К Огигии

— Нужна помощь? — глухо прозвучало совсем рядом. Он напрягся, перехватывая поудобнее черенок лопаты. Нужно было незаметно достать нож. Он готов был услышать что угодно, но уж точно не такое предложение. — С чего бы? — Решил проявить вежливость, — вздохнул незнакомец. — Только, боюсь, мои старые кости уже не позволят мне копать вместе с тобой, но могу помочь советом.       Он еще больше удивился — незнакомец не звучал таким уж старым. К тому же, он все еще не сказал ничего про труп. Вся сцена походила на какой-то глупый анекдот. — И посоветовал бы я тебе изначально копать под деревом — больше шанс, что никто не найдет яму, а тело поглотят корни. Однако сейчас могу только предложить снять слой дерна, закопать тело и положить его сверху. Если хочешь, можешь это проделать в паре других более очевидных мест, если нужно сбить след. Хотя лучше все-таки сжечь, но тогда дым и огонь привлечет внимание. — И много у вас опыта… в закапывании тел? — неловко поинтересовался он, все же следуя указаниям. — В свое время я похоронил многих людей, однако ни разу не делал это скрытно. Просто это далеко не первое мое знакомство в подобной ситуации, — загадочный мужчина легко усмехнулся. — Вы хотите познакомиться? — он совсем потерялся в догадках. — Здесь я лишь ради моего близкого друга, но без этого все равно не обойтись. Иначе наше дальнейшее общение будет весьма неудобным. И так, как тебя зовут, юноша? — У меня больше нет имени, — легко ответил он, игнорируя ком в горле и фантомное красное. — У меня тоже, — снисходительно ответил незнакомец. — Но зовут меня Пьеро. — Тогда приятно познакомиться, наверное… — он не знал, что еще ответить. — Не сочти за грубость, но я хотел бы поинтересоваться, что ты здесь делаешь.       Он замер и молча указал на размякший труп, а потом на яму. Пьеро рядом равнодушно хмыкнул. — И все же редко встретишь юношу, который проводит ночь, пряча чужое тело. — В Ли Юэ — не редко. — И все же ты здесь один.       Справедливое замечание, но он начинал уставать от этой игры. Он до сих пор не знал ничего об этом человеке, о его мотивах, и он вполне мог сдать его Миллелитам. А ему этого точно не хотелось. — И все же, кто вы? Зачем вы сюда пришли? Кто такой этот ваш друг? — Мой друг пока совершенно не твоя забота, поверь мне. Однако, думаю, остальные вопросы заслуживают ответов, — вежливо заметил он. — Позволь мне представиться правильно. Я Пьеро, Первый Предвестник Фатуи. — И почему же я был удостоен такой чести? — он не имел ни малейшего понятия о иерархии в Фатуи, но приставка «Первый» все же о чем-то говорила. — Я связан обещаниями и обязательствами, а также в тебе заинтересован мой работодатель. Мы считаем, что наши и твои интересы совпадают. — Сомневаюсь, — горько усмехнулся он. — Фатуи могут дать мне покой? — Нет. Но мы можем дать тебе цель. — А нужна ли она мне?       Он все же слышал о том, чем они занимались. Верные солдаты Крио Архонта, нарушающие привычное устройство мира, — жестокие воины и коварные дипломаты. Чем они были лучше тех же торговцев, чем его нынешний работодатель? Ему хорошо жилось и без цели. Он был наконец-то свободен. Зачем ему очередной контракт, зачем ему опять кому-то подчиняться? — Никто не будет тайно закапывать труп ночью вдали от города от хорошей жизни. — У меня есть крыша над головой, у меня есть еда и заработок, — отмахнулся он. — Большего желать для меня опасно. — С нами опасностей не будет, — спокойно уверил его Пьеро. — С нами желать большего обязательно. — Вы всего лишь люди, — отмахнулся он. — Люди не могут противостоять богам. — А у тебя конфликт с богами, юноша?       Он задумался. Разве это можно было назвать конфликтом? Их благословения разрушили его предыдущую жизнь, они допустили все, что с ним произошло. Но мог он им ответить? Нет, они для него, обычного человека, недостижимы. Он мог только доломать руины, что они оставили от его жизни, в знак немого протеста и сгнить в собственной Бездне. Он был беспомощен, пусть гнев и разгорался внутри, пусть и хотелось сжечь им весь мир и небеса. — Вы верите в Судьбу? — Да. Но я верю, что она скрыта — от людей и от богов в том числе. Я верю, что они своевольно перекроили изначальный порядок, свели нас с истинного пути. — Тогда вы верите, что они могут вмешиваться в человеческую жизнь? — весь мир замер. Наконец кто-то сможет ответить на его вопросы. — Я знаю. Я сам испытал подобное вмешательство.       Так это было правдой. Он не был сумасшедшим фанатиком, который везде видел божественный след, он был прав. Он все еще разрушил свою и чужие жизни, он наделал ужасное количество ошибок, он был монстром — но этого можно было бы избежать. Если бы они не забрали у него подругу, не забрали брата, не забрали родителей, если бы они дали ему шанс. У него могла бы быть нормальная жизнь. Он наконец нашел, кого можно винить, спустя столько лет. Он позволил гневу гореть, пылать далекими огнями. У него наконец были причины поддерживать его, не тушить страхом. — Боги забрали у меня все, — он попытался вложить больше огня, но получился лишь острый шепот. Пьеро довольно ухмыльнулся. — А если я скажу, что мы, всего лишь люди, нашли способ противостоять богам? Что тебе действительно не придется больше бояться. Мы и так дадим тебе крышу над головой, дадим еду и неплохое жалование, но что тебе хочется еще?       Далекий голос отозвался протяжным плачем, вспоминая слова молитвы, которую никто так и не услышал. Я просто хочу, чтобы все вернулось, чтобы стало как раньше. Хотелось к Нин Гуан, к родителям, хотелось домой. Он потонул в кроваво-красном пламени. — Я хочу увидеть смерть бога своими глазами. — Видишь, наши интересы действительно совпадают.       Он бросил лопату на землю. В этом уже не было смысла. Он больше не будет привязан к этому городу, больше не увидит его людей. Городу, который принес ему только боль и смерть. Людей, которые предали его. Но ему наконец дали шанс. Настоящий, не ложный, пусть и от обычных людей. Шанс отомстить, шанс запачкать свои руки не красной кровью, но золотым ихором. Шанс посмотреть им в глаза, когда он будет его проливать. Не Глаз Бога, конечно, но вполне приемлемая замена. Впрочем, о стекляшке можно было забыть — гораздо приятнее осознавать, что богов может поставить на колени обычный человек. А он обязательно это сделает, что бы ему это ни стоило.       Это было довольно простое осознание, короткая и четкая мысль, расставившая все по своим местам. Он больше не хотел того, что было у них. Он хотел, чтобы они испытали то же, через что прошел он сам. И если равноценный обмен с богами возможен — он заставит их заплатить за все. — Я в деле. — Тогда нужно лишь подписать контракт, и завтра мы отправимся в Снежную, где ты пройдешь должную подготовку. Только один последний вопрос — на какое имя заполнять контракт? — Вы дали мне цель, вы дайте и имя, — пожал плечами он. — Хм… может, Сяо Лун?       Он не смог сдержать нервный смех.

