Контрданс

Специалист по связям постучал в дверь каюты. Он мог бы отправить обед с роботом или позвать Зеноби в рубку сообщением на часы. Но предпочел заглянуть к подопечному лично, чтобы заодно спросить, как тот устроился. Тем более, с первичной калибровкой навигационных устройств Лорст уже закончил. На стук никакого ответа не последовало. Конечно, его спутник мог заснуть или зайти в ванную, но опыт прошлого говорил специалисту по связям о том, что лучше проверить инженера. На всякий случай. А то всякое бывает — ещё одна попытка суицида ему точно не нужна. Ещё раз уведомив, что заходит, Гролк открыл дверь при помощи часов. В каюте его взгляду представилась удручающая картина: Зеноби сидел на кровати ссутулившись и спрятав в ладонях лицо. Заметив вошедшего, инженер поднял на того затуманенный взгляд. — Всё в порядке? — участливо поинтересовался специалист по связям. Зеноби промычал что-то невнятное. Это не было похоже на утвердительный ответ. Гролк подошел чуть ближе, ожидая последующих объяснений. Инженер чувствовал, что нужно сказать хоть что-нибудь, но сейчас ему хотелось просто остаться одному. В каюте повисло напряжение. Не выдержав участливо-внимательного ожидания Лорста, молодой ученый наконец подал голос: — Так получилось, что… я знаком с Консолидатором, — на этом он бы хотел и закончить. Но у специалиста по связям такого желания не было. Лорст сделал вид, что не заметил, насколько плохо обстоят дела: — О, хм, да, Кассиусу, — Зеноби чуть заметно поморщился, услышав имя, — довелось побывать в разных уголках галактики. Насколько я знаю, в Столице Миров уже живут несколько людей, видевших его ещё до своего назначения. Представь их удивление, когда оказывалось, что, к примеру, какой-нибудь продавец мороженного или подвозивший их когда-то таксист теперь правитель галактики! Хах… — Гролк понимал, что слишком уж сгладил свой «пример», но ему очень не хотелось вгонять своего подопечного в ещё большую тоску. Кто знает, чем занимался Кассиус во время своего пребывания на Амбитусе? Зеноби будто и не слушал. Он завяз где-то очень далеко в прошлом и выбираться оттуда не намеревался. — Не хочешь рассказать, что тебя беспокоит? — спокойно поинтересовался специалист по связям. Когда он устраивался на эту должность, то не собирался подрабатывать психологом, но вариантов у него было не то чтобы много. Нового специалиста в Столицу Миров нужно было доставить как минимум живым, а желательно ещё и эмоционально готовым к работе. — Жители Столицы Миров знают, чем раньше занимался Консолидатор? — вместо ответа холодно спросил Зеноби. — Думаю, да. В общих чертах. — Гролка Лорста не сбил с толку этот вопрос, но он уже предчувствовал — придется объяснять то, что он сам не до конца понимает. Его больше удивили изменения, произошедшие со специалистом за небольшой отрезок времени, проведенный в одиночестве — ранее любопытное, почти наивное выражение лица сменилось мрачным и наполненным скорбью, интонация выражала еле сдерживаемую злость. — Что значит в общих чертах? — почти прошипел молодой человек. — Они слышали что он… Даже не знаю… Убивал людей? Организовывал теракты и войны? Способствовал эксплуатации населения всеми возможными способами? — саркастично уточнил Зеноби. — Да, — выдохнул агент по связям, — эта информация находится в свободном доступе… — Это я уже знаю, — оскалился ему Зеноби. — И что, ни у кого не возникло претензий? Или от всех недовольных избавились так же, как от баронов? — Зеноби, — Гролк на секунду зажмурился, стараясь подобрать правильные слова, — боюсь, у тебя сложилось искаженное представление об этой ситуации. Дела здесь обстоят гораздо сложнее. — Сложнее? Ну, конечно, я ведь не имею ни малейшего представления о том, чем он занимался, — Зеноби встал с кровати и практически с ненавистью посмотрел на агента по связям. Вот