Любовь, магия и сумеречные талисманы

Перед дворцом народа было не меньше, чем в городе. Госслужащие в парадных одеждах встречали своих героев более сдержанно, чем простые граждане, но без оркестра, оваций и размахивания государственными флагами не обошлось. Хиро всё ещё скрывался за походным плащом, но если даже незнакомые люди каким-то образом узнавали его в капюшоне, то здесь его лицо и подавно всем было известно. Ему захотелось быстрее скрыться, и вовсе не от праздного желания — с покрытой головой находиться на людях считалось неприличным. Но что он мог с этим поделать? Заметив отца, он передал поводья Вишенки Еве, соскочил с седла и ловко юркнул в столпотворение. Придерживая капюшон рукой, он пробрался сквозь толпу и, не объясняя подробностей, попросил отца прикрыть его, а затем накинул на себя «отвод глаз». В своих покоях он был уже через пару минут, и первое, что сделал — это наконец вымылся. Отец постучался в дверь спустя полчаса. Парень открыл ему и в ответ на поражённый взгляд родителя лишь развёл руками. — Магия? — нахмурившись, спросил отец. — При мне, — улыбнулся Хиро и шутливо добавил: — Господин Кимура, я думал, тебе о моей проблемке уже доложили. — Я выезжал на Солнечный Берег, нужно было встретиться с командованием северного фронта. Приехал во дворец за час до тебя, и мне сказали, что у тебя всё получилось и ты в порядке, — сообщил Наоки. — Потому что я в порядке. Логично. — Слушай, — мужчина вдруг загадочно растянулся в улыбке. — Ты кому-нибудь рассказывал, что в детстве восстановил магические способности, когда у тебя были короткие волосы, и что так может каждый? Хиро отрицательно покачал головой. — Нет, знаешь только ты и Алекс. Кое-кто, конечно, видел, что он овладел магией, но подробностей мы никому не сообщили. — Парень немного подумал и добавил: — И я бы не утверждал, что каждый способен на такое, даже Алексу это далось нелегко. — Хиро, я понимаю, плохо так говорить, но всё складывается удачно. Вы с Алексом — бессмертные маги, родственные души, ваши нетривиальные способности теперь ещё заметнее. Видел, как народ приветствовал тебя? — Да, — растерянно опустил глаза парень, припоминая увиденное. — Военные поддержат тебя. Мы сможем реформировать армию, у нас всё получится, — вдохновлённо заверил его отец. На что Хиро лишь коротко кивнул, а Наоки, похлопав его по плечу, сказал: — До военного совета два часа. Я приглашу цирюльника — нужно привести твою голову в порядок. — Спасибо, отец, — отозвался Хиро и закрыл за ним дверь. Цирюльник пришёл быстро. Разложив на трюмо рабочие принадлежности, он попросил Хиро сесть на стул перед зеркалом. Для Хиро это было в новинку, один раз он посещал цирюльню вместе с Шейном, в то время, когда его друг предпочитал стричься коротко, но сам на кресло не садился ни разу, с подравниванием кончиков маги справлялись самостоятельно или просили помощи у близких. Сейчас же ему предстояло испытать процедуру стрижки на себе. Он сел на стул, и его укутали цветастой пелериной. Нервничали оба, и Хиро, которому было странно, что до его головы будут дотрагиваться чужие руки, и цирюльник, который, скорее всего, до сего момента магов никогда не стриг. — Простите, пожалуйста, можно я начну? — робко осведомился мужчина. Он сконфуженно мялся за спиной Хиро, то и дело поправляя очки. Его чуть седеющие волосы длиной достигали плеч, но пострижены были неровно, а как-то каскадом. Смотрелось это интересно. Вздохнув, Хиро ответил: — Да, будьте так любезны. — Я так понимаю, нужно избавиться от обгорелых кончиков, а уцелевшему придать какую-то адекватную форму, максимально сохранив длину. Парень молча кивнул. — Вы не переживайте. На темени волос достаточно, получится не слишком коротко, но уши придётся открыть, потому что на затылке во́лос очень короткий. Хиро снова кивнул, заранее соглашаясь с мастером, сам он в причёсках ничего не смыслил. — Тогда приступим, — сказал мужчина и взялся за машинку для стрижки волос. Парень тут же напрягся, но предпочёл ничего не говорить. Всю процедуру он просидел, плотно стиснув зубы. Не