Сделка

Посылка прибыла в 08:13 утра. Стэн Эдгар, склонившись над бумагами, уверенно проводил ручкой по строчкам, ставя свои подписи, не обращая внимания на слаженные действия команды доставки, методично снимающей один слой защитной упаковки за другим. Завершив работу, грузчики аккуратно перенесли посылку в его кабинет. Это было мазаринское бюро эпохи Людовика XIV — подарок Нади на его пятидесятилетие. Из всей его обширной коллекции только этот предмет прошел через сложные схемы перевозки, чтобы оказаться в новом доме. Редкий для него импульсивный поступок, хотя он и минимизировал риски. Возможно, дело было в скорби. После смерти Нади он чувствовал необъяснимую привязанность к вещам, связывающим его с годами, когда она находилась под его крылом. А может, это была банальная привычка. Он больше не был тем человеком, который мог себе позволить переворачивать жизнь каждые несколько лет — от президентского кресла до тюремной камеры, а затем в уединенный особняк в пригороде, где он скрывался от нового режима, как недальновидный диссидент. Он как раз провожал команду доставки, когда заметил знакомую фигуру у портика крыльца. Непринужденная поза, одна рука в кармане серого худи, другая листает экран телефона. Она не подняла глаз сразу, давая ему возможность самому обратить на нее внимание. — Сестра Сейдж, — произнес он ровным тоном, не выдав ни удивления, ни раздражения. — Какой неожиданный визит. Чем обязан? Сейдж медленно опустила телефон и едва заметно кивнула: — Мистер Стэнфорд Эдгар. Вот ведь парадокс: я столько о вас слышала, но впервые вижу вас воочию. — Я тоже о вас наслышан, — ответил он холодно, без тени интереса. — Признаюсь, я надеялся, что наши пути никогда не пересекутся. Ее губы дрогнули в ленивой ухмылке. — «Вину, дорогой Брут, ищи не в наших звездах, но в нас самих». Позволите войти? Уверена, вас заинтересует то, что я скажу. Он бросил короткий взгляд на часы. — У меня через двадцать минут йога и сеанс медитации. Я не склонен нарушать расписание. — Это не займет много времени, — ответила она, уже проходя мимо него с уверенностью человека, знающего, что дверь всегда будет открыта. Оказавшись внутри, Сейдж окинула помещение любопытным взглядом. Стэн не мог не задуматься, какие выводы она сделает. Его стиль всегда был выдержанным, вневременным. Не столько попыткой продемонстрировать индивидуальность, сколько упражнением в самодисциплине. Хотя, конечно, кто-то мог бы заметить, что дисциплина — это тоже проявление характера. — Как вы нашли меня? — спросил он, не удержавшись. Он принял все меры предосторожности, зачистив за собой каждый след. Подставные документы, неподтвержденные контакты, полное отсутствие активности на банковских счетах. По его расчетам, он был призраком. Ее ухмылка стала шире, словно она ждала этого вопроса. — Стэн, — начала она с ленивой уверенностью. — Если уж вы всерьез хотите исчезнуть, советую начать с портного. Сколько у него клиентов? Двадцать? Тридцать? Мы проверили все его сделки за последний квартал. Всегда подозревала, что вы не из тех, кто пропустит сезонное обновление гардероба. Стэн невольно улыбнулся. Он-то подозревал, что промахом стало бюро Нади — его недавно пробудившаяся сентиментальность. Но, оказывается, его подвело тщеславие. В памяти всплыла цитата Теккерея: «Как слабы те, кто считался мудрыми, и как ничтожны те, кто казался великими». — Конечно, — продолжила Сейдж с едва заметной насмешкой. — Самым логичным решением было бы оставить город позади. Но вы этого не сделали. Точнее, не смогли. Что-то, — она сделала многозначительную паузу, — или кто-то удерживает вас здесь. Стэн, сохраняя церемониальную точность, закрыл за ней дверь. Замок щелкнул в тишине, отрезая их от внешнего мира. — Не будем терять времени, — сказал он. — Полагаю, вы тщательно отрепетировали ваш питч. — Он проще простого, — пожала плечами Сейдж, напуская на себя небрежность. — Я пришла предложить семейное воссоединение. Ред-Ривер — не место для вашей внучки. А взамен мне нужно всего лишь одно: местонахождение Самира Шаха. Губы