Падение "Белого Кардинала"

      Мог ли обычный бостонский студент колледжа представить, что его жизнь перевернётся с ног на голову всего из-за одного события? Вряд ли. Предполагал ли Альфред Джонс, тот самый бостонский студент, хотя бы месяц назад, что будет думать о том, останется он в живых или нет? Даже мыслей таких не возникало. Он жил обычной жизнью обычного подростка, занимаясь обычными делами, присущими молодёжи: гулял с друзьями, учился через пень колоду, старался подрабатывать, чтобы оплачивать аренду, и его не выселили со съёмной квартиры, ходил на спортивную площадку по выходным и тому подобное. Всё так и осталось бы, ничего бы не поменялось. Если бы не одно событие, которое изменило всю его дальнейшую жизнь, а также все представления об окружающем мире и населяющих его людях.       Началось всё, как бы банально это не звучало, с обычного понедельника. Хотя вряд ли понедельник можно считать обычным днём. С самого начала день был каким-то странным. Проблемы начались с самого утра. Альфред неожиданно для себя обнаружил, что проспал из-за несработавшего будильника на разрядившемся стареньком айфоне, который был на последнем издыхании и не держал нормально заряд батареи. Собираясь впопыхах на учёбу, Джонс разлил в ванной воду на пол и поскользнулся, чуть не грохнувшись, но всё равно ушиб локоть о раковину, когда пытался удержать равновесие. Запах гари с кухни подсказал ему, что он спросонья забыл налить воду в чайник, и тот, что не удивительно, сгорел, оставшись без должного внимания. В маленьком холодильнике обнаружилась уже стухшая колбаса, которую даже уличной собаке было стрёмно отдавать. В итоге, оставшись голодным, почти что покалеченным, ко всему прочему Альфред был вынужден потратить последнюю мелочь на метро, чтобы успеть на учёбу.       Но на этом приключения и плохие новости не закончились. Только заскочив в аудиторию, опоздав на занятие на приличных полчаса и получив осуждающий взгляд от преподавателя, Джонс был направлен в кабинет декана без каких-либо обсуждений и попыток оправдаться. Там ему популярным языком объяснили, что устали от его постоянных опозданий и периодических прогулов ещё за прошлый год, неудовлетворительных результатов по зачётам и экзаменам, и тонко намекнули, что он попросту занимает место, которое мог занимать более перспективный студент, который действительно хочет учиться. Оскорблённый до глубины души и обиженный на весь свет, Альфред получил расписочку и обходной лист для получения своих документов, после чего был прямо в лоб проинформирован, что его отчисляют.       Считая дальнейшее нахождение в колледже и возвращение на занятия нецелесообразным, Джонс решил отправиться на работу пораньше, чтобы там посидеть и пожалеть себя в коморке, где сотрудникам разрешали пить чай и болтать в перерывах. Но и там его ожидал неприятный сюрприз. Стоило переступить порог фастфудного заведения, где он подрабатывал курьером, Альфреда вызвал на разговор начальник, причём в крайне плохом настроении. Во второй раз за день, даже, скорее, всего лишь за одно утро, Джонса по первое число отчитали и обвинили в безалаберности, безответственности и недобросовестности. Суть была в том, что из-за учёбы Альфред частенько опаздывал на работу, что начальник терпеть устал и давать ему поблажки, сохраняя за ним рабочее место. Поэтому ему просто сообщили, что незаменимых людей нет, и попросту уволили.       Вот так, оставшись в один день без учёбы, без работы и без каких-либо мыслей о будущем, Джонс понурый и унылый шёл в одно единственное место, где его всегда встречали с улыбкой и дружеской атмосферой.              — И всё это случилось сегодня? – изумлённо спросил молодой мужчина азиатской внешности, одетый в халат шеф-повара, сидя за столиком небольшого, но солидного ресторана.       — Да… – расстроено шмыгнул носом Альфред, заедая горе простенькими роллами, поедая их вилкой, так как палочками он так и не смог научиться пользоваться. – Кику, вот скажи, что за несправедливость? Кому я в жизни так насолил, что со мной обошлись так неоправданно жестоко?       Кику Хонда, владелец японского ресторана, а также его шеф-повар, лишь сочувственно пожал плечами. С Джонсом они познакомились относительно недавно, пару лет назад, чисто случайно встретившись на комиконе, на котором нашли общие интересы, несмотря на солидную разницу в возрасте. Однако вполне обыкновенные увлечения, вроде игр за приставкой, просмотров фильмов ужасов и обсуждений новинок среди комиксов и манги сблизили их, и они стали друзьями. А когда Альфред узнал, что у Кику ещё и свой бизнес есть, стал просто ради болтовни заглядывать к нему в ресторан. А сам Хонда подкармливал Джонса тем, что было либо скидочным продуктом, либо излишками, оставшимися после готовки, зная о том, что тот постоянно недоедает из-за низкого бюджета.       