То, что лишнее

      – Король ждет тебя, Роше, – несколько бесцеремонно напомнил ему начальник гарнизона, когда смог застать его в бывшей аптекарской.       – Мне пока нечего ему сообщить, – отрезал Вернон, затем выпроводил офицера вон и закрыл за ним дверь кабинета.       Он рассчитывал, что ему будет предоставлено достаточно времени на поиск и сопоставление фактов, и праздная болтовня с венценосцем никак не вписывалась в его планы. Дело шло к ночи, и после очередного долгого переезда в снегопад ему хотелось хорошенько отлежаться на койке.       – Если бы я раньше знал об этой чертовой графине, – бормотал он вполголоса, раздеваясь перед кроватью, – то еще в Вызиме запросил бы документы. Наверняка у Талера много чего на нее есть.       За стеной было тихо. Заботясь о капитане, Шеридан велел парням прекратить шум, и те даже не стали бражничать перед сном. Завтра каждому из них выделят по десятке аэдирнских солдат с офицерами – будет проводиться инструктаж по обращению с «белками». Стеннис должен видеть, что его решения активно проводятся в жизнь.       Ночью Вадстена казалась тише, чем кладбище. Даже стража, в распоряжении которой были всего две пересекающиеся улицы, обходили город молча, раздавалось только приглушенное полязгивание их амуниции. Никакие пьяницы, нищие и прочий шумный сброд не смели помешать королевскому покою. Однако ближе к рассвету случилось некоторое оживление. Роше поворочался, прислушиваясь сквозь сон, но ничего не смог разобрать. Оставил это на откуп лейтенанту, который наверняка подсуетится и принесет новости еще до завтрака.       И действительно, тот попытался обо всём разузнать, но выяснил только, что в город приехали какие-то люди и пожелали видеть самого Стенниса.       – Их пустили в замок и даже разбудили короля, – сообщил Шеридан, довольный собой. – Знать, что-то особо важное. Часом, не про Шефре ли? Гвардейцы молчат, как партизаны, чтоб их, и на подачку не ведутся.       – Может, Линетт отправила посланников? – Вернон хмуро побарабанил пальцами по столу. – Она что-то мутит, и мне это не нравится. Хуже будет, если Стеннис передумает платить по счету. А мне нужны эти деньги. То есть, кхм... Темерии нужны эти деньги.       – Ну, вы же что-нибудь придумаете.       – Придется. Кто, если не я? Ладно, – он поднялся на ноги, – пора за работу.       За неимением доступа в архив он собрался опросить как можно больше народу – жреца, слуг, горожан, а также найти их возможных знакомых в Эйсенлаане и, если повезет, даже в усадьбе – и после составить из их показаний более-менее целостную картину происходящего. Остальным Полоскам было поручено сделать то же самое, но в отношении солдат и под тем предлогом, что это может оказаться полезным для будущей атаки на эльфов. Притом, сам поучаствовал в распределении отрядов между своими бойцами, заодно пристально проследив за тем, чтобы в группе Шеридана не оказалось ни одного хоть сколько-то симпатичного. Хотя учитывая Юза и карту для гвинта с изображением некоего Путткамера – Роше выкрал ее и долго рассматривал, пытаясь хоть что-то для себя понять – определение «симпатичный» в данном случае было шире, чем разлив Понтара по весне.       Он задержался у дверей донжона: несколько стражников что-то обсуждали вполголоса, но при его приближении умолкли и разошлись по своим местах, поглядывая то на него, то на друг друга с едва сдерживаемыми смешками.       – И что у нас тут за веселье? – начал он строго.       Но они, конечно, принялись мычать и крутить головами, вперив глаза то в небо, то себе под ноги. Значит, им приказано было не распространяться.       – Командир гарнизона у себя?       – Никак нет, вашество, – ответил один из них и тут же с готовностью и облегчением показал в сторону стрельбища. – Вон там он. Ежели чего узнать желаете, так прямо к нему и идите. Так вот.       Офицер был всё таким же неразговорчивым. Однако завидев Роше тоже отчего-то с трудом смог сдержать ухмылку. На лице у него при этом явственно читалось выражение почти сочувственной насмешки.       – Верно, повод для веселья у нас имеется, – подтвердил он. – Иль, скорей, у Его Величества. Ночью же эльфа привезли! Прямо, стало быть, к воротам.       – Какого эльфа? Шефре? – поторопил его Роше.       – Да куда там! Этого говнюка сам черт из усадьбы не достанет. Привезли другого – как его там? – а, Иорвета. Читай, легенда такая, а что куль с говном приволокли и у порога положили. И что же это значит? Его из вашего замка выкрали аль его там никогда не было?       Теперь он уже в открытую потешался над темерски капитаном, нисколько не смущаясь его сузившихся глаз и крепко сжатого рта.       – Брехня. Всё, до последнего слова, – проговорил Роше, проведя языком по пересохшим губам.       – Какая же брехня? Король уж выплатил означенную сумму, я сам видел передачу сундучка с монетами. И своими глазами видел пленника. Если бы королю подсунули какую-то подделку, он вмиг раскусил бы мошенников!       – Кто передал ему эльфа?       – Трое наемников. Сами так представились, и проверять никто не стал. Сделка есть сделка. Но какой-то уж больно нильфовский у них говорок был. У того, кто передавал. Двое других держали добычу и помалкивали.       Вернон вдруг понял, что уже целую минуту стискивает оголовье своего меча, тупо уставившись на широкое, обветренное лицо офицера. Услышанное не могло быть правдой. Нильфы вломились в Гарсери и выкрали Иорвета? Бред собачий. Скорее похоже на какой-то нелепый розыгрыш, и это может стоить аэдирнцам очень дорого...       – Я хочу взглянуть на этого вашего «Иорвета». Полагаю, Стенниса умело развели на деньги, и он не смог отличить очередного ряженого нелюдя от Старого Лиса. Веди меня в каземат!       Последовавшее за этим замешательство офицера лишь укрепило его сомнения. «Как есть врет. Сейчас начнется поиск предлога не пускать меня туда». Однако тот всё-таки согласился. И пояснил своё промедление тем, что Стеннис не озвучил каких-то явных приказов насчет содержания эльфа.       – Ты бы лучше подумал о том, что скажешь королю, – посоветовал ему офицер по пути в подвал, традиционное место для всех замковых тюрем. – И чем объяснишь ему торговлю товаром, которого у тебя никогда не было.       Роше предупреждающе покосился на него из-за плеча, но решил не обострять. В конце концов, ситуация действительно получалась скверная. Но для начала неплохо было бы выяснить правду.       В подвале было всего две камеры, и одна из них сейчас пустовала. А вот перед другой было выставлено сразу двое гвардейцев, что само по себе намекало на ценность ее содержимого. Кто бы там ни находился. Вернон задержал дыхание, будто это хоть чем-то могло помочь. Но эта подготовка нужна была ему для того, чтобы сохранить самообладание.       И, конечно, там был Иорвет. Это его худое, костистое лицо с провалом вместо правого глаза показалось за решеткой. Его спутанные каштановые волосы. И шрам на челюсти слева. Он приветствовал Роше ироничной ухмылкой и кивком.       – Ах ты сука... – пробормотал тот, пытаясь справиться с подступившей яростью. И чуть было не откинул гвардейцев, чтобы добраться до остроухого паразита и устроить ему радушный прием.       Начальник гарнизона без труда прочитал всё, что было написано на его лице, и заметил:       – Благодарим за лишнее доказательство, что перед нами не подделка.       – Я хочу поговорить с ним без свидетелей. Выяснить, как этот ушлепок ухитрился сбежать.       – Это выяснится на суде. Его Величество не станет долго тянуть и проведет заседание в ближайшие дни.       – После «заседания» от эльфа мало что останется, – Роше принялся нашаривать на своем поясе мешок с монетами. – А я уже прилично вложился в свою тюрьму, и не хочу, чтобы надо мной потешалась вся Темерия. У меня только орены, подойдет?       Офицер чуть замешкался.       – Это что получается... взятку мне суешь?       – Да, взятку. Тебе и двум этим баранам, – он кивнул на солдат. – Идите постойте снаружи. И если услышите вопли и грохот – проявите профессионализм и сделайте вид, что всё в порядке. Клетку можете не открывать, с допросом я справлюсь и на расстоянии.       Все трое обменялись недоуменными взглядами – что он имеет в виду? Но количество оренов их вполне устроило, и никому в голову не приходила мысль, что Роше освободит Иорвета или поможет ему сбежать. Напротив, они сочли, что ему хочется отыграться за свой промах, а такому препятствовать никак нельзя. Посмеиваясь и распределяя добычу, аэдирнцы пошли наверх.       Роше снял фонарь со стены и внимательнее пригляделся к пленнику. Тот не выглядел побитым или больным, только замерзшим и голодным.       – Ну здравствуй, Вернон. Всё-таки нам не разлучиться...       – Тебя повязали в какой-то деревушке на Дыфне, неподалеку от границы, – перебил его Роше и далее перешел на громкий шепот: – Какого блядского хера ты там делал?       – Да вот, хотел поймать для тебя оленя, но слегка увлекся. И заблудился.       Повисла пауза, во время которой он держал серьезное лицо, но уголки его губ чуть заметно загибались вверх, словно собственная фраза казалась ему необыкновенно остроумной.       – Хуевая шутка. У тебя очень плохо с юмором, так что лучше говори правду. Я помогу: ты решил вернуться к Саскии, но пошел окольными путями, через какие-то ебеня, чтобы не попасться пограничникам.       – Это только часть плана.       – Еще и план был!       Вот значит, для чего ему понадобились все эти уловки – смена ролей в постели, охота, помощь с праздником, его ревность к Шеридану – так он заговаривал зубы. И на деле просто собрался сбежать! Надо же, а Роше считал, что уже не попадется на такой дешевый блеф.       – В первую очередь я хотел помочь тебе с Шефре. И по пути набрел на заброшеную деревню, остановился переночевать... А эти нильфы искали там своих беглых преступников. Мне просто не повезло.       – Как ты выбрался из Гарсери?       – Меня выпустала Бьянка. Мы договорились.       – Врешь! Должно быть, она сбилась с ног, разыскивая тебя с собаками.       – У вас нет собак. И потом, я обладаю даром убеждения. Правда, для этого мне пришлось доставить своим людям ряд неудобств. Она заперла их в клетки на втором этаже. Но, уверен, они меня поняли.       Он говорил короткими, непоследовательными фразами с длинными паузами между ними, словно ему тяжело было подыскивать слова, да и говорить вообще. Роше не чувствовал особой разницы между неуклюжими поддевками и этим вот «честным» объяснением, и счел что эльф попросту издевается над ним.       – Я одного не пойму: тебе плохо жилось у меня?       – Всё не так. Я же сказал, что хотел защитить тебя. Один бы ты не справился.       – Со мной еще пятеро бойцов и энное количество аэдирнцев. А вот ты действительно был один. И обосрался по полной. Создал проблем мне и себе.       – Ну, не без этого, – Иорвет опустил глаза в пол и коротко фыркнул. – Ко мне уже приходил местный жрец Кревы и читал надо мной молитву. Чтобы я искупил свои грехи или вроде того. Основным грехом было то, что я Seidhe.       – Всё это к делу не относится. Надо думать, как вытаскивать тебя отсюда.       – Именно, что относится. Послушай, должно быть, это часть расплаты! Все мои неудачи, начиная с Вергена и заканчивая Вадстеной, – он обвел камеру ладонью, – расплата за то, что я сделал с тобой во Флотзаме. И позже.       – Я давно простил тебя. Хватит без конца вспоминать об этом. Итак, я еще не говорил со Стеннисом, но...       – Ты в курсе, что Саския сошла с ума? Я узнал об этом уже здесь, от охраны. Их не заткнуть. Трещат и трещат. Она долго болела, но теперь уже дело идет к концу.       – Срать на нее. Ты, главное, сам лишнего не болтай. Я постараюсь передать тебе маковой настойки на тот случай, если король задумал пытки.       – Да, настойка не помешает. Перед казнью он выместит на мне всё затаенное зло.       – Рано отчаиваться, – Роше просунул ладонь между прутьев и нашел его холодную руку. – Я тебя вытащу, как всегда. Только не усугубляй своё положение.       – Не буду, Вернон. И ты не подставляйся. Скоро ты освободишься. Я надеюсь.       – В смысле?       – Ты станешь свободным, – Иорвет помолчал. Даже сейчас он не мог сказать ему правду. Не смел. – От меня, от Гарсери, всей этой обузы. Вернешься к своим обычным делам и проблемам. Только просьба: отпусти моих с миром, не преследуй.       – Так, а ну хватит скулить! Устроил мне тут театр с придыханиями. И без того тошно.       – Я совершенно серьезен с тобой.       – «Расплата, грехи, освобождение». Одно сраное фиглярство, куда ни плюнь. Впрочем, тебе наверняка дали по голове, и тогда всё понятно.       – Чародей наложил паралич и связал меня веревками. Его порталы мощнее и стабильнее, чем у Маннаса, и он может проводить троих, кроме себя. Ему не было нужды бить меня.       – Значит, тебя кроет от голода. Но тут я ничем не помогу. Мне нельзя вызывать подозрений у стражи.       – Принеси мне настойку. Этого будет достаточно.       Тут капитан засомневался еще больше.       – Если собираешься инсценировать свою смерть в расчете, что будешь выброшен за стену, то зря. Они распотрошат тебя, чтобы убедиться.       – Я просто хочу спокойно вынести пытки. И не хочу страдать. Надоело.       – Добавь к этому, что ты не хочешь оставить свой ушастый выводок на произвол судьбы.       – Аэлред справится. У нас был долгий разговор на сей счет, и мы пришли к единому мнению. Он станет новым атаманом.       – Да блядь...       У Роше закончились связные фразы. Положение и так было не из легких, так еще приходилось учитывать накативший на эльфа обреченческий психоз. Он машинально просмотрел камеру на предмет мест, за которые можно зацепить веревку или пояс, но таких не было. Да и с чего бы вдруг прожженному партизану кончать с собой? Нет, это очень нелепое предположение. Иорвет не из тех, кто бросает дела на полпути.       – С Шефре всё оказалось не так, как мне думалось. И твоя помощь будет очень кстати, так что будь добр не провоцируй Стенниса – целее будешь. Я надеюсь, что ситуация разрешится за день-два, не больше.       – Как скажешь, Вернон, – тот отошел вглубь камеры и сел на солому. – Вот уже два года я живу, оглядываясь на тебя. Прислушиваясь к тебе. А с недавних пор ты приказываешь напрямую. Мне остается только подчиниться.       Роше внимательно всмотрелся в его лицо, услышав в его словах прежнее заигрывание, намек на обычный их флирт. И счел это хорошим знаком. Однако обнадеживаться пока было нельзя.              Слухи, тем более такие, всегда распространяются быстро. И Синие Полоски уже были осведомлены о произошедшем. Роше надеялся, что они будут заняты порученным им делом, то есть, инструктажем аэдирнских солдат, но вместо этого парни всей кодлой толкались в аптекарской, не зная, чем помочь командиру. И надо ли.       – Так, мне нужны тишина и покой, – бросил он им. – Потеряйтесь где-нибудь на несколько часов.       Вырвать Иорвета из лап Стенниса будет совсем непросто. Охрана тут не ахти, но не станешь же напрямую ломиться в тюрьму. Конечно, они не ожидают, что он, Вернон Роше, окажет содействие узнику, но зато может попытаться вернуть себе товар. Любому было бы досадно, уплыви из его рук такой куш. «Он должно быть смеется сейчас надо мной, этот королек», думал он, откупоривая бутылку водки. «Как же! Растяпа-Роше опять сел в лужу. Ухнул в нее с головой. А теперь еще и у всех на виду».       Он не планировал напиваться. Но иначе было просто никак.       – А этот опять подставил меня, погань остроухая, – прорычал он себе под нос и опрокинул в себя половину стакана. Закряхтел с отвращением, когда Реданская Свирепая, каким-то образом попавшая ему на стол вместо Темерской, обожгла его глотку.       Шеридан не последовал примеру остальных и не «потерялся». Он едва мог сдержать ликование, когда выяснилось, что случилось с Иорветом.       – Так и знал, что он попадется на какой-нибудь глупости, – сказал он сослуживцам. – Крыша-то давно протекает. Вот и разрешилось всё.       – Быстрее, чем мы думали, – поддержали его Яго и Чижик.       И все вместе начали рисовать картины того, как Гарсери освободится от эльфов, а потом и от Полосок, и последние смогут переехать обратно в Вызиму, поближе к нормальной жизни и нормальным развлечениям. Но в присутствии Роше, конечно, все эти разговоры мигом смолкли, а Шеридан принял свой обычный серьезный и предупредительный вид.       Сейчас он счел, что лучше дать капитану спокойно напиться, не трогать его. Тогда, возможно, ничто не помешает Стеннису привести в действие свой план. Всё закончится так, как и должно – на плахе, или на виселице. Однако он слишком хорошо знал Роше. Даже будучи пьяным, тот что-нибудь придумает, найдет все входы и выходы, союзников, исполнителей и средства.       Но в таком состоянии, в таком раздрае неизбежно подставится сам. И вот с этим нужно что-то делать. Собравшись с духом, Шеридан шагнул за порог кабинета.       – Я соберу вам какую-нибудь закуску, – сказал он и принялся изучать содержимое шкафа. Притом, весьма вовремя: бутылка водки уменьшилась еще на половину стакана, а начальник вытер выступивший на лбу пот. Пора было выложить перед ним соленое мясо и овощи.       – Приказ был для всех, без исключения, – отозвался тот. – Я ценю твою помощь, но сейчас она только мешает. Не отвлекай меня.       – Как вы сами всегда говорите: одна голова хорошо, а две – лучше.       – Да брось, ты только счастлив оттого, что его закрыли.       – Не без этого. Но как вы перед Наталисом будете отчитываться? Ему не понравится, что награда за эльфа ушла, как песок сквозь пальцы.       Роше не стал признаваться, что Наталис и деньги в данный момент волнуют его меньше всего. Это как-нибудь образуется, и нужные отговорки найдутся, как всегда. А вот вернуть Иорвета с того света будет не под силу даже самому мощному колдуну. Подумав, он налил себе еще водки, но сделал только пару глотков.       – Дело говоришь, – прохрипел он, морщась. Алкоголь уже хорошо взялся за него, и мысли замедлили свой бег. Теперь ему стало легче сосредоточиться. – И представь, как это будет выглядеть: я выкраду Иорвета, чтобы опять выставить его на торги! За такие проделки король меня самого в темницу кинет.       Шеридан усмехнулся. Это и в самом деле звучало забавно. А Роше продолжал:       – Я должен буду сразу спрятать его. Притом так, чтобы подозрение ни в коем случае не пало на меня или вас. То есть, мне надо найти каких-то третьих лиц, достаточно надежных и профессиональных, и для этого у меня есть всего день или два. Ближайший город, где можно добыть наемников – Эйсенлаан. Если я достаточно заплачу, они сработают быстро. Но Стеннис всё равно свяжет это со мной. Потому что больше не с кем.       – Хм... – протянул лейтенант, чтобы не молчать.       Планирование не было его сильной стороной, а сейчас ему сложно было даже поспевать за ходом чужих рассуждений. По правде говоря, он хотел бы сделать наоборот: помешать планам Роше, разрушить их. Но уже сейчас он прекрасно понимал, что стратегия мелких пакостей была провальной. Если капитан окончательно разочаруется в нем, то однозначно выкинет его из Полосок.       – Иорвет так важен, что вы идете против Стенниса, а потом продолжите обманывать Наталиса, – он решил наконец пойти ва-банк и хотя бы прояснить для себя ситуацию, если уж ничего иного для него не предвидится. – Капитан, скажите прямо, что происходит?       Вернон поднял на него чуть поплывшие от алкоголя глаза.       – Ты сам всё прекрасно знаешь.       – Нет, мне нужно четкое объяснение, – теперь он тоже налил себе водки, отхлебнул.       – Глядите-ка, ему нужно... А с чего ты решил, что имеешь на него право? И что даст тебе честный ответ?       Эти два вопроса заставили Шеридана замереть и задуматься. В эту сторону он, конечно, не смотрел, потому что не мог так ловко повернуть разговор в иное русло. И всё же счел, что Роше к нему неоправданно жесток. Стоило пойти с этого козыря.       – Я имею право на правду, потому что сам всегда честен с вами.       – Это твой выбор. Никто не вынуждает тебя поступать так.       – И я не вынуждаю, – ему удалось выдержать тяжелый, пронизывающий взгляд Роше. – Я просто прошу.       Капитан сматерился и встал с кресла, чтобы походить по комнате. Мысленно он принялся ругать парня за то, что тот отвлекает и тратит его время. Неужели это подходящий момент для такого разговора? Нельзя было подождать до тех пор, пока проблема не разрешится? И эта его дурацкая «просьба»... На нее можно ответить резко, просто прогнать его, да и всё. Пожалуй, это было бы правильно. Однако Роше поступил иначе. «Честность, значит?»       – Если я скажу тебе так, как есть, ты перестанешь меня уважать. А мне дорого твоё уважение.       Шеридан прерывисто вздохнул и постарался запомнить эти его слова, чтобы позже доставать их и перебирать как золотые монеты. Но от своего не отступился. Более того, почувстовал, что именно сейчас имеет смысл дожать ситуацию.       – А, может, наоборот? Может, уважение только вырастет!       – Ты сам-то себя слышишь? – Роше издал сухой смешок. – У вас обоих эта проблема, одна и та же: как только вы раскрываете рты – начинается поток несусветной чуши.       – Занятно знать, что мы в чем-то похожи. Если вы про эльфа.       – Про него, про него.       – Но больше ничего общего меж нами нет. И относитесь вы ко мне и к нему совсем по-разному.       – Да, тут ты в точку.       Роше продолжал расхаживать по комнате, краем глаза отметив, что Шеридан, начавший краснеть от выпитого и от возмущения, резко побледнел. Бедняге хотелось схитрить, но он запутался в собственных вопросах. Нужно было скорее спасать.       – Слушай, я сам не сильно во всём этом разбираюсь. Мне попросту некогда. Ты сейчас просишь меня сказать тебе такие вещи, которые, возможно, поставят между нами стену. Образно выражаясь. И это, блядь, будет тупик.       – По сути, вы сказали то же, что и минуту назад.       – Ну, раз до тебя не доходит, то приходится повторяться. Заметь, я только для тебя делаю такие разъяснения.       – Для меня и для него, – лейтенант начал закипать. – Но с ним вы наверняка терпимее. Объясняете не два, а три, четыре раза. Сколько нужно. И говорите напрямую, а не как сейчас.       Вернон приблизился к нему и сдавил рукой спинку стула.       – Хочешь знать, как это выглядит? – он дождался едва заметного кивка. – Я даю ему в морду. Беру и прописываю справа или слева, если сразу не доходит. И даже тогда не добиваюсь успеха. Но тебя я не трогаю, Шеридан.       Он вспомнил, как отчитывал его за Юза, схватив за ухо. По всему выходило, что парень никогда не получал от него серьезных колотушек. Ни единого раза.       – Ведь ты у меня такой молодец, – заключил он. – Всё схватываешь на лету. И тебе не нужны какие-то паршивые объяснения.       Лейтенант ничего не ответил. Во рту у него было сухо, а в голове – мутно, как после браги, как всякий раз, когда Роше оказывался близко. Всё, что он мог, это напитываться теплом его тела, вдыхать запах табака и металла с примешивающимся к ним душком водки, и слушать его голос, чуть хрипловатый и размеренный по сравнению с собственным, подпрыгивающим на каждом слове. Он бережно запоминал и складывал эти моменты в свой тайник, потому что теперь понимал предельно чётко – кроме этого тайника у него ничего нет и не будет. Именно это ему только что объяснили.       Вернон выпрямился с трудом, отвернулся. Выпитое словно куда-то испарилось, и он вновь чувствовал себя трезвым. Возможно, даже трезвее, чем часом раньше. Зря он прогнал остальных Полосок, зря позволил Шеридану остаться. Теперь очень трудно было удержать себя от того, чтобы начать утешать его. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не потянулся к нему вновь. Приблизить к себе, обнять. Позволить обнять себя.       – Я вытащу для вас этого ублюдка.       Смысл сказанного, предельной прозрачный, дошел до Роше не сразу. Он вопросительно уставился в лицо лейтенанта, подбирая уточняющие вопросы, но тот сразу пояснил свою позицию:       – Вытащу и спрячу. Пока не знаю, где, но у Иорвета наверняка будут идеи. Вам нельзя встревать, к тому же так неуклюже – наемники, взлом... – Шеридан махнул рукой, демонстрируя своё мнение на этот счет.       Хотел казаться безразличным, однако его голос предательски проседал в конце каждой фразы, и он безуспешно пытался скрыть дрожь в руках. И прятал глаза, чуть покрасневшие. Догадался сделать большой глоток сивухи, чтобы потом с чистой совестью вытереть веки тыльной стороной ладони. Крепкая, мол. Его заметно трясло.       – Если ты намекаешь на свои воровские навыки, то забудь, – покачал головой Роше, заставляя себя смотреть на него, даже если это было очень тяжело. – Там узкие коридоры и лестницы, и надо будет отвлечь или вырубить всю стражу. Пока ты доберешься до эльфа, тебя сто раз поймают.       – Стражу можно загодя напоить...       – Так, прекращай. Я специально хочу нанять посторонних людей, чтобы самим не светиться. И уже всё решил. Осталось только обеспечить молчание этих наемников. Если их схватят.       Он говорил совсем не то, что хотел. А нужно было совсем другое: во-первых, что это за жертву такую придумал Шеридан? Так дела не делаются, и люди себя так не ведут. Не после таких разговоров.       – Вы слишком многим рискуете, – тот настаивал на своём. – Поэтому можете проколоться. У меня же нет никакого интереса, значит, нет и риска. Если не выгорит – вы всегда сможете сказать, что знать меня не знали, а форму Синих Полосок я украл.       – Что ты мелешь?       – Опознавательных партаков на мне нет. И лицо такое же, как у половины темерцев. Да и аэдирнцы такие ходят. Растворюсь в толпе – и концы в воду.       Он тоже сделал свои выводы. И признался сам себе, что первой мыслью было проникнуть в камеру к Иорвету и заколоть его к чертям собачьим. Или поступить тоньше – обставить всё так, будто тот умер от побоев охраны. Или траванулся. Он здорово поднаторел в таких фокусах на своей службе в Полосках. Но эти заманчивые перспективы разбивались об один простой факт: смерть Иорвета не заставит Роше обратить своё чувство к нему, Шеридану.       Они с Лисом не соперники, не конкуренты. В самом деле, кем он возомнил себя? Капитан выделил его, дал ему шанс, помог подняться – буквально подставил лестницу и по доброте душевной продолжает держать ее, чтобы не упала, – а он уже решил, будто вправе рассчитывать на большее. Диктовать своё мнение, или хотя бы советовать, как друг, как равный. С его-то скудным умишком и кметской тупостью, неумением анализировать собранную информацию, складывать факты, порой даже видеть их смысл. Он ощутил то же отчаяние от собственной ограниченности, какое, наверное, чувствовал и Юз. Шеридан посмеивался над ним и его амбициями, считая себя на порядок умнее и ловчее, но правда была в том, что по сравнению с иными они примерно на одном уровне. Чуть выныривают со дна.       И потом, он далеко не так красив, и с ним попросту скучно. Куда ему до Роше? Если тому и нужен партнер, то только такой, кто хоть сколько-то соответствует. А эльф, как ни крути, прекрасно подходит на эту роль. Да, у него есть некоторые проблемы с адекватностью, к тому же его придется скрывать до скончания времен, но капитана эти трудности не пугают.       – Ты не растворишься в толпе, – проговорил Вернон, всё еще не веря, что Шеридан это серьезно. – Стеннис не такой дурак, каким его пытаются выставлять, и твоя выходка обернется для меня катастрофой. И для Темерии.       Тот обессиленно пожал плечами и сдался.       – Тогда ищите наёмников. И что теперь будет с Шефре?       – Работа есть работа. Я разберусь с Иорветом и продолжу собирать информацию о Линетт, – он вздохнул, ощущая тошноту и усталость. Даже у него были свои пределы. – Там важно не прогадать: оставить Шефре в живых или прикончить. Ты, конечно, за второе.       – Я разделался бы с ними всеми. Разом. Или по очереди.       Роше слабо улыбнулся, наблюдая огонек ненависти в его глазах. Но улыбка быстро погасла, когда он подумал о последствиях, к которым приведет эта ненависть, если ее поощрять. Правда, сейчас и противоположное приведет к тому же результату. Сколько терпения есть у Синих Полосок? Как долго они еще будут мириться с тем, что капитан постоянно подставляется из-за эльфов? Они могут не выдержать и разобраться с этим радикально. Нет остроухих – нет проблем. И тогда из-за своей ярости станут легкой мишенью. Все они, и Шеридан, возможно, раньше других.       «Мы и так постоянно рискуем. Обрастаем привязанностями, зная, что каждый новый бой может быть последним, а раны от потери товарищей болят сильнее, чем раны от оружия. Каждая новая смерть делает тебя всё большим и большим инвалидом, глухим и бесчувственным не только к другим, но и к себе. В первую очередь к себе. Пытаешься остаться в здравом уме, в сознании, отрезая всё лишнее. Отчасти это помогает, но вместе с тем и обкрадывает. Обманывает, мешая увидеть суть».       Роше не хотел философствовать. Не любил этого и считал бесполезным. Оглянулся на бутылку и стакан, словно ища в них поддержку. Всегда, когда ему было тяжело, стеклянные приятели помогали ему выкарабкаться. Так просто было потянуться к столу и налить себе еще, и еще. И потом, через несколько часов встать с гудящей головой, чтобы вновь отрезать и забыть то, что должно быть отрезано и забыто.       «Нет, в самом деле, какого черта?..»       – Шеридан, у тебя будут приказы, – начал он, кашлянув.       Лейтенант встал и выпрямился, готовый слушать их, но не в силах был придать себе бравый вид. И не счел нужным. Роше прошелся по нему как груженой телегой, так пусть теперь созерцает последствия. Хуже уже не убудет.       – Так точно. Слушаю.       – Нет, не сейчас. Приказы будут потом, – капитан вновь подошел к нему и успокаивающе положил обе руки на его плечи. – Если придется выступить против бригады Шефре, у тебя будут особые инструкции. Только у тебя.       Парень скосил на него глаза, уже совершенно сухие.       – Почему?       – Потому что ты будешь действовать неаккуратно, если мы атакуем их в лоб.       – Ну я же не самоубийца! Не знаю, что вы там надумали, но мне хватает здравого смысла. Обязанности еще остались. Да и пожить охота, чего уж.       – Рад это слышать. Но ты опять бежишь впереди обоза, – Роше поймал его взгляд. Всё, что он делал сейчас, было абсолютно осознанно и выверенно. – Если сделаешь, как я тебя научу, то для тебя будет приз: ты сможешь лично заколоть Шефре, притом в бою. А эта пташка, согласись, не из простых.       – То есть... Ну, это ведь большая честь, – лейтенант понемногу начал осознавать, и к его лицу вернулась краска.       – Да, еще какая. Но повторюсь: если нам придется биться с ними. Только в этом случае.       – Я понял. Никаких вольностей.       – Правильно.       Вернон не торопился отстраняться. Напротив, открыто наслаждался признательностью и обожанием в его глазах, стараясь вернуть то же самое. Ведь всем уже всё понятно. Медленно он прошелся ладонью по его щеке, выбритой до синевы. Шеридан еще не успел заматереть, и его кожа до сих пор была мягкой и гладкой, но совсем не похожей на восковую кожу Иорвета. Вздрогнув, тот захотел отодвинуться, но Роше не дал, заключив его в объятия.       – Тихо-тихо, – прошептал он свой обычный рефрен. Погладил по затылку, вжимаясь лицом в его стеганый воротник. Самому бы как-то успокоиться... – Никогда больше так не делай, понял? Даже не думай лезть на рожон ради чьих-то чужих отношений. Оно того не стоит.       – Может быть. Но ведь вы мне не чужой.       Шеридан с силой стиснул его в ответ, и хотя постарался сохранить объятие дружеским, ему не удалось удержаться от стона. Только заглушить его немного.       – Черт, извините...       – Всё в порядке. За такое не извиняются, – Роше прислонился щекой к его шее, после чего будто в полусне потерся о нее носом. Лимонно-хвойный аромат, казалось, заполнил его изнутри целиком, вытеснив остатки самообладания.       Да ведь он и не собирался останавливаться. Когда-то этот узел должен быть разрублен... Он на пробу прихватил губами край его челюсти, задержался на ней просто чтобы раздразнить. Как будто всего остального было мало. Шеридан сдавленно сглотнул и просунул одну ладонь под его шаперон, схватился за волосы. Возможно, машинально, но Роше это понравилось. Настолько приятное ощущение, что он напрочь забыл, что именно прошептал в его побелевшие губы, прежде чем поцеловать их – сначала верхнюю, потом нижнюю, а потом обе сразу. Ему ответили несколько запоздало, но зато... Он лишь успел заметить, как расширились чужие зрачки и закрыли почти всю радужку, после чего случилось нечто странное.       Пол покачнулся в сторону и со всей силы ударил его в локоть и бедро. Столешница оказалась где-то наверху, а в носу засвербило от поднятой с половика пыли.       – Твою мать, что такое? – Роше чихнул и огляделся.       Шеридан сидел тут же напротив, держась за голову и лыбясь во весь рот. В ушах у него до сих пор звенело, а мир сузился до одной точки, будто он смотрел в туннель.       – Я думаю, – сказал он сквозь смех, – я думаю, это просто был обморок. У меня тоже.       – Чего? От водки что ли?       – Нет, – тот решительно мотнул головой. Собрался было подняться, но передумал. Сел поудобнее и прислонился спиной к ножке стола. – Так бывает. Со мной, если честно, впервые. Ну, потому что я впервые так сильно влюблен. А вы?       Роше потер ушибленный локоть. Ему до сих пор не верилось. Всё шло, как обычно, и он собирался закончить сегодня на поцелуе, может быть, более глубоком, чем тот, что получился, но никак не ожидал, что окажется на полу. Возбуждение значительно схлынуло, и хотя продолжало держать в цепкой хватке низ живота, особой угрозы не представляло. Лейтенант продолжал смотреть на него, задумчиво улыбаясь. Ждал ответа.       Очевидно, он хотел знать, случалось ли подобное у него со Старым Лисом, хотя уже было ясно, что – нет.       – Да, я тоже, – пробормотал Вернон. Потом собрался с мыслями и добавил уже четче: – Говорю, как есть. Хотя тут ничего уже и не скроешь.       Нечто чужеродное, поселившееся у него в груди еще в Вергене, угрожающе зашевелилось, готовясь развернуться во всю ширь, но он силой заставил это нечто заткнуться. «Пошел ты, ушастый! Если ради тебя я должен буду предать Шеридана, растоптать его и выбросить, то заруби себе на носу – такого не будет. И мне срать, как ты к этому отнесешься».              Как ни удивительно, после этого происшествия ему значительно полегчало. Он по-прежнему нервничал из-за Иорвета и отсутствия толковой информациии о Линетт и ее фракции, но зато мысли прояснились, а работа задвигалась.       В первую очередь ему предстояла очередная поездка в Эйсенлаан, уже по личным нуждам. Шеридан вызвался сам разыскать и нанять команду, которая вызволит Иорвета, и Роше собрался было доверить ему это задание. Опять же, под прикрытием. Таким образом у них могло бы появиться время собрать побольше сведений здесь, в Вадстене, и в самом городе. Но в этот день выезжать уже было поздно, поэтому они разделились, чтобы выжать как можно больше из жителей крепости. Остальным Полоскам было поручено развязать языки солдатам.       – Как говорится, с миру по нитке, – довольно заключил Роше.       Стоило отдать должное и выдержке Стенниса – тот явно дожидался, пока бывший хозяин «товара» сам явится к нему и даст вволю поглумиться над своим промахом. Но он не собирался подыгрывать королю. Помощь Шеридана вселила в него оптимизм, и он уже с большим спокойствием мог дождаться рассвета, чтобы отправиться в Эйсенлаан за наемниками. Хотя ночью заснуть всё равно не смог.       Вместо этого он решил с пользой провести освободившееся время, а именно провести анализ собранных данных. Лейтенант несколько раз предлагал ему выпить сонной травы или хотя бы самогона, но в итоге оставил попытки и лег спать сам.       Оставшись один, Роше вновь начал размышлять о Иорвете и возможных решениях Стенниса – вдруг он задумает ускорить суд или даже отменить его, сразу перейдя к казни? Эти мысли здорово мешали. До такой степени, что ему пришлось взять бумажку и выписать на нее всё, что удалось собрать, чтобы найти связи между фактами. Раньше он без проблем держал большие объемы информации в голове, складывая и вычитая их как угодно, а документы и досье держал для подстраховки и улик.       Шеридан поднялся затемно и пошел в нужник, недовольный тем, что скоро рассвет, и уже нет смысла снова укладываться. А ведь ему так сладко спалось... Как никогда раньше. Он осторожно заглянул к начальнику и только вздохнул, увидев его над бумагами.       – Всю ночь так сидели?       – Угу. Вроде бы отключался на несколько часов, так что всё нормально. Но буду благодарен, если ты сбегаешь за чем-нибудь горячим.       – Будет сделано! Принесу вам грог.       Вернувшись, он уселся напротив капитана, любуясь им и похрустывая баранками, раздобытыми на замковой кухне. Роше едва взглянул на принесенную для него снедь и откусил ломоть хлеба с сыром, принялся задумчиво пережевывать.       – Под горячим я имел в виду суп или вроде того, – наконец, сказал он.       – Виноват. Всё вчерашнее съели, а повар не успел ничего приготовить. Стеннис поздно завтракает, так что весь распорядок дня подчинен ему. Но если нужно, я попробую поторопить кухню. Или сам сварю.       – Хотел бы я посмотреть на это. Но не парься. Спасибо на том, что есть.       Приготовившийся уже встать, Шеридан уселся обратно. Сейчас для него было самое благодатное время – возможность беспрепятственно созерцать лицо Роше, наблюдать за его движениями. Пока он даже не рассчитывал опять поцеловать его или получить новую ласку, даже мимолетную, но смотреть-то никто не запрещал. Смотреть и думать. С легким уколом ностальгии он вспомнил, как встретился с ним почти пять лет назад.       Когда он впервые услышал о Синих Полосках и их лютом капитане, то представлял себе нечто совсем другое. Все лютые люди, которых он знал, выглядели звероподобными варварами, любили вышибать лбом двери и вызывали каждого встречного-поперечного на «честный бой». Шеридан старался избегать таких, но перспектива попасть в специальный отряд нивелировала его неприязнь. В конце концов, он мог за себя постоять, а этот навык был одним из немногих, в которых он был безоговорочно уверен. И что в итоге? Признаться честно, сначала он принял Роше за гражданского. В тот день, в Мариборе, он точно так же сидел за столом, писал какую-то длинную бумагу и даже не поднял головы, когда к нему впустили нового кандидата. Невозмутимо продолжал строчить одну за одной ровные, разборчивые линии букв, а Шеридан молча гадал, что вообще нужно делать. Рассказать о себе? Показать навыки? Дождаться вопросов? Может, перед ним и не капитан вовсе. Вместо шлема на голове шаперон, вместо панциря – городской дублет. Да и голос у этого типа был спокойный и дружелюбный, как у дворцового распорядителя:       – Ты прошел первичный отбор? – тип закончил страницу и посыпал ее песком, затем сразу принялся за вторую.       – Хм... то есть, показательный спарринг?       – Он самый, – капитан наконец-то посмотрел на него прямо. Оценивающе, но с ленцой. Сверху вниз и обратно.       – Значит, нет, не проходил. Там сказали...       – Тогда какого хера тебя впустили? Пиздуй на корт. А там посмотрим.       На этом он опять опустил взгляд на письмо и потерял к кандидату всякий интерес. Матюки органично вписывались в его правильную, грамотную речь, и Шеридану это сразу понравилось. В связи с чем он глупо хохотнул. Капитан хмуро уставился на него, и ему пришлось объяснять своё поведение, что сделало ситуацию еще хуже. Его тут же выпроводили вон и, как он тогда счел, не стали смотреть на его бой. Потому что не приняли и даже не объяснили почему. Он списал всё на тот неуместный смешок, но не в его характере было отступаться от задуманного. Командир не должен быть таким пристрастным, даже если речь идет о Синих Полосках. Чтобы показать ему его ошибку, Шеридан отправился в саму Вызиму ради повторной попытки. И только оказавшись в вызимском порту и сойдя с корабля с одним дорожным мешком в руках он понял, что его привело сюда далеко не только перспектива стать истребителем скоя'таэлей. И, конечно, не дурацкая идея доказать что-то Вернону Роше. Всё было гораздо проще и сложнее одновременно.       – Ну, чего зенки лупишь? – нынешний Роше отвлек его от потока мыслей. После бессонной ночи под глазами у него образовались темные мешки. – Раз интересно, то давай буду рассказывать и показывать.       Его лицо не сильно изменилось за эти пять лет. Только морщинок и шрамов прибавилось, голос стал ниже и грубее, да и в целом он стал ворчливее. Шеридан не понимал, почему его собственное отношение к нему только укрепилось, ведь должно быть наоборот. Возможно, потому что возлюбленный оставался недостижимой мечтой. Но даже мечты со временем блекнут, теряют актуальность и привлекательность, а когда живешь бок о бок так долго, видишь все неприглядные стороны, делишь быт и проблемы, процесс лишь ускоряется. Легко любить того, кто далек, и чей образ непогрешим, однако Роше всегда был слишком близко.       Шеридан завороженно провел пальцем по его костяшкам до того места, где кисть переходила в запястье.       – Так, боец, а ну-ка отставить! Ты тоже у меня писаный красавец, глаз не оторвать, но сейчас у нас немного иные задачи.       – Конечно, – тот спохватился и навис над столешницей. На бумаге был скорее чертеж, чем список или хотя бы план. Хотя разницы никакой – он одинаково плохо разбирался во всех этих вещах.       – Я включил сюда твои сведения, а также то, что принесли парни. И в первую очередь сообщу тебе предполагаемую главную цель Линетт. Я слишком устал, чтобы выстраивать логическую цепочку, – Роше зевнул до слез, закрыв рот кулаком, и встряхнулся.       Лейтенант же был благодарен ему за уже готовые выводы. Нет, конечно, ему хотелось бы поучаствовать в рассуждениях, но не прямо же с утра!       – Итак, Линетт у нас неспроста делает то, что делает: а именно гонит на Стенниса, привечает эльфов и так далее: она явно хочет смены власти в Аэдирне. Для таких дел обычно нужна фигура на замену, желательно, обладающая законными правами, и у графини такая уже есть. Ты знал, что Стеннис не единственный отпрыск Демавенда?       – Нет, но... если вы о бастардах, то у любого мужика таковых хватает. Что уж говорить о короле.       – Так вот, неизвестно, что там с остальными, но по крайней мере одного он точно признал. Мальчишку по имени Болдуин, натраханного с какой-то бордельной девкой, Дамроккой. Механизм признания тоже весьма любопытный: Демавенд просто произвел ее в графини и обеспечил всем необходимым. Теперь ребятёнку должно быть около пяти лет.       – Ого. Интересно, что его сподвигло на это: старческие сентименты или прозорливость?       Роше приподнял брови, удивленный тому, что Шеридан знает последнее слово и даже правильно его применил.       – Скорее, и то и другое. Есть доказательства, что Линетт общается с Дамроккой, и для этого нет иных причин, чем использование бастарда в политической игре.       – Ну, уж точно не дружба, – хмыкнул лейтенант. – Дворяне обычно не радуются, когда в их число попадают такие вот «счастливчики» и фавориты.       – Дело говоришь. В шестьдесят седьмом до меня дошел слушок о том, что Демавенд опять торгует титулами. Но такое случается, поэтому я не обратил внимания. А теперь вот вспомнил.       – Тогда почему Линетт сразу не выступит против Стенниса? И открыто. Судя по вашей схеме, – он постучал пальцами по листу, – у нее восемь ленников. А это довольно приличные силы. Плюс еще Шефре со своими эльфами.       – Она ждет правильного момента. И ждет какой-нибудь ошибки со стороны короля, которая отвратит от него последних союзников, – Вернон со вздохом пристроил затылок на спинке кресла и сложил руки на животе. – А меня в этой истории волнует другое: неужели Стеннис не знает про брата? Сомнительно. Тогда почему не действует? На его месте я давно избавился бы от конкурента.       – Вы... убили бы ребенка?       – Есть другие способы, Шеридан. Но для дворян, как правило, этот – самый надежный, – он глянул на парня и счел нужным добавить: – И для кметов, когда им нужно избавиться от лишнего рта.       – Ладно, понял уже. О, у меня мысль: а что если Стеннис медлит, чтобы разыскать Болдуина? Дамочки наверняка хорошо прячут своё оружие. И он хочет взять хоть одну за жабры, чтобы раскололась.       – Да, хорошая мысль. И с этой стороной теперь более-менее ясно.       – Неясно только, что нам с вами делать.       Шеридан вновь изучил покрытый буквами и стрелками лист. Его внимание привлек один факт, выписанный отдельно и помеченный знаком вопроса. И он решил уточнить:       – Тут написано, что Линетт на четверть эльфка. А почему вопрос?       – Непонятки с ее дедом.       – Просто это объяснило бы ее тягу к ушастым. И не просто тягу, а стремление защищать их и помогать им. Хотя, вот у вас вряд ли были эльфы в роду, а всё равно к ним тянет.       Капитан вскинулся и в шутку щелкнул его по носу.       – Чистокровную Лару Доррен тоже тянуло к человеческому мужику. Жажда экзотики, так это называется. Но факт про Линетт я отметил для другого.       – Для объяснения почему Шефре к ней прикипел? Так, значит, там тоже экзотика, не более. Я уже говорил вам. И графинька, конечно, красавица, но на эльфку не тянет.       – Зато это повышает градус доверия между ней и «белками». По тому же принципу люди, завидев земляка, проникаются к нему симпатией. Как ни странно, это работает даже лучше, чем прямая помощь, которую одна сторона оказывает другой.       – Мне кажется, Шефре должен ноги ей целовать за то, что она приютила его отряд.       – И оказывала финансовую помощь восстанию Саскии. Что тоже неспроста. В Эйсенлаане издавна трудились краснолюды и гномы из Махакама, край процветал. А потом пришли эти погромы, Черная Райла, нильфы и так далее. И вот теперь Стеннис собрался продолжать эту прекрасную традицию.       – Значит, тут должна быть еще одна стрелка, – Шеридан взялся за перо. – Они с Девой наверняка до сих пор поддерживают связь. И это страхует их от прямого нападения Стенниса.       – Нарисуй стрелку и зачеркни.       – Считаете, союз распался, когда Саския выгнала Иорвета и прекратила поддержку «белок»?       – Это одна из причин. Для людей вроде Линетт это хуже предательства. Но есть и другая: королева Свободного государства тронулась умом. Пока это слухи, но я склонен им верить.       Он замолчал, опять обратившись мыслями к каземату Вадстены и его узнику. Пора было отправляться в Эйсенлаан. Ситуация с королем и его дрязгами враз показалась ему раздражающе незначительной по сравнению с его собственной проблемой. Лейтенант сначала лишь наблюдал за тем, как он умывается и собирается. Потом протянул:       – Так что теперь будет с нашим контрактом на Шефре? Вы так и не сказали.       – Для Темерии будет выгоднее поддержать Стенниса. Саския уже списана со счетов, и он вскоре сможет забрать себе Верхний Аэдирн. То, что делает Линетт – нежизнеспособно, поэтому я избавлю ее от остроухого любовника, – он тут же поправился: – Вернее, ты избавишь. Горе подкосит ее силы и почти наверняка рассорит с ленниками, а королю останется лишь посеять между ними смуту. Ну, и разобраться с Болдуином и Дамроккой.       Шеридан довольно улыбнулся ему.       – Вам бы не по контрактам ездить, а рядом с Наталисом заседать. Для Темерии так пользы больше будет.       – Я потому и приношу пользу, боец, что езжу везде лично, всё знаю и всё вижу, а не штаны на стуле просиживаю, – он посмотрел в окно, за которым стояла непроглядная темень. – А сейчас мне пора вызволять Старого Лиса.       – Я тоже поеду. Но лучше бы вам прикорнуть пару часиков. Как в седле-то будете держаться?       – Уж как-нибудь. Иди давай, запрягай коней.       На самом деле, он последовал бы совету подчиненного, ибо для поездки по зимнему большаку требуется порядочно сил, а они у него были на исходе. Но он решил, что выспится на постоялом дворе или уже в самом городе. Теперь каждый час был на счету – Стеннис в любой момент мог отменить суд и привести прямой приговор в действие.              Они не успели отъехать от замка даже километр, как встретившийся им верховой окликнул их и тут же спешился.       – Господин Роше! – мужчина едва перевел дух – видимо, долго и быстро гнал – и протянул ему письмо с графской печатью. – Это от госпожи Айдингер. Лично вам в руки.       – Ответ тоже нужен срочно? – хмуро уточнил тот, вспомнив ситуацию с посланцем Стенниса.       – Не знаю. Но она просила меня убедиться, что вы прочитаете его сразу.       