выбор – обзаводиться детьми или нет. И что, если некоторые люди упорно не желают таковых иметь, их выбор стоит уважать.       Следившая за малопонятным ей диалогом Кэтрин успела заприметить тень, пробежавшую по лицу младшего Кроули.       - Да, всё верно. К чему ты это сейчас вспомнил?       - Не мог бы ты сделать так – или посоветовать того, кто может это сделать – чтобы Кэтрин не переживала о возможных последствиях нашего союза? По крайней мере, на данный момент.       Маг помолчал, внимательно изучая Рочестера из-под сдвинутых бровей.       - Положим, я могу это сделать, но хочет ли этого сама Кэтрин?       Вампиры вновь развернулись к примостившейся в углу дивана девушке.       - Что?.. Ой, да, хочу, конечно! Мы же за этим приехали вроде как..?       Джулиан сощурился.       - Давай так, принц. Я выполню твою – или вашу общую – просьбу и также безвозмездно отдам тебе книги. Но я хочу поговорить с мисс Кэтрин наедине.       Грей дернулся. Он ожидал некой ответной просьбы со стороны колдуна, но никак не такой. И зачем Джулиану – не особенно везучему в любовных делах – потребовалась его девушка? Рочестер быстро и довольно некстати вспомнил, что обе предыдущие женщины самого Джулиана вроде как были смертными. А в настоящий момент и вовсе полностью и окончательно мертвыми. Кто-то из древних когда-то давно ещё имел честь упражняться в остроумии, указывая на тот факт, что могущественный маг лез в дела Совета, но не был способен решить проблемы в собственной личной жизни. Уж не собрался ли Кроули … обаять Кэт? Или вовсе расписать той в красках, во что она вляпалась, вздумав начать отношения с наследником проклятой короны. Вампир скрежетнул зубами, но собственное раздражение предпочел запрятать поглубже.       - Я не причиню ей вреда, никаким образом, - маг словно бы мог прочесть мысли принца, - подожди в машине, я верну её тебе буквально через десять минут.       - Я хотел бы остаться в доме при возможности, - Грей покосился на закрытое кремового цвета гардинами окно, - я тебе верю, а вот Константин нет.       - Вриенний… До сих пор злится…       - Ты задел его самолюбие, увы, - Грей уже мягче улыбнулся, - я подожду в коридоре.       - Хорошо.       Принц подал перепуганной Кэтрин ладонь и, дождавшись, когда девушка подойдет вплотную, притянул Оленёнка к себе. Обнял за талию, вынудил наклониться, коротко поцеловал теплые губы.       Отстранился.       - Всё хорошо, любимая, я рядом.       С этими словами принц резко крутанул обручи коляски и скрылся в коридоре.       - Мисс Кэтрин?       Смит вздрогнула, разворачиваясь к всё ещё стоящему посредине комнаты магу.       - Давайте присядем, мисс. Я вас долго не задержу, не беспокойтесь. Хотите чего-нибудь? Чаю? Вина?       - Нет, благодарю, я я… не г..гголодна.       - Я вас пугаю, понимаю, - Джулиан вернулся в кресло и наклоном головы предложил Кэтрин сделать тоже самое. Подождав, пока она расположится поуютнее, он продолжил, - я вас не задержу сверх необходимого, мисс, но раз представилась такая возможность мне бы хотелось прояснить некоторые моменты. Скажите, вы давно знакомы с Греем?       - «Знакома» - громко сказано, мы буквально месяц назад только осознанно с ним заговорили. Но я регулярно встречала его во время прогулок в парке, почти три года как.       - Хм. Если вы знакомы столь непродолжительное время, вряд ли он успел многое вам рассказать.       - Полагаю, не очень много, но, когда я задаю вопросы, он с готовностью отвечает.       - Он же не сразу сказал, кто он?       - Если вы по поводу того, что он вампир, мистер Кроули, то нет, не сразу. А про то, что он принц, и того позже. Да и, фактически, не он об этом сообщил, а его отец.       - Вы уже видели Людвига?       - Да, пришлось.       - И вы не заметили … странностей в его поведении?       - Заметила, - Кэт покраснела, - это результат проклятия, как сказал Грей.       Джулиан сцепил руки в замок у груди и сильнее откинулся на спинку кресла.       - Занятно… Скажите, мисс…       - Можно просто Кэт! Эти «мисс» как-то избыточно звучат!..       - Тогда Джулиан. Просто Джулиан, - колдун вернул девушке ободряющую улыбку, - скажи, Кэт, неужели тебя ни на мгновение не отвратило и даже не испугало открытие того, кем является на самом деле объект твоей симпатии? Неужели ты без малейших колебаний согласилась быть с ним? Делить с ним и быт, и постель? Находиться среди тех, для кого ты можешь оказаться лишь соблазнительно лакомым блюдом, неожиданно поданным к столу?       Девушка уверенно подняла голову, встречаясь с кроваво-красным взглядом чернокнижника.       - Нет, не отвратило и не испугало. Я не боюсь его.       - Почему?       - Потому что свой страх я уже отдала.       - Кому?       - Ко… нет… Королеве… Госпоже Дикой Охоты…       Голова Кэтрин странно привалилась вбок.       - Где же ты её видела, Кэт?       - В небе. Госпожа … госпожа Охоты, - Оленёнок сощурился, силясь вспомнить, но никак не мог найти вертящееся на языке слово, обозначающее то, что она тогда узрела, - всадники … на черных конях … юноша на … на чем-то … не помню …       Сознание стремительно затягивало туманом.       - Довольно!       Кэтрин подпрыгнула на месте и тут же принялась озираться, точно не до конца понимая, как она оказалась в этой комнате.       - Подойди, Кэт.       Девушка послушно встала с дивана и подошла к сидящему в кресле магу.       - Скажи, ты точно не желаешь иметь детей?       - Нет, не желаю. Я не уверена, что стану хорошей матерью и смогу полюбить тех, кто никак не виноват в том, что не вовремя появился на свет. Но … я не знаю, не сменю ли я свое мнение позже – не уверена.       - Я наложу чары. Но и снять их смогу только я. Или кто-то действительно грамотный, а с хорошими магами сейчас проблемы.       - Не страшно, я готова.       - Точно?       - Да! Что тут у вас, отвар из лопуха и толченных жуков? Яд малиновой кобры?       Кроули снисходительно улыбнулся. Медленно протянул руку, положив ладонь Кэтрин прямо на живот. Вторая рука застыла над тканью. Отстранился.       - Приподними кофту.       Смит рывком вытащила ткань из джинс, округлившимися глазами следя за длинными пальцами мага. Вновь на живот, заставляя тот пойти мурашками от его холодного прикосновения, скользнул вниз, спускаясь ниже пупка, резко прочертил сжатыми пальцами левой руки четыре параллельные полу линии. Зажмурился и тут же резко открыл глаза. Убрал руку.       - Теперь ты не сможешь зачать при всем желании. Никаких сопутствующих процессов также не будет.       - Каких процессов?       - Менархе.       - А… Ой. Кхм, хорошо, - девушка принялась быстро поправлять одежду, избегая встречаться с колдуном взглядом. Не осмотр у гинеколога, конечно, но как-то тоже не особо приятно.       - Я уважаю твой выбор, Кэтрин, - Джулиан следил за её действиями с выражением плохо скрываемой грусти, - если не уверена, что сможешь кого-то полюбить, не стоит и начинать. Хорошо, если ты ошибешься, а если окажешься права?.. Некоторым людям, увы, просто нельзя иметь детей.       - Оу, да, пожалуй… - девушка поправила волосы и тут же обнаружила колдуна прямо рядом с собой, - ой! Джул…       - Хм, а вот это становится по-настоящему интересным… - маг наклонился к лицу девушки вплотную, практически касаясь кончиком длинного носа каштановых волос, - кто бы это ни был … Что ж, по крайней мере другого выбора у него больше нет! Или в склепе станет на два тела больше.       