он, перед ним — собирательный образ всех, кто побежал за Консолидатором, виляя хвостом, стоило тому пообещать неограниченные ресурсы и квартиру в столице. Интересно, хоть один из них усомнился в своем решении, узнав, как именно правитель галактики добился своей власти? — Это ведь не я месяц прятался по катакомбам во время начатой им войны. Не я бегал к нему каждый день за боеприпасами. И явно не мне он с таким серьезным лицом объяснял, насколько плохая штука — эта война, — молодой человек сжал кулаки, чувствуя, как в носу начинает щипать. — А знаешь, сколько простых людей погибло из-за него на моей планете? Триста восемьдесят два за один единственный месяц! Не считая тех, кто пропал без вести… — тщательно сдерживаемые слезы начали заволакивать глаза. Зеноби был уверен, что пережил этот период своей жизни, принял потери войны и смертную сущность людей. Но стоило только оживить те события в своей памяти, как он снова превращался в испуганного подростка, оказавшегося в эпицентре военных действий. — А мой отец? Да, я всю жизнь ненавидел его. Но не желал ему смерти, понимаешь? — молодой человек уже сам не совсем понимал, зачем всё это говорит. Ему просто хотелось выплеснуть все чувства, которые так долго разъедали его изнутри. — Я винил себя очень долго за то, что не остановил его, не заставил сдаться. А он повел за собой в могилу ещё несколько десятков людей, просто потому, что верил, будто поступает правильно. Чем Кассиус тогда отличается от него? Своими идеалами? Тем, что не верит в божий замысел? Да так только хуже — он, похоже, сам себя считает богом, который может решать, кого пригласить строить новый мир, а кого взорвать к чертям собачьим! — Зеноби отвернулся, немного запрокинув голову, чтобы не дать жгучим осколкам слез выкатиться из глаз. Это не помогло. Специалист по связям вздохнул и отвел взгляд от своего расчувствовавшегося подопечного. Его самого мало смущали темные делишки из прошлого Консолидатора. Гролку хватало того, что сейчас жилось спокойно. — Я не утверждаю, что Кассиус — непогрешимый человек. Но он явно хороший правитель, в чем ты скоро сможешь убедиться. А благие цели не достигаются просто так. Приходится чем-то жертвовать. А иногда и очень многим. — Я знаю, — тихо ответил Зеноби. Гролк Лорст никогда не слышал столько боли в этих двух словах.

★★★

Этот разговор помог инженеру немного прийти в себя. Дальнейшее путешествие продолжалось без происшествий. Зеноби днями напролет штудировал выданную литературу, изучал корабль и узнавал новые факты о Столице Миров и остальной галактике, игнорируя осевшую в подсознании тревогу и разочарование. Лишь иногда Зеноби с ужасом замечал столь знакомый стиль бывшего наставника, пронизывающий систему информации, к которой он получил доступ. Каждая книга словно обращалась к нему лично, главы складывались в четкое послание: «Я отвечу на любые твои вопросы, помогу узнать все, что захочешь. От тебя требуется только стремление к этим знаниям». Зеноби чувствовал в себе это столь необходимое стремление — единственное, что не давало ему сдаться, если не считать ощущения, что на Амбитусе не осталось ни возможностей развития, ни особой необходимости в его исследованиях. Зеноби постарался отделить личные проблемы от общей картины своего будущего в Столице Миров. Вот только теперь каждый более или менее продолжительный разговор с Гролком сводился к обсуждению Кассиуса, его прошлого и политики. Зеноби старательно переводил злость и обиду на своего бывшего наставника в энергию для дебатов. Хотя Гролк раз за разом продолжал доказывать, что, пусть Кассиус и не идеален, но за непродолжительное время правления ему удалось достичь значительно большего, чем баронам за десятки тысяч лет. Даже сама форма власти в новом мире казалась довольно альтруистичной: — Кассиус устроил всё таким образом, что