Стэна дрогнули в слабой, не доброй, но довольной улыбке. Он пересек коридор, не произнося ни слова, и направился к аквариуму, занимавшему стену гостиной. Остановившись, он привычно потянулся за банкой рыбного корма. Снял крышку и с неспешной аккуратностью высыпал в подсвеченную воду пригоршню гранул. Рыбы — гуппи, моллинезии, меченосцы — рванули к корму, открывая и закрывая рты. Стэн молча наблюдал за их хаотичным движением, стоя спиной к Сейдж. — В природе трудно найти более ненасытных существ, чем рыбы, — наконец произнес он задумчиво. — Они съедают все, что им предложишь. Именно поэтому люди всегда их перекармливают. Результат? Вода быстро становится зловонной. — Правда, — отозвалась Сейдж, голос ее прозвучал безмятежно, но с легким оттенком насмешки. — Именно поэтому не стоит есть в своем отхожем месте. Стэн тихо рассмеялся, но, обернувшись к ней, вновь вернул невозмутимое выражение. — Вы проделали немалую работу, чтобы найти меня, Джессика. Но ваши усилия окажутся напрасными. Если вы думаете, что я слежу за каждым беглым ученым, когда-либо работавшим на Воут, вы заблуждаетесь. — Нет, — ее тон стал чуть мягче, а взгляд чуть тверже. — Но я думаю, вы отслеживаете отца Зои. Даже для вас семья должна хоть что-то значить. Стэн выпрямился, медленно разворачиваясь к ней полностью. — Знаете, Виктория думала, как и вы. Она тоже считала, что вирус Самира станет ее страховкой. Катапультирующим устройством для Хоумлендера, если он вдруг начнет кусать руку, которая его кормит, или сорвется с цепи. Сейдж слегка прищурилась, удерживая бесстрастное выражение лица, но Стэн заметил, как ее пальцы медленно сжались. — Понятия не имею, о чем вы, — ответила она спокойно. — Но искренне соболезную вашей утрате. — Не стоит, — отмахнулся он с безразличием, словно стряхивал пылинку с плеча. — Ваш наемник, вероятно, был крайне разочарован, что кто-то другой добрался до цели первым. — Виктория была нашим важным союзником, — возразила Сейдж, но без особого рвения. — Виктория, — процедил Стэн, шагнув к ней ближе, — была слишком умна, чтобы играть по вашим правилам. Сейдж хмыкнула, уголки ее губ приподнялись. — Умна? Возможно. «Слишком умна?» Она все же мертва, разве нет? В комнате вновь повисла напряженная тишина. Оба изучали друг друга, словно выжидая удобного момента для следующего хода. — Стэн, давайте быть разумными, — первой заговорила Сейдж. Ее тон стал мягким, почти умиротворяющим. — Нам не обязательно быть врагами. У нас общие цели, схожие амбиции. Кто-то должен будет возглавить Воут в новом миропорядке. Стэн приподнял бровь, безмолвно оценивая ее. Затем медленно двинулся к креслу в центре комнаты. Он сел с непринужденной уверенностью, скрестив ноги, и жестом указал на стул напротив. Сейдж заняла место, наклонилась вперед, оперлась локтями на колени и переплела пальцы под подбородком. — И как же вы представляете этот «новый миропорядок»? — Мир, в котором всем управляют данные и разум, — ответила она мгновенно, будто повторяя давно отрепетированную реплику. — Где решения принимают те, кто понимает системы, которыми управляют. Никаких идеологий, популизма или националистического фарса. Его губы изогнулись в тонкой усмешке. — Технократия — это тоже идеология, Джессика. — Возможно, — согласилась она, глаза сверкнули вызовом. — Но это идеология, основанная на лучших достижениях человечества: науке и логике. — Любая система столь же совершенна, сколь ее создатели, — медленно возразил он. — А люди полны изъянов. Даже самые мудрые редко руководствуются логикой. Что уж говорить о суперах. Сейдж презрительно фыркнула. — И что же, какая альтернатива? Демократия? Этот потрепанный спектакль, в котором мы делаем вид, что даем массам право голоса, пока обдираем их до нитки, отвлекая дешевыми зрелищами? Та же система, которая десятилетиями обсуждает изменение климата, но не сдвигается с мертвой точки? — Она наклонилась вперед, понижая голос до шепота. — Нет, Стэн. Доверять ключевые решения большинству — это приглашение к саморазрушению. Толпой легко манипулировать. Только