Вот и сейчас, выслушав драматичную историю неудачного дня, Кику сжалился над Альфредом и, поручив работу другому повару, решил составить ему компанию и накормить.       — Что мне теперь делать? – трагично спросил Джонс, кажется, больше обращаясь к самому себе.       — Может быть, обратишься за помощью к родителям? – предложил Хонда, заметив, как Альфред моментально недовольно скривился.       — У меня тётка, старая гусыня, цента лишнего не даст, – фыркнул Джонс, отложив вилку и отвернувшись в сторону окна. – А когда она узнает, что меня из колледжа выперли, так вообще сначала обсмеёт, а потом помоями обольёт. В третий раз выслушивать то же самое – выше моих сил, – задумчиво подперев голову рукой и почесав макушку со светло-русыми волосами, Альфред поднял жалостливый взгляд. – Может быть у тебя в ресторане есть какая-нибудь свободная вакансия? Официанта, например. Не сделаешь исключение из общих правил для друга?       Кику постарался сохранить на лице выражение, не выдающее его эмоции, что далось с трудом. Какими бы они друзьями не были, а Хонда знал, что работник из Джонса так себе. Тем более в работе официантом нужно проявлять вежливость и терпимость, которых в случае с первым у него было на твёрдую троечку, а со вторым – полное отсутствие. А ещё он был несобранным и своевольным. Трудно вообще было представить, где он сможет найти работу. Да и были опрелённые правила, по которым он не принимал на работу никого, кроме азиатов, тем более американцев из-за их прискверного чувства вкуса.       — Прости, – виновато вздохнул Кику, стараясь говорить убедительно. – Но на данный момент ничем тебе не могу помочь.       — Понятно… – разочарованно выдохнул Альфред, упёршись локтями в стол и расстроено подперев руками голову. – Ладно. Я подумаю, где можно поискать работу. Всё равно сейчас подавать в другой колледж документы бессмысленно. Учебный год уже начался, – отодвинув стул, Джонс встал из-за стола и застегнул замок куртки. – Спасибо, что угостил и выслушал. Как всегда.       — Заходи, если вдруг захочешь поговорить или перекусить, – добродушно улыбнулся Кику, тоже вставая из-за стола, попутно поправляя фартук.       Просто кивнув на прощание и улыбнувшись в ответ, Альфред запрятал руки в карманы потёртых джинсов и направился к выходу из ресторана. Вообще, с учётом его внешнего вида, смотрелся он в данном заведении весьма контрастно. В такое место не захаживают «простые смертные», как подшутил Джонс, впервые оказавшись в заведении. А сейчас, оказавшись на улице и поправив очки на переносице, Альфред поёжился от прохладного осеннего воздуха и зашагал куда-то, сам не зная, куда.       Он не знал, чем сейчас себя можно занять, когда нет привычных занятий, таких как учёба и работа, а с друзьями сейчас не особо хотелось встречаться, ведь они начнут либо подшучивать над ним, либо жалеть. Ни то, ни другое ему было не нужно. Поэтому, поблуждав по улице где-то минут пятнадцать, Джонс свернул на первую попавшуюся детскую площадку. Из-за того, что был будний день, тем более только его середина, да и погода обещала желать лучшего, здесь было пусто. Пройдя на площадку, Альфред уселся на ближайшие качели, принявшись покачиваться на них и осматривать окружение, попутно достав из кармана наушники и подключив их к телефону.       Одиночество при прослушивании музыки в наушниках прервалось для Джонса в тот момент, когда он заметил, что на площадку пришёл какой-то парень. Одет был прилично, в дорогое пальто коричневого цвета, в классические чёрные брюки и такие же чёрные начищенные туфли, в руках он как-то нервно сжимал зонтик. Новый обитатель детской площадки показался Альфреду подозрительным хотя бы потому, что он постоянно нервно осматривался по сторонам, поправляя за уши длинные каштановые волосы, а во взгляде выделялась тревога. Из любопытства Джонс стал более тщательно присматриваться к нему, сняв один наушник.       