Капитан вскрыл письмо, но потом был вынужден спешиться и запалить огнивом пеньку, чтобы прочитать. Графиня не учла время суток, и ее мелкий круглый почерк сложно было разобрать, даже если поднести бумагу к снегу. Шеридан тоже решил ознакомиться с посланием, а заодно воспользовался случаем притиснуться к Роше вплотную. И его не отстранили.       – Она хочет поговорить, – пробормотал он задумчиво. – С чего это вдруг?       – Мы вчера усиленно копали под нее, а она наверняка держит в замке осведомителей. Этот мутный жрец... Короче, нам всё равно по пути.       – А это не может быть ловушкой? – лейтенант обеспокоенно коснулся его локтем.       – Может. Но какие у нас варианты? Вряд ли она задумала убийство. Просто пленит с угрозами, и тогда я знаю, что делать.       Он повернулся к посланнику графини.       – Ты едешь с нами?       – Не могу. Мне надо поменять лошадь, – аэдирнец смахнул пену с шеи животного. – Думаю, одни вы доберетесь до усадьбы быстрее.       Так и поступили. Шеридан не прекращал вслух размышлять о том, какие неприятности их могут ждать в этой усадьбе или еще раньше, на подходе. И, мол, стоило вернуться, взять с собой остальных ребят, организовать поддержку.       – Эльфов пятьдесят штук, если не больше, – возразил ему Роше. – По-хорошему, нам надо поднимать людей короля, чтобы противостоять им. Но представь, как трусливо будет выглядеть такая реакция на обыкновенное письмо?       Тот продолжил ворчать.       – Хорошо хоть Чижика предупредили об отъезде. Если нас долго не будет, он хватится. Правда, сомневаюсь, что придумает как нам помочь. Котелок у него варит еще хуже, чем мой. Хотя, Яго и Коротышка в этом посильнее будут...       На постоялом дворе останавливаться не стали. На этот раз их не просто встретили у ворот усадьбы, а пригласили зайти внутрь. Шеридан при этом напрягся так, что Роше пришлось осадить его. Напомнить, что нельзя показывать эмоции, тем более, такие. Единственное, что смущало его самого – это отсутствие спешки у хозяев. Управляющий провел Полосок в главный зал, предложил оставить там верхнюю одежду – но не оружие, его можно было взять с собой – и проследовать в гостиную, где уже была сама Линетт в компании своего эльфа. Одетые в домашние халаты, они сидели там, развалившись, в двух креслах, и еще два таких были подготовлены для гостей.       – Как быстро ты прибыл! – округлила глаза графиня. – Полагаю, большинству дам не слишком по душе такая скорость.       Она хихикнула, прикрыв рот рукой, и глянула на Шефре. Тот снисходительно улыбнулся.       – Вы сами просили меня поторопиться, госпожа, – сухо сообщил ей капитан, усаживаясь напротив них.       – О чем я и говорю! Роше, не разочаровывай меня еще больше. Давай хотя бы дождемся завтрака?       Линетт указала на низкий широкий столик, вокруг которого были организованы кресла. Столик пока был пустым, но где-то в зале уже слышалось мельтешение слуг. Несколько минут спустя те внесли набор для чая, белый хлеб, нарезанный крупными ломтями, вазочки с джемом, медом и сиропом, кувшинчики с молоком и прочее подобное. Роше хмуро созерцал всё это, чувствуя скорее тошноту. «Не могу спокойно сидеть и жрать тут, зная, что он торчит там в холоде, грязи и с паразитами».       Сегодня руки Шефре были украшены несколькими крупными кольцами с разноцветными камнями, что сильно бросалось в глаза, когда он принялся разливать всем дымящийся чай. Неясно, специально ли он так нарядился, или у него и правда любовь к драгоценностям, но когда он заговорил, голос его звучал вполне серьезно, хоть и не без типичной эльфской поддевки:       – Ты сказал нам, что Иорвет в Вызиме. И вот вчера наш осведомитель из Вадстены, сбившись с ног, бежит сюда с новостью: мой бывший атаман закрыт в тюрьме, – он бросил взгляд на Роше, проверяя его реакцию. – Здесь, у Стенниса. Давай-ка, угощайся, и заодно скажи сразу, не виляя, каким образом всё это вышло?       Линетт, однако, не выдержала и задала прямой вопрос:       – Ты притащил его туда и сдал? У меня только такая мысль.       Вернон без охоты закинул в рот кусок хлеба, макнув его в общую вазу с медом. Кивнул Шеридану, чтобы тот налетал, не боялся, и солдат хорошенько вымочил свою краюху в сиропе, затем шумно хлебнул из чашки с чаем.       – Если ваш осведомитель не страдает рассеянным вниманием или проблемами с памятью, то должен был сообщить: Иорвета нашли и сдали нильфы. Что касается Вызимы, я не запирал его там, а лишь предоставил убежище. Старый Лис волен был оставаться или идти, куда ему вздумается.       – И он пошел куда-то зимой, в одиночестве?       – Как видите. Может даже он шел прямиком к вам. Нильфы обнаружили его недалеко от аэдирнской границы, откуда прямой путь сюда, в Эйсенлаан.       Линетт и Шефре синхронно переглянулись. Графиня теребила кулон на груди, как это часто делают женщины, волнуясь. А эльф большим пальцем гонял по порядку все свои кольца.       – Предлагаю перейти сразу к делу, – сказал он, наконец.       – Поддерживаю, – Роше тоже пригубил чая, и спустя время с удивлением обнаружил, что напиток придал ему бодрости. Но вкус был отвратительный.       – Я собираюсь вытащить его оттуда.       – Как, лично?       Ответила ему графиня:       – Разумеется, нет! Я отправлю к Стеннису своего представителя. В прошлый наш с тобой разговор ты озвучил одно из требований короля – распустить отряд скоя'таэлей. Именно это я и сделаю. Позволю им рассеяться, но до востребования. Взамен он выпустит Иорвета и позволит ему добраться до моей усадьбы.       – Разумно, – Вернон старался сохранять хладнокровие, но внутри всё взвилось от нетерпения. Вот так удача! Лишь бы не упустить ее...       – Но если это не сработает, у меня есть способ надавить на Стенниса. Какой именно – я, конечно же, тебе не скажу.       – Как пожелаете, госпожа.       Неожиданно и мед, и хлеб показались ему удивительно вкусными, а наступающий день – полным радостных событий. Впрочем, Шефре смотрел на него с неприязнью и подозрением. Которое сразу же и озвучил:       – Но одно условие: ты не должен вмешиваться.       – Что ты имеешь в виду?       – Когда Иорвета освободят, ты не станешь его преследовать. И мы заберем его.       – Да на здоровье. Так даже проще: мне не нужно будет вновь обеспечивать ему убежище.       – Слушай, я хорошо знаю тебя. Поэтому предупреждаю заранее.       Капитан фыркнул в сторону и наклонился вперед.       – И опять угрожаешь? Что же, я рад, что до сих пор вызываю такую панику. Но если что и разочаровывает меня в данной ситуации, так это тот факт, что какие-то сраные нильфы получили за него всю мзду. И приличную, если верить вадстенскому кастеляну. Тогда как я из-за своей доброты получил лишь убытки.       Услышав про деньги, Линетт вдруг звонко расхохоталась.       – Я так и знала, Роше! Тебя интересует только это. Монеты. Ты не лучше любого наемника, даже если вхож на королевский двор.       – На бескорыстии далеко не уедешь. Что и подтверждается последними событиями.       Он медленно выдохнул, радуясь, что выбрал правильную линию поведения. И заодно чуть пихнул Шеридана в лодыжку, чтобы помалкивал, ибо тот уже недовольно пыхтел.       – Я дам тебе то, что получили Черные. В полном объеме. А ты обязуешься стоять в стороне.       – Идёт. И мы даже можем пойти дальше. Если вы, госпожа, заплатите мне сумму, обещанную мне Стеннисом, за вашего ненаглядного принца, – он кивнул на Шефре, – я обязуюсь собрать своих людей и отправиться домой, в Вызиму. Вас не трону. Как вы и предлагали мне на нашей прошлой встрече.       – Боги милосердные, да ты же настоящий торгаш!       – Ну так что? Имейте в виду: скидки не обсуждаются.              Забрав деньги, сложенные в один небольшой сундучок, капитан с заместителем взяли курс на Вадстену. Уже не было никакой нужды ехать за наемниками. Но зато они с чистой душой решили отдохнуть в деревенской корчме на полпути в крепость. Роше удалось даже вздремнуть пару часов, сложив руки на стол и устроив на них голову – свободных кроватей тут тоже не было – а Шеридан всё это время охранял выручку. Ему сложно было отказаться от мысли, что кто-то может прознать про нее и покуситься.       Зевая, Вернон разыскал его на конюшне, в сарае для сена, сухом и чистом. Парень был занят тем, что упражнялся в метании ножей. Вернее, так сначала показалось. На деле же это были нильфгаардские звезды, а целью являлся кружок, выцарапанный на опорном столбе.       – Вот, купил за Яругой, еще осенью, – пояснил он.       – Ну, с десяти-то шагов даже слепой попадет, – Роше взял с его ладони одну из звезд и повертел в руке, рассматривая. – И, кстати, раньше я тебя с ними не видел. Чего прятал так долго?       – Не прятал. Просто вы давно за нашими тренировками не следили. Попробуйте-ка кинуть сами, тут мастерство нужно.       Он уступил ему место и приготовился наблюдать, скрестив руки. Капитану раньше не доводилось пользоваться подобными штуками, и хотя первая же атака попала точно в центр кружка, оставив там отметину, сама звезда улетела в дальний угол.       – Чего это она? Я же со всей силы кинул.       – Эх, говорю ведь: мастерство нужно, – Шеридан сходил за снарядом и еще раз продемонстрировал его кромку. – Это режущее, не колющее. Но чтоб вошло, как ножик, нужно кидать под особым углом.       – Нда-а, оказывается есть что-то, чего я не умею. Показывай, как надо.       – Дома покажу, в Гарсери, – со смехом возразил тот. – А то вы тут весь сарай расхреначите, пока научитесь.       – Гад какой, – Роше притянул его к себе и поцеловал сразу в губы, при этом машинально нащупав опору на тот случай, если опять ноги подкосятся. Но обошлось. Он отделался только сильным головокружением, пока пробовал влажную изнанку чужого рта. Шеридан был горьковато-пряный, с нотками табака и выпитого за обедом бренди. Совсем не похожий на Иорвета.       