то чтобы ему было неприятно, просто чужие руки есть чужие руки. Вот если бы его стриг Алекс, Хиро могло это даже понравиться. Однако мучиться долго не пришлось. Цирюльник оказался профессионалом и справился достаточно быстро. Хиро даже не ожидал такой скорости, он почти не успевал следить за его руками, настолько быстро они работали. А когда он закончил, Хиро с облегчением осознал, что новая прическа выглядит весьма симпатично — зная, как обычно стригутся обыватели, можно даже сказать, что не коротко. — Ну как вам, господин? — взволнованно спросил мужчина, наблюдая за тем, как Хиро разглядывает себя в зеркало, трогает чёлку, пытается заправить чёрные прядки за ухо. — Хорошо, мне нравится. Большое спасибо, — улыбнулся ему Хиро и протянул несколько серебряных монет. — Не за что, господин, рад, что я вам угодил. — Благодарно поклонившись, цирюльник покидал свои вещи в сумку и поспешил удалиться. Парень ещё раз взглянул на себя в зеркало и, отметив, что с такой стрижкой он выглядит действительно брутальнее и взрослее, провёл ладонью по волосам и сам себе подмигнул. «Если я могу использовать магию без длинных волос, кому тогда какое дело, что у меня за причёска?»

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Столько удивлённых обращённых на него взглядов Хиро не видел никогда. Коридор за коридором — это повторялось вновь и вновь. Люди вскидывали головы, но сразу же поспешно отворачивались, пряча шокированные лица, однако никто не смел издать ни звука. А когда он зашёл в большой правительственный зал, ожидаемо услышал и шумные вздохи, и ахи, и шепотки. Он исподлобья посмотрел на присутствующих, и чиновники смолкли. Тихо хмыкнув, он занял место за стоящим сбоку длинным столом для приглашённых военных, которые не являлись членами Правительства, но присутствовали здесь для обсуждения ситуации на фронтах. Отец сидел на своём постоянном месте в первом ряду, прямо перед возвышением, где обычно восседал Правитель со своими секретарями. Он улыбнулся Хиро и поднял большой палец вверх, зажав руку в кулак. В зал прибывали всё новые люди, а потом появился и Хуан Ли в сопровождении своей свиты и устало опустился в изящное золочёное кресло с высокой спинкой. Выглядел он ужасно утомлённым, его внешний вид ни спасал ни лёгкий макияж, ни дорогие одежды. Хиро помнил его совсем другим, ярким и энергичным человеком, — видимо, последние события в стране наложили на него серьёзный отпечаток. Совет начался с оглашения повестки и мягко перетёк в бурные прения. Спорили из-за всего: кому-то не нравилась численность частей, задействованных на северном театре военных действий, кто-то жаловался на снабжение, кто-то упрекал союзников в том, что они недостаточно активны на полях сражений. Генерал Гао, сидевший рядом с Хиро, тихо посмеивался, нашёптывал Хиро о том, кто сейчас выступает, и не упускал возможности выдавать ему много занятных фактов из подноготной того или иного военного или политического деятеля. Парень слушал внимательно, какие-то вещи он уже знал из рассказов отца, но было и много новой для него информации. Пожилой генерал оказался весьма осведомлённым человеком, с другой стороны, не стоило этому удивляться — столько лет занимать такую должность мог только тот, кто обладал очень широкими познаниями относительно карьеры и личной жизни высшего руководства страны. Очередь выступать неизбежно дошла и до Хиро. Посмотрев сначала на отца, который ему подбадривающе кивнул, потом на генерала Гао, пробормотавшего: «Давай парень, выскажи этим напыщенным индюкам всё, что ты о них думаешь, тебе они возразить не посмеют», он поднялся со стула и, окинув взглядом помещение, начал. Хиро говорил про сплошь пропитавшие армию кумовство и клановость, про недостаточное финансирование реальных нужд военных и низкое жалование обычных солдат, про самодурство отдельных офицеров и из рук вон плохо работающий военный устав. Особый акцент он сделал на инцидентах, которые наблюдал самолично. А закончил он громким заявлением о том, что некоторые недобросовестные офицеры за счёт казённых