Альтея: Полое Солнце

Дворцовые ковры смягчали поступь его каблуков. Бежевые, будто укрытые слоем ванили, родные стены радовали глаз Вильгельма. Нервюры, витражи и лепнина — наследие прошлых династий и императоров. Иллариотский столичный дворец под щитом. Центр Империи. «Palatium omlium malorum», — так назвал его в своё время трижды проклятый Ромулус Кельтин, когда дворец ещё представлял собой деревянно-саманное сооружение. Клумбы роз за окном вместе с мультифлорами и центифолиями одичали. Садовников при дворе почти не осталось. Впрочем, это было всяко лучше, чем те казематы, которые земляне у себя на планете называли «замками», где прошло детство капитана. Ему повезло. Его земные корни в нём выдавал лишь приличный рост. В остальном же ничего не указывало на смешанную кровь Вильгельма, что способствовало работе с всякими светскими выскочками. Они взобрались по широкой каскадной лестнице. Та была украшена мрамором из рудников велларийской республики, а барельеф творили лучшие вахинские скульпторы. Множественные магические лампы, подвешенные на серебреные люстры, паутиной опутывали потолок. «Все эти роскоши — заслуги прошлых императоров. Главная же заслуга Катрины Второй — могучая гвардия». Вильгельм остановился. Хинае, шедшая следом, передала ему тщательно запечатанный воском свиток. — Я передам Её Величеству. Немного погодя он добавил: — Если встретишь его святейшество кардинала, то передай ему, что у гвардии к его господину множество вопросов. Насчёт того, почему Святой Отец ещё ничего не высказал по части чумы в Дейтоне… я не говорю уж о солнце. Даже жиденькой службы не провел. А пора бы уже. — Это дело церковной стражи, — полукровка укоризненно взглянула на капитана, — да и что ты хочешь услышать? — Было лето Господнее… и всё такое прочее, — сказал Вильгельм, а затем выпалил так, что у проходившего мимо пажа чуть глаза на лоб не полезли: — А церковную стражу к Магнусу! Раз они не могут выдавить из Исталебского Папы ничего толкового, это сделаем мы. — Куда мне отправить полсотни душ, которых мы оставили в залах? Капитан задумчиво посмотрел на спутницу. Душами она назвала сотню того калебского цензуса, имя которого Вильгельм уже запамятовал. — Уж точно не туда, куда тебе хотелось бы, — уточнил он. — Лишние пропажи и кровопролитие среди нового состава армии не будут нам на руку… Всё, что сталось на Лазурном, будем старательно прикрывать. Старую адмиральскую кошелку мы покамест никак не заткнем. Насчёт остальных — я подумаю. «Уж больно деятельный тот сотник», — подумал гвардеец. — Да хранит тебя Аркана. Он развернулся и поспешил к вратам, расположившимся под аркой из малахита. Они были отлиты из чёрного металла в давние времена одним именитым сословием металлургов. На них была и резьба: коронованная мольва на фоне чёрных башен — издревле главный символ Иллариота. Пускай и сегодня, из-за загрязнения вод вокруг столицы, едва ли у берегов была какая-нибудь рыба. У ворот, как казалось издали, стояли вооруженные статуи. На поверку это были гвардейцы с сияющими лезвиями глеф. Под их жетонами песьих голов красовались нашивки в виде буйволов. «Вторые после Розы». Когда-то и Вильгельм стоял на этом посту. Охраняя праздную задницу Кеннета. Капитан вытащил из-за пазухи грамоту. Продемонстрировал её десятнику. Хотя они прекрасно знали друг друга: «Однако, растеряй мы дисциплину, что станет с Империей?», — твердил внутренний голос Вильгельму. С грозным скрипом врата отворились. Тронный зал. Мрачный, как и вся политика юной Антарской. Былая помпезность и буйство красок дворца заканчивались на этом пороге. Тут поместилась бы целая филармония! Тронный освещали лишь тлеющие жаровни, а вдали за колоннадой виднелась веранда. Под ногами более не стелились ковры. Наоборот, эхом раздавался стук его каблуков о чёрный гранит, которым тут был вымощен пол в виде массивной инсталляции: звездной карты всея Альтеи. Разумеется, особое внимание уделялось тем