Любовь, магия и сумеречные талисманы

— Ну, что скажешь? — Алекса была довольна собой — она победно воззрилась на Хиро и отработанным движением вогнала меч в ножны. На широкой тренировочной площадке, посреди аккуратных рядов стриженого можжевельника, никого, кроме них, не было. В этот тёплый пятничный вечер другие ученики либо бездельничали в своих комнатах, либо уехали в город в поисках острых ощущений, поэтому поединку никто не помешал. — Чего тут сказать? Ты продержалась, значит, ты — мой напарник. Я отвечаю за свои слова, — серьёзно ответил Хиро. Он тяжело дышал: он и впрямь приложил немало усилий, чтобы одолеть эту особу, но ему не повезло. Алекса оказалась удивительно ловкой и вёрткой — не пропустила ни одного удара меча, а магический щит, обволакивающий её тело, хоть постоянно и грозил обрушиться из-за мощных атак Хиро, каждый раз восстанавливался. Она всегда вовремя вдыхала в него магию, и он принимал на себя всё новые заклинания. С такими умелыми противниками Хиро встречался нечасто. — Три минуты — значит, три минуты. Я не справился. — Расстроился? — склонив голову набок, заглянула ему в глаза Алекса. Она тоже выглядела измотанно, поединок не прошёл для неё бесследно. Сбившееся дыхание, покрасневшие веснушчатые щёки и азартный блеск в глазах придавали её облику ещё больше соблазнительности. — Нет, — твёрдо заявил Хиро, выдерживая её пытливый взгляд. — Будем пробовать твою тактику. Но сначала нужно познакомиться. — Хорошо, я первая. Я Алекса Грей, двадцать лет, уровень магии девятый. Мой отец — бывший военный, сейчас на заслуженном отдыхе и занимается производством моющих средств, я ему помогаю. — Она протянула руку Хиро. Конечно, он давно знал её имя и догадывался, что у них одинаковый магический уровень, но до сего момента он не имел ни малейшего понятия, кто она такая и что у неё за семья. Поскольку они теперь будут много времени проводить вместе, тренируясь, казалось вполне естественным что-то рассказать о себе. — Хиро Кимура, — ответил на рукопожатие он и выдавил из себя приветливую улыбку. Получился косоватый полуоскал, но Хиро обещал себе потренироваться над этим. — Восемнадцать лет, девятый магический уровень, сын Советника Правителя. — Ого, я думала, ты старше. Девятый уровень в восемнадцать — это просто потрясающе! — Она смотрела на него восхищённо. — Я всегда считала, что я из молодых да ранних, но ты, пожалуй, побил все рекорды. То, что Хиро был сыном Советника, и так знала вся школа: во-первых, известная фамилия, очень редкая, чтобы подумать о простом совпадении, во-вторых, слухи, которые распространялись неконтролируемо быстро, и даже если кто-то сразу не сообразил, что за ученик сидит на соседней парте, ему обязательно об этом сообщили позже. Поэтому Алексу и не удивил высокий статус Хиро. А вот его магический уровень, никак не соответствующий его возрасту, её действительно впечатлил. Хиро это понимал, но ему не хотелось, чтобы она была о нём слишком большого мнения, особенно после их поединка, который сейчас вызывал в нём чувство стыда. — Ничего необычного, я просто старательный. — Он в стеснении отвёл взгляд и ощутил, что заливается краской. — Ладно, напарник, давай их всех порвём!

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Пару дней спустя они вышли на школьную арену вместе с другими учениками. Справа и слева от них возвышались три ряда трибун. Преподаватель Чжоу стоял на небольшом выступе преподавательской ложи и оглашал пары, которым сегодня предстояло скрестить клинки. Как будет проходить школьный турнир, им объяснили на предыдущем уроке, и по всему выходило, что за целый учебный год им придётся состязаться с каждой командой, и не один раз, а на теоретических занятиях — подробно разбирать ошибки и удачные ходы. И только в конце октября из их класса сформируют два полноценных боевых отряда, которые будут сражаться друг против друга. После объявления команд и изложения правил проведения магических турнирных боев, которые все и так знали назубок, преподаватель разрешил ученикам разместиться на трибунах, а затем назвал имена первых соперников. Бои проходили быстро и неинтересно. Хиро без особого труда замечал проколы и спустя несколько поединков заметно заскучал. Наверное, и волноваться не стоило: таких салаг он легко раскатает по песку. Неожиданно захотелось покрасоваться перед Алексой, показать, на что он способен и что их прошлая битва — это лишь глупое недоразумение. Но он тут же себя одёрнул, ведь Хиро прекрасно осознавал, чего сто́ят его навыки боя в реальном военном сражении. Когда на кону — собственная жизнь и жизни товарищей по оружию, когда вокруг пирует смерть и нет пути к отступлению, потому что за спиной — мирные города и села, простые люди, которых нужно защитить любой ценой. «Школьный турнир — просто тренировка. Покрасоваться? Смешно». — Следующие