денег решают свои личные проблемы, при этом привлекают к участию в преступлениях подчинённых, кого-то стимулируют материально, а особо несговорчивым грозят позорным увольнением. Имён этих офицеров он не называл, но никому не приходилось сомневаться, что они у него имелись, — Советник Кимура свой хлеб ел не зря. Образовавшаяся после его речи тишина свидетельствовала о многом. Парень выдохнул и сел, понимая, что нужное впечатление он всё-таки произвёл. Всеобщее молчание продлилось недолго: сначала послышались робкие замечания, а потом напряжение стало нарастать, чиновники принялись сыпать обвинениями и ожесточённо браниться. Однако это звучало не в адрес Хиро, они ругались друг с другом. Приказав успокоиться, Правитель предоставил слово отцу, который никогда не умел кричать и не желал участвовать в таких бескультурных дебатах. И уже после его выступления зал замолк окончательно. Отец разбил в пух и прах нелепые попытки оправдать существующий порядок вещей и, положив Правителю на стол папку с проектом нового статута «О воинской службе», заявил: — Этот документ мы подготовили в тесном сотрудничестве с военными, имена исполнителей указаны в сопроводительном письме, а в листе согласования стоят подписи коллег, кто вместе со мной полностью поддерживает принятие этого статута в предложенной редакции. В пояснительной записке, которую я писал лично, вы можете ещё раз подробно ознакомиться со всеми доводами в пользу нового порядка. — Благодарю, господин Кимура, за ваши подробные объяснения и за вашу работу, — искренне улыбнулся Правитель и заключил, обращаясь уже ко всем членам Правительства: — По существу рассматривать проект будем на следующем заседании. Потрудитесь получить копии проекта для ознакомления в моей канцелярии, думаю, через пару дней они будут готовы. Насчёт насущных жалоб — я вас услышал и сегодня же издам соответствующие распоряжении, я не желаю затягивать войну. К концу месяца военные действия на территории страны должны полностью закончиться, а все захваченные врагом территории — вернуться в состав Вечноцветущего Бора. На сегодня всё. Когда Правитель удалился, в зале вновь вспыхнули горячие обсуждения. Сначала Хиро хотел остаться и послушать, о чём чиновники будут говорить, но генерал Гао подхватил его под руку и утянул с собой на выход из зала. — Поверь мне, тебе совершенно необязательно участвовать в этом балагане. Придёт твоё время, и ты наешься этого сполна. Лучше иди и отдыхай. Не забывай, послезавтра возвращаемся в Золотые Луга, у нас ещё много дел, — сказал ему мужчина. Хиро подумал, что генерал ошибается, впредь Хиро вряд ли доведётся лицезреть такое занятное представление, где взрослые и статусные люди ведут себя словно сварливые кухарки, но спорить с ним не стал, а только, поблагодарив за его общество и за мудрые советы, ушёл в свои покои.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

В общем и целом освобождение приграничных деревень и городских поселений от имперских захватчиков растянулось на четыре дня. Враг почти не сопротивлялся и бежал, поэтому большую часть потраченного времени союзное войско провело в седле. Учитывая разгромное поражение в Наньху, для несведущего человека вообще было загадкой, почему имперцы превентивно не вывели свои немногочисленные военные подразделения с территории Вечноцветущего Бора. Ева неизменно следовала за Хиро, словно верный телохранитель. Несмотря на то, что парень настаивал на том, чтобы она осталась в столице, да и отец был не против, женщина наотрез отказалась бросать дело, не доведя его до конца. В результате этих обстоятельств Еву и Люси решили переселить в одну из пустующих комнат в крыле Советника. До этого женщина занимала одну из гостевых спален дворца и собственной прислуги у неё не было, но за Люси в отсутствие Евы должен был кто-то следить, поэтому Наоки рассудил, что служанки, которые в своё время помогали в воспитании Хиро и Ичиро, справятся с этой ролью как нельзя лучше. Это оказалось хорошей идеей, потому что, очутившись дома у Советника и Хиро, где работают добрые