Смит инстинктивно попятилась к выходу.       - Проследи, чтобы он и в этот раз не отлынивал, - младший Кроули коротко поклонился практически добравшейся до выхода из комнаты девушке, - я вас провожу.       Грей нашелся у входной двери, нетерпеливо барабанящим когтями по поручню коляски. Встрепенулся, завидев Кэтрин, и тут же облегченно выдохнул, обняв за талию вполне живую и здоровую смертную.       - Всё получилось?       - Да, об этом можете не беспокоиться. И всё же, Грей.       - Да? – бледная ладонь уже легла на обод коляски.       - Будь осторожнее.       Рочестер ответил на прощальный поклон мага и, взяв девушку за руку, направился к вновь открывшейся самой по себе входной двери.       Тихий щелчок замка за спиной, удивительно-яркое для ноября солнце на безоблачном небе. Щебет птиц в кормушке у дома.       - Ну, хоть не «Лондонская троица»… Кэт, ты как?       - Да нормально вроде… Смотри, Константин нас уже ждет!       Старейшина действительно расхаживал взад-вперед у автомобиля, дожидаясь воспитанника с подружкой. Вриенния бесил открыточный вид квартала, раздражали снующие рядом соседи, уже пару раз пытавшиеся выяснить, из какой он службы или в какой компании работает. Но больше всего его бесил засевший в неприметном двухэтажной домике колдун, к которому зачем-то поперся Грей, да ещё и Кэтрин с собой потащил, балбес!       - Закончили?       - Как видишь. Теперь можем возвращаться домой.       - Угу. Давайте в машину и валим из этой дыры.              - Ну что, Грей, прямо до резиденции?       - Ты так говоришь, будто бы есть другие варианты, - довольный возможностью скрыться от солнца Рочестер привычными движениями фиксировал ремнями коляску возле кресла Кэтрин.       - У меня тут мысль возникла - как раз пока утром слушал причитания одной дуры насчет стирки – Кэт, а у тебя одежда-то есть?       - Что, простите?       - Ну, что-то кроме пиджака этого малахольного и одной пары штанов? Хилл мне уже все уши прожужжала на тему, не надо ли позвать модистку.       - Какие модистки, Кон, их вроде и нет уже?       - Ну вот и я говорю, что нет! Хотя я в бабских тряпках не смыслю ничего, как по мне, лучше бы их и не было вовсе, хах! Кхм, вот, в общем, может, тебе купить чего, а, Кэт?       - Ой, правда, не хочется вас напрягать, - девушка в десятый раз за день смутилась.       - Напряжешь ты нас, если станешь в одном халате на голое тело по коридорам шляться. Луц увидит – пиши пропало!       - Кон…       - К тебе это тоже относится! Я твоего папашу во всех видах наблюдал, избавь, пожалуйста меня от этого зрелища в твоем исполнении. Всё, заедем по пути в магазин тогда…       - .. только не здесь! Выбери другой какой город по пути!       - Не буду я тебе круги наматывать! Пойдете, куда привезу, блин! Я вам не такси! К этому самодовольному павлину больше хоть не нужно таскаться?       - Пока нет.       - Пока! Как вы меня достали, кто бы знал…              Кэтрин прижалась к плечу Грея, вспоминая странный разговор с магом-каинитом наедине.       «И что такого важного он хотел мне сказать или выспросить? По итогу ерунда какая-то получилась… И почему я вспомнить не могла … Всадники. Госпожа Дикой Охоты. Две девушки-наездницы, один высокий мужчина, один юноша, еще какой-то с обезображенным лицом, и один просто обычный, но почему-то пугающий до одури. А, ну и всадник на … на драконе! Тьфу ты, дракон! Драконий наездник, огромный дракон, черный дракон! И почему это слово у меня из головы вылетело?! Черный дракон».