Two of us

      Как только последние лучи солнца скрываются за горизонтом, а заброшенное шоссе остаётся далеко позади, трейлер Джоэла становится всё отчётливее с каждым шагом. Алекс, измотанная, но всё ещё держащаяся на ногах, с интересом оглядывает его убежище. Небольшой, покосившийся трейлер среди деревьев выглядит так, словно пережил не меньше, чем его хозяин.       — Вот моё место, — произносит Джоэл, кивая в сторону небольшого убежища. Его голос звучит спокойно, но в нём угадывается скрытая гордость. — Мы тебя вымоем и как следует перевяжем, — добавляет он, открывая дверь и жестом приглашая Алекс войти первой. — Чувствуй себя как дома. Я принесу воды, чтобы вымыть рану.       — Как по-джентльменски, — отвечает она с лёгкой иронией, заходя внутрь.       Джоэл только пожимает плечами, но уголки его губ на мгновение вздрагивают. Он быстро уходит наружу за водой.       Алекс осматривает трейлер. Она не ждёт ничего особенного, но всё же удивляется его уюту. Несмотря на потрёпанные вещи, в них угадывается порядок, будто каждое из них находится на своём месте. На полке у стены стоит несколько книг с выцветшими обложками, а рядом старая кружка с надписью "Best Dad Ever"*. Алекс проводит пальцем по ободку кружки, и её взгляд становится задумчивым.       Джоэл возвращается с тазом тёплой воды и тряпкой.       — Садись, — произносит он, ставя таз между ними. — Я займусь этой раной.       — Да, пожалуйста, — Алекс опускается на диван, осторожно снимая одну штанину и вытягивая травмированную ногу. Она опирается на руки, пытаясь не показывать, как ей больно.       Джоэл садится на одно колено перед ней, макает тряпку в воду и аккуратно промакивает рану.       — Будет немного жечь, — предупреждает он, слегка наклоняясь вперёд.       — Всё в порядке, Джоэл. Делай, что делаешь, — отвечает Алекс. Её голос ровный, но в нём сквозит усталость. — Я привыкла к таким вещам. А вот крепкие мужские руки на моей ноге… Это что-то новое, — добавляет она, усмехаясь.       Миллер замирает на долю секунды. Её слова звучат слишком легко, будто флирт — это нечто обычное. Для неё, может, и так, но для него? Он пытается сосредоточиться на задаче, но её голос, мягкий и чуть насмешливый, пробивает насквозь.       «Чёрт, я даже забыл, как это бывает…» — думает он, продолжая обрабатывать рану.       Когда-то такие моменты были чем-то привычным. Лёгкий флирт, игра слов. Когда женщины в баре смотрели на него так, словно ждали приглашения на танец. Когда Хоуп подкалывала его за то, что он завязывал галстук слишком туго перед свадьбой близкой подруги. Её смех тогда казался самым важным звуком в мире.       Джоэл делает глубокий вдох, отгоняя нахлынувшие воспоминания.       — Ну и замечательно, не так ли? — бормочет он, пытаясь сосредоточиться на ране. Слова Алекс всё ещё звучат у него в голове. — Вот так, — мужчина немного отодвигается, чтобы оценить свою работу. — Хватит, чтобы дойти до Джексона без осложнений.       Алекс смотрит на перевязанную ногу, а затем переводит взгляд на Джоэла.       — Я и не сомневалась, что ты сделаешь всё идеально, — говорит она с мягкой улыбкой.       Он чувствует лёгкое покраснение на лице, но не даёт себе остановиться на этом.       «Дурак, ты же взрослый мужик. Это просто слова, а ты ведёшь себя, как мальчишка» — Джоэл отводит взгляд, потирая затылок.       — Ну, спасибо, — отвечает он, беря другую тряпку и окуная её в воду. — Вот, — протягивает он ткань к её лицу. — Это должно немного охладить тебя.       Алекс принимает тряпку и прикладывает её ко лбу, закрывая глаза.       — Какой сервис! Может, у тебя и джинсы где-то спрятаны? Мои явно больше никуда не годятся, — шутит она, не ожидая ничего взамен.       Джоэл пробегается глазами по комнате, обдумывая просьбу Алекс. Внутри он борется с противоречивыми ощущениями. Её легкомысленные шутки пробуждают что-то давно забытое, что-то человеческое.       — Конечно, сейчас, — наконец произносит он, выходя из трейлера. Спустя момент он возвращается с темно-синими джинсами и рубашкой. — Должны подойти тебе, — протягивает одежду.       — О, мой Бог! Ты что, волшебник? — Алекс с удивлением и радостью берёт одежду. Её глаза светятся неподдельным энтузиазмом.       Джоэл чуть пожимает плечами, кивая в сторону двери.       — Припрятал в багажном отделении. Всегда лучше быть готовым, — говорит он, стараясь не придавать значения своему поступку. Но он не может не заметить, как быстро Алекс торопится переодеться и как ткань джинсов красиво подчёркивает её фигуру.       «Прекрати пялиться, старый дурак» — мысленно осаживает себя Джоэл, но взгляд всё равно возвращается к ней, будто притягиваемый невидимой силой. Он тихо вздыхает, проводя рукой по волосам.       — Тебе повезло, что они так хорошо сидят, — вырывается у него прежде, чем он успевает остановиться.       — Если бы не подошли, я бы пошла голой, — шутит Алекс с искренним смехом. Её голос звонкий, как колокольчик.       На этот раз Джоэл позволяет себе улыбнуться, чуть качая головой.       — Думаю, это было бы зрелище, — бросает он с лукавым прищуром, но голос его звучит неожиданно мягко. Он делает шаг ближе. Его взгляд изучает её лицо, как будто пытаясь понять, кто она на самом деле. — Ты... Хорошо держишься, — произносит он почти шёпотом.       Алекс отвечает тихим кивком.       — В нашем мире иначе нельзя, — она встречает его взгляд. В её голосе слышится усталость, но вместе с тем что-то светлое, будто она всё ещё надеется на что-то лучшее.       — Да… В общем, — он отворачивается, как будто этот разговор стал для него слишком откровенным. Его взгляд скользит по комнате, цепляясь за бардак вокруг. — Выживание это не всегда красиво или уютно, — говорит он, указывая на захламлённые углы. — Мне нужно здесь немного прибраться. Не хочу, чтобы ты повредила вторую ногу об этот хлам.       — Оу! Конечно, — Алекс улыбается. — Ты помог мне, и я с удовольствием помогу тебе с этим беспорядком.       Её предложение вызывает у Джоэла лёгкий смешок, и он впервые за долгое время чувствует что-то похожее на облегчение.       — Это было бы очень кстати, — он берёт коробку с пола и начинает складывать вещи на ближайший стол. — Но ты уверена, что готова к этому?       — Я в порядке, Джоэл, не волнуйся! — отвечает она с лёгкой ноткой упрямства, вставая с дивана. — Ты сделал всё, чтобы я почувствовала себя лучше. Теперь моя очередь. Кстати, если у тебя в холодильнике найдётся что-то съестное, я могла бы приготовить ужин.       Он поднимает бровь, на мгновение останавливаясь.       — Еда звучит заманчиво, — отвечает он, снова возвращаясь к уборке. Его руки двигаются механически, но мысли задерживаются на её словах. Он не может вспомнить, когда в последний раз кто-то готовил для него… Или для Сары. Образ девочки мелькает в голове, заставляя его остановиться на миг.       — Обычно у меня не бывает гостей, — произносит он, бросая взгляд на Алекс. Подвернув рукав рубашки, Джоэл протирает пот со лба. Внутри него что-то шевелится. Ощущение, которое он не испытывал уже много лет. — Ты точно в порядке? — спрашивает он, замечая, как её щеки порозовели.       — Я в порядке, крепыш! Покажи мне, что у тебя в холодильнике, — смеётся она, на секунду опираясь на стол, чтобы не потерять равновесие.       Лёгкие шуточки заставляют Джоэла улыбнуться шире, чем он хотел бы. Ему хочется сказать, что она странным образом делает его день лучше, но вместо этого он просто кивает в сторону кухни.       — Ладно, — Миллер идёт в обеденную зону и открывает дверцу холодильника. — На самом деле особо нечего показывать. Есть немного консервированного мяса, некоторые овощи... — он вытаскивает пару банок, ставя их на столешницу.       Алекс тем временем заглядывает в один из навесных шкафчиков и достаёт несколько пакетиков с крупами и макаронами. Её руки двигаются уверенно, будто это для неё привычное дело.       — Хм... — протягивает она, глядя на продукты. — Думаю, я смогу приготовить что-то вроде пасты, используя эти консервы и макароны. Ты голоден, красавчик? — в её голосе мелькает насмешливый тон, но взгляд, который она бросает на Джоэла, кажется неожиданно мягким.       Миллер ухмыляется, опираясь на стойку. Женские слова вызывают в его голове образы, которые он давно прятал в самых глубоких уголках памяти. Вечера дома с Хоуп, когда она звала его к ужину. Её голос всегда звучал так же тепло. Однако, Алекс не Хоуп. Она другая. С резковатыми манерами и неукротимой энергией. Но её присутствие почему-то вызывает у него те же ощущения безопасности.       — На самом деле умираю с голоду. Ну, знаешь, работал весь день... — он следит за ней, когда женщина начинает суетиться на кухне, удивляясь, как легко она двигается, несмотря на травму. Алекс что-то тихо бормочет себе под нос, и её плавные, уверенные движения гипнотизируют.       «Чёрт, — думает Джоэл, отводя взгляд, — слишком давно в моей жизни не было кого-то, кто бы напоминал, что значит просто... Жить.»       — Ты, кажется, чувствуешь себя здесь довольно комфортно, — наконец говорит он, скрещивая руки на груди. Ему интересно, как быстро она заняла это пространство, превратив хаотичный трейлер в место, где вдруг стало уютно.       Алекс останавливается, бросая на него взгляд через плечо. В её глазах читается что-то большее, чем просто благодарность.       — Боюсь, я не смогу нормально объяснить, что чувствую сейчас, — говорит она с лёгкой улыбкой. — Просто... Это так приятно. Готовить ужин для кого-то... Вроде тебя, — она снова поворачивается к плите. — Я просто хочу отплатить тебе такой же добротой и заботой, которые ты проявил ко мне.       Её слова неожиданно задевают Джоэла. Мужские руки инстинктивно сжимаются в кулаки, пока он смотрит ей в спину.       «Забота. Забота не свойственна этому миру» — думает он, вспоминая, сколько раз ему приходилось разочаровываться в людях. Но Алекс... Она будто отличается. Её честность обезоруживает.       — Доброта — не то, к чему я привык, — наконец отвечает он, опуская взгляд на свои ботинки. Хриплый голос звучит мягче, чем он ожидал. — Но приятно это видеть. Это разительно отличается от всего того дерьма, что творится за этими стенами.       Алекс кивает, продолжая что-то замешивать в кастрюле. В светлой голове тоже пробегают мысли о том, как долго она была одна. Эти маленькие жесты, вроде тёплой воды для раны, заботливого взгляда, напоминали ей, что она всё ещё человек, а не просто выжившая. Джоэл вызывает у неё нечто большее, чем благодарность. Его молчаливое присутствие греет, а суровый взгляд заставляет чувствовать себя в безопасности.       — Я бы не смогла сейчас сказать лучше, — наконец произносит она, поворачиваясь к нему и опираясь на стойку.       В воздухе повисает трогательная пауза. Джоэл вздыхает, проводя рукой по волосам, будто пытаясь сбросить с себя это странное, но не неприятное напряжение.       — Иногда жизнь — настоящая сволочь, — пожимает он плечами, чтобы смягчить атмосферу. — Но, эй. По крайней мере, на сегодняшний вечер нас... Двое.       Женские губы растягиваются в улыбке, но в глазах затаилась тоска. Алекс чувствует, как эти слова отзываются в её душе. Она забывает о голоде, о ранах и о прошлом. Здесь и сейчас, в этой тишине между двумя людьми она находит что-то, что казалось потерянным навсегда.

***

      Мягкий оранжевый свет потолочной лампы озаряет небольшую кухню трейлера. На обшарпанном столике стоят свежеприготовленные макароны с томатной пастой и мясными консервами. Это простое, но сытное блюдо наполняет пространство теплом и уютом, будто время на мгновение замерло, оставив за дверью весь хаос и опасности внешнего мира.       Вынеся на улицу последнюю коробку с хламом, Джоэл заходит на кухню, останавливается в дверях и делает глубокий вдох, впитывая насыщенные нотки ароматного ужина. Его суровые черты смягчаются, и он позволяет себе короткую улыбку.       — Пахнет потрясающе, — он направляется к столу, выдвигая стул для себя. — Оказывается, ты отличный повар, — берёт вилку и пробует блюдо. Закрывая глаза, он задерживает вкус на языке, будто старается запомнить это ощущение. — Ммм... Это чертовски вкусно. Спасибо тебе, — он медленно жуёт, наслаждаясь каждым кусочком. — Чёрт возьми, Алекс. Это просто великолепно, — говорит он, протирая рот тыльной стороной руки и откидываясь на спинку стула. — Ты точно знаешь, как угодить мужчине.       Алекс улыбается, наслаждаясь его похвалой. Она давно не слышала таких слов, и этот момент кажется ей особенно значимым.       — Не за что, — отвечает она мягко, ощущая тепло в груди. Возможно, впервые за долгие месяцы она чувствует себя нужной.       На кухне наступает тихая, но уютная пауза. Они молча едят, наслаждаясь простотой момента. Лишь иногда их взгляды пересекаются, и Алекс замечает в глазах Джоэла тёплый оттенок, который кажется ей необычным для такого сурового мужчины.       Заканчивая ужин, она замечает, как на её коже, чуть выше декольте, блестит капля соуса.       — Ах, блин... Хорошо хоть не на майку или не на рубашку, — шутливо сетует она, пытаясь вытереть пятно пальцем.       