Вскоре на площадку пришёл ещё один посетитель. Альфред сперва подумал, что это вообще ребёнок. Низенький, светловолосый, вот только одет как-то уж слишком по-взрослому, практически такое же пальто, только более светлое, шарф намотан в несколько слоёв на шею. Другой в пальто испытал явное облегчение от его появления и поприветствовал взмахом руки. Пусть они оба выглядели какими-то нервными, но в последний момент Джонс хмыкнул и подумал о том, что ему уже заняться нечем, кроме как следить за встречей совершенно незнакомых людей. Наверняка тут просто обусловлено место встречи двух знакомых. Поэтому, не желая наблюдать за чужой встречей, Альфред пятками затормозил всё ещё качающиеся качели и соскочил с них, направившись к выходу на улицу.       Всё бы ничего, вот только, пройдя мимо двух общающихся, Джонс с подозрением случайно услышал странную фразу, звучащую как «За тобой точно не было хвоста?», и заметил, что навстречу ему идёт странный человек: коренастый мужчина, одетый в обычную чёрную кожанку и простые джинсы. Вроде самый обычный среднестатистический американец. Странность заключалась в том, что смотрел он как-то слишком уверенно и угрожающе в сторону общающихся, руки держал за спиной и шёл целенаправленно к тем двоим. Когда мужчина уже прошёл мимо Альфреда, он невольно обернулся, подогреваемый любопытством и подозрением, и с ужасом заметил, что мужчина одной рукой за спиной приподнял подол куртки, а другой вытащил из-за пояса пистолет с глушителем.       — Осторожно! – вырвалось у Джонса прежде, чем он успел подумать о том, что будет делать дальше.       Мужчина, явно не ожидая такого, растерялся, но быстро понял, что появился лишний свидетель, которого тоже придётся убрать. Альфред же сработал чисто на инстинктах, а именно, в один рывок оказался рядом с мужчиной и сильным ударом по руке выбил из его ладони пистолет. Такое поведение обычного прохожего явно вогнало в ступор несостоявшегося убийцу, поэтому, недовольно поморщившись из-за полученного удара и лишь мельком глянув в сторону отброшенного пистолета, он кинулся бежать. Двое общающихся были в явном шоке от происходящего, особенно когда поняли, что совершенно незнакомый им парень бросился следом за мужчиной в кожанке, в один забег догнал его, на бегу сцапал за плечи и завалил на землю лицом вниз, принявшись заламывать руки. Мужчина пыхтел, ругался, вырывался, но всё было без толку, молодой парень оказался явно сильнее его.       — Чего ждёте? – возмущённо обернулся в сторону двух наблюдателей Джонс. – Звоните в полицию!       Наконец парни вышли из ступора и тот, что моложе, судорожно полез в карман пальто за телефоном, дрожащими пальцами принявшись набирать номер, а вот второй поспешил к Альфреду, чтобы помочь. Но незнакомец не сказал ни слова, только помогал удерживать преступника.       Кого бы ни вызывал светловолосый парнишка, но это была явно не полиция. Спустя буквально минут семь на площадку заехал микроавтобус, из которого выскочило несколько мужчин в одежде, похожей на спецназовскую, буквально набросились на мужчину, находящегося на земле, предварительно отстранив в сторону держащих его парней, а потом под почти истерические вопли заволокли в машину, подобрали брошенное на земле оружие и уехали в неизвестном направлении. Джонс наблюдал за происходящим с недоумением и непониманием, попрекая себя тем, что опять он влез, куда не следует, и нажил себе очередную неприятность в и так не самый удачный день.       Два парня в пальто тихонько переговорили о чём-то своём в сторонке, после чего светловолосый поспешил в сторону улицы, а вот второй, с длинными каштановыми волосами, решил подойти к своему спасителю.       — Спасибо, – протянув ладонь для рукопожатия, с улыбкой благодарственно сказал парень. – Ты нам жизнь спас.       — Да… всегда пожалуйста, – неловко ответил Альфред, пожав протянутую ладонь.       — Ты даже не испугался вооружённого человека? В наше время редко можно встретить таких самоотверженных людей, – искренне проговорил незнакомец, нервно сжимая зонтик в ладонях, своими словами вызвав некоторое смущение у Джонса. – Не слишком ли ты молод?       — Мне девятнадцать, – с толикой возмущения возразил Альфред.       — Где же ты научился так бороться с вооружёнными людьми? – с непонятным любопытством поинтересовался незнакомец.       — Я проходил курсы военной подготовки, – почесав затылок, неловко признался Джонс.       Парень в пальто осмотрел его каким-то оценивающим взглядом, потом что-то прикинул в уме и довольно улыбнулся.       — Послушай, парень, – как-то загадочно заговорил незнакомец. – Ты, случайно, не хочешь хорошенько подзаработать?       