планетам, на которых Мистериум успел наплодить свои колонии. Перед ним замаячил трон. Трон самой большой межпланетной Империи Альтеи был выщерблен из обсидиана, по краям окаймлен золотой оправой с яшмовыми камнями и пурпурными подушками — первый император династии Антарских настоял заменить некогда помпезный Кваллиев на Обсидиановый. Его доставили прямиком из спящих вулканов Антарии. Вильгельм даже не глянул на Императрицу. Вместо этого он с холодной чопорностью поклонился. Машинальное движение, заученное на мышечном уровне. Он виртуозно взмахнул полами мантии, выставив колено. Стал покорно дожидаться часа, когда Её Величество обратит на него внимание. У государыни уже были гости. — Быть может «Сияния. Дали Альтеи» Тита Лиатора смогут пролить свет на ту силу, что вы ищете, ваша светлость, — неуверенно бубнил худощавый старичок. На голове старца располагалась ермолка. Черные волосы проседью липли к бугристому лбу, веником торчала смоляная борода, но посиневшие губы говорили о мистерианце больше всего — ученый. Именно они каждый день употребляли полгарнца склизкой синеватой жижи. «Вытяжка из папоротников Фарсуса, — скривился Вильгельм. — Говорят, синегубые после неё думают не хуже десятка казначеев». Её Величество мельком оглядело обложку предложенной книги. У капитана гвардии свело мускулы. В любую минуту он был готов совершить выпад: старик мог задумать что угодно. В тот же момент старик получил свой дар обратно. Императрица небрежно махнула перчаткой: — Вряд ли. Эти велларийские вымыслы имеют столько же общего с реальностью, как тот факт, что ваша контора ещё чудом продолжает существовать! Возвращайтесь в библиотеку, Филипп. Продолжайте поиски. Подайте во все Академии! Используйте, в конце концов, вашу драконью ручную крыску о которой нынче шепчется весь двор! Уверена, вам должно быть лучше известно, как выполнять вашу же работу, иначе я сомневаюсь в компетентности Имперской Библиотеки! Смотря на то, как старец засеменил прочь, императрица вздохнула. Катрина Вторая Антарская была довольно юна. Она самым молодым монархом в истории своей династии. Из-за презрения к извечным балам, что гремели в этих залах при правлении её отца, она терпеть не могла носить традиционные фижмы, отдавая предпочтение пеньюарным платьям, похожим на велларийские тоги. Дополнял одеяния Её Величества шелковый полу-салоп вокруг тонкой шеи испещренный феерией золотых нитей. Злые языки часто обвиняли Катрину в излишней вульгарности наряда. Мол, это не только перечит церковным догматам, но и не вписывается в моду! Впрочем, на церковные морали императрице было глубоко плевать. Отлучена от церкви она была чуть ли не с самого рождения. Длинные карамельно-русые волосы Антарской были схвачены темно-коричневой, как весенняя земля, лентой. Руки и пальцы были одарены множеством украшений, поблескивая лазурно-пурпурными лучиками. Из-под помазанных тушью ресниц смотрели жесткие, колкие ореховые глаза. Носила Катрина, вторая этого имени, Янтарную корону — золотой обруч, инкрустированный сапфирами и янтарём с антарского острова, внутри каждого камня были отлиты золотом гербы каждого из крупных королевств Мистериума, вассалов Её Величества. — Вильгельм, — бросила она на капитана свой взор. — Рада тебя видеть, что с последствиями Пожаров Игниса? — Большинство магических устройств тауматурги запустили… — Я говорю про порталы! — Катрина поднялась и заглянула в витражное окно. — Порталы Сети закрыты уже сколько, дней пять?! Это катастрофа… — Портальщики обещают запустить их сегодня, ваше Величество. — Тоже самое они говорили вчера! — Аномальный случай, — пожал плечами Вильгельм. «Солнце вспыхнуло так неожиданно, — подумал гвардеец. — Неожиданно не вовремя. Вероятно, в этом замешаны вахинцы. Погубить всю логистику и связь между городами в одночасье… Хорошо, что обычные, ручные, порталы ещё работают, а иначе мы бы вернулись в тёмные эры». — Все эти Академии, паразиты на теле Империи, так