Внимание Джоэла приковывается к алой капле, контрастирующей с её смуглой кожей. Его взгляд задерживается на мгновение дольше, чем он сам бы хотел, и на губах мелькает лёгкая усмешка.       — У тебя тут кое-что есть, — говорит он, неожиданно наклоняясь через стол. Его пальцы мягко касаются её кожи, стирая соус. Прикосновение оказывается чуть дольше, чем необходимо, и он поднимает глаза, встречаясь с её взглядом. — Вот так, — тихо добавляет он, поднося палец ко рту и слизывая соус. — Ммм, на вкус даже лучше, чем пахло, — его голос становится чуть ниже, а в глазах загорается лукавый огонёк.       Алекс приподнимает бровь, и её губы растягиваются в хитрой улыбке. В глазах вспыхивает интерес, граничащий с вызовом.       — Дай мне попробовать, — произносит она, глядя прямо на его палец.       Джоэл замирает, слегка ошарашенный её смелостью. Он пытается скрыть внутреннее замешательство, но в груди ощущает странное волнение, давно забытое и потому пугающе приятное.       — Ну, я полагаю, ты не откусишь мне руку по локоть? — шутит он, протягивая руку с небольшой нерешительностью.       Алекс медленно берёт его палец в рот. Её губы касаются его кожи, а язык на долю секунды скользит по остаткам соуса.       — Да, ты прав, — говорит она с хитрой улыбкой, отпуская его руку. — Так действительно вкуснее.       По телу Джоэла пробегает слабая дрожь, которую он едва успевает скрыть. Он откидывается на спинку стула, чувствуя, как его дыхание становится чуть тяжелее. Чтобы унять охватившее его волнение, он громко смеётся, но это не мешает его взгляду оставаться прикованным к Алекс.       — Интересный способ дегустации, — говорит он с лёгкой усмешкой, гадая, к чему всё это приведёт.       — Какая у тебя улыбка! — Алекс пристально смотрит на Джоэла. Её серо-голубые глаза изучают каждую морщинку, каждую мелкую царапину на его лице. — Мне это нравится. Давненько я не видела такой красивой улыбки.       Слова сбивают его с толку. Комплимент пробивает защитную броню, которую он годами возводил вокруг себя. Джоэл замечает, как уголки его рта невольно приподнимаются, делая улыбку ещё шире.       — А ты полна сюрпризов, — его голос чуть теплее, чем обычно. Карие глаза смягчаются, и взгляд становится мягче. — Прямо как фейерверк, — он протягивает руку и нежно убирает выбившуюся прядь светлых волос с её лица.       Его пальцы слегка касаются её кожи, и это мгновение кажется ему невероятно интимным. В голове на секунду всплывает образ Хоуп, которая так же смотрела на него в один из тех редких моментов, когда мир казался спокойным.       — Тогда уж как самодельная бомба, — Алекс чуть приподнимает брови. Её голос звучит игриво. — Ну знаешь, та, которая набита гвоздями и прочей опасной ерундой...       Джоэл тихо смеётся, но его взгляд остаётся сосредоточенным на её лице. Его пальцы задерживаются на щеке девушки чуть дольше, чем нужно, а затем он убирает руку и кладёт её себе на колени.       — Да, такая бомба, которая не просто заберётся тебе под кожу, а ещё и взорвёт всё к чертям, — он произносит это с улыбкой, но в глазах мелькает что-то более глубокое.       На какое-то мгновение Алекс не отводит взгляда. Её сердце начинает биться быстрее. Она чувствует тепло, исходящее от него, и что-то внутри неё откликается.       Молчание нарушает звук отодвигающегося стула. Алекс поднимается из-за стола, берёт тарелки и идёт к раковине, чтобы вымыть посуду. Её бедро слегка касается его плеча, когда она проходит мимо.       — Осторожнее, милая, — Джоэл произносит это с лёгким дразнящим тоном, но его голос становится чуть хрипловатым.       Алекс останавливается у раковины, не оборачиваясь, но её губы растягиваются в широкой улыбке.       — О, извини, — отвечает она с притворным сожалением. — Должно быть, ноги подкашиваются после твоих прикосновений.       Джоэл смотрит на её фигуру и на то, как свет мягко очерчивает её изгибы. Его мысли невольно уходят в сторону, и он чувствует, как напряжение растёт. Он тихо хмыкает, слегка покачивая головой, пытаясь прогнать возникшее желание.       — Нет ничего плохого в небольшой... Расслабленности, на мой взгляд, — он с любопытством наблюдает за ней, задаваясь вопросом, что ещё он обнаружит в этой зажигалке.       — Чёрт возьми! — женщина неожиданно роняет тарелку.