Альтея: Полое Солнце

Лирия была уставшей и злой — частое её состояние. Вспоминая свою мать, которая перед Погромом поседела быстрее, чем за все годы своей жизни, у велларийки были все шансы сморщиться от такого стресса. «Проклятая мистерианская кровь», — думала девушка. Она много о чем думала, ведь перед ней распинался землянин. Велларийка успела ему рассказать часть истории. — Меньше будете называться своим именем где попало, — упрекнула Лирия землянина, — стрижи, оказывается, не только горазды бегать по Беломорью. Я начинаю задумываться, что это не простая кучка фанатиков… Миллард покачал головой: — Если бы это была крупная подпольная организация — я бы знал, уж поверь. — Наёмническая осведомленность? — Богатые знакомства, — улизнул Джон, дабы вновь продолжить отчитывать её: — Теперь благодаря тебе у нас на хвосту ещё и местные еретики. — А что бы ты сделал на моём месте? Там был ребёнок! Откуда я могла знать, а? Легко говорить задним числом, barbalorum. Лирия дерзнула посмотреть ему в глаза: перед ней был утомленный мужчина с курносым носом, тонкими губами и широким, с ямочкой, подбородком. Ничего необычного, если не учитывать следов ожога. К ним она, честно говоря, уже привыкла. Миллард глубоко вздохнул, почесав за ухом ­– они у него были угловатые. И торчали, почти как у неё, правда за отсутствием волос их ничто не скрывало. Велларийка не впервые подметила, что землянин изредка рефлекторно поправлял себе несуществующие волосы: «Видать, скучает по своей шевелюре». — Связь-связь, ты говоришь, — после промедления ответил Джон. — А что насчёт здравого смысла? В Альтее есть множество вещей, куда не следует совать нос, даже если твоя совесть пищит и колется — к хорошему она редко приводит… Лирия поспешила перебить его: — Какова луна днём на Земле? — Как поганка, — ответил здоровяк. — Зачем тебе? Девушка обняла себя. — Какая бы то ни была связь, оно как-то связано с нашей меткой, — вполголоса сказала она, — всё вокруг связано. Фениксы… Быть может Кальсинно был не таким безумным, как мы думали? У меня ещё остались его записи, может… — Нет, — Джон ответил подавлено, — чтобы это ни было — Империя разберётся, едва мы снимем проклятье. Не может быть. Не существует такой силы, о которой бы Империя была не осведомлена. Или бы неспособна справиться. Себастьян направлялся к ним с обескураженным видом: — Эйе, похоже моя просьба обернулась в приказ. Лирия поглядела на него. — Там, — объяснился он, — какой-то мужик… Дверь кареты раскрылась: — Скорее, сюда! — крикнул оттуда мистерианский господин. Одет он был в пижонский сюртук, губы были синими как у утопленника. Фетровый колпак едва съехал на его пожухлое лицо. — Он говорит… — Отступник оставлял в живых свидетеля лишь единожды, — кричал вельможа, — с минуты на минуту тут будет дружина. Уверен, у них будет много лишних вопросов к вашей персоне! Я могу вас увезти, скорее! — Собственно вот, — вздохнул Себастьян. Джон помог велларийке подняться: — Страждущий в степях путник примет любую помощь.