команды: Хиро и Алекса против Бао и Сэнди, — голос преподавателя Чжоу вырвал Хиро из потока мыслей. Хиро глянул на Алексу и шагнул вперёд. Магический барьер арены, пропуская его, невесомо огладил кожу, тронул волосы. Прошуршав по песку, Хиро остановился в центре поля. Алекса встала рядом. Приветливо улыбаясь противникам, она слегка покачивалась на пятках и выглядела совершенно беззаботно. Хиро скосил взгляд на её бесконечно длинные ноги. Сейчас было не время и не место, но он ничего не мог с собой поделать: уж слишком красиво они смотрелись в узких кожаных брюках и ботинках на шнуровке. Её ноги не портил даже большой размер стопы, часто свойственный людям высокого роста. — У тебя шнурок того и гляди развяжется, — заметив расслабившийся узел на правом ботинке, шепнул ей Хиро, мимолётом уловив исходивший от неё приятный нежный запах, непохожий на аромат шампуня или мыла, вероятно, её собственный. — Ой, и правда. Спасибо, — отозвалась Алекса и тут же присела, чтобы решить проблему, а Хиро наконец обратил внимание на происходящее вокруг. Перед ними стояли невысокий крепкий парень, широкоплечий, с раздутыми мышцами рук, и большеглазая худенькая девушка, на фоне Бао выглядевшая совсем ребёнком. Если Бао выдающимися магическими способностями не обладал, то про Сэнди такое сказать было нельзя. Хиро её запомнил как отличного мага поддержки, она умело защищала напарника, играючи уклонялась от нападения и контратаковала заклинаниями-ловушками. Эти двое были прекрасным примером, показывающим, как обманчива внешность мага. Бао казался серьёзным противником, однако перекачанные мышцы не делали из него хорошего воина: одна мощь, без скорости, манёвренности и точности ударов, никак не помогала в реальном бою. А Сэнди и вовсе в физической силе не нуждалась, её преимущество заключалось в способности глубоко концентрироваться, быстро реагировать на рисунок боя и придумывать хитрые тактические ходы. К тому же она явно была девятой, в отличие от Бао, который, судя по его магии, только недавно достиг восьмого уровня. Иначе в высшую школу его попросту бы не приняли. Хиро и Алекса должны были решить, кого выбрать целью атаки. Они заранее договорились, что в их случае сосредоточить усилия на ком-то одном — лучшее решение. — Сэнди, — тихо произнёс Хиро, когда Алекса выпрямилась, и заметил, как её губы растянулись в хищной ухмылке. В её руках уже блестел остро наточенный клинок. Едва преподаватель объявил начало поединка, они кинулись в бой. Легко огибая с двух сторон замешкавшегося Бао, они обрушили серию ловких ударов на щит Сэнди, обильно приправляя их магией. Это было началом — и концом сражения. Удивительно просто. Растерявшаяся малышка не успела восстановить щиток, и Алекса пробила его огненным потоком, опаляя её правое плечо, а Хиро победно остановил меч в миллиметре от её тонкой шеи. Опешивший от такого развития событий Бао сразу же поднял руки в знак того, что он сдаётся. Он ничего не успел предпринять. Неожиданная атака на напарницу с двух сторон сбила его с толку хлеще любого заклинания. Сэнди жалобно причитала — полученный ожог доставлял не самые приятные ощущения, но после жеста Бао она собралась, применила подавление боли, а потом, гордо вскинув подбородок, расправила плечи. — Обоссаться вы шустрые! — беззлобно хмыкнула она и улыбнулась, а трибуны разразились аплодисментами и одобрительными возгласами. Небольшие ранения на арене были обычным делом. Школьные лекари быстро помогали, и уже через несколько минут ученики снова возвращались в строй. Зачастую они и вовсе обходились без целительной магии, полагаясь на собственную повышенную регенерацию. Поэтому никто никогда не обижался друг на друга из-за полученных травм. Серьёзные же увечья случались крайне редко, прочность магических щитков нивелировала урон. А тех, кто не умел контролировать силу и не мог вовремя остановить атаку, до турниров не допускали. В Высшей школе магических искусств новичков и неумёх не было. Здесь обучалась магическая элита Вечноцветущего Бора: восьмые и девятые молодые волшебники, в перспективе способные дорасти и до высшего, десятого магического уровня. — Команда Хиро и Алексы побеждает, — провозгласил преподаватель, а потом задумчиво добавил: — Очень интересно. К нему подошёл Бастиан Сингх — Великий Магистр Магии и по совместительству глава школы. Выглядел он, как всегда, величаво: распущенные седые волосы, перехваченные на темени изящной заколкой, длинная седая борода, струящаяся по расшитой золотом мантии, на груди увесистый медальон с крупным алым рубином. Казалось, будто он только что вернулся с какого-то торжественного приёма или бала. Однако это был его повседневный облик. Он окинул взором поле арены, а, встретившись взглядом с Хиро, покровительственно улыбнулся и изрёк: — Два атакующих — это не просто интересно, преподаватель