* * *

      Сяо Лун чувствовал себя крайне некомфортно. Ночь была относительно спокойной: Пьеро снял ему комнату в гостинице, где он почти тут же уснул. С утра его ждал контракт, который он, едва прочитав, подписал, а также завтрак и заверение, что о его сделке с Цзиньлуном «позаботились». Честно говоря, его это волновало в последнюю очередь — не когда на столе стоит совершенно бесплатный рис с овощами. Сяо Лун из-за этого и с новым контрактом поторопился: какая разница, что там написано, если ему покупают еду? Однако Пьеро все же настоял на повторении главных условий: вступление в ряды Фатуи, прохождение соответствующей подготовки в рядах армии, а взамен возможность участвовать в общем плане, в свержении богов, как это описал Предвестник. Сяо Лун после такого объяснения длиной почти в час с перечислением всех нюансов чувствовал себя безответственным — один раз уже попал в подозрительную сделку, надо уже научиться читать соглашения. Хотя горячая бесплатная еда в тот момент его действительно волновала больше. А потом его повели к причалам.       Казалось бы, он живет в портовом городе, должен был уже привыкнуть, но шум и гам будто молотом колотили по черепу. Причал был абсолютно забит людьми — так, что и яблоку было негде упасть. К матросам и грузчикам примешивались простые зеваки, пришедшие посмотреть на отправление снежнийского корабля. К тому же, по соседству уже проснулся рынок, и Сяо Лун слепо следовал за шагами Пьеро, стараясь не потерять сознание. Из центра, куда они направлялись, слышался громкий смех и музыка — кажется, теперь он понимал, что привлекло прохожих. Сильнее выделялась флейта, кто-то притащил писклявую расстроенную скрипку, но больше просто отбивали ритм ладонями и ногами. Пьеро внезапно остановился чуть в стороне от общего веселья. — Нужно подождать еще немного, пока погрузят все товары. Не думаю, что это займет еще больше часа. — А я думал, у Первого Предвестника свой личный корабль. — Так и есть, — Пьеро выждал паузу. — Капитан и команда полностью подчиняются мне. Однако гораздо удобнее притворяться торговым судном: меньше бюрократии в порту и больше свободы действий вне официальных дипломатических миссий. В остальное время «Паллада» регулярно ходит по торговому маршруту от Снежной до Ли Юэ, в том числе и через Терновый порт в Мондштадте. Сейчас будет пройден тот же путь. — То есть мы еще и в Мондштадт зайдем? — У команды будет время ненадолго сойти в порту, когда будут выгружать товары. — Хорошо.       На самом деле это было потрясающе, но Сяо Лун чувствовал необходимость быть с Пьеро чуть серьезнее. Предыдущий шанс был ложным, разрушающим, но теперь он действительно изменит свою жизнь — и все благодаря Предвестнику. И очень хотелось показать себя достойным этого шанса — не просто глупым мальчишкой из нижнего города. Пьеро уже так много для него сделал: вытащил из нового цикла преступлений и разрушений, ответил на вопрос о богах и судьбе, оплатил завтрак… Боги, ему опять спасли жизнь, и он опять чувствовал себя обязанным. Но в этот раз у него точно получится отплатить, чего бы ему это ни стоило. Он будет действительно стараться — покажет себя сильным и преданным солдатом. Что он не просто так получил этот шанс, что он что-то да представляет из себя. И заодно покажет богам, что порой они бывают не правы.       «Увидеть смерть бога» — смелое заявление. Но он искал способ заставить их заплатить и ухватился за первый же, который ему предложили. И раз Пьеро был так уверен в их плане, значит это было возможно. Значит человек действительно мог на равных противостоять небесным силам. И Сяо Лун так долго копил обиду, что все желание договариваться с ними пропало, — действительно хотелось увидеть их страдания, как они смотрели на его боль. Он понимал, что план весьма абстрактный, но он потом обязательно придумает, как его осуществить. Все было впереди. Впервые за долгое время он позволил себе надеяться на лучшее. — Иди пока познакомься с командой, — тихонько подтолкнул его Пьеро в сторону толпы. Хотелось начать возмущаться, что он здесь ради победы над богами, ради справедливой кары от человечества, ради долгожданной мести, а не ради новых знакомств, но Сяо Лун все же решил послушаться. Хотя бы сделать видимость выполнения просьбы. Он мало представлял себе порядки в армии, но подозревал, что там тоже придется выполнять приказы. После беззаботной жизни с Нин Гуан это казалось невозможным.       Он неловко пристроился с краю небольшого круга, который образовала толпа перед матросами. Ему не было нужды на них смотреть — достаточно было звуков шагов, чтобы понять, что на площади под музыку еще и танцевали. Было так странно. Еще вчера он избегал толп, вообще людей. Еще вчера он задушил человека и закопал его за городом. А сейчас будто действительно начиналась новая жизнь. Даже музыка была не так плоха. Почти тут же мелодия сменилась на более ритмичную, и насмешливый девичий голос запел откуда-то из центра. Тяжела судьба моя: В моряка влюбилась я! Каждый день жду у берега моря Когда милый вернется домой! Жду его и день, и ночь, Ждёт со мной и сын, и дочь. Жду я вечно у берега моря, Когда милый вернётся домой! Дуют ветры в вольном Мондштадте, Вьюги воют в морозной Снежной, Я опять жду у берега моря, Когда милый вернётся домой!       