***

Кучер вновь вознес плетку. Кони застучали подковами, унося экипаж в реках ночных улиц. Подальше от этого проклятого местечка. Владелец кареты был остроглазый, с кипой жестких седых щетинок, ларионец. Одет был богато. В отличии от кареты: Лирия увидела интерьер из ларионского дуба, отчаянно пытающегося косить под вахинскую секвойю. Расспросы начались незамедлительно. — Как вас угораздило? — спросил незнакомец, утирая платочком синеватые от академических мазей губы. — Дети, — немногословно ответила Лирия. Ей не нравилась компания мистерианца. — Отступник нападает лишь на игнибатцев, не многие могут похвастаться такими знакомыми, — заметил богатей. — Вам нужна помощь? Девушка не ответила. И без пяди во лбу было понятно: она не ранена, но чертовски зла. В данном случае на себя. — Тогда буду краток. Вы видели его? Отступника. Демона, разящего с небес. Бича игнибатцев. Самого кровавого из убийц! Лирия вздохнула: «Слишком уж пафосно, как для очередного теневого уродца, вроде нашего Себастьяна». — Не видела, — буркнула она, — тяжело было рассмотреть сквозь мешок, что Терруновы культисты надели мне на голову. — Вам повезло! Знаете, долгое время я мотаюсь по городу, вычисляя новые местоположения происшествий… пускай, сегодня я узнал о случившемся по крикам перепуганных кузнецов на улице. Но, порой, приходится даже пить папоротниковый сок, чтобы быть на шаг впереди дружины! Только единожды доселе Отступник оставлял свидетеля в живых… «Вот уж везение». — Не похоже, чтобы он сделал это намерено! — Демон мог посчитать вас за игнибатца. — В таком случае, — Лирия вытерла шторой дверцы кареты кровь с голени, — у вашего Бича, мозгов как у курицы. С какой стати велларийке примыкать к вашим раскольникам? Мне хватает Эллуны, ложных божков мне… Милларду явно было неуютно в тесной карете, а потому его голос зазвучал грубее обычного: — Какой же он демон. Он избавил девку от фанатиков. Чистит Ларион — исполняет работу церковной стражи. — А велларийки, видать, тоже подпадают под очистку? — зашипела велларийка, но быстро поняла к чему клонит Джон. — Игнибатцы, — сказал синегубый господин скрипучим голосом, — страдают от нападок маньяка. Простой люд ликует: еретики получают по заслугам. Да вот только убийца обрывал жизни и… менее радикальных последователей пророка Игнибата, тех, кому не посчастливилось его лицезреть. Уверяю, не каждый игнибатец фанатик! — Я бы поглядела на тебя, мистерианец, если бы те бородачи поймали тебя! Попробуй им доказать, мол, они не фанатики, с кляпом во рту. Землянин поднял ладонь: — Представитесь? — Конечно-конечно, стоило бы сразу с этого начать, но мои мысли далеко впереди! — он покорно склонил голову, высвечивая лысиной. — Томаш Криштов Голуб. Профессор Пятой академии! Ректор факультета проблем исцеления последствий пиромантии. Лирия повела бровью: «Ну и имечко». Миллард, судя по всему, собирался было представиться как на духу, но девушка поспешила прервать его: — Мы в сущности никто, al misterian. Просто наёмники. — Наймиты? Замечательно! — возрадовался Томаш. — В самом деле? Теперь аристократка смекала, что к чему. Вновь на её пути, как приставучая оспина, вырос амбициозный выскочка. Дать использовать себя во второй раз — было бы величайшим ударом по самолюбию девушки. Она пригладила грани лунного компаса: «Второго Лирика я не допущу». — В каком-то роде я даже помогаю нашей дружине, — объяснился профессор. — Изучаю трупы, поведение убийцы и возможные причины… Короче говоря, занимаюсь теорией! И благодаря ней родился план по поимке Отступника, но, — он причмокнул губами, — переходя к практике: долгое время мы были в тупике, он почти не проявлял себя. Есть у меня один действенный план… но действовать без охраны было бы сущим самоубийством. — Эйе, а што ж ваша дружина не подсобит вам? — осведомился Скитлер. — Дело закрыли. Южанин усмехнулся: — Эт вам ещё повезло. У нас в Дейтоне в таких ситуациях дело шьют на невиновных… — Потому-то, — прервал его Томаш. Он при упоминании Дейтона сел подальше. Видимо, боясь слухов о чуме, — я и ищу бравых… наёмных работников. Всё будет в рамках закона, точнее даже всё ради закона и торжества справедливости! — Мы похожи на дружину? — возмутилась девушка. «Это какое-то моральное разбойничество: выслушивать всё это!». Томаш поглядел на двуручник Милларда: — Есть немного, однако я спас вас от нашей дотошной стражи! — И мы благодарны за спасение, — расставил границы землянин, — но не более. — Обещаю, ваша работа будет щедро оплачена… Банкиры ещё держат награду за голову Отступника! — Такой уж этот убийца неуловимый? — усмехнулся Себастьян. Заучка уже хотел был что-то возразить, но его беспардонно перебили. — Профессор, — загудел Джон. — Уже поздно. Дело к ночи. — Кхм! Я отвезу вас к, — он запнулся, — где в общем ошиваются наймиты? Но наёмники платят помощью за помощь, не так ли? Вы поможете моему факультету? — Он начинает надоедать, — шепнул Лирии Скитлер, — может, устроить ему тёмную? — Ты заметил, Себастьян, что с каждой твоей шуткой, я становлюсь всё подозрительнее… Профессор поднял бровь: — О чём вы? Неужели, для наёмников взаправду теперь есть теневые каналы по всей Империи? Я могу написать… рекомендательно письмо от Академии! — Нет никаких теневых каналов, — терпение Джона кончалось. — Тогда как… — Да поможем мы вам, — монотонно соврала девушка, — прекратите повторять, как волшебное зеркальце! «Какой-то богатенький сумасброд. С чего бы мне помогать ему?». — Ох, слава Аркане! — Голуб открыл окошко к кучеру: — Куда держим дорогу? Миллард замялся с ответом. — Таверна «Вепревое Детище». — У района Маркового моста! — ответил кучер. — Будем через полчаса! Лирия расплылась в мягком кресле. С каждым стуком копыт о кладку, с каждым покачиванием кареты беловолосый старикан был всё ближе и ближе. Приближалась развязка и, несомненно, конец этой истории!