и не дали мне чёткого ответа, что это за Пожары, — юная императрица подошла к капитану: — Чего там у тебя? Вильгельм снял печать со свитка: — Новости с Кирителя. Король Малахуда докладывает, что в этот раз пропал лорд Риксиона… Портового города на побережье Темноводного океана, — заставил уточнить капитана озадаченный взгляд императрицы, всё же Мистерианская Империя была чересчур большой. Поди запомни названия всех опорных пунктов по планете, а ведь были ещё и колонии на иных. — В послании заявляют, риксионский лорд исчез, а его имение сгорело. На пепелище костей не нашли. — Всё так же, как и при пропаже мелких баронов… И что наша разведка? Вахинцы не могут безнаказанно похищать мистерианцев! — Ваше Величество. След Федерации не найден. «Пока что». Катрина Вторая вернулась на трон. — Игнис спутал нам все планы, — вздохнула девушка. — Судя по тому, как ты стоишь, тебе ещё есть что сказать. — Лазурный, ваше Величество. Мы избавили регион Красского моря от проблем неуплаты. Изменник-бургомистр скончался при несчастном случае, — капитан откашлялся. Подумать только, в этот раз случай взаправду оказался несчастным. — Красское море, — вторила императрица капитану. — Не оно ли находится под патронажем адмирала Хорсена? — Адмирал Оливарес Хорсен тоже участвовал в борьбе за целостность присутствия Империи в Хайгрионском регионе, — ответил Вильгельм. В конце концов, он физически не мог ничего утаить от Её Величества. — Чудно, — Катрина Вторая сделала паузу. Она прошлась тонким язычком по губам. — А теперь к делу. Слышала, вы встретили Милларда. Ему ведь пришел мой приказ возвращаться из Териода? Капитан кивнул. — Где же он? Императрица нарочно сделала вид, что осматривает зал. Кроме них в нём сидел счетовод за одним столом вместе с молодым велларийцем, одетым в красный жилет и носящий легкую шкиперскую бородку. Это, разумеется, если не считать десятка безликих гвардейцев-стражников. — Что-то я не вижу его, — молодцевато подняла тон владычица. — Как и результатов его работы! — Ваше Величество. Он столкнулся с некими чернокнижниками… Я не ознакомлен с деталями, но выглядел он весьма взволнованно. Это было громко сказано, учитывая, что всякие эмоции на лице Джона различать стоило только с увеличительным стеклом под рукой. — Ему там что заняться больше нечем?! Он нужен мне, капитан! Пускай забывает ту чепуху и распри, что случились в вашей троице, да скорее возвращается, а иначе я велю спустить с него остатки его обгорелой морды. Нашли время для обид… — Да, ваше Величество, — покорно кивнул Вильгельм, подумав, что стоило бы сковать Милларда ещё при первой встрече. Катрина поскребла острые, неотшлифованные концы обсидианового трона. — У тебя есть ещё вести? Только умоляю что-то хорошее! Последние дни мне только и твердят о чуме в Оттионе и засухе в Саркледе. Голова идёт кругом. — Возможно, вам уже передали, но сенат Велларийской республики принял на рассмотрение резолюцию о… — Я понимаю! — Моему коллеге пришлось подкупить немало тамошних родов: Сантано, Ллайские… — Мне ни о чём не говорят эти варварские шайки, Эдросс. Главное, она принята, — девушка довольно выпрямилась на троне, расплываясь в улыбке. — Как говорили вахинцы: «Кто владеет Велларией — владеет Альтеей». Жаль, что они проиграли Бескровную войну, но выражение определённо мудрое. Не так ли, господин наследник?! — она окрикнула велларийца, который покорно что-то записывал, слушая показания счетовода. — Где там ваше дитя? Серокожий кивнул, склоняя голову: — В пути, ваше величество. Они гостили у троюродной сестры его матери… в Дейтоне, — он взволнованно взглянул на счетовода. — Судя, по расчётам, без портала им понадобиться порядочно времени… — Пускай поторопятся с побегом из Дейтона, чумные они тут ни к чему. Скоро вы понадобитесь на Велларии, в благодатной почве тамошней Республики уже взошли наши посевы, — сделав краткую паузу, она обратилась к капитану гвардии: — Свободен, Вильгельм.