К концу куплета слова подхватывали все больше голосов, преимущественно женских, смешиваясь с радостными восклицаниями и смехом. Однако после повторного проигрыша мелодии вступил уже совершенно другой голос — заливистого юноши. Судьба моя совсем легка, Как у любого моряка: Мой корабль в морях пропадает, Пока курс не возьмём мы домой. Видел шумные пóрты Мондштадта, Видел тихую гавань Снежной, Но сердце моё неспокойно, Пока курс не возьмём мы домой. Вот я слышу приказ долгожданный, Рулевой штурвал крутит рукой, Почти слышу твой голос желанный: «Милый мой, ты вернулся домой!»       Теперь уже вся толпа подхватила последние строчки, кто-то стал особо усердно мучать бедную скрипку, и Сяо Лун почти решил, что такого знакомства с командой уже достаточно. Мелодия была энергичной и веселой, но он совершенно не привык к такому шуму — вернее сказать, совершенно отвык. Даже друзья Бэй Доу, такие же матросы, не устраивали подобных представлений. А последние дни уж точно не подходили для каких-либо развлечений. Ощущение веревки в руках было таким явным… В следующую секунду его схватили за руки и потащили в центр круга. Он не успел отреагировать, вырваться, вернуться на свое место, как его уже закружили. — Чего такой грустный стоишь? — он довольно быстро узнал голос, который пел вторым. Сяо Лун совсем растерялся, а юноша, видимо, и не ждал ответа.       Ритм был слишком быстрым, он абсолютно нелепо путался в ногах, однако незнакомый юноша продолжал тащить его за собой. Он был уверен, что делал все совсем неправильно, что выглядел смешно — еще и на виду у всего города. А если здесь были его знакомые? А если его поднимут на смех? Но его внезапный партнер только подбадривающе подпевал в ритм музыки, толпа вообще слилась в один сплошной фоновый звук, но никаких негативных выкриков не было. И Сяо Лун впервые за долгое время расслабился — позволил кружить себя в танце, позволил себе преодолеть скованность движений, позволил себе совершать ошибки и не корить себя за них. Сделать свободный выпад, широкий жест, и отплясывать на камнях, наконец избавляясь от ощущения липкого красного на руках. Наконец начать полноценно дышать. И все же вот она — свобода! Внезапно захотелось начать петь вместе с остальными, самому пуститься в пляс. Губы сами растянулись в улыбке, пока ветер и музыка выдували из головы все тревоги, все мысли. На пятом кругу он уже запомнил шаги, сам шел вслед за юношей, а не просто позволял себя тащить. На самом деле, ничего сложного — быстрый шаг, почти прыжок, еще шаг, поворот. Мелодия оборвалась аплодисментами слишком быстро, он не успел насладиться, надышаться ею, однако времени ему уже не дали. — Лука, веди его сюда! — раздался голос Пьеро, как гром среди ясного неба. — О, дед зовет, — тихо усмехнулся его партнер, видимо, и оказавшийся тем самым Лукой. — Ну пошли, а то еще ругаться будет.       Сяо Лун молча пошел следом. Руку его так и не отпустили, и он бы покраснел, если бы не скорая встреча с Пьеро, которая вернула мысли о том, какое первое и общее впечатление надо создать. Впрочем, с этим танцем на площади уже ни на какую серьезность не стоило рассчитывать. Хотя Сяо Луну было слишком хорошо, чтобы винить себя за это, — он хотел свободы, он ее получил. Однако он все равно удивился, когда Предвестник совсем ничего про это не сказал. — Пусть тебя осмотрит наш врач, госпожа Лада как раз подошла, и потом будем отплывать. Лука, передай остальным, чтобы потихоньку расходились по своим местам. — Так точно, — однако прозвучало это больше задорно, чем серьезно. Пьеро вновь ничего про это не сказал, только вздохнул вслед убежавшему юноше. Сяо Лун окончательно расслабился. Да, он ему должен, он ему благодарен, он будет стараться ради него, но Предвестник, судя по всему, не будет требовать непосильного. Он действительно наконец-то мог выдохнуть.       Путь от палубы до каюты врача он даже не отслеживал, тут же запутался. Видимо, теперь придется заново адаптироваться, запоминать новые маршруты — не будет больше пары улиц, по которым за руку проведет подруга. Теперь придется и в этом быть самостоятельным. Может, это получится как-нибудь натренировать, чтобы не спотыкаться постоянно обо все вокруг? Потом обязательно попробует, но пока, если он сильно прислушивался к своим чувствам и положению на корабле, его начинало укачивать. Хотя это все быстро перекрывалось восторгом от того, что он наконец-то был на настоящем корабле! Не смотрел издалека, не просто гулял по палубе, пока тот стоял на причале, — Сяо Лун сейчас поплывет на нем в другую страну, в долгожданное путешествие. Ему казалось, что на этот день исполнилась его самая главная мечта — вернуть все, как было. Конечно, ему не вернули родителей, не вернули брата, не вернули дом, но он мог наконец забыть о тревогах, о прошедших годах. Словно все стало, как в его детских фантазиях. У него еще будет возможность заново утонуть в сомнениях. И он окончательно стряхнул с себя фантомное красное хотя бы на этот день. — Господин Пьеро, откуда вы его взяли? Здесь же кожа да кости! — встретило его удивленное восклицание. — Он ведь за шваброй спрятаться сможет! — Очевидно, взял отсюда, — невозмутимо ответил Предвестник. — Обсудишь с господином Константином вопрос питания? — Этот ленивый индюк мне и для остальной команды не дает ввести изменения рациона, — проворчала Лада. — Уже к капитану хочу обратиться, если самой не получится вбить немного здравого смысла в эту дурную голову. — С Арсением Аркадьевичем могу, в крайнем случае, поговорить и я. — Ой, господин Пьеро, ну это совсем крайний случай, — перепугалась девушка. — Я сама тут потихонечку, все равно до Снежной закупаться припасами не будем в таких масштабах. А тут пока дополнительным пайком обойтись можно: витаминчиков побольше, и будет красавец.       