Потом, переведя дух и набравшись храбрости, лейтенант предложил ему:       – Как приедем в Вадстену, давайте я отправлю наших по делам? А мы с вами останемся в аптеке, и сможем, ну... – он оставил многозначительную паузу.       Вернон несколько секунд смотрел в его глаза, светящиеся теплом и предвкушением, но вынужден был покачать головой.       – Когда мы вернемся в крепость, переговорщик Линетт уже будет у короля. И у меня останется очень мало времени, прежде чем Стеннис что-то решит насчет Иорвета. Потому что как только его выпустят, нам надо успеть перехватить его до Шефре.       – Подождите, то есть, вы забираете эльфа обратно в Темерию?!       – Конечно, парень, – он понимал, как сильно тот расстроен, но с этим ничего нельзя было сделать. – Я не могу и не хочу оставлять его здесь.       Казалось бы, это очевидно, но Шеридан упорно продолжал надеяться на противоположное. Он растеряно уставился в пол, не зная, что думать и как быть дальше. Роше продолжал темнить, и по-прежнему ничего не говорил прямо. Он принял свои чувства и даже начал проявлять их, однако это лишь больше запутывало. Скорее всего, так получалось непреднамеренно, и он сам был бы рад хоть какой-то ясности, прежде чем предоставит эту ясность другому.       – И еще, – добавил капитан. – Шефре мы тоже трогать не будем.       – Его тоже? Вы же сами сказали, что Темерии выгодна его смерть.       – Послушай, обстоятельства изменились, – он не хотел быть резким, но пришлось. – Это их неотъемлимая особенность: меняться. И самое тупое, что мы можем сделать, это продолжать гнуть старый курс, когда это уже никому не нужно!       – Сам Иорвет просил вас устранить манька...       – Сейчас этот маньяк и его подружка буквально спасают ему жизнь. Только последняя крыса проявит неблагодарность и ударит в ответ на помощь.       Лейтенант набрал побольше воздуха в легкие и напомнил ему:       – Если Шефре хочет забрать его с собой, то сочтет наше вмешательство проблемой. Или даже нарушением договора. Он будет преследовать нас. Об этом вы не подумали?       – Подумал. Но у Лиса есть язык. Он сам всё ему объяснит. И, если что, поможет нам отбиться.       – У этого Лиса неясно что в голове. Сегодня то, завтра – это. Как вообще можно ему доверять?       Вернон пожевал губу, но оставил его слова без ответа. Шеридан был прав, но делу это никак не помогало.       Как он и предполагал, лошадь с попоной, украшенной гербами графини, уже стояла перед вадстенским донжоном, опустив морду в ясли с овсом. Чуть позже подтвердилось, что сам представитель уже беседует с королем, и Роше оставалось только дождаться своей очереди и объявить о том, что Синие Полоски покидают Аэдирн.       Он отпустил Шеридана собирать вещи, а сам решил воспользовался возможностью послушать, о чем говорят Зильгарт и жрец. Они обсуждали последние новости: эпидемия, похожая на новую Катриону и вроде как затихшая, вновь подняла голову и добралась до Венгерберга. Так что город пришлось закрыть точно так же, как в свое время закрыли Вызиму. Вернон навострил уши. Ему нельзя было пропустить ни одной детали по поводу новой заразы. По странному стечению обстоятельств, она два раза возникала примерно в одном и том же месте, не захватив соседние страны вроде Ривии и Каэдвена, неясно откуда вообще появившись. Симптомы были прежние: сначала заболевший чувствовал усталость и недомогание, а через двое суток развивалась лихорадка, после которой несчастный буквально распадался на куски.       – Нечто вроде проказы, но ускоренной в тысячи раз, – подытожил жрец. – И никакого противоядия нет. Его просто не успевают создать!       Зильгарт метнул взгляд в сторону Роше, притулившегося на подоконнике на другом конце зала, и велел собеседнику вести себя тише. Как всегда и везде правительство скрывало любые проблемы своего государства от соседей, хотя обсуждение, напротив, могло привести к лучшим результатам. Взаимопомощи.       – Так какие группы в зоне риска? – продолжил дворянин.       – Как всегда, самые слабые. Дети, старики и те, кто уже чем-то болеет. Уже несколько сотен жертв. Его Величество осведомлен?       – Естественно. Но нельзя, чтобы он возвращался в Венгерберг до тех пор, пока и эта волна не затихнет.       – Понимаю, понимаю...       Вернону пришлось отвлечься на человека Линетт, который как раз вышел из смежного зала. Увидев темерца, тот поклонился и даже приложил руку к груди, намекая на особую благодарность, но промолчал. Быстро направился к выходу.       Как ни странно, после разговора с ним Стеннис выглядел даже довольным. Но при виде Роше всё равно чуть раздраженно свел брови.       – Я просил тебя зайти еще два дня назад.       – Прошу меня извинить, я не привык являться на аудиенцию с пустыми руками. Поэтому предпочел собрать как можно больше сведений.       – И что ты собрал?       – Достаточно, чтобы отозвать наш договор насчет Шефре.       – Почему это? – король непонимающе потер пальцем переносицу.       – В условиях не было сказано, что я участвую в политической борьбе.       – Вот именно. Там прямо и четко сказано, что ты устраняешь эльфов. Но твоя резкая перемена в настроении говорит только об одном: Линетт заплатила и тебе.       Вернон мысленно расхохотался. «Сколько же бабок у этой мадам? Должно быть, я продешевил». Но вслух уточнил:       – То есть, «и мне»?       – Мужчина, с которым вы разминулись в дверях, был послан ко мне графиней. Он привез с собой определенную сумму за то, что я выпущу Иорвета. И я согласился. Аэдирну нужны средства, а один эльф не сыграет большой роли.       Роше понимал, для чего ему деньги и почему теперь каждая монета на счету. И даже посочувствовал молодому монарху. Но на лице изобразил только неведение и иронию:       – Линетт хочет забрать его себе? Коллекционирует их что ли?       – Возможно. Меня это не интересует.       – Государь, если позволите мне дать вам совет, то оставьте свои споры с ней. Вам нужен единый Аэдирн. А эпидемия, которая уже курсирует...       Стеннис вскинул на него глаза:       – Ты уже знаешь?       – Это моя работа – всё знать.       – А также врать на каждом шагу. Иорвета никогда у тебя и не было.       – Он сбежал. И я до их пор не знаю как. Если вы не против, я бы выяснил это у него напрямую.       – Не против. Я уже сто раз пожалел, что затеял ту погоню. Делайте с ним, что хотите. У меня теперь полно других проблем.       – Касательно них. Если вы позволите мне озвучить еще один совет, то позвольте взбаламошной женщине жить с ее ненаглядным красавчиком, а вместо этого займитесь своим конкурентом, пока о нем не узнал весь свет. Вы понимаете о ком я.       Стеннис задумчиво потер нижнюю губу пальцем.       – Я уже им занимаюсь.       – Тем самым вы обезопасите себя и лишите Линетт преимущества, но не заденете ее чувств.       – Значит, они всё-таки тебе заплатили.       – Признаюсь честно, да. Темерии тоже нужны средства.       – Я бы дал их тебе. Какая разница?       – Разница огромна. Пока Шефре живет мирно, он ничем не угрожает Аэдирну. И позже его можно будет использовать в грядущей схватке с Черными. Но если сейчас взять и порезать его отряд, это спровоцирует реакцию нелюдей во всех городах Севера.       – Если я сейчас оставлю его в покое, нелюди зарубят себе на носу: можно творить, что угодно, а потом достаточно спрятаться под чьей-то юбкой и примирительно задрать руки. Якобы, теперь я мирный, не трогайте меня!       – До первой его ошибки, государь. Я о Шефре. И тогда я лично отправлю к нему убийцу. Безо всякой оплаты, за свой счет.       – Хм, ну, тогда... – король глянул в сторону, словно искал поддержки советников, но в зале он был один. – Подпиши новый договор.       – Охотно, Ваше Величество. Полагаю, всех нас устроит такой вариант.       Когда он покинул донжон, Синие Полоски уже стояли на площади, собранные. Все до единого хмурые и злые оттого, что им опять не удалось повоевать. И Шеридан был самым хмурым и злым из всех, но по своей дополнительной причине. Косматый, чуя настроение хозяина, фыркал, переступал ногами и кусал его наплечник.       – Всё, парни. Едем домой.              Крыса боязливо показала мордочку из щели в стене. Иорвет сидел неподвижно, чтобы не спугнуть ее, и спустя минуту она выбралась на середину камеры и устремилась к миске с едой, почти нетронутой. Это была первая крыса, которую он здесь увидел, но не было никаких сомнений, что вслед за ней появятся и остальные. Они его не беспокоили. Выждав момент, когда бдительный зверек примется за еду, он сделал резкий выпад и схватил его за холку, придавив к полу. Тот сдавленно запищал и принялся дергаться всем телом, силясь вырваться или хотя бы укусить, и Иорвет какое-то время наслаждался его беспомощными трепыханиями. Потом пальцами другой руки нашел местечко под ушами, зафиксировал его и крутанул. Писк оборвался, а эльф поднял обмякшую тушку за хвост и вышвырнул из камеры, в коридор. Брезгливо вытер ладонь о штаны. Так себе развлечение, но лучше, чем совсем ничего.       Бряцанье ключей и доспеха заставило его насторожиться. Но это был всего лишь начальник гарнизона.       – Тебе повезло, мразь, – сказал тот. – Но учитывая морозы, повезло не слишком. Готовься на выход. Подыхать будешь на улице, не здесь.       Сперва Иорвет решил, что его ждет какая-то изощренная казнь на площади. Может даже злополучный кол. И потому он не смог скрыть удивления, когда офицер добавил:       – За воротами тебя будет ждать старый друг. Так что сам решай какой смерти хочешь – быстрой или медленной.       Двусмысленность последней фразы предполагала вопросы и уточнения, но Иорвет лишь кивнул. Ему вернули амуницию, какая была на нем в момент пленения нильфгаардским чародеем, однако всё оружие, включая лук и колчан, а также кристалл Маннаса остались в деревушке Беаты.       