Вопрос прозвучал как подарок судьбы. Как раз, когда он столкнулся с серьёзными трудностями, остался без учёбы, лишился работы, совершенно незнакомый человек, которому он жизнь спас, решил предложить ему работу. И… кстати об этом.       — Неожиданное предложение от того, кого я не знаю, – не скрывая подозрения, высказался Альфред. – И кто был тот человек, который собирался напасть? И те, кто его забрал, явно не из службы спасения или полиции.       — Ты прав, это невежливо с моей стороны, – с виноватой улыбкой, незнакомец заправил прядь волос за ухо. – Меня зовут Торис Лоринайтис. И я работаю на очень влиятельного человека не только в городе, но и во всём штате. Я… кто-то вроде секретаря и кадровика. Правда, он не любит себя афишировать и показывать широкой публике. Но многим он не нравится, поэтому есть те, кто хочет через его подчинённых добраться до него, например, через меня. И как раз сейчас ему требуется помощник, так как должность свободна уже достаточно долгое время. И ты как раз подошёл бы на эту должность.       — Это чем же я подхожу? – вопросительно выгнув одну бровь, непонимающе поинтересовался Джонс.       — Так тебе нужна работа? – кажется, осознав суть уточняющих вопросов, благополучно их проигнорировав, с хитринкой уточнил Торис, заметив, что оппонент нервно поджал губы. – Если тебе интересно, то предлагаю съездить со мной на собеседование к моему… начальнику. Если ты всем его устроишь, то получишь работу, благодаря которой не будешь нуждаться в деньгах, а особых затрат от тебя она практически не будет требовать. Если же ты не подойдёшь, то тебя просто отпустят, и ты отправишься домой с наградой за то, что спас мне и моему помощнику жизнь. За спрос ведь денег не берут, верно?       Так-то оно так, вот только были у Альфреда подозрения, что он лезет туда, куда не надо. Но мысль о том, что он может вот так легко по щелчку пальцев приобрести новую работу, не давала покою, не позволяя дать преждевременный отказ. Почему бы не рискнуть? Всё равно он собирался искать работу, и если работа, как говорит Лоринайтис, будет плёвая, почему бы не согласиться? Поэтому, поразмыслив какое-то время, Джонс всё же решил на первое время дать согласие.       — Хорошо. Надеюсь, мне разъяснят суть этой самой работы, – постаравшись уверенно улыбнуться, согласился Альфред.       — Отлично, – довольно слегка прищурив глаза, Торис указал в сторону улицы. – Идём. Машина припаркована на улице. Ехать, правда, придётся долго. И позволь один вопрос на случай, если ты получишь работу.       — М-м? – направившись следом, с недоумением откликнулся Джонс.       — Может прозвучать странно, но… Ты живёшь один? – с некоторой неловкостью поинтересовался Лоринайтис.       — Действительно, странно, – нахмурился Альфред. – К чему такой вопрос?       — Ничего такого. Просто работа будет занимать большую часть твоего времени, – оправдываясь, Торис приподнял руки в защитном жесте. – Но, поверь мне, оплата тебя не разочарует.       Джонс только с ещё большим подозрением нахмурился, даже не пытаясь этого скрыть, и отвечать не стал, так как понял, что собеседник догадался о его, скажем так, холостяцкой жизни. Ладно уж. Было любопытно, чем всё это закончится.              Пока они ехали на новеньком Кадиллаке, Альфред с изумлением изучал содержимое автомобиля, поражаясь его роскошности и задаваясь вопросом: это секретарь ездит на такой машине? Это ж какие деньги он должен зарабатывать? Маршрут тоже был довольно необычным. Они отдалялись от основной черты города и ехали явно в частный район пригорода. Причём ехали довольно долго, как его заранее и предупредили. Несколько раз автомобильная атмосфера нарушалась телефонными переговорами Лоринайтиса. Пару раз он с кем-то разговаривал о каких-то бумагах, в другой раз отчитывался о произошедшем на детской площадке, сообщив, что «ситуация под контролем», а ещё раз позвонил сам, сообщив кому-то, что нашёл кандидатуру на свободную должность. Джонс сразу догадался, что речь идёт о нём.       В остальное время в машине играла спокойная музыка для создания умиротворённой обстановки, но Альфреду она казалась какой-то искусственной и пугающей. Даже Торис, сидящий рядом за рулём, уже не казался ему зажатым и нервным прохожим, которым он увидел его с самого начала. Сейчас он выглядел очень уверенно и даже как-то самодовольно. Интересно, почему? Не из-за него ли?       Спустя долгие два часа поездки заснувшего Джонса растрясли за плечо, заставляя чуть ли не подпрыгнуть на месте и едва не стукнуться головой о крышу автомобиля.       — Приехали, – сообщил ему довольным тоном Лоринайтис. – Дам тебе совет: если хочешь получить работу, веди себя естественно. Не притворяйся, не любезничай ради подхалимажа. Будь собой и получишь работу.       — Ладно… – спросонья зевнув, согласно кивнул Альфред.       Торис кивнул ему в ответ и покинул машину, встав с водительского сидения. Джонс последовал его примеру, и первое, что бросилось ему в глаза, так это дом, у которого стоит Кадиллак. Это был огромный трёхэтажный особняк, выкрашенный светлой краской, крыша уложена тёмной черепицей, прилегающая территория облагорожена садом, в котором можно было даже заметить работающий фонтан. Не веря увиденному, Альфред потёр глаза и проморгался, думая, что Кику наверняка незаметно подсунул ему рыбу фугу, а находящаяся перед глазами роскошь ему просто мерещится на фоне отравления.       Наблюдающий за ним со стороны Лоринайтис усмехнулся и подозвал к себе охранника, стоящего у входа в дом.       — Сообщите боссу, что мы прибыли, – с довольной улыбкой попросил Торис.       Охранник с каменным лицом согласно кивнул и поспешил исполнить поручение. Проводив рослого мужчину в костюме взглядом, Лоринайтис обернулся в сторону своего спутника.       — Кажется, я забыл поинтересоваться, как тебя зовут, – дабы привлечь внимание, заговорил Торис.       Как и полагалось, слова вывели Джонса из ступора, и он обернулся на голос.       — Меня зовут Альфред Джонс, – запоздало представился Альфред, решив подойти ближе к собеседнику. – Мы что, приехали в загородную резиденцию президента? Или в летний домик королевы Англии?       — Нет, Джонс, – усмехнулся Лоринайтис. – В этом особняке базируется наше скромное предприятие.       — Скромное?! – не воздержался от потрясённого вопроса Альфред. – Если это «скромное», то я тогда нищий бездомный…       — Как раз это стало одной из причин, почему я решил предложить тебе работу, – как в подтверждение, Торис глянул на торчащий из кармана джинсов Джонса потёртый старенький айфон. – Ты явно заслуживаешь большего.       — Только потому, что я нищий студент? – с каким-то вызовом спросил Альфред, недовольно скрестив руки на груди.       — Потому что ты, судя по всему, хороший человек, – уже без улыбки сказал Лоринайтис, данной фразой завершая разговор.       Подтверждая завершение диалога, Торис развернулся в сторону парадного входа. Умерив немного пыл, Джонс выдохнул и направился следом, теперь вновь испытывая то самое чувство любопытства, которое было в тот момент, когда он только сел в машину.       Войдя в дом, Альфред ещё больше поразился. Нечто подобное он видел в музее: расписные ковровые дорожки на дорогом паркетном полу, стены оклеены светлыми обоями с едва заметным орнаментом золотого цвета и украшены висящими картинами, не какими-то там модерн-артами или современными печатными подделками, а настоящими произведениями искусства, мебель в помещениях явно недешёвая. В коридоре стояла охрана в строгих деловых костюмах, прям как в боевиках, которые так любит смотреть Джонс, в больших комнатах, похожих на приёмные или гостиные, были какие-то люди в дорогих костюмах явно от Дольче или Гуччи, что-то обсуждающие между собой. Однако, завидев Альфреда, они сразу же переключали на него внимание и смотрели с любопытством и опаской. Сам Джонс отвечал им теми же взглядами, но потом решил сосредоточиться на затылке идущего впереди Лоринайтиса.       Альфреду показалось, что они шли по коридорам дома целую вечность. И, что самое интересное, это был только первый этаж. Но вскоре поход завершился, и они остановились напротив дверей кабинета, возле которого, к удивлению Джонса, не было никакой охраны. Торис же как-то нервно поджал губы и осторожно постучал костяшками пальцев по дереву двери. Из нутра кабинета ничего не послышалось. Альфред уже хотел облегчённо вздохнуть, думая о том, что хозяина этого мини-замка нет дома, но, к его изумлению, Лоринайтис уверенно взялся за дверную ручку, собираясь войти в помещение. Как это работает?! Если никто не ответил, значит можно войти?       И они вошли. Это действительно был кабинет, только Джонсу он показался каким-то мрачноватым из-за более тёмных обоев, чем в коридорах здания, такого же тёмного ковра и мебели из красного дерева, среди которой был книжный шкаф, набитый разнообразными книгами и обставленный бронзовыми бюстами каких-то людей и фигурами, вроде лошади, стоящей на дыбах, или медведя, дерущегося с волками, журнальный столик со стоящими на нём стаканами и графином, наполненным водой, ну и, как без этого, рабочий стол, украшенный витиеватой резьбой. Из-за пасмурной погоды на улице освещения был минимум, поэтому в кабинете горела приглушённым светом огромная хрустальная люстра в центре потолка.       