заботливые тёти, которые одевают девочку в красивые платья и балуют сладостями, она, до этого робеющая из-за непривычной обстановки, наконец расслабилась. К слову, Ева всерьёз была намерена удочерить Люси, но документов у ребенка не имелось. Процедура обещала быть длительной и нудной, однако Наоки заявил, что всё решит в кратчайшие сроки, и Хиро мог побиться об заклад — решит. Когда всё закончилось, возвращение в столицу было таким же торжественным и пышным, за тем лишь исключением, что героев оказалось в разы больше и все они были до безумия уставшими и изнеможденными. Генерал Гао, обещавший военачальникам союзников освободить юг за четыре дня, тем самым позволяя им и их войскам вернуться на родину, сам себя загнал в очень узкие временные рамки, но тем не менее справился с задачей. Однако простых граждан это не касалось, они праздновали освобождение и победу, а это значило, что гости столицы, бежавшие с оккупированных территорий, наконец могли вернуться в свои дома, восстановить хозяйства и зажить нормальной человеческой жизнью, а не в роли беженцев.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

В трапезной Хиро устало ковырял мясное рагу в ожидании отца. Спать хотелось зверски, но отец попросил дождаться его, и парень держался. Ева сдалась первой и, выпив фужер красного вина со словами: «Я заслужила», — отправилась в свои покои. Хиро даже подумал, что стоит тоже выпить, но одумался, потому что, если он это сделает, с непривычки уснёт прямо за обеденным столом. Однако алкоголь, вероятно, мог бы ему сейчас помочь, хотя бы немного заглушить тоску, которая слишком сильно давила где-то в районе рёбер, и чем дольше Алекс не отвечал на его сообщения, тем сильнее она становилась. А ещё этот страх, навязчивый и параноидальный. Воображение сдавалось под напором негативных эмоций и вырисовывало нереалистичные шизофренические сценарии, где Хиро и Алекс — жертвы сговора и все вокруг изначально были против них и подстроили расставание, чтобы больше никогда не позволить им быть вместе. Обстоятельства подливали масла в огонь. Астера писала, что Алекс в больнице, где медики ищут подходящий способ вернуть ему утраченную руку, сопереживала Хиро и обещала, что как только Алекс сможет, он обязательно напишет, но при этом никаких подробностей не раскрывала. Что за способы? В каком состоянии сейчас Алекс? Почему он сам не может ответить? Любая переписка заканчивалась одним и тем же: Астера упрекала Хиро, что тот ей не доверяет, а Хиро приходилось оправдываться. Ведь он действительно доверяет, если бы не доверял, никогда бы не отпустил Алекса, он бы лучше бросил все дела и поехал с ним, однако он же так не поступил. — Сын, привет. Ты не спишь? Очень хорошо. — В комнату зашёл отец. — Да, я же обещал. — Это важно, я хотел поделиться, потому что завтра я, вероятно, уйду очень рано и приду опять поздно. — Я тебя слушаю, — настороженно сказал Хиро, глядя на отца. Тот показался ему нервозным и каким-то взвинченным. Наоки уселся на стул. Увидев на столе графин с вином, тут же взял его и, налив себе полный фужер, выпил залпом. Хиро ещё больше разволновался. — И тебе советую, — предложил он, промокая губы салфеткой. Недолго думая, Хиро сделал тоже самое. Вздохнув полной грудью, мужчина посмотрел на сына и заявил: — Хуан Ли планирует покинуть престол. Хиро от удивления уронил челюсть. — Не может быть, почему? — Сказал, что устал и сильно подавлен, что винит себя во всём случившемся, считает, что зря не слушал мои советы, полагался на военных и на консервативное крыло в Правительстве. Он хочет передать власть мне, но боится, что меня не поддержит Правительство, а это чревато дурными последствиями. Поэтому он решил устроить выборы, чтобы члены Правительства высказались о том, кого они видят преемником. — Снова схватившись за графин, отец подлил себе и сыну вина. — Об этом никто не знает, он только со мной поделился. И это очень плохо, хуже и быть не может. Я его постарался переубедить, но у меня не получилось. — Ничего себе новости, — оторопело хмыкнул Хиро. — Да. Всё это