мало кому захочется отвоевывать его должность, — отвечал Лорст на вопрос инженера о попытках сместить Кассиуса, — у так называемого Консолидатора нет ни денежных ресурсов, ни материального богатства, ни акций, ни земельных участков, владение которыми обеспечивалось бы исключительно заниманием должности. Только крайне идейный человек решится принять все многочисленные обязанности правителя галактики, при этом не получая особых привилегий. Представь себе, Кассиус как-то заявил, что разрешит любому претенденту на этот пост один день поразбирать все его отчеты и даже написать пробные версии обращений правителям планет! Только пока ни одного желающего организовать Кассиусу выходной не нашлось. — Всё равно сомневаюсь, что он не стал бы сопротивляться перевороту. У него же должны быть хоть какие-нибудь средства удержания власти кроме всенародной любви? — последнее крайне раздражало Зеноби. Как смеет Кассиус после всех своих злодеяний пользоваться доверием этих наивных людей? — Да, часть его власти держится на роботизированной армии, — в ответ на это Зеноби возмущенно цокнул языком, — но с тем оборудованием, что он выделил институтам Новы, можно создать оружие и пострашнее. Вот только никто пока что за подобное не брался. А знаешь почему? Потому что превосходящая часть населения Столицы Миров поддерживает идеи Консолидатора о том, что вкладываться в гонку вооружений — пустая трата времени и ресурсов. Легче просто перестать воевать, обеспечив миры всем необходимым, — в один момент специалист по связям тоже вошел во вкус, обсуждая политику. Уж что-что, а своё мнение он выражать любил. Да и языковая практика его спутнику не помешает. Как ни погляди — одни плюсы. Но основная мотивация у Гролка была другая: «Лишь бы только он снова в истерику не впал. Ребячество да и только». Зачастую он строил свою доказательную базу на преимуществах Кассиуса перед баронами, — «как будто мне доплачивают за рекламу Консолидатора», — хотя денег за работу он не получал в принципе. Ещё одним излюбленным аргументом Гролка Лорста стало отсутствие политической цензуры: — Любой другой на месте Кассиуса бросил бы все силы на то, чтобы уничтожить сведения о своем прошлом. Выставил бы себя в лучшем свете, и попробуй, докажи, что он организовывал войны по заказу баронов. Консолидатор при желании мог бы полностью контролировать интернетчиков, но предпочитает не скрывать правду. Зеноби же был непреклонен: — И что теперь? Накинуть ему плюсик за чистосердечное признание? Во время таких разговоров инженеру даже становилось весело. Начать ненавидеть Кассиуса оказалось удивительно легко. Сложнее было раз за разом игнорировать логичные доводы Гролка и продолжать обвинять «двуличного Консолидатора» во всех грехах человечества. В один момент Зеноби показалось, что он не узнает себя. Ему ещё не приходилось выстраивать вокруг себя защитный барьер из пассивной агрессии в попытке окончательно исказить свое мнение о некогда близком человеке. Но, будучи инженером, он не раз находил подтверждение принципу: «не трогай то, что работает», так что решил применить его и в этот раз. Тем более, ему хватало дел и помимо анализа собственных мыслей. Десять дней полета пролетели незаметно. В предпоследний Зеноби уже с интересом и пониманием разглядывал приборные панели, когда корабль выходил из кротовой норы. Волнение перед прибытием заглушалось подготовкой к посадке и попытками дочитать, доучить оставшиеся на планшете материалы. Лишь собираясь вздремнуть, чтобы покорять столицу уже с новыми силами, молодой учёный заметил напряжение, не позволявшее провалиться в сон. Голова потяжелела от беспорядочных мыслей и смутных опасений, роившихся тусклыми клубами. Как только Зеноби пытался рассмотреть поближе хоть одну из них, те мгновенно исчезали, оставляя вместо себя намагниченную пустоту. Установленный