Сяо Лун неловко перемялся с ноги на ногу, не слишком наслаждаясь пристальным вниманием, но все же стойко его терпя. Надо будет, видимо, привыкать к взаимодействиям с людьми. Пьеро легонько толкнул его дальше в каюту: — Оставляю пока под твое попечение. Базовый осмотр, потом можешь отпустить погулять. — Так точно, — легко отозвалась она. — Ну что, приступим?       Дверь захлопнулась, и Сяо Лун внезапно перепугался. Медицинская каюта пропахла спиртом и травами — и хоть голова все равно кружилась, это все же было лучше, чем парфюмерная лавка в Ли Юэ. Раздался шелест бумаги, стук, видимо, пера. Он замер на месте, не зная, куда себя деть. К тому же, вслепую перемещаться в незнакомом помещении будет просто опасно. — Ну, выкладывай. Имя, фамилия, отчество, если есть, возраст… — Сяо Лун, пятнадцать. Отчество? — Имя отца, — пояснила она. — В некоторых странах оно считается частью имени. — А, тогда Зульяр, — решил на всякий случай сказать он. У него же теперь документов точно нет — до этого они, по идее, лежали в остатках вещей, что они забрали из дома при побеге, но ему они никогда не были нужны. А сейчас, видимо, ему нужно будет сделать новые, по снежнийским стандартам. Может, это имя отца там обязательное. — О нет, — внезапно рассмеялась Лада, — Зульяровича я из тебя делать не буду, просто прочерк поставлю. И покажи, как имя пишется.       Честно говоря, Сяо Лун сам не знал, как пишется его новое имя — не то чтобы они с Пьеро сидели над трупом того бедолаги и выбирали иероглифы покрасивее. К тому же, с лиюэйской письменностью до сих пор были проблемы — не было нужды ни читать, ни писать. В итоге, руководствуясь великим правилом «как слышится, так и пишется», он подобрал буквы общетейватского к произношению и любезно пометил, где личное имя, а где родовое — тоже придумав это только что. Возможно, к такому важному вопросу, как собственное имя, следовало относиться ответственнее, но уже точно было поздно. — Так, жалобы есть? Лапы ломит, хвост отваливается? — Нет, — было, конечно, несколько синяков, но они всегда проходили сами по себе. — А зачем это все? — Учет пассажиров на борту, а также проверка, что мы не привезем в другую страну разносчик какой-нибудь заразы. Эпидемии так и случаются, между прочим, а еще одна чума нам не нужна. — Чумы у меня точно нет, — заверил ее Сяо Лун. Хотя в последнее время он как-то слишком часто трогал трупы. — Вот и проверим. Рот открывай.       В следующие несколько минут ему измерили температуру, рост, вес, проверили на наличие простуды и других заболеваний, поцокали от вида синяков, старых шрамов и общей грязи, а в завершении всего еще и взяли кровь. Сяо Лун находился в небольшом шоке от количества физического контакта и довольно мужественно не пытался сбежать от этой ужасно активной женщины. Она как раз заполняла последние бланки или просто заканчивала записи — он даже не пытался подсмотреть. — Зрение плохое? — наконец спросила она. — Ну не просто же так ты очки носишь. — …Очень плохое, — чуть подумав над правдивой ложью, ответил он. — Насколько «очень»? Хочешь, сейчас еще пару тестов проведу и помогу потом подобрать более подходящие, а то тебе явно нужны новые очки? Как ты вообще хоть что-то видишь с этой трещиной? — Нет, все в порядке. — Ну как знаешь, ребенок. Тебя в армию отправляют? Напишу тогда, чтобы снайпером тебя не делали, — усмехнулась Лада. — Ладно, я пока отнесу это все господину Пьеро, ты можешь либо здесь посидеть, либо на палубу подняться. Скоро отплывать будем.       Он кивнул и тихонько выдохнул, наконец оставшись один в каюте. М-да, весело начался день. Он чувствовал себя совершенно выжатым, как лимон, — хотелось распластаться в этой каюте и слиться с ковром. Действительно новая жизнь — новые люди, новые впечатления. Очень сильно хотелось спрятаться, вернуться к привычному циклу работа-дом-работа, к тишине в доме и пустоте вокруг. Еще недавно он рассуждал об изменениях, о нежелании глобальных перемен — в итоге он сейчас уплывает в другую страну. Однако в Ли Юэ ему оставаться незачем — брат его уже не ждет, кузнец тоже. К тому же, Хэй Чжу больше не было. Сяо Лун очень хорошо помнил ту ночь, то чувство, когда от ненависти тошнило, когда хотелось перестать существовать, лишь бы не ощущать ее. Гораздо легче принять себя как монстра, когда и человеком себя перестаешь считать — а у монстров нет имен, нет привязанностей. Этот день был глотком свежего воздуха — он смог расслабиться, повеселиться. Хэй Чжу бы не смог. А Сяо Луну дали новую цель, новый смысл — и ради этого он будет стараться меняться, адаптироваться. Забыть о прошлых обязанностях. Не забыть только об опыте, о уроках, которые ему преподали люди и Архонт этого города. Он чувствовал, что когда-нибудь они ему обязательно пригодятся. А пока он наконец мог отдохнуть.       