Æon of Shadows I. Проклятие Чёрного Солнца.

Пролог

Там лежит она, раскрытая, С незапамятных времён охраняемая от Владыки теней, Книга с мрачными сказаниями, Повествуемыми дыханием времени. За тысячу лет лишь однажды разрешается смертным взглянуть, Чтобы послание никогда не предалось забвению. А в послании провозглашается... "... в начале была тьма!" (E Nomine - Am Anfang War Die Finsternis...!) Ost: Ulf Soderberg - Tempel Och Katedral Reser Sig Ur Djupen Холодное мерцание звёзд озаряло огромную залу мертвенным светом. Сияющая тысячей серебряных огней, усыпавших чёрный камень подобно крохотным светилам, она была подобна космосу, необъятные глубины которого раскинулись за её пределами. В ней царит пустота, и лишь высокие колонны, уходящие в незримую высь, возвышаются друг напротив друга. В царство безмолвной тишины вошли шесть фигур и окружили невысокий постамент посреди залы. На его адамантовой поверхности лежит раскрытая книга. Её нельзя прочесть от начала до конца, ибо первые её страницы, повествующие о зарождении мира, затерялись в бездне тысячелетий, а последние никогда не будут написаны, ибо нет конца Времени. Книга Сущего. В ней писалась история самой Вселенной. На раскрытых пустых страницах загорелись символы, проявились абзацы, рождающие новое сказание. Древние застыли в молчании, наблюдая как над постаментом поднялось призрачное видение. Картина далёкого мира. Кровавое зарево озарило окруженную горной цепью долину. На ней кипела битва. Свет и мрак смешались в мерцающем танце, рёв ветра слился с жутким воем тёмных порождений, несущихся на существ из плоти и крови. Здесь царил шум жестокого сражения. Скрежет тысячи зубов и когтей. Вопли умирающих. Там, где они затихали, ступала по земле тьма, поглощающая всё вокруг. Там, где она одерживала вверх, воцарялась вечная ночь и навсегда замирала жизнь. Призрак Смерти витал над этим миром. Спустя некоторое время мëртвая тишина окутала замершую в безмолвной агонии землю. Лишь редкие порывы ветра поднимали клубы пепла с поверхности, разнося его по округе. Белая фигура величественно шествовала посреди замершего поля боя. Свет холодных звёзд отражался на серебряных доспехах, скрывающих крепкую белоснежную плоть. Кожу лунного цвета покрывали золотые узоры, значение которых было сокрыто от любого разума. Грива жестких серебристых волос стекала по темной мантии, из-под которой виднелись сложенные мощные крылья. Это существо было чуждо этому миру. Горящие золотым огнём глаза на серебряной маске, скрывающей его истинное лицо, с ненавистью смотрели на царящий вокруг хаос. Земля, пропитанная кровью павших в бою и смрадом чуждого присутствия, ещё не успела остыть, окутывая ступающего по белеющим костям Сефирита угнетающей аурой. Он чувствовал враждебную ему силу, древнюю, как Вселенная и зловещую, как глубины Хаоса. В каждом камне, в каждом глотке воздуха. Неотвратимое было рядом, ожидающее, притягивающее своей таинственностью, пугающее непредсказуемостью. Оно наблюдало за ним, манило вступить в танец смерти, в старый, как мир, поединок. И Охотник, влекомый этим зовом, шёл по следу своего заклятого врага. Он помнил этот мир ещё совсем юным и нетронутым войной. Тогда, Перворожденный впервые ступил на эти земли, чтобы защитить тех, кого в незапамятные времена считал добычей. Это был путь искупления Высшего Порождения Хаоса, Тени, несущей смерть всему живому. Он выбрал молодую расу, чья сила духа когда-то поразила его тёмную сущность. Сеферит воплотился по их образу и подобию, получив не только живую плоть, но и нечто большее. Способность чувствовать и мыслить. Способность любить. Когда время Хранителя прошло, он оставил после себя наследие, ставшее ключом к процветанию этого мира. Долгие века благоденствия и спокойствия… сейчас же вокруг царили лишь разрушение и смерть. Сефирит окинул взглядом раскинувшуюся у подножия гор долину. Огромная армия, мрачная, словно воплощение самой Бездны, подступала к