Однако, внимание Альфреда больше привлёк хозяин кабинета, сидящий как раз за рабочим столом в офисном кресле с высокой спинкой. Работая с бумагами, за столом сидел молодой мужчина, одетый в деловой костюм цвета слоновой кости, состоящий из брюк и жилетки, под которой была рубашка противоположного чёрного цвета, украшенная запонками из явно драгоценного металла, но, что странно, вокруг шеи был аккуратными петлями обёрнут светлый шарф из какой-то лёгкой ткани. Сам мужчина имел волосы платинового цвета, немного длинноватые, но аккуратно уложенные. Обратив на это внимание, Джонс непроизвольно протянул руку к своим волосам, пытаясь пригладить забавно торчащую из чёлки прядку. В этот момент мужчина, очевидно, заметил чужие движения и оторвал взгляд от бумаг, подняв глаза на посетителей. Альфреду показалось, что эти глаза, необычного фиалкового цвета, пронзили его насквозь колким взглядом, однако, несмотря на явный дискомфорт, сам он не посмел отвести взгляда голубых глаз.       — Добрый вечер, – с вежливой улыбкой поприветствовал хозяина кабинета Торис, сцепив ладони перед собой в замок.       Мужчина не ответил. Он только распрямился и слегка откинулся на спинку кресла, немного наклонив голову на бок в изучающем жесте.       — Торис, это и есть тот «кандидат», о котором ты говорил? – удивительно мягким голосом с ярким акцентом заговорил мужчина, бросив быстрый взгляд в сторону Джонса.       — Это именно он, – с какой-то гордостью ответил Лоринайтис.       — Какой-то доходяга, – усмехнулся мужчина, подперев голову рукой, пристроенной локтем на подлокотнике кресла. – За себя-то хоть может постоять?       От услышанного Альфред физически ощутил, что у него горят щёки. Сразу по двум причинам: от непонятного стыда и от злости. Да как так можно вообще?!       — Это он сегодня спас нас с Райвисом от попытки убийства, – утвердительно закивал головой Торис. – Я Вас уверяю, он прекрасно подойдёт на роль телохранителя.       — Телохранителя?! – не сдержался Джонс, шокировано уставившись на Лоринайтиса. – Погоди! Какого телохранителя? Кто вы вообще такие?!       Вдруг по помещению прокатился раскатистый смех, принадлежащий хозяину кабинета.       — Так ты привёл его, даже ничего ему не сказав? – отсмеявшись, с издевательской улыбкой спросил мужчина. – Думал, что, если скажешь правду, он никуда не поедет?       Торис отвёл пристыженный взгляд. Хозяин кабинета же ещё довольней улыбнулся и теперь посмотрел точно в шокированные глаза гостя.       — Давай-ка проясним ситуацию, – предложил мужчина, разведя руки в стороны. – Это правда. Я ищу себе телохранителя, который будет заботиться о моей безопасности денно и нощно. Давно уже ищу подходящую кандидатуру, чтобы человек был абсолютно верным и при этом физически подготовленным. Со вторым пунктом требований, как правило, проблем нет, а вот в случае с первым… Предыдущий телохранитель пытался меня убить, подкупленный конкурентами. Поэтому должность сейчас свободна. И, да, догадываясь о сопутствующем вопросе, сразу отвечу. Я бы мог обратиться в специализированную контору за услугой профессионала. Только вот я не доверяю официальным каналам и предпочитаю работать с закулисными людьми, на которых тяжело выйти моим конкурентам, отследить их и попытаться переманить на свою сторону.       Альфред слушал с широко распахнутыми глазами, тяжело дыша. Он догадался уже, что стало с предыдущим телохранителем. А хозяин кабинета со странным взглядом продолжал наблюдать за его реакциями.       — И давай уж будем честны до конца, – как-то предвкушённо проговорил мужчина, ещё довольней улыбнувшись. – Пусть я и не люблю выставлять себя на публику, но, возможно, ты слышал обо мне. Меня зовут Иван Брагинский.       Сказать, что Джонс был в шоке от услышанного, значит, не сказать ничего.       — Бизнесмен? Которого ещё называют Белым Кардиналом из-за сети ресторанов с таким названием и подозревают в связях с мафией? – сделав опасливый шаг назад, Альфред отрицательно качнул головой.       — Как же все любят давать прилипчивые прозвища, даже не задумываясь об их смысле, – устало вздохнул Иван, недовольно закатив глаза. – Но сейчас не об этом. Когда Торис связался со мной, он сказал, что тебе нужна работа. Вот только я сомневаюсь, что тебе она будет по плечу. Ты совсем не похож на телохранителя.       — Нет, поверьте, он сильнее, чем кажется на первый взгляд, – заступился за Джонса Лоринайтис. – И, да, Вы правы, он не похож на телохранителя, но это только Вам будет на руку, – получив в свой адрес вопросительный взгляд, Торис поспешил объясниться. – Никто и не подумает о том, что такой, как он, может быть телохранителем, и просто не будет воспринимать всерьёз, что для него будет только плюсом. Вы ведь сами видели напавшего на нас. Мужчина намного крепче сложенный, а Джонс не растерялся и справился с ним без проблем, причём сработал чисто с военным профессионализмом.       — Стоп, а меня спросить не надо? – вставил возмущённое слово Альфред. – А если я не хочу? Можно я просто уйду и никому не скажу о том, что видел и слышал? Честно, не хочу иметь ничего общего со знаменитостями, подозреваемыми в связях с преступностью, даже если меня из квартиры выселят, и мне придётся ночевать на вокзале.       Пока Лоринайтис пытался убедить Джонса, а тот в ответ спорил с ним, Брагинский наблюдал за обоими, задумчиво потирая пальцами подбородок. В чём-то Торис прав. Возможно, стоит подойти к вопросу нестандартно?       — Давай сделаем так, – прервал перебранку Иван, обращаясь к Альфреду. – Я возьму тебя на испытательный срок. Продержишься – останешься на должности. Нет – получишь гонорар и отправишься восвояси. Испытательный срок – месяц.       — Ме… Ха! При всём уважении, – натянуто улыбаясь, Джонс поднял ладони в останавливающем жесте. – Спасибо, но я не готов рисковать своей жизнью ради пары тысяч баксов.       — Торис, – теперь Брагинский обратился к подчинённому. – Покажи ему, сколько в среднем я плачу своим сотрудникам.       Лоринайтис согласно кивнул и достал из внутреннего кармана пальто блокнот, принявшись там что-то писать. Альфред с подозрением наблюдал за его писаниной, пока ему не продемонстрировали запись. По округлившимся глазам Джонса можно было сделать вывод, что он удивился.       — Сколько?! – ошарашенно воскликнул Джонс, ведь количество нулей в сумме явно не соответствовало его ожиданиям. – Это годовой заработок?       — Нет, это за месяц, – совершенно спокойным будничным тоном ответил Торис.       — И, прежде, чем ты сам дашь окончательный ответ, я хочу лично проверить твои навыки, – с безмятежной улыбкой сказал Иван, сев в кресле ровно.       Несмотря на прежнее потрясение, Альфред заподозрил в этой фразе неладное. И очень вовремя. Потому что в то же мгновение Брагинский совершенно внезапно из-за рукава рубашки одной руки другой вынул метательный нож, лёгким, но резким движением швырнув его в сторону Джонса. Тот только благодаря быстроте реакции успел отскочить в сторону, и нож врезался в дерево двери, находящейся позади. Лоринайтис, к слову, даже не дрогнул. Похоже, целился Иван в плечо Альфреду, видимо, чтобы в случае удачного попадания ранение было не слишком тяжёлым.       — Что это было?! – обернув гневный взгляд, возмущённо спросил Джонс.       — Проверка, – довольно улыбнулся Брагинский. – А Торис прав. Ты действительно превосходишь ожидания и хорошо вводишь в заблуждение.       Альфред уже хотел откровенно послать Ивана куда подальше, вот только цифры, написанные на листке блокнота, до сих пор были перед глазами, маяча как неоновая вывеска. Месяц. Продержаться всего один месяц, и он получит немыслимую по его стандартам сумму, которой хватит, чтобы пару лет жить припеваючи и не знать бед. А по истечении этого месяца просто расторгнуть контракт и забыть обо всём. В конце концов, по части защиты или обороны у него проблем не было ещё со школьных времён, даже командиры на военных курсах говорили ему, что его надо приставлять к командному составу в качестве охраны. Поэтому… может быть стоит рискнуть? Ведь, признаться честно, ничего другого он толком и не умел делать.       Закончив размышлять с самим собой, Джонс ненадолго закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул, а после уверенно посмотрел на Брагинского.       — Ладно, – согласился Альфред. – Только если меня что-то не будет устраивать, я сам уйду в любой момент.       — Уже ставишь мне условия? – Иван удивлённо приподнял брови, а Торис опасливо поджал губы, но Брагинский в итоге только снова улыбнулся. – Договорились.       От услышанного Лоринайтис облегчённо выдохнул и посильнее распахнул пальто, чувствуя, как ему стало жарко от накалившейся обстановки.       — Торис, можешь идти, – прервал его мысли голос Ивана. – Хочу обсудить тонкости рабочих условий со своим телохранителем.       