Сяо Лун огляделся в поисках стула, но наткнулся на небольшое зеркало на стене у окошка. Сперва инстинктивно, привычно отвел взгляд, но затем заставил себя посмотреть. Он до сих пор помнил мягкий медовый оттенок, который встретил его на лице брата, — сейчас же со ставшего чужим лица на него смотрел острый неестественный ядовито-золотой. Еще одно напоминание о том, почему это все случилось — почему он так быстро принял предложение Пьеро. Нечеловеческие, жуткие, отвратительные огни. Лишь они остались неизменными — в остальном круглощекий, румяный, здоровый мальчишка превратился в такое же острое, озлобленное, холодное. Хорошо хоть синяк на носу уже прошел. Теперь он точно понимал, почему Лада встретила его такими воплями. Однако он мог смириться с глазами, мог смириться с отторгающей угловатостью — а вот седая прядь в черных кудрях смотрелась совершенно непривычно, чужеродно. Болезненное напоминание. Еще одно уродство. Еще и в челке — он постарался зачесать назад, чтобы хоть как-то скрыть. М-да, одних витаминчиков тут не хватит. Он точно испортил все первое впечатление — внешностью, нелепыми танцами, зажатостью, — а ведь ему говорили, насколько оно важно. Но, кажется, Пьеро был не против, никто из команды ничего не говорил, и ему было так хорошо сегодня, что, наверное, можно было действительно чуть расслабиться. Потом он обязательно покажет себя с лучшей стороны на службе. Потом он про это не забудет.       В дверь коротко постучали, и пришлось быстро отвернуться. — Лад, ты тут? — спросил хриплый незнакомый голос. — Малец, куда Лада делась? — К Пьеро… господину Пьеро ушла, — нестройно ответил он. — Да не бойся ты, не сдам, — усмехнулся старик, все еще не входя в комнату. — Так это ты там отплясывал с этим оболтусом. Из новеньких или очередной найденыш? — Найденыш? — У Пьеро есть привычка тащить домой всяких бродяжек. — Тогда да, — однако кое-что в словах старика натолкнуло его на вопрос. — Вы давно его знаете? — Да уж как лет пятьдесят. Тоже из бродяжек. Тихон, старпом. — Сяо Лун. И… каково это было? — решился спросить он. — Не скажу, что абсолютное спасение, но уж точно лучше, чем было. Но это сделка — исполняй честно свою работу, и сам Первый Предвестник тебе поможет. Будь верным общему делу, и получишь шанс на место поспокойнее. Я вот теперь здесь катаюсь на пенсии. Каждому воздастся по делам своим, — пробормотал Тихон. — Тебя он чем заманил? — У них есть способ противостоять богам, — коротко ответил он. — Так ты из особенных, — будто бы презрительно хмыкнул старик. — Обычно достаточно большого жалования и бесплатного жилища, а этим все падение богов нужно. Ну, удачи дожить — что-то за пятьсот лет ни одного бога от рук Фатуи не умерло, одни солдаты мрут, как мухи. — Господин Пьеро очень уверенно пообещал, — он не знал, что еще сказать, в ответ. — Да он всегда обещает и всегда уверенно. Если бы он хоть раз показал, что в чем-то не уверен, представляешь, какой хаос начался бы в Снежной? А так обещает он обычно больше, чем исполняет. — То есть мне не стоит ему доверять? — Нет, это будет самая твоя большая и последняя ошибка, малец. Пьеро — человек своего слова, но есть вещи, которые далеко не в его власти. Он даст тебе мору, он даст тебе все, что пожелаешь, но на их затею с богами сильно не надейся. Отслужишь себе спокойно и выходи на пенсию, нет нужды быть пушечным мясом. — А как же тогда быть верным? — Исполняй приказы и держи язык за зубами, для этого умирать не обязательно. Ох, лезут и лезут дети, — будто сам себе начал жаловаться Тихон. — Я Галке своей то же самое говорю, а она все «деда, на корабли хочу, сражаться хочу». Поколение оболтусов. Так, Лада у Пьеро? — Сяо Лун только кивнул. — А ты-то тут чего забыл? — На осмотре был, сказали теперь отдыхать, — пожал плечами Сяо Лун. — А когда корабль отплывает? — Да вон сейчас уже.       Сяо Лун лихорадочно подорвался с места. Он уж точно не хотел пропустить отплытие, однако и просто так выйти. Первое впечатление первым впечатлением, но его можно было подправить. Проклятая седая прядь постоянно лезла вперед. — О, задергался-то как, — издевательски протянул старик. — Моя Галка в свои двенадцать годков тоже почти белобрысая и ничего, ходит гордо. А ты, здоровый лоб, все аки барышня кисейная.       Сяо Лун подавил желание высказаться и про Тихона, и про его Галку и все же оставил свои волосы в покое, поспешив наверх. На палубе мельтешили матросы, он еле успел прижаться к борту, чтобы никому не мешать. А дальше можно было наконец осмотреться. Они уже отошли от причала — постепенно отдалялись собравшиеся на площади люди, дома с позолоченными крышами, знакомые площади, кузница, лавка Нин Гуан, их дом. Стихал привычный шум, голоса — вместо этого матросы затянули очередную песню. Сяо Лун не жалел о своем решении — ему здесь делать больше нечего. Иногда изменения необходимы — к сожалению, даже такие глобальные. Но все же он не мог не подумать о оставшемся здесь брате, об уехавшей Нин Гуан. О брате мысли были, в основном, со злобой — вряд ли тот о нем даже вспоминал. А вот по Нин Гуан он скучал. Интересно, смогут ли они еще увидеться? Когда она вернется, его здесь уже точно не будет. Может, потом как-нибудь найдет ее. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на будущем. Впереди был бескрайний океан, а город, единственное знакомое место, постепенно исчезал у горизонта. Слова Тихона внесли немного сомнений. Было хорошо получить немного информации о Пьеро — возможно, конечно, надо было это делать до того, как он оказался на корабле в Снежную, — но все же это немного отрезвило его мечту о шансе на месть. Пятьсот лет, да? Он надеялся, что ему не придется столько ждать, что удача в последнее время была не на его стороне. Но такая возможность была — уже этого было для него достаточно. И это уж точно лучше, чем таскать барахло из чужих домов на потеху Цзиньлуну. Он зацепился за то, что пришло первым. Интересно, если бы он отказался от предложения? Наверное, отсыпался бы сейчас после активной ночи, а потом опять на вылазку — и так пока он не перестанет быть полезным. Интересно, здесь тоже так будет? Тихон упомянул про честную службу. Но будет ли желание служить честно, если не будет желаемого результата?       