городу. Низкое рычание донеслось из-под маски Охотника. Его путь лежал туда, навстречу последней битве. *** Холодный сумрак ночи опустился на землю. Диск ночного светила скрылся за чёрными облаками. Далеко в долине, под ними, раскинулось полотно тысячи огней. Огромный лагерь застыл в коротких минутах перед новым, внезапным боем. В округе царило обманчиво короткое затишье. Свет далеких звезд, равнодушно взирающих на истерзанную землю, озарял черный камень. Последний рубеж, не тронутый разрушением, храм Чёрной Луны величественно возвышался над долиной на неприступных скалах. В его стенах,во мраке ночи состоялась тайная встреча. В залу бесшумно вошла высокая стройная фигура, закованная в лёгкие прочные доспехи. Воин откинул назад капюшон, открыв бледным лучам света своё лицо. Крупные, карие глаза обвели пространство вокруг, ища кого-то. Из-за высокой колонны ему навстречу вышел облаченный в свободные одежды человек. Воитель склонился перед Мудрецом, и тот протянул ему небольшой предмет. Хрустальная поверхность заискрилась в лунном свете, серебристые блики заиграли на сложных гранях, скрывающих под собой невероятную силу. Крепкие руки бережно приняли реликвию и тут же спрятали её в складках темного плаща. «Береги её как зеницу ока, Рохан. Она ни за что не должна достаться нашему врагу. В ней заключено … всё. - “А как же вы, Учитель?” - “Я останусь здесь и вместе со всеми буду сдерживать оборону. Пусть силы не равны, но мы не сдадимся врагу без боя. Ступай, у тебя ещё вся жизнь впереди. Держи свой путь ко Вторым Вратам – они ключ ко спасению. Пусть великие Хранители и Создатель охраняют твой путь…» Поклонившись, молодой воитель зашагал к выходу. Из тумана вынырнул вороной конь, разрывая мертвую тишину цокотом копыт. Галопом проскакав через пустырь, отделяющий подножье скал от раскинувшегося в низине леса, всадник свернул на едва заметную тропинку, ведущую в глухой бор. Храм Луны остался позади, его уходящие ввысь башни растворились во мраке ночи. Небо затмила густая сеть ветвей высоких деревьев. Ветер раскачивал их, порождая симфонию сухого скрежета и свистящего воя. Веяние скверны достигло даже их, лишив листьев и отравив корни. Они умирали. Их место занимала странная, противоестественная форма жизни, поглощающая всё вокруг. Чуть раскачивающиеся по ветру стебли слабо зашевелились в сторону мчащегося всадника. Живая энергия притягивала их, она была источником утоления их жажды, пищей. Рохан не понаслышке знал, какую угрозу представляют искаженные формы жизни. Неприятный холодок пронзил каждую клеточку его существа. Но страх лишь только сильнее притягивал их. Глубоко вдыхая и выдыхая, он сосредоточился навнутреннем спокойствии, как наставлял его Учитель. Страх и отчаяние упорно желали овладеть его разумом, и вновь и вновь Рохан отгонял мрачные мысли, понимая, что стоит негативным эмоциям одержать вверх, он погибнет. Страх ушёл, уступив место чистым мыслям. Бор стал реже. Вскоре, впереди показались верхушки первых зданий, и искажëнные деревья расступились перед рукотворными строениями. Жители пригорода давно покинули свои дома, унеся с собой лишь самое ценное. Теперь здесь осталась лишь тишина и груды руин. Юноша направил коня по главной улице, внимательно озираясь по сторонам. Опасность поджидала за каждым поворотом, в каждой тени. Он проезжал богатые кварталы. Здесь, за городом, жили самые богатые и влиятельные люди столицы. Даже разрушенные здания всё еще являли собой отблески былой роскоши – резные колонны подпирали портики, украшенные барельефами. Крыши, сложенные из нефритовой черепицы, стены домов украшала мозаика и сложенные из мелкого цветного камня картины, изображающие сюжеты из жизни горожан и диковинных зверей и птиц. Но мирная жизнь прервалась в одночасье, когда безумцы, жаждущие власти и запретных знаний, раскрыли страшную тайну. Рохан крепко сжал поводья, поддавшись волне чувств. Люди вопреки вековому запрету прародителей коснулись