Чжоу, это чрезвычайно удачно. Я давно предлагал отойти от этого принципа «парень-нападение — девушка-защита». Учащиеся должны сталкиваться с разными противниками, использующими разные тактики ведения боя. А тут у нас способная ученица появилась, которая не хуже мужчин работает в атаке. Просто изумительно! — Соглашусь с вами, Великий Магистр. Это внесёт разнообразие в наши тренировки, а ученики смогут многому научиться благодаря таким противникам. Хиро обрадовался, что их тактику одобрили. Он глянул на напарницу: Алекса должна быть довольна собой; но вместо этого он заметил тяжёлый взгляд и напряжённо сжатые губы. Она смотрела в сторону трибуны, где стояли преподаватель и Магистр, а её рука крепко сжимала меч — так, что на кисти вздулись крупные вены. — Что с тобой? — одёрнул её Хиро. Она, словно вынырнув из небытия, повернулась к нему и как ни в чём не бывало, отправив меч в ножны, ласково улыбнулась. — Со мной всё в полном порядке. Мы победили. — Но сейчас ты выглядела как-то… — Хиро замялся, он не мог подобрать нужное слово. — Я же сказала — всё просто отлично, — отмахнулась она.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Они неторопливо шли по главной аллее в направлении жилой зоны. Большая и ухоженная школа располагалась прямо посреди лесного массива. Садовники ровняли и облагораживали кустарники и высокие деревья, нещадно выстригая всё лишнее. Однако, несмотря на все их усилия, природа брала своё: школа утопала в зелени, что, впрочем, только добавляло красоты этому месту. Хиро здесь нравилось. Если бы ещё предусмотрели для учеников индивидуальные спальни, а не домики с одной общей комнатой на десять человек, то можно было бы сказать, что он всем доволен. — Ты действительно здорово работаешь мечом, профессионально. Скорость атаки тоже превосходная. Наверняка тебя учили лучшие наставники, — заметила Алекса, поворачивая на тропинку, ведущую к общежитиям. Сквозь зелёную листву показались очертания выкрашенных в белый цвет деревянных домиков. Из распахнутых настежь окон послышался весёлый девичий смех. Хиро вздохнул. Он находился на островке спокойствия и благополучия, которого так не хватало миру за пределами школьного магического барьера. — Знаешь, мне приходилось участвовать в реальных сражениях пару раз, — тихо сказал Хиро. Он не понимал, зачем рассказывает об этом, но почему-то ему остро захотелось поделиться своими переживаниями. Алекса посмотрела на него. Заинтересованный взгляд мазнул по губам и остановился на уровне глаз. — Не знаю, ты не упоминал о таком. — Год назад я сбежал из дома и записался в добровольцы. И когда оказался посреди битвы, в настоящем боевом отряде, я осознал, что где-то дико налажал. — Хиро нахмурил брови, в красках припоминая прошлое, и опустил голову, не в силах говорить о таком глядя в глаза. — Я совершенно растерялся, не знал, что мне делать. Вокруг пролетали смертоносные энергии, что-то взрывалось, горело, светилось и гасло. Рядом падали тела — море крови, отрубленные конечности, расколотые черепа, рассечённые животы, из которых вываливались внутренности. И во всем этом аду — я. Мне кто-то что-то кричал, но я не разбирал слов. Я куда-то бил молниями или ещё чем-то, это было неважно… Я совсем не понимал, как может быть вот так и зачем всё это. — Поэтому у тебя такие шрамы на теле? — вкрадчивым тоном проговорила она. Хиро покачал головой. — Нет, я тогда не был ранен. Видимо, дуракам везёт. В разгар боя у меня закончились силы, я отполз за какой-то холм и просидел там до конца сражения: весь трясся и молил богов, чтобы всё это наконец-то прекратилось. — Он мрачно усмехнулся. — Как последний трус… — Перестав разглядывать каменные плиты под ногами и задумчиво посмотрев в небо, Хиро заключил: — Мы победили тогда, освободили деревню от звёздных захватчиков. А на втором сражении, которое произошло спустя пару дней, командир откуда-то прознал, что я сын Советника, и меня определили в «элитный» отряд. Такой «элитный», что мы держались позади — подальше от передовой, — и расстреливали врагов издалека. Маги поддержки, все как на подбор восьмые и девятые, — где их только отрыли в таком количестве? Короче, меня потом вернули во дворец, к отцу. Да я и не был против такого расклада… Вот такой я герой. — Зачем ты мне это рассказал? — тихо спросила Алекса, встав у крыльца своего домика. — Не хотел, чтобы ты думала, что я себя оцениваю слишком высоко, — честно признался Хиро и наконец встретился с ней взглядом. — Эй! — Её глаза улыбались, смотрели нежно. Голос звучал мягко и ласково. — Ну ты чего, Хиро? Мы же все — люди. Никто не рождается с клинком в руке. Мы учимся, мы приспосабливаемся, закаляем характер. Ты будешь хорошим воином. Уверена. — Только вот во́йны меня сильно разочаровали. До завтра, Алекса, — бесцветно произнёс он и скрылся в тени деревьев.