Ли Юэ наконец полностью растворился в морском тумане. Дальше только открытые воды — плыви, куда хочешь. Но его четко везли к новой цели — с корабля уже нельзя сойти. К тому же, он подписал контракт. А если чему его и научил Ли Юэ, так это тому, что сделки здесь важнее всего. Сяо Лун свою часть выполнит. Но ему нужны были гарантии.       Кто-то из юнг указал ему на нужную каюту, и он поспешил туда. На палубе дальше бессмысленно было оставаться — он бы только всем мешал. А так он сразу все выяснит. Он постучал и стратегически остался стоять у порога, когда ему разрешили войти, — не хватало еще о что-нибудь споткнуться. Да, пока что самым лучшим решением проблемы было просто не двигаться. И все еще не думать, что корабль качается. — Чем могу помочь? — раздался голос из глубины каюты. — Господин Пьеро… я хотел бы подробнее обсудить детали контракта. — Уже передумал? — удивленно спросил Предвестник спустя небольшую паузу. — Ни в коем случае, — поспешно ответил Сяо Лун. — Просто… есть сомнения в результате. В его достижимости. — Хм… тогда присаживайся. — Это мы потом тоже должны будем обсудить, — вздохнул он. — Я пока тут побуду. — Ладно, — равнодушно согласился Пьеро. — Дело в том, что все гарантии связаны с рисками. Фатуи идут против Небесного Порядка, против богов — в случае неудачи наш исход будет крайне печальным. Боги никогда не скупились на изощренную кару неверных. Поэтому перед любыми активными действиями мы должны удостовериться, что все, чего мы добились, не пропадет впустую. Что жизни наших солдат будут и были потрачены не зря. Они все рискуют — даже ты сейчас. — Я к этому готов, — иначе он не сможет больше спокойно жить. — Я уж точно не желаю богам счастья и процветания. — Поэтому с этими рисками гарантировать я могу неплохой заработок, покровительство Ее Величества Царицы, стабильность. — Но весь мир будет против тебя. — Да, нас не особо ценят в других странах. Это тоже риск. Наш символ — метка отшельника. Однако когда-нибудь мы рискнем и станем спасителями. Поэтому вторая часть нашей сделки это не гарантия, даже не обещание — это наша цель. И мы ее обязательно достигнем. — Хорошо, — вздохнул Сяо Лун. Значит, если не увидит своими глазами, то хотя бы поможет этого достигнуть. — Тогда про более близкое будущее. Где конкретно меня будут обучать? — Я уже думал об этом. С такими амбициями в регулярную армию отправлять тебя бессмысленно и бесполезно, тем более запирать во флоте. Так что есть одна идея — довольно престижное место, для обучения в том числе дипломатов, но больше… особых солдат, — уклончиво ответил Пьеро. — И почему же я был удостоен такой чести? — Причины все те же. Я долго наблюдал за тобой — увидел потенциал, решил обеспечить чуть больше, чем того от меня требовали обязательства и обещания. — И как долго? — Достаточно, — снисходительно усмехнулся Пьеро. — У Фатуи глаза повсюду — на самом видном месте. Более того, ты проходил мимо него почти каждое утро.       Сяо Лун недоуменно замер. Мало того, что все фразы об обязательствах до сих пор звучали странно, так еще и слежка. Однако он не то чтобы сильно смотрел по сторонам, когда шел на работу, еще и проходил мимо многих мест. Он решил сдаться сразу, пораженно пожав плечами. — Гильдия искателей приключений, госпожа Катерина, — довольно поведал Пьеро.       У Сяо Луна внезапно закончились слова. Самая крупная международная гильдия, сотни участников — и человек, который отвечал за распределение всей информации, передавал ее Фатуи. Он внезапно понял, что точно так же могло быть и с другими организациями. Теперь то, что он раньше едва ли слышал о Фатуи, его напрягало и даже пугало. С другой стороны, у них было пятьсот лет на развитие влияния. — Я планирую написать главе данного учреждения, как только мы прибудем в порт Снежной, если у тебя нет возражений. — Нет, — коротко ответил Сяо Лун. Если уж место действительно «престижное», еще и по рекомендации Пьеро, от такого отказываться нельзя. — Однако есть одна деталь, о которой я хотел вас предупредить.       Он упорно пытался смотреть на стол, за которым сидел Предвестник, на разложенные на нем бумаги, однако все же встретил его взгляд. Ледяные, прозрачно-голубые, с крестообразными зрачками. Интересно… — Интересно… — вторил его мыслям Предвестник. — Это может стать проблемой, — вновь привычная тьма — защищающая от подступающей паники, притупляющая чувства. Он попытался быть чуть более ответственным, но сейчас было слишком страшно. — В письме я могу оповестить и об этом. — Хорошо, благодарю, — Сяо Лун чуть запнулся. — У меня все. — Тогда приятной поездки, юноша.       Он вышел за дверь, все еще отчетливо слыша бормотание Пьеро даже далеко в коридоре. Что тут интересного? Однако пришлось рассказать хоть кому-то — иначе он подставит под угрозу своих будущих товарищей. Вся их жизнь связана с риском — он не хотел становиться еще одним, быть опасностью для своих же. Но на сегодня, на ближайшее время, с него откровений хватит. Зато сейчас он хотя бы немного обезопасил свое будущее. Было бы крайне иронично, если бы ему пришлось бежать и из Снежной.