запретного и выпустили на волю древнюю силу. Разрушительной волной пронеслась она по долине, неся с собой смерть и разрушение. Рохан своими глазами видел её мощь. Древний артефакт, подаренный Белым Охотником его народу, сейчас был спрятан в его одеждах, прямо под сердцем. Рохан чувствовал тепло, исходящее от него. Он знал, что Тьма охотится за ним и уже рыщет в округе. Он знал – сейчас кипел последний бой у подножия храма, в котором больше не было Искры. Времени у него оставалось очень мало. Башня, возвышающаяся впереди, с оглушительным грохотом обрушилась на землю, подняв облако пыли. Конь испугано заржал, сделал несколько танцевальных движений, поднялся на дыбы. Всадник, одной рукой закрыл лицо от нахлынувшей волны пыли, второй схватился за гриву коня. Успокоив испуганное животное, он осмотрелся. Дорогу вперёд преградили обломки, отрезав путь вперед. Ему не оставалось иного пути, как объехать преграду кругом. Узкие улицы петляли между собой, вливаясь в главную улицу и отходя от нее подобно капиллярам в кровеносной системе. Рохан развернул коня, намереваясь обойти препятствие окольным путëм. Едва уловимый шорох не привлек его внимания. Серая тень, бесшумно передвигаясь, скользнула по стене. Сильный удар выбил всадника из седла. Лошадь упала на бок, едва не придавив откатившегося в сторону человека. Оправившись от удара, Рохан перекатилсячерез бок и вскочил на ноги. На периферии зрения он увидел тëмный силуэт, притаившийся в густых тенях. Он медленно приближалась к нему. Человек почувствовал, как волосы встают дыбом. Холодный ужас заполнил сознание, не давая телу возможности пошевелиться. Нечто, уже сформировавшееся в черное гибкое существо, со смертоносной грацией подбиралось к своей жертве, готовое к роковому прыжку. Оно имело голову, но Рохан не увидел то, что можно было бы назвать лицом, однако явственно почувствовал его дыхание. Дыхание самой смерти. Осторожно заведя руку за пояс, он взялся за холодную рукоять меча. Если ему и суждено умереть этой ночью, то без боя он не намерен просто так сдаться в когти смерти. Раздалось низкое шипение. Человек видел, как монстр бросается на него. Ещë чуть-чуть, и острые когти пронзят его, разорвут на клочья, разбрызгивая по округе тëплую кровь. Но этого не произошло. В воздухе пронесся серебряный всполох. Мощный удар сбил монстра и некто, практически невидимый, тяжело приземлился на землю. Словно из воздуха материализовалась мощная фигура. Белоснежная тень стрелой набросилась на монстра, взмахом черного копья отсеча тому конечность. Зверь пронзительно завизжал и навалился всем телом на Охотника. Безликая морда, похожая жуткий череп ощетинилась двумя рядами острых как лезвия клыками, готовая вцепиться смертельной хваткой в плоть оппонента. Прежде чем тварь успела бы сделать это, белый кулак с размаху ударил её по морде. В стылом воздухе раздался сухой хруст, словно сломалась засохшая толстая ветвь. Монстр отлетел к стене невысокого здания. От удара посыпалась штукатурка, обсыпав оглушенного Иного синей пылью. Оправляясь от удара он медленно поднялся. В темноте сверкнули адским огнём глаза. Жуткие огни без зрачков. Рохан с ужасом, замершем на бледном лице, наблюдал за битвой монстров, инстинктивно потянувшись рукой за спрятанным в ножнах мечом. “И спустятся с небес двуликие боги, и направят гнев свой на врагов своих, пришедших из тьмы Хаоса, и тех, кто посмел открыть запретную тайну.” Не наклоняясь к земле, Охотник взмахнул правой рукой в сторону отброшенного оружия. Красные символы, резьбой украшающие обсидианового цвета копье заискрились огнём и оно, повинуясь телепатической воле хозяина, поднялось с земли и плавно скользнуло в белую ладонь. В это же мгновение, подобравшись всем телом, прыгнул черный монстр. Битва закипела с новой силой. Два неземных существа бились с неистовой яростью, не уступая друг другу. Их движения были похожи на дикий, смертоносный танец. Охотник наносил один удар за другим, но