Оказавшись за стенами замка, он посмотрел в небо. Луну заволокло грязными, темными облаками, похожими на изъеденную молью старушечью шаль. Уже было очень холодно, но эти места он знал довольно неплохо. Никакой катастрофы. И никаких сомнений, что это Роше постарался и что-то придумал, дабы обеспечить ему свободу. Надо найти его. И вернуться в Гарсери.       Опять свобода? Нет, всего лишь смена одной тюрьмы на другую.       Он побрел по второстепенной дороге к большаку и на перекрестке столкнулся с группой из шестерых всадников. Вернон бросил ему поводья одного из пустых коней, поприветствовав едва заметной улыбкой. Его рот был сжат, а глаза горели. «Поторопимся!» – буркнул он, пуская свою лошадь рысью, и остальным осталось только подчиниться.       Лишь спустя несколько минут он, оглядываясь по сторонам, сбавил шаг и предположил вслух:       – Похоже, они дежурят с другой стороны.       – Кто «они»? – переспросил Иорвет, не особо горя желанием это знать.       – Люди Шефре и Линетт. Ты что-нибудь об этом знаешь?       – Кто такая Линетт?       – Значит, нет. Расскажу по пути, тебе должно быть это интересно.       И он принялся пересказывать ему всю ситуацию с новым атаманом и его подружкой-графиней, захватывая Стенниса и Аэдирн в целом. Старый Лис только хмыкал в нужных местах, но не выглядел удивленным. Затем перешел к той части, где был выкуп и договоренности.       – Выходит, всё разрешилось лучшим образом, – заключил он.       – Кое-как! Ты выставил меня полным ничтожеством. Показал аэдирнцам – да и всему Северу – что из моей тюрьмы может сбежать любой дурак.       – Я не любой дурак.       – Ну конечно, ты дурак особенный. И впредь будешь содержаться особенным образом. Никакой, блядь, охоты! Никакого оружия, прогулок и прочего.       – То есть, строгий режим. Как надолго?       – Пока мне не надоест. Потому что такого горбатого, как ты, даже могила не исправит.       Иорвет заставил себя ответить на это усмешкой. В конце концов, Вернон заслуживал хоть какого-то поощрения за все неудобства, которые ему пришлось пережить. Было бы ради чего...       – Зря ты не убил Шефре, пока была такая возможность. Мы еще можем вернуться и исправить это.       – Ты серьёзно? – Роше смерил его недовольным взглядом. – Он заплатил за тебя, помог тебе избежать казни. И ты хочешь его убить?       – Стратегически это будет верным решением.       – Зато по-человечески – подлым. И не надо мне тут, что вы оба нелюди.       – Вернон, я скажу тебе, что будет дальше. Он перезимует у Линетт, отожрется и вылечится, а потом вернется на большак за разбоем. Возможно, вступит в отряд Черных, ибо ему не принципиально с кем и как...       Шеридан вслушивался в их разговор, но так как они ехали на отдалении, до него долетали лишь обрывки фраз. И он волей-неволей возвращался к собственным мыслям. «Вот он едет, сгорбившись, реликт прежних времен. А ведь ему место только на гравюрах да гобеленах!» Яго, Чижик, Коротышка и Рикард тоже о чем-то шептались. И лейтенанту хотелось думать, что если бы сейчас он снял со спины арбалет, неспешно зарядил его и выстрелил в Иорвета, прямо в уязвимое место над воротником и под шапкой, они только поддержали бы его. Возможно. Скорее всего. Во всяком случае, защитили бы его от ответной ярости капитана.       Но не от его боли. И лишь благодаря ей он ничего не мог сделать эльфу.       Вдруг оба командира остановили лошадей и подняли вверх руки, давая сигнал остальным сделать то же самое. Полоски тоже остановились. И пока они молчали в ожидании приказов, откуда-то сзади и с обеих сторон до них донесся слабый треск веток, как будто кто-то ломился прямо сквозь лес, чтобы окружить их со всех сторон. Затем раздался отлично знакомый им всем резкий «беличий» сигнал, предваряющий атаку.       – Черт побери... – выдохнул Шеридан и весь сгруппировался, выхватив связку метательных звезд. Некогда было заряжать самострел. – Я так и знал, я так и знал!       – К оружию! – гаркнул Иорвет, по привычке беря руководство на себя. И Роше сделал то же самое, отходя ближе к чаще.       Конечно же, это были скоя'таэли Шефре, обнаружившие, что выкупленного пленника уводят. Вернон понимал, что такое может случиться, и даже если он успеет отъехать на значительное расстояние, их легко нагонят по свежим следам. Если быть честным, он был даже рад вступить в бой. Надоело договариваться, выбирать слова, учитывать обстоятельства. Наступила пора выгулять железо.       Однако, это не входило в его планы. Перехватив укоризненный взгляд Шеридана, он крикнул в темноту:       – Не стрелять! У нас был уговор!       Полоски уже закладывали болты в арбалеты, пользуясь паузой, и натягивали тетиву. Доставали мечи и ножи. Хотя в них действительно пока никто не стрелял.       – Я помню, Роше, я помню, – Шефре появился из-за ближайшего дерева, хотя любой из темерцев мог поклясться, что секунду назад там никого не было. Однако теперь со всех сторон на большак выехали не меньше десятка конных стрелков. – Просто решил напугать тебя и посмотреть, как ты мечешься.       Серебряные нити на одежде главаря блестели, как иней. Голубой кристалл на шапке мерцал даже при лунном свете. Кажется, теперь даже его четырехплечевой лук был украшен какими-то вензелями.       – И я не стал бы стрелять, – продолжил эльф. – Потому что в такой темноте мне сходу не определить, где ты или кто-то из твоих прихлебателей, а где Иорвет. Одинаковые плащи, одинаковые головные уборы... ты хорошо его замаскировал, лживая тварь.       – Опусти лук.       – Ты взял денег и дал слово, что не станешь преследовать его.       – Я и не преследую. Иорвет добровольно возвращается в Темерию, к своему отряду.       Шефре прищурился и перевел взгляд на бывшего атамана. Тот давно уже держал руки у него на виду, демонстрируя отсуствие наручников или каких-то других пут.       – Спасибо тебе за свободу, – сказал Иорвет примирительно. – Сочтем это отплатой за твое предательство.       – Предательство?       – Когда мы покинули Свободное Государство, ты заставил мой отряд разделиться, и большую часть увел с собой. Устроил погром в Аэдирне и спровоцировал Стенниса на ответные меры. Разрушил то, что я так долго выстраивал в Вергене.       – Зато обрел новое! Лучшее. И теперь хочу, чтобы ты присоединился к нам. Не просто присоединился, а вновь стал нашим атаманом.       – Почему именно я?       Перед ответом Шефре картинно всплеснул руками, будто всё и так было ясно.       – Потому что ты заслужил это, как никто другой! У Линетт тебя ждет совсем другая жизнь. Совсем не Вызима и даже не Верген. Послушай, – он поманил его к себе и сам подъехал ближе, чтобы никто не слышал, о чем будет речь. – Послушай, здесь мы можем сделать то, что не получилось осенью. Эта земля будет принадлежать нам, эльфам, и управлять ей будешь ты. Как Дол Блатанна, но с нашими законами и порядками. Забери Шанти и привези сюда, обеспечь ей безопасность. Ей и остальным, которые ушли с тобой.       – И как долго будут длиться новые порядки? Черные нападут весной и сомнут нас вместе с остальным Аэдирном.       – Но в Темерии тебя ждет только бесконечная борьба. Бесконечное бегство.       – Шефре, ты маньяк и насильник, как ты собираешься вести мирную жизнь?       – Это оказалось легче, чем я думал. Может, со временем моя природа возьмет своё, но я успею укрепить твои позиции. Подумай сам, разве я хоть раз по-настоящему подвел тебя? Я служил тебе с полной отдачей, и ты всегда мог на меня положиться.       К всеобщему удивлению, Иорвет глубоко задумался над его словами. Шефре явно смог подобрать веские аргументы, что бы в них ни было. Роше лишь нервно поправил поводья Стеллы, но не вмешивался.       – Ты прав, я должен подумать, – сказал, наконец, бывший атаман. – И поговорить со своими. У них есть свое мнение на твой счет.       – Мы ждем в первую очередь тебя.       – Не знаю. Всё не так просто, как хотелось бы верить.       – То есть?       Иорвет чуть обернулся, чтобы посмотреть на темерца, и Шефре было достаточно этого взгляда. Как, в общем-то, и любому, кто был хоть немного наблюдательным.       – Вот, значит, тут что... – протянул он. – И как я сразу не догадался? Должно быть, всё началось еще в Вергене.       – Ты должен меня понять, Шефре.       Тот чуть качнул головой. Его голубые глаза похолодели от злости и досады, и он даже не собирался скрывать своего презрения.       – Хорошо, – сказал он уже громче, откидывая за плечи мешающие ему волосы. – Я понимаю. Могу это понять. Но имей в виду: даже если сейчас он лоялен к тебе – он никто. Очень скоро ты пожалеешь, что сделал ставку на такой дешевый лот. И поймешь, что надо было ставить на дворянина, а не дворнягу.       – Какие банальные слова...       – Зато точные. Ну а ты пока подумай, время еще есть. И подумай хорошенько, кем ты будешь у него и кем ты можешь быть здесь.       На этом Шефре кликнул своих, и эльфы бесшумными тенями собрались вокруг него, чтобы раствориться за поворотом тракта. На дороге вновь остались только Полоски и Иорвет. Хмурясь, он вернулся к Роше и сказал, что можно ехать.       – Не понял, как он там меня назвал? Дворнягой?       – Да. Тебя это оскорбило?       – Ничуть. Особенно после того, как он сам себя назвал инкарнацией Диветафа. Знаешь, а из него бы вышел отличный актер! Черкану-ка я рекомендацию в новиградский театр Ирен Ренар. Уверен, ей придется драться за него с Линетт.       Он ждал, пока на лице эльфа появится хоть намек на улыбку, но тот лишь еле слышно хмыкнул. Конечно, сейчас ему было не до шуточек, и Роше решил дать ему покой, пока они не прибудут в Гарсери. Если им повезет, то они успеют проскочить обещанные метели в Элландерской долине и не увязнут в снегу. Но это если поторопятся.