* * *

      Терновый порт приближался стремительно. Сперва насыщенно-зеленые берега Мондштадта, затем небольшие деревеньки, похожие на скопление грибов на пнях после дождя. Высокие обрывы скал, бесконечные леса. Сяо Лун порой целыми днями сидел у окна в каюте или в отдаленном углу палубы и смотрел на незнакомые пейзажи. Ли Юэ был, преимущественно, песочный, с золотой листвой на деревьях и высохшей травой. Здесь же буйство красок напоминало ему Сумеру — изумрудный, бирюзовый. Однако небо было будто бы выше, специально предназначенным для полетов — массивные хлопья облаков казались огромными гигантами. И воздух, несмотря на его пропитанность солью, был чище — или ему хотелось, чтобы было так, чтобы изменения к лучшему ощущались физически. После такого точно хотелось взмыть в небо вслед за птицами, задохнуться этой свободой в воздухе, однако, к сожалению, он просто оказался бы за бортом. Ему определенно нравился Мондштадт, даже если он толком и не видел город. Может, когда-нибудь потом — на пенсии, как сказал тогда Тихон, — все же накопит на свою детскую мечту.       Приближение к порту ознаменовал свист из вороньего гнезда. После него вся команда «Паллады» пришла в беспорядочное движение, регулируемое строгими командами капитана Арсения Аркадьевича. Сяо Лун отсиживался в каюте, чтобы уж точно никому не мешать, но прекрасно слышал громыхающий топот по верхней палубе. Хотелось, конечно, увидеть весь процесс причаливания, увидеть порт вблизи, однако с таким количеством людей вокруг…       Стук в дверь потонул в общем шуме. — Я ж говорю, он точно здесь! — послышался знакомый голос. — Лука, может, не стоит? — второй, уже незнакомый, но весьма осторожный. — Да этого идиота разве теперь остановишь? — третий, грубый, но больше уставший. Сяо Лун напрягся. — Ой да ладно, Миш, ты ж меня любишь, — язвительно протянул Лука, копаясь у двери. — Это не отменяет того факта, что ты все еще идиот. — Может, все-таки не надо? Оставим его в покое. — Я же сейчас не взломаю замок и не завальсирую к нему в каюту с криком «погнали бухать»! — Мне кажется, именно это ты сейчас и делаешь.       У Сяо Луна, судя по всему, было совсем немного времени на выбор. Остаться здесь, просидеть все время, пока они будут в порту — разве что один раз самому в одиночку выбраться посмотреть на незнакомый город, где легко можно потеряться. Или пойти сейчас в весьма шумное, наполненное людьми место с незнакомцами, где он легко может потерять контроль. Однако Луку он уже знал — танцевал с ним в порту и порой все еще вспоминал этот момент как самый приятный за последние недели. Ему хотелось еще немного такого, хоть он и понимал, что это безответственно, что так нельзя. Кто знает, что будет в Снежной — хотелось, конечно, надеяться на лучшее, но опыт показывал, что не стоило. А действительно побывать в Мондштадте, хотя в отдаленной его части, тоже хотелось. Выбор оказался довольно простым и быстрым — хоть он и понимал, что потом об этом пожалеет. Поэтому, когда дверь все-таки открылась, он был готов. — Погнали, — коротко ответил на незаданный вопрос Сяо Лун. Лука звонко рассмеялся. — А я что говорил! Нормальный он парень. — Заранее просим прощения за Луку. Он невыносим, — устало вздохнул Миша. — Но ты же выносишь. — А я — нет, — еще один усталый вздох от последнего оставшегося без имени голоса. — Я Федя, если что. — Сяо Лун. — Какая у нас команда получается, — напыщенно начал Лука, — Лука, Михаил, Федор и Сяо Лун. Мощно звучит! — Ага, давай еще с отчествами, и так и представимся в кабаке, чтобы нас официально да с фанфарами объявили, — фыркнул Миша. — Всегда завидовал людям с кучей титулов, это ж как пафосно они знакомятся. Еще и родственников каких-нибудь припишут. — Ну, тогда ты Лука Лилевский, брат Лады и бравый юнга «Паллады» . Звучит? — О нет, только ее не приплетай. — Ребят, мы так до ночи простоим, а там уже дальше отплывать, — вовремя влез Федя. — Да, точно, — спохватился Лука, хватая Сяо Луна за предплечье. — Уже почти вечер, а в нас слишком мало вина. Тогда в путь!       Сяо Лун непроизвольно улыбался, пока его тащили на палубу и далее на берег. Лука только легонько толкнул его локтем. — Ну вот, уже не такой грустный.       Терновый порт разительно отличался от гавани Ли Юэ. Причалы, конечно, выглядели почти одинаково, только были сложены из более прочных и толстых бревен. А вот дома строились более линейно, не уходили вверх, как большой муравейник. Они были белыми, сильно выделялись на фоне бирюзового, зеленого и красных крыш. Столько много непривычных цветов. Рядом матросы выгружали ящики с товаром, по причалам уже сновали грузчики, капитан все еще выкрикивал команды, а трое юнг и один пассажир со всех ног неслись по уличных камням в ближайшую таверну. И все же отличалась даже погода — воздух был прохладнее, хоть все еще такой же влажный. Вдалеке, при быстром и аккуратном осмотре местности, Сяо Лун заметил белые верхушки гор. Однако его довольно быстро запихнули в какую-то дверь.       Внутри — вот сюрприз! — было шумно. Сяо Лун устало понял, что ему когда-нибудь точно придется смириться с наличием вокруг людей. Но точно не сегодня. Место было довольно небольшим, поэтому людей было много, — обычно такого масштаба заведения встречаются никак не на первой улице у порта, иначе по вечерам здесь и места свободного не будет. Однако им повезло, и они смогли найти и занять свободный столик.       