заранее таймер показывал, что до прибытия в Нову оставалось примерно девять часов. Зная, что Гролк в любом случае разбудит вовремя, Зеноби всё же поставил будильник. Неглубокий сон всё же настиг его через некоторое время. Вот только с пробуждением инженера ждала лишь большая измотанность. Попивая заказанный у робота кофе, Зеноби ненароком вспомнил, что во сне всё время бежал, но от кого или чего — уже забыл. Посадка прошла в неприятной спешке — заранее намеченное место приземления оказалось забронировано для экстренного рейса. Гролк Лорст с напускным спокойствием уточнял у диспетчера новые время и место посадки — эмоции выдавала только нестройная дробь, исполняемая его пальцами в опасной близости от кнопок приборной панели. Зеноби мялся чуть поодаль, не зная, чем можно помочь. Он в очередной раз перепроверял, не осталось ли чего-нибудь важного на борту. Инженеру уже дважды приходилось пересобирать рюкзак, после того как он вспоминал, какими новыми вещами обзавелся во время полета (к примеру, тем же рюкзаком). В последний момент специалист по связям всучил Зеноби ещё и небольшой железный цилиндрик, напоминающий ручку. — Что это? — Зонтик, — не отрываясь от навигационных систем буркнул Лорст. Ему нужно было втиснуться в расписание между кораблями, прибывающими с разницей в десять минут. Поэтому инженер не стал отвлекать того, чтобы уточнить детали работы нового приспособления. Вскоре он об этом пожалел. Столица Миров встретила своего нового жителя ледяным проливным дождем. На выходе зонтик отчаянно не хотел раскрываться. За десять секунд, что потребовались молодому учёному, чтобы дойти до грави-мобиля, на нем не осталось ни единой сухой нитки. Через минуту к нему присоединился запыхавшийся Гролк, закончивший перенаправку космолета в ангар. Он посмотрел на своего вымокшего подопечного сначала с удивлением, а затем виновато: — Ты не смог открыть зонтик? Зеноби смущённо кивнул. К счастью, грави-мобили были предусмотрительно оснащены системой сушки пассажиров. А зонтик, оказывается, открывался одновременными нажатием и поворотом нижней части ручки. «Чтобы случайно не раскрылся прямо в кармане», — объяснил Лорст. Из-за его многозначительного взгляда у Зеноби снова создалось впечатление, что этот человек видел некоторое дерьмо, но делиться воспоминаниями не хотел. Этого короткого разговора хватило, чтобы заполнить время поездки. Путь длиной в пару шагов до крутящихся стеклянных дверей пункта приема новоприбывших оба человека проделали уже под зонтами. Там, за стойкой регистрации, их встретил добродушного вида робот. Гролк быстрым росчерком подписал выданный им документ о завершении миссии. — Ну что, удачи, Зеноби, дальше ты справишься и сам. Во взгляде инженера специалист по связям прочитал беспокойство. — Не волнуйся, тебя проведут куда надо. А я насовсем и не прощаюсь — после полёта мне положены выходные, так что ещё встретимся. Зеноби не смог бы выразить словами, насколько странным ему показалось так запросто прощаться с человеком, с которым он провел десять дней практически под одной крышей. Слова про выходные звучали почти как шутка — пересечься в большом городе в течение пары дней отпуска? Хотя молодой человек даже не был до конца уверен, хочет ли ещё раз видеть Гролка Лорста. За исключением первого дня знакомства они ни разу не говорили по душам. Но даже тогда только Зеноби успел что-то о себе рассказать. Полет сблизил Зеноби и Гролка ровно до выстроенных ими по привычке стен. Вот только одному это полагалось по профессии. «Он уже привык быть одноразовым другом для путешествий», — пронеслась у Зеноби печальная мысль. Но ответил на последние слова специалиста по связям он только коротким кивком. — Тогда до встречи, — вежливо улыбнулся Лорст. — До встречи, — эхом откликнулся Зеноби направляющемуся в сторону двери человеку.