и его верткий соперник успевал быстро уворачиваться от острия оружия. Белое смешалось с чёрным, тяжелые раскаты грудного рычания слились с злобным хрипом. Битва продолжалась бы ещё долго, но её исход решила первая пролитая кровь. Иной вцепился в грудь охотника. Раздался скрежет доспехов, сминаемых острыми, как лезвия, клыками. Это был ошибочный ход черного монстра. Белая ладонь с серебряными когтями сомкнулась на шее зверя. Черное копье, упало, глухо ударившись об каменную землю. Схватив обеими руками обездвиженного врага, Охотник одним сильным рывком оторвал ему голову. Всё ещё скалящаяся, она последний раз сверкнула огнями глаз и покатилась по мощенной камнем дороге. Охотник подобрал упавшее копье и немного раздумав, наклонился и поднял трофей. Затем обернулся к застывшему в благоговейном страхе примитиву. Рохан завороженно смотрел на подошедшего к нему Сефирита, едва сдерживая подступившее волнение. Это существо словно сошло с картин далекого прошлого, которые украшали стены древних храмов. Юноша с детства знал былинные сказания, повествующие о богах, сверхъестественных существах, сошедших с далёких звезд. Одна из легенд гласила о Белом Охотнике, повергнувшем Первого врага. Когда воцарился мир, посланник звëзд остался с народом Рохана, передал тому знания и научил бороться против тех, кого предки назвали Иными – порождениями Тёмного мира. Но пришло время, и Белый Воин покинул этот мир, оставив после себя легенды, которые передавались в обществе из поколения в поколение. И сейчас воплощённое божество стояло прямо перед ним, держа в руках голову чёрного монстра. Древний распрямился, с высоты своего внушительного роста смотря на человека, едва достающего ему до пояса. Тот неловко выпоямился и поклонился своему спасителю. Взглянув на него, Перворожденный вспомнил маленькую, хрупкую человеческую самку. Она стала его проводницей в этот мир, он - еë защитником. Круг Жизни и Смерти неумолим, вскоре она покинула этот мир, став его частью, но оставила после себя сильное потомство. Часть силы, дарованной потомку этой женщины, текла в этом храбром воине, Белорожденный чувствовал это. Рохан, застывший в поклоне, не решался поднять голову. Он чувствовал себя ничтожной пылинкой в присутствии совершенного существа, которое внушало одним только своим видом благоговейный трепет и страх. Прозвучавший в его голове низкий рычащий голос заставил юношу вздрогнуть. - “Ты должен покинуть это место. Твои собратья не сдержали оборону. Исполни миссию.” Рохан поднял взгляд на лицо, скрытое резной маской. Глаза, сияющие золотым огнем, смотрели на него без всяких эмоций. Окружающая Охотника аура стала мягче, внушая человеку чувство безопасности. Страж отвернулся. Из-за развевающегося черного плаща показались мощные крылья. - “Ступай. Время не ждет.” Рохан сел на всё ещё испуганно хрипящего коня и подстегнув того, ринулся вперед. Когда он огляделся, Охотника уже не было на месте. Вороной конь мчался по пустынной дороге, навстречу заходящей за горизонт луне. Далеко позади остались руины пригорода и возвышающийся на скалах храм. Впереди возвышались высокие каменные колонны. Цельбыла близка. Широкий тракт, ведущий ко вторым Вратам Великой Долины был усыпан следами тысячи людей и повозок. Мягко потянул за поводья, Рохан остановил коня. Обернувшись, он в последний раз взглянул на свой родной город. Обратного пути нет. Он пришпорил вороного, направляя того галопом по проторенной колее вперëд. Тишину сорвал внезапный порыв ветра. Дорогу и каменные выступы озарило бледным светом, словно тысячи лун внезапно вышли из-под крова .Рохан, собравшись с духом, вновь оглянулся назад. Белое зарево поднялось над горизонтом, накрывая некогда цветущую столицу разрушительной волной. Весь мир за спиной человека утонул в ослепительно яркой вспышке. - Намео асай - тихо прошептал он. Отвернувшись, всадник во всю прыть погнал коня к возвышающемуся впереди порталу. За ним его ждал новый мир.