***

— Ищите меня в академии! — махал им рукой Томаш. — У ворот скажите моё полное имя. Они не посмеют не впустить вас! Велларийка кивнула профессору, думая: «Ищи дураков! Оберегать твои чресла от убийцы ради выгоды? Ну уж нет». Тут она глянула на свой кошель, тот висел пустой, словно лопнувший шарик. Выгода девушке бы не помешала. «Но не такая». Район Маркового моста предстал пред ними в вечерней мгле. Таверна, чьи деревянные стены поросли пожухлым виноградом, стояла у угрюмого майдана. Зеленый от мха колодец насыщал воздух нездоровой влажностью, ему активно помогал в этом осеняющий стену сучковатый куст черной бузины. У крыльца забегаловки собралась разношерстная компания: угрюмые северяне с прокрахмаленными бородами, пара поющих кинийцев и укутанный в тряпье одноухий вахинец. — Неудивительно, что старик выбрал это местечко, — шепнула Лирия. — Таких выродков мало кто затмит. — Разве что наша скромная компания, — пригнул поля шляпы Себастьян. — Говори за себя! Tacilurnitas stullto homini pro sapientia elt! Так бы их и проводили местные посетители во внутрь тяжелыми взглядами, если б землянин не осмелился поинтересоваться у хмурых северян: — Что за ажиотаж? Лирия поглядела на топор, что точил один из мистерианцев: «Похоже, ненависть к северянам спала. Последняя северная война была пол-эры тому назад, но держаться из-за этого в сторонке те не перестали», — это напоминало ей будущее положение велларийцев на планете. Северянин думал долго. — Грят, в закромах корчмы поселился архимаг, — осторожно молвил он, — Академия много даст за такого. — Пурга какая-то, — улыбнулся Скитлер, — архимагов не было со времен Империи… — Ну так и шуруй отсюда, прокаженный. «Видать Норрис не только нам перешел дорогу», — девушка покосилась на собравшихся типусов у входа. Миллард взмахнул лапищей, призывая к молчанию. Поблагодарил. Затем повел на себя скрипучую дверь таверны. — Хватит уже. Соберитесь, — басил он, — не дадим чернокнижнику улизнуть. В таверне было темно, ощущение тьмы усиливал цвет стен и мебели. Глазам потребовалась пара мгновений, дабы после ночного мрака разглядеть окружение. Лирия стояла, моргая и вдыхая тяжелый, как в аптеке, запах пыли, камфары, меда, пивного хмеля, мяты и скипидара. Освещаемые пунцовым огоньком камина немногочисленные посетители даже не взглянули в их сторону: «Очевидно мы не первые чудаки в этом заведении». Местные несомненно много пили, но кроме того и ели — потянуло ароматом приготовленной речной рыбы. Желудок девушки тут же отозвался ответной реакцией. — Устроим перерыв на ужин? — поинтересовался Себастьян. — На это нет времени, — с трудом отмахнулась Лирия. — Ты себя-то видела, серокожая? Кожа и кости, знаешь ли определение вахинца. — Я не тощая! — Ладно, что будешь есть? — Ничего! — Вот и я об этом. — Тише, — отрезал Джон. Миллард буркнул на родном языке что-то настолько неприличное, что предпочел свести разговор на нет. Хозяин заведения заметил их раньше: — Да хранит вас Аркана! Эва какая необычная компания — дорожный воин, велларийка да южанин! — корыстно потер ладоши тучный типус с большим носом. — Откедова путь держите? Девушка вздохнула. Порой она завидовала, что инопланетную натуру Милларда в нем, кроме массивного роста, ничего больше не выдавало. — Можете гнать меня за серую кожу! — Да вы шо! Я й сам чистокровный землянин, — стукнул хозяин себя в грудь, — просто ростом не вышел. «Или ты врешь, — подумала Лирия, — учитывая насколько захудалая твоя забегаловка». — Я Джон… Велларийка поспешила перебить Милларда. — Это Джон Железноголовый, — огласила