★★★

Пункт приема новоприбывших оказался исключительно безлюдным местом. С помощью робота-регистратора Зеноби быстро разобрался со всеми формальностями, прошел через запись биометрических данных и сдал основные медицинские анализы, показавшие отсутствие каких-либо заболеваний. Единственное, ему была выдана рекомендация разнообразить свою диету и уделить особое внимание продуктам, содержащим витамин D. Вышел он оттуда с теми же рюкзаком и зонтиком, только теперь на планшет и часы были закачаны его данные и электронный ключ от выделенной квартиры. Ещё во время полёта Зеноби разобрался с картой города, поэтому сейчас достаточно быстро разобрался, в какую сторону идти. Лететь к новому месту жительства не хотелось совершенно — сейчас инженер искренне наслаждался возможностью размять ноги в не ограниченном стенами звездолёта пространстве. Хотя погода всё ещё оставляла желать лучшего. Из-за дождя все удивительные граффити, светящиеся вывески, лица немногочисленных прохожих и гирлянды уличных фонариков, рассеивающих надвигающуюся ночь, сливались в тусклое полотно разных оттенков. Его путь пролег прямо рядом с институтом ракетостроения. Зеноби уже неоднократно рассматривал это здание на фотографиях, но в живую оно смотрелось гораздо более внушительно: декоративные отростки стен, очерчивающие окна и переходы между корпусами, взмывали к небу треугольными стрелами. Эти бетонно-кристаллические элементы, с какой стороны ни посмотри, складывались в трехмерные крылья, слабо трепыхающиеся от преломления тусклого света в их блестящих частях. Дождевая дымка превращала силуэт института в спящего крылатого колосса, опустившегося на колени. Зеноби опомнился, только когда уже было открыл рот от восхищения представшей ему иллюзией. Если бы не отсутствие прохожих, он почувствовал бы себя крайне неловко. Ещё квартал — и вот Зеноби у своего нового дома. Молодому учёному пришлось включить навигатор, только чтобы найти нужный корпус. Пятиэтажное здание казалось практически пустым — хотя на улице начинало темнеть, свет горел только в паре окон. «Может, ещё работают», — Зеноби остановился и вновь глянул в сторону института ракетостроения, возвышающегося над ближайшими зданиями. Но и на его стенах высвечивалось не так уж много светящихся бело-желтых прямоугольников. С приходом вечера город стал выглядеть ещё более пустым. Фонари разгоняли густой полумрак ограниченными конусами — тьмы за их пределами было слишком много. Противоестественно маслянистой и очень, очень живой тьмы. «Не похоже на темноту космоса», — словил себя на мысли Зеноби, — «эта наполнена чем-то даже без звезд». Ему нестерпимо захотелось подбежать к какому-нибудь прохожему — убедиться, что здесь есть настоящие люди помимо него. Спросить, всегда ли здешняя ночная мгла такая странная. Но, как на зло, единственный человек в пределах видимости только что хлопнул входной дверью соседнего дома. Над головой бесшумно пронесся и исчез грави-мобиль. Инженер усилием воли заставил себя быстрым шагом пройти в сторону подъезда. Четыре этажа он пробежал за мгновение ока, не смотря по сторонам — больше всего молодому человеку не хотелось снова застыть, посреди безлюдного места, впитывая глазами неприветливую тьму коридоров. Лампочки, этаж за этажом, включались, замечая движение, и тухли, как только Зеноби покидал поле их зрения. Темнота ни разу его не коснулась, но всё время была слишком близко. Пугала даже не она сама, а беспомощность и неосведомленность перед её лицом. Является ли уличный мрак легко объяснимым природным явлением или игрой сознания? В какой конкретный момент тухнет одна лампочка и включается следующая? Это внезапно напомнило моменты, когда, сидя в сырых беспросветных туннелях Зеноби не знал, на сколько часов хватит масла в его фонаре. Следил за убавленным до минимума огоньком, который тогда всё равно мог бы считаться наиболее стабильным из всего, что окружало юношу. Последняя дверь открылась по сигналу наручных часов. На этот раз Зеноби сам включил свет, нащупав выключатель. От этого простого действия к нему пришло успокаивающее осознание — свет включается по команде, а не по собственному