Согласно закивав, Лоринайтис поспешил удалиться из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь. А Брагинский, дождавшись его ухода, встал с кресла и вышел из-за стола, решив подойти ближе к новоиспечённому подчинённому. Джонс в ответ сделал опасливый шаг назад, отметив, что Иван довольно высокий, да и комплекция у него достаточно плотная. Не тощий, но и не упитанный, достаточно крепкий с виду. Зачем такому телохранитель, если он сам способен раскатать неприятеля по стенке?       — Не доверяешь мне? – заметив телодвижение Альфреда, с усмешкой уточнил Брагинский.       — Конечно, – без промедления честно ответил Джонс.       — Вот и правильно, – слегка прищурив глаза в предупреждающем жесте, Иван стал удивительно серьёзным. – И так же не доверяй всем тем, кто находится рядом со мной. Ищи подвох во всех действиях, взглядах, разговорах. Так, как ты сегодня делал с тем киллером. Параноиком становиться не надо, но подозрительным до всего – придётся быть.       — Всем? Даже твоим подчинённым? – недоумённо уточнил Альфред.       — Особенно моим подчинённым, – согласно кивнул Брагинский. – Знаешь, есть одна очень хорошая поговорка: чем кто-то ближе к тебе, тем короче нож ему понадобится. Тебя, в принципе, тоже ничего рядом со мной не держит, и ты можешь так же попытаться ударить в спину. Но, полагаю, ты догадался, что стало с прежним телохранителем за подобную попытку.       Нервно сглотнув, Джонс согласно кивнул.       — К своим рабочим обязанностям приступишь завтра, – заложив руки за спину и снова улыбнувшись, продолжил Иван. – Торис сейчас составит с тобой договор, а утром за тобой заедет и поможет тебе с подбором униформы. Места, которые я посещаю, требуют определённого внешнего вида. А твой, мягко говоря, не соответствует даже минимальным требованиям.       — Ладно. А что конкретно будет входить в мои рабочие обязанности? – не скрывая подозрения, уточнил Альфред.       Брагинский хмыкнул и сделал шаг навстречу Джонсу, поравнявшись с ним и слегка наклонившись, чтобы смотреть точно в глаза.       — Быть всегда рядом, – коротко ответил Иван. – И днём, и ночью. Сопровождать меня везде, куда бы я не поехал, и следить за моей безопасностью. На время работы я выделю тебе комнату в моём доме.       — Что? Мне придётся жить с тобой? – изумлённо спросил Альфред.       — Я ведь предупреждал и ясно выразился. Денно и нощно, – невинно пожал плечами Брагинский. – Я надеюсь, ты машину водить умеешь?       — Умею, – оскорблённо фыркнул Джонс.       — Прекрасно, – довольно отозвался Иван. – В таком случае, если у тебя нет вопросов, ты на сегодня свободен. До города тебя довезут. Закончи дела, которые ты не закончил, потому что с завтрашнего дня у тебя не будет возможности вернуться к ним. И отнесись к работе серьёзно, пусть ты ещё и такой молодой. И кстати. Я услышал твою фамилию, но тебя не представили.       — Альфред, – в очередной раз представился Джонс, как-то обиженно оттопырив нижнюю губу в ответ на ранее сказанное.       — Полагаю, тебе не нужно объяснять, как следует обращаться к начальству? – решив вернуться к рабочему столу, на ходу спросил Брагинский, выжидающе обернувшись.       — Не нужно, сэр, – с лёгкой язвительностью, прозвучавшей в голосе, согласился Альфред.       Удивительно, но интонация, которой сказал это Джонс, только развеселила Ивана, а не вызвала ожидаемое раздражение. Похоже, Брагинский понимал, что Альфред делает это специально, чтобы настроить его против себя. Только вот какой был в этом смысл?       Понимая, что на данный момент в голове нет ни одной здравой мысли, Джонс решил воспользоваться предложением о том, чтобы отправиться домой. Поэтому, лишь кивнув в знак прощания, Альфред осторожно выскользнул за дверь в коридор, мельком обратив внимание на всё ещё торчащий из двери нож. А продержится ли он месяц в таких условиях? Сегодня нож, а завтра что будет?       Как и было обещано, Джонса до города отвезли на машине чуть ли не до порога дома, перед этим составив рабочий договор, в котором были прописаны обязанности, условия работы и оплата. Лоринайтис предупредил его, что заедет завтра с утра к девяти, после чего они поедут сначала в магазин за «униформой», а затем посетят салон красоты. У Альфреда нервно глаз дёрнулся, когда он подумал о том, что придётся идти в салон красоты. И что с ним там делать будут? Главное, чтобы не побрили на лысо и не стали маникюр делать, а то такие мысли невольно посещали при возникших ассоциациях из-за просмотренных фильмов.