она, сверля спутника яростным взором, — известный наёмник. Мы в рабочей командировке! Себастьян тут же углядел возможность: — Эйе, позволите подать ему ужин? — Разумеется! Я слышал о вас, — захорохорился трактирщик в ожидании оплаты. — Знаменитый наймит и заплатить за себя может, — ухмыльнулся южанин. Мечник стукнул о стол двумя медяками. Хозяин поспешил скрыться с кваллиями за окошком. — С какой стати коверкать имена? — грубо вопросил Джон у Лирии. — А то ты не догадался! Как ещё нас могли найти стрижи, как не благодаря твоему дружелюбию? — зашипела девушка. — И теперь они вовсе не настроены ловить нас живьем как фестивальных кроликов. Пока с кухни доносилось шипение скворчащей рыбы, аристократа поведала спутникам о случившемся. После короткой паузы Себастьян рассудил: — Умеем же мы вляпаться! А позволь-ка спросить, на каком моменте тебе порвали штаны? — Примерно тогда же, когда я сломаю тебе нос! Она поглядела на Милларда, тот сидел безмолвно. — Этих стрижей куда больше чем мы думали, — заявила она, — какие-то сумасшедшие пытаются убить нас, а ты сидишь праздно как раб на Сатурналии! — Рабство в цивилизованном мире сохранилось только на Ашкаре, — буркнул тот в ответ. — Все ответы нам даст зачарователь. А не захочет — заставим. Если он не успел улизнуть за это время! — Я слежу за выходом, не злись, громила, — вальяжно бросил Себастьян. Южанин, похоже, был уверен, что руна спадет с него в ближайшие пару часов, как подростковый прыщ: — И всё-таки велларийка права. Надо быть осмотрительнее! Девушка оглянулась. Местные не слишком-то ими интересовались, кроме одного капюшона направленного в её сторону. Мистерианец сидел вдали от камина, расплываясь в свете одинокой свечи. Длинная вельветовая накидка скрывала лицо. Высвечивался лишь острый подбородок мужчины. «Очередной монах», — вздохнула девушка. Велларийка дивилась тому, что большая часть ларионской молодежи, поддаваясь веяниям моды, ставали монахами или целителями в академии! «В то время как плотников с каждым днем всё меньше, а ткачи ищут себе подмастерий по селам!». Окошко распахнулось. Словно Дар Лунный перед Лирией на стол опустилась сваренная речная солея в кляре. На Велларии такую рыбку называли Терунова Сандалия, правда, основное различие было в том, что велларийский вид вполне мог лишить рыбака руки. — Доброго аппетиту во имя Арканы-матери! — протянул хозяин. «Давай уже сюда, буцефал!». — Спасибо, — бегло кивнула Лирия, неохотно хватаясь за деревянную ложку. Тем временем Миллард прямо сказал: — Мы ищем одного мистерианца. — У меня не шибко много постояльцев, — почесывал нос трактирщик. — Чевой-то мне думается, что они бы хотели оставить свою личность втайне. После длительной паузы хозяин добавил: — Тут бабка надвое сказала, но кажись один взаправду ждал троицу очень по описанию похожую на вашу. Ток вот там должна была быть панночка, — он взглянул на Лирию, что упорно пыталась потчевать большущей деревянной ложкой по всем правилам этикета. — Чем я не похожа на панночку, холоп?! — Вы про Норриса? — перебил её Миллард. — Кажись ты шось попутал, моего постояльца зовут Нейман. Себастьян возмутился: — Чего этот шнырь тут забыл? — Досадно, — отодвинула от себя горшок Лирия, — но Неймана мы тоже знаем. Сойдёмся на этом. Миллард встал, громыхая табуретом. — Где нам его найти? Землянин насыпал на стойку ещё кваллий. — На мансарде, вторая комната, — хозяин вздохнул. — Не кажется вам, шо тут скучновато? Слыхал, в квартале отсюда корчму посетил бард. Такое везение! — Сочувствую, — ответил Джон без капли сочувствия.