желанию. Через секунду он уже был готов посмеяться над собой за такой детский страх. Интерес к новому месту быстро заглушил остальные эмоции, оставив только легкую неуютность. Квартира с первого взгляда создавала впечатление «то, что надо» — совершенно ничего лишнего, словно всё выверено по логарифмической линейке удобства. Вот только это место было поразительно бесцветным. Серые стены комнаты казались продолжением мрачной погоды. Никаких узоров на тканях и мебели. Скучновато и уныло. Квартира явно не была предназначена для того, чтобы завлекать покупателей визуальной составляющей. Что уж говорить, это ведь не прогнивший капиталистический мир. В глаза Зеноби бросился единственный цветной клочок комнаты — буклет на столе. На обложке красовалась фотография внутренностей точно такой же квартиры, только будто бы вытянутой из-под серого фильтра. Словно настоящее место было запечатлено на картинке, а вокруг — всего лишь 3D-модель. Память подбросила инженеру образы расписанных граффити стен. «Да ладно» Надпись на буклете утверждала: «Дизайн мечты для твоей квартиры!» Он ещё раз окинул взглядом бесцветное помещение — форменный холст. И как он сразу не догадался? В любом случае сейчас Зеноби ничего раскрашивать не собирался. Да и конкретных идей у него не было. Сейчас единственным его желанием было поскорее развалиться на кровати. «Завтра, всё завтра», — решил он, отправляясь в душ. К слову, такой же серый. Ложась спать, инженер ещё раз повторил про себя составленное заранее расписание первого полноценного дня в столице науки. К десяти следовало уже быть в институте ракетостроения, обязательная часть рабочего дня длилась пять часов, не считая перерыва на обед. После, если его ничего не задержит, Зеноби планировал сходить в какое-нибудь из рекомендованных Аделой мест. «Может быть, в парк» «Но только не на крышу интернетчиков»

★★★

Следующий день начался для Зеноби в 5 утра. Непривычный, слишком длинный двадцатишестичасовой день давал о себе знать. Чтобы получить утреннюю дозу кофеина, инженеру пришлось разобраться с крохотным домашним роботом, заменявшим, тем не менее, практически всю бытовую технику. «Универсальный и точный инструмент для уборки и готовки (сокращенно УТИУГ)» оказался очень заботливым: — Учитывая твои биометрические данные, рекомендую не пить больше двух чашек кофе в день, — лапки-зажимы протянули молодому учёному дымящийся на питок. Зеноби застыл, как вкопанный. Его зрачки резко сузились. — Подожди, что ты сказал? — на самом деле, правильнее бы звучал вопрос «как?» — Кофеин, содержащийся в двух порциях… — безмятежно принялся объяснять УТИУГ, но Зеноби прервал его, наконец собравшись с духом и забрав свою чашку: — Кто тебя озвучил? — инженер не сомневался в ответе. — Кассиус. — Который Консолидатор? — Другого Кассиуса у нас пока нет, — когда УТИУГ говорил об этом голосом самого Консолидатора, на Зеноби накатывал крайне неприятный диссонанс. — Сволочь он уникальная. Неужели не нашлось никого кроме него для этой работы? — молодой человек поставил кружку на стол с чуть большей силой, чем требовалось. — Вместе с ним меня озвучивала Риэн. Мне поменять настройки голоса? — Да! Да, пожалуйста, — мгновенно согласился Зеноби. — Готово. Так лучше? — раздалась из УТИУГа уже привычная речь голосовой помощницы с планшета. — Ага, — Зеноби только сейчас заметил, что его руки немного дрожат. Печальное зрелище. Голос Консолидатора звучал из динамиков робота немного нереалистично, искаженный автоматической подстройкой фраз. Но всё равно напугал Зеноби так, как если бы Кассиус лично заявился к нему домой. Вот только в словах робота не хватало едва заметной саркастичной интонации, которой в подобном случае не преминул бы воспользоваться сам Кассиус. Если бы эта деталь всё же присутствовала, инженера наверняка стала бы преследовать навязчивая теория о том, что Консолидатор окончательно рехнулся и озвучивает реплики искусственного интеллекта в прямом эфире, чтобы окончательно сломить дух новоприбывшего специалиста. Молодой человек с трудом отбросил мысли о своем хорошем знакомом куда подальше. Но в голове успело пронестись: «Как смеет