слишком неожиданно. А я… да что я? Я не готов к такой ответственности, но ведь и у него выбор невелик. — А его дети? — Что дети? Роксана — хоть и умна, но слишком эгоистична, а Раймон — даже со своей провинцией не может справиться. Люди, конечно, приняли бы их, но Хуан не хочет оставлять страну в столь ненадёжных руках. — Если не ты, кто ещё в претендентах? Кого поддержит Правительство? — Сейчас после сражения за столицу, я думаю, первым в списке генерал Янг, — печально ответил Наоки и сделал глоток вина. — Да ладно?! — удивлённо воскликнул Хиро. — Почему он?! Как будто ты сделал меньше! — Он главнокомандующий Гвардейского корпуса, благодаря ему мы отбились. Хиро негодующе нахмурился, он не мог смириться, что все лавры достались почему-то этому неприятному человеку. — А твой магический барьер, который так долго продержался? Ты договорился с северными. Ты всё спланировал. Ты заманил звёздных в западню, придумал этот трюк с Покровом Терзаний и лжеправителем. Наоки улыбнулся наивности своего сына. — Я, — согласился мужчина. — Но это понимаешь ты, Правитель и ещё несколько человек. Для большинства это вовсе не мои заслуги. Магический барьер создан с помощью артефактов из запасника Гвардейского корпуса. С Северной Республикой переговоры вело всё дипломатическое ведомство, я был лишь частью команды. Святилище Милосердной длани Единого предложил использовать сам Правитель, и это правда, я только настоял на том, чтобы его роль выполнил Дик. — Кстати, а где был сам Правитель? — с любопытством поинтересовался Хиро. — Там, где его бы никто не стал искать, — уклончиво ответил Наоки и продолжил объяснение: — Что ещё ты приписываешь мне в заслуги? Покров Терзаний? На Совете я вспомнил о нём, а Главный Судья Сальма Ань моментально сориентировалась и предложила привлечь судебного эксперта Говарда Лина, который по счастливой случайности оказался адептом кровно-родовой магии — когда мужчина был совсем ребёнком, прабабка посвятила его. Он почти ничего не умел, мы с ним вместе разбирались на ходу, но ты думаешь, хоть кто-то вспомнит это? И более того, меня уже упрекают за то, что я прибегнул к запрещённому ритуалу. Хиро удручённо покачал головой и сочувственно спросил: — И что ты будешь делать? Я тебе как-то могу помочь? — Ничего не буду. А ты просто подержишь новый статут на заседании Правительства. От тебя больше ничего не требуется. — Отец помолчал и добавил: — На том же заседании Правитель объявит о своём решении передать престол и о выборах. — А ты сам хочешь стать Правителем? — не мог не задать самый важный вопрос сын. — Я не знаю, Хиро, я уже сам ничего не понимаю. Мне всё это осточертело. — Ты можешь отправиться в Австралию со мной, — предложил Хиро. Он был бы счастлив, реши отец уехать вместе с ним. Наоки озадаченно поднял брови. — И бросить всё? Еву, Люси? — Значит, у тебя с ней всё серьёзно, — понимающе заключил парень. — Да, кажется, — улыбнувшись, ответил отец, и его лицо потеплело. — А если мы и их возьмём? — Люси — обыватель, Хиро. Она там умрёт. Да и Ева вряд ли согласится всё бросить и уехать непонятно куда с человеком, которого знает без малого полмесяца, — печально заметил Наоки. — Тебя только это держит? — решил уточнить Хиро, потому что чувствовал, что это далеко не весь список обстоятельств, из-за которых отец не желает покидать Вечноцветущий Бор. — Нет, конечно. Здесь мой дом. Меня держит тут всё. — Мужчина задумчиво посмотрел в тёмное окно, и уголки его губ поползли вверх. Он посидел так с минуту, а потом, повернувшись к сыну, уверенно заявил: — Поэтому после заседания тебе, наверное, стоит покинуть Вечноцветущий Бор. Оставишь мне рапорт об увольнении и просто уедешь. Я это как-нибудь объясню, не переживай. Твёрдо посмотрев на отца, парень возразил: — Я останусь до объявления результатов голосования. Я хочу лично это видеть. Мне небезразлична твоя судьба, папа. Наоки улыбнулся. — Я думаю, результат предрешён, но мне приятно думать, что ты останешься рядом при любом исходе. — Вздохнув, он до дна осушил фужер и только после этого взялся за вилку.