те, у кого есть интеллект, видение и амбиции, — как вы и я, — заслуживают быть у руля. Стэн слабо улыбнулся. — Никогда бы не предположил, что вы одна из «зеленых». — Я из тех, кто руководствуется фактами, — ответила она ледяным тоном. — Научный консенсус по этому вопросу неоспорим. Проблема в том, что на кону слишком много личных интересов, которые не согласуются с интересами большинства. Люди слишком тупы, чтобы видеть большую картину. Без контроля они себя уничтожат. Его улыбка чуть расширилась, но не стала теплее. — И какое место вы отвели мне в вашей утопии? Я не обладаю суперспособностями. А для вашего элитного клуба, кажется, это обязательное условие. Сейдж закатила глаза, откидываясь на спинку стула. — Умоляю вас, Стэн. Десятилетиями вы держали Воут под своим контролем. Управляли Хоумлендером без страховки, без права на ошибку. Это требует большего, чем просто мозги. Но вам больше не нужно скрываться. Стэн едва заметно ухмыльнулся, его лицо оставалось невозмутимым. — Позвольте угадать. Сейчас мы перейдем к предложению, от которого невозможно отказаться? Сейдж наклонилась чуть ближе, ее голос зазвучал мягче, почти успокаивающе. — Вы так долго прятались, Стэн, — с улыбкой произнесла она. — Но теперь это больше не нужно. Стэн снял очки и медленно принялся протирать стекла. Сейдж наблюдала за ним, ее спокойствие казалось почти гипнотическим, но едва заметно постукивающие по подлокотнику подушечки пальцев выдавали нетерпение. — Ходят слухи, — наконец сказал он, водрузив очки обратно, — что в Воут больше не осталось ученых. Все исчезли при... таинственных обстоятельствах. Акции падают, капитал заканчивается, кредитные линии закрыты, инвесторы вытаскивают деньги. Препарат «Ви»? Оставшиеся ампулы можно пересчитать по пальцам. Вы не предлагаете мне партнерство, Джессика. Вы умоляете меня прибраться за вашим карапузом-переростком. Она хмыкнула, расплываясь в мимолетной улыбке. — Называйте это, как вам нравится. Но мы оба знаем, что вы не из тех, кто получает удовольствие от радостей пенсионной жизни. — Увы, я вынужден вас разочаровать, — отрезал он. — Я не знаю, где скрывается Самир. Он сделал паузу, чтобы увидеть ее реакцию, а затем продолжил, его тон стал более задумчивым: — Но я знаю кое-что, что может вас заинтересовать. Много лет назад Воут экспериментировали с вариацией препарата «Ви». Улучшенная формула. Она не просто наделяла суперспособностями - она замедляла, а в перспективе останавливала процессы старения. Сделала Суперов, которые ее получили, практически бессмертными. Сейдж сохранила спокойствие, но ее глаза едва заметно сузились. Стэн отметил это с легким удовлетворением. — К сожалению, формула утрачена, — продолжил он. — Для ее восстановления потребуется образец крови носителя и гениальный химик с... достаточно гибкими моральными принципами. И еще одно: она несовместима с оригинальным «Ви». Чтобы ее применить, нужно сначала вычистить старый препарат из организма. Сейдж слегка нагнулась вперед, губы расплылись в довольной улыбке. — Как занимательно, — протянула она. — Спасибо, Стэн. Я знала, что могу на вас рассчитывать. Он кивнул, едва заметно, с вежливостью, за которой скрывалось очевидное пренебрежение. — Полагаю, мне не нужно напоминать, что Воут давно подготовился к таким... затруднениям. У нас всегда был запасной план. Молодой герой. Чистая репутация, уникальные способности. Спаситель, который восстановит общественное доверие, когда ситуация станет... неприемлемой. — Райан, — с готовностью кивнула она. — Доверьтесь мне, Стэн. Я тоже работаю с этим рычагом. Кому-то придется занять сцену, когда все развалится, чтобы в центре внимания не оказались вы и я. — Рад слышать, что в этом мы единодушны, — сказал он, поднимаясь с кресла и небрежно поправляя блейзер. — А теперь, если позволите, меня ждет урок йоги. Сейдж тоже встала, разглаживая свое худи. — Не буду вас задерживать. Передавайте Зои привет. Она повернулась к выходу. Стэн остался стоять у аквариума, глядя на рыб, вновь погруженных в свою бессмысленную круговерть.