Кассиус заниматься чем-то помимо государственных дел? Развлекается себе, как хочет. Озвучка домашнего робота, серьезно? Да сколько ещё этот гад будет мешаться у меня под ногами?» Инженер решил сейчас же придумать имя своему роботу, чтобы разом отмести все лишние ассоциации. Думал он над этим недолго: — Если что, я буду называть тебя Утюжком, ладно? — Принято, — ответил сменивший пол Утюжок. Утюжок, как оказалось, не только хорошо готовил, но ещё и мог преобразить квартиру Зеноби, согласно всё тому же буклету о «квартире мечты». Зеноби решил выбрать один из дизайнов, предусмотренных по умолчанию. Даже простые теплые оттенки без узоров были большей отрадой для глаз, чем однородная серость. Примерно полчаса он просидел, просто бездумно глядя на Утюжка, покрывающего «мгновенно сохнущей, гипоаллергенной, супер-универсальной и ещё чёрт-знает-какой-крутой» краской все видимые поверхности. Ещё некоторое время Зеноби потратил, чтобы полностью обшарить весь свой дом и разобраться с его функциями. Последние полтора часа инженер судорожно перечитывал оставшиеся на планшете учебники, как будто в институте ракетостроения его должны были с порога встретить экзаменом. Выбежав из дома за пять минут до назначенного времени, Зеноби запоздало принял решение придумать приветственную речь-резюме. Не успел он сосредоточиться на своей идее, как прямо на выходе из подъезда его кто-то окликнул: — Товарищ! А куда это ты так несёшься? Не в институт ли ракетостроения случаем? — за ним из дома выскочила невысокая белокурая женщина, на ходу раскрывая зонтик. — Да, мне туда, — обернулся к ней инженер, остановившись. — Значит, я правильно рассчитала, что ты вчера прибудешь. Я ещё ни разу не встречала новичка первой, хочешь, проведу тебя, раз уж нам по пути? — Эм, ладно, хотя я уже разобрался, где находится институт, — замялся Зеноби, не зная, как правильно реагировать на сияющие дружелюбием слова новой коллеги. — Дойти до него — только полдела, ты попробуй там внутри с первого раза сориентироваться, — подмигнула женщина. — Ой, точно, я же ещё не представилась, я — Хонца. — Зеноби, — представился инженер, пытаясь улыбнуться. Новые знакомства не без причин вызывали у него тревогу. На Амбитусе теокритианское имя в дополнение к смуглой коже вызывало у людей некоторую настороженность. А если им случалось узнать, насколько близким родственником он приходится главным террористам последнего столетия, то на дружелюбную беседу можно было уже не рассчитывать. Конечно, за несколько лет он успел заработать достаточный авторитет, чтобы не бояться прямых нападок. Но некоторые люди всё ещё аккуратно его избегали. Зеноби же не имел желания раз за разом лично их переубеждать. Идя под дождем рядом с Хонцей, щебечущей о катастрофической нехватке рабочих рук в отделе, Зеноби понял, что в Столице Миров его не будет преследовать клеймо сына террориста. С души словно свалился огромный груз. Но, подходя к научному институту, он всё же ощутил легкий трепет. Складывая зонтик, Зеноби взглянул на часы — 10:03. — Ой блин, я опаздываю, — заволновался он, — Хонца, можешь, пожалуйста, провести меня к… Анкрету? Кажется, так его зовут? — Это, скорее, я опаздываю, — Хонца тоже посмотрела на часы и ускорила шаг, увлекая молодого человека за собой в глубь института, не давая осмотреться по сторонам, — совсем что-то я потеряла чувство времени с этим свободным графиком. А тебе можно не волноваться, в половине одиннадцатого у нас презентация, так что и Анкрет, и все остальные сейчас будут заняты, — обнадежила она. Зеноби старался одновременно не отставать от Хонцы и успевать заглядывать в изредка мелькавшие по бокам полуоткрытые двери. Инженер пообещал себе сегодня же узнать, что находится за каждой из них. Уже только зайдя в лифт вслед за своей проводницей, Зеноби задумался о её последних словах: — А что за презентация? — спросил он, прикидывая, с чего лучше всего будет начать работу. — Да, как обычно, просто представим Кассиусу последние инновации и получим рекомендации по курсу исследований, — Хонца выбрала на панели нужный этаж, не замечая, насколько резко изменилось выражение лица её спутника.