Играла веселая музыка, почти как тогда в порту, только на скрипке играли правильно, а не пилили кирпичом по струнам. Пахло перезрелыми, пролежавшими долгое время на солнце ягодами и фруктами — виноградом, но еще он чувствовал яблоки и закатники. Уже все это было достаточно опьяняющим, но его повели к барной стойке. — И кто платит на этот раз? — спросил бармен, даже не обратив внимания на их возраст. Юнги, видимо, бывали здесь часто — а вот Сяо Лун специально встал за ними, чтобы сильно на глаза не попадаться. Музыка постепенно стихла, осталось только бренчание какого-то струнного инструмента. — Я, — вызвался Лука. — Только давайте не как в прошлый раз, а то точно запрещу сюда ходить. — Не стоит говорить это людям, которые за раз тебе сейчас выплатят твой месячный доход. — …И что вы опять придумали?       Сяо Луна внезапно потянули вперед. — Мы, точнее он, сегодня будем дегустировать твои самые лучшие вина. А лучше неси сразу весь местный ассортимент: он ни разу не пробовал мондштадтских вин! — прошептал Лука так, будто он какое-то преступление совершил. Бренчание резко оборвалось лопнувшей струной, и кто-то очень быстро к ним подбежал. — Как это, не пробовал?! — раздался очень шокированный и высокий вопль. — Как такое можно было допустить?! Дайте мне взглянуть на этого безбожника!       Сяо Луна резко развернули и потянули вниз за ворот рубахи, видимо, чтобы рассмотреть повнимательнее. Это ему определенно не нравилось, но вырваться не успел — перехватили под локоть и опять потянули куда-то. — Господин бармен, несите все, что есть в ваших погребах! — прокричал по пути невоспитанный незнакомец. — Будем знакомить этого невежу с истинной Мондштадтской культурой! — За чей счет? — прокричал в ответ бармен. — Ну юноша же вызвался за все заплатить. И так, — Сяо Луна принудительно посадили на стул — видимо, они пришли к их столику. — Венти, странствующий бард, знаток и ценитель Мондштадтской культуры. — Лука, Миша, Федя, юнги на «Палладе», — представился за всех Миша. — Корабль, что сейчас зашел в порт? Интересно, интересно. А ты, юноша? — Сяо Лун. Просто Сяо Лун, — неловко ответил он, все еще некомфортно себя чувствуя. — Как «младший сын» и «уважение родителей», как «талантливый» и «умный» или как «рассвет»? — легко спросил Венти, к счастью, переводя внимание на появившуюся на столе бутылку вина. Не к счастью, первым делом он наполнил стакан именно Сяо Луна. — Или, может, как «смех»? — Думаю, наверное, скорее как «маленький», — пожал плечами Сяо Лун. — Особенно в сочетании с именем.       Венти громко рассмеялся, наполняя вином остальные стаканы. — Ну с именем-то точно не ошибусь. Хотя знавал я одного твоего тезку, занимательный был человек… Ну сейчас не о нем. Позвольте на этот вечер стать вашим личным проводником в мире нашей культуры. Начнем, сперва, с главных мондштадтских традиций — с тостов! В нашем случае первый круг мы пьем за знакомство!       Они дружно чокнулись. Вино было сладким, с каким-то молочным травяным послевкусием — Сяо Лун и не заметил, как пошел второй, третий, пятый круг. Венти будто следил, чтобы их стаканы ни на секунду не оставались пустыми, и порой тихонько посмеивался над своими шутками. Сяо Луну к этому моменту уже было все равно. Опьянение ощущалось мягким и теплым, словно пуховое одеяло, — оно заглушило шум, сняло с плеч тревогу и страх, подарило комфорт. Тьма уже казалась не такой страшной. Его собеседники громко обсуждали прошлые приключения на корабле, бард делился занимательными фактами и собственными историями, а он поражался, что еще едва ли неделю назад он тащил труп по ночным улицам Ли Юэ. Теперь это казалось таким далеким — и он был несказанно рад этому. — Венти, ты же бард, — в какой-то момент воскликнул Лука, в его голосе слышались все пять стаканов вина. — Ну да, — смазанно ответил Венти. — Так что ты сидишь, лиру свою попросту мучаешь, спой что-нибудь! — Что-нибудь? — переспросил бард, и Сяо Луну почудилось, что тот внимательно посмотрел на него. От такого взгляда захотелось спрятаться. — Ну так слушайте «что-нибудь»! За скалой, мхом поросшей Змей с зеленою кожей Затаился на ложе Из костей и камней. Янтарем неприродным, Златом глаз чужеродным, Изумрудом голодным, Соблазнял королей. В лесах светлых и темных В местах самых укромных, У всех судеб никчемных Был конец лишь один. Будь король, будь крестьянин Горожанин, селянин, Одарен, бесталанен, Змей их всех соблазнил Янтарем неприродным, Златом глаз чужеродным Изумрудом голодным, Жадность выше их сил.       Сяо Лун моментально протрезвел достаточно, чтобы воспринимать песню не через алкогольный туман. Достаточно, чтобы понять намек — предостережение. Однако не достаточно, чтобы после осознания того, кто им сегодня составил компанию, поспешно вернуться на корабль. Ему слишком нравился этот вечер, это беззаботное состояние. А о загадочном барде он подумает как-нибудь позже, если вообще вспомнит.       На корабль они вернулись, пьяные, еле стоящие на ногах, но счастливые, поздно ночью. Дальше их ждала Снежная.