Шепот твой стал моим спасеньем

Ущелье Цзюэди представляло из себя отличное место для охоты и наблюдения за ней. От остального мира его отделяли острые шпили гор, что защищали внешний мир от заключенных в ущелье тварей. Ло Бинхэ тем не менее мало разделял восхищение своих соучеников, ведь с этим местом его связывают отнюдь не лучшие воспоминания. Он слишком отчетливо помнил, как прямо у его ног разверзлась Бездна, откуда ему навстречу вылез лунный-носорог-питон. Ло Бинхэ сражался с монстром из последних сил, когда внезапно к нему вышел Шэнь Цинцю. В одеждах залитых кровью и грязью он все еще вел себя так, словно он был не в центре хаоса, а на лучшем императорском пиру. В тот миг на мгновение в сердце Ло Бинхэ вспыхнула надежда, что Учитель защитит его. Вместо этого Шэнь Цинцю попытался пронзить его Сюя, а потом и вовсе скинул в Бесконечную Бездну. В этот же раз он собирался совершить шаг в сторону настоящего ада, который разверзнется пред ним вполне осознанно. Ло Бинхэ тряхнул головой, отгоняя плохие воспоминания. Вместо лишних раздумий он крепче сжал рукоять меча, ругая себя за рассеянность. Вот было бы весело, если бы из куста на него выпрыгнули ядовитые шипастые зайцы, пока он здесь предавался грусти о прошлом. После такого можно было бы хоронить себя прямо на месте. Собравшись, бывший Император сделал первый шаг в сторону леса, высматривая первую жертву. Та не заставила себя долго ждать. Среди изумрудной листвы мелькнул силуэт демонического монстра и Ло Бинхэ легко разрубил его мечом, наблюдая, как на землю грузно падает уродливая тушу, забрызгав деревья ядовитой кровью. Последующие несколько часов бывший Император убивал, лишь иногда отвлекаясь на то, чтобы отряхнуть ханьфу. И пусть сейчас в руках он сжимал рукоять не Синьмо, а обычного заклинательского меча, но многовековой опыт делал свое дело. Монстры погибали один за другим, иногда даже не успевая среагировать на приближение Ло Бинхэ. Ученики и мастера других орденов, с которыми он то и дело сталкивался провожали его завистливыми и восхищенными взглядами, а девушки смущенно краснели. Ло Бинхэ хотелось надеяться, что также пристально за ним следит А-Юань, сидя в ложе с остальными пиковыми лордами. Из чащи леса послышались пронзительные крики и бывший Император поспешил туда, понимая, что должно быть кому-то посчастливилось наткнуться на какую-то особо опасную зверушку. Что ж, это как раз то, что ему нужно. На лесной полянке в самом центре стояла кучка учеников в золотых одеждах, с трудом отбиваясь от роя бабочек-кровопийц. Ло Бинхэ едва не закатил глаза. Если так отбиваться от подобных демонов, то твои силы кончатся раньше, чем бабочки. Сорвав с деревьев горсть листьев, он поджог их при помощи ци и запустил прямо в рой. Ученики Хуаньхуа, поняв, что нужно делать поспешили повторить за ним. Вместе им удалось справиться меньше чем за минуту, хотя пепел оставшийся от бабочек продолжал кружиться в воздухе, подхваченный легким порывом ветра. - Спасибо! - одна из учениц приветливо улыбнулась ему - Если бы не ты, не знаю, что с нами бы стало! - Всегда рад помочь, - Ло Бинхэ отвесил стайке подростков вежливый поклон, прежде чем развернуться, собираясь уйти прочь. - Ты уже уходишь? - Да, - бывший Император пожал плечами, не видя смысла дольше говорить с выходцами из Хуаньхуа. - Но почему? Разве ты не боишься ходить в одиночку? Что, если на тебя нападёт опасный монстр? - Ну что вы, прекрасная госпожа, я уверен, что вполне смогу справиться и в одиночку с любым демоном, который встретится мне на пути. Решив, что разговор на этом закончен, Ло Бинхэ поспешил скрыться в лесу, размышляя, стоит ли ему немного отдохнуть или наоборот ускориться, чтобы не потерять первое место. Все же он пообещал Юаню занять его и никак не мог подвести своего драгоценного Учителя. Внезапно земля задрожала, как во время землятресения, а по куполу отделявшему ущелье Цзюэди от остального мира прошла рябь. Ло Бинхэ облизал губы, понимая, что Мобэй-цзюнь наконец-то вступил в игру, а значит до появления Бесконечной Бездны остались считанные часы. *** - Шиди Шэнь, ты выглядишь необычайно взволнованным, - Юэ Цинъюань неспешно занял место рядом с Юанем, сохраняя на лице безмятежную улыбку. - У меня дурное предчувствие, Чжаньмэн-шисюн. Скажи, со стороны Цанцюн присутствует ли на сегодняшнем собрании ученик по имени Ло Бинхэ? - Ло Бинхэ? - Юэ Цинъюань задумчиво закусил губу - На моем пике точно нет ученика или мастера с таким именем. Но у шиди Шан наверняка должен быть список с именами всех участников. - Шисюн не возражает, если я в таком случае отлучусь на палочку благовоний? - Конечно не возражаю, шиди, ступай. Юань кивнул, неторопливо поднимаясь со своего места и степенным шагом направляясь прочь из ложи, в шатер Шан Цинхуа. Лорд Аньдин встретил его усталым взглядом, но послушно выдал шисюну копию нужного свитка, бурча что-то про преждевременную деменцию одного лорда Цинцзин. Юань просто проигнорировал это, едва удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег. Несмотря на то, что он сохранял на лице холодное безразличие, внутри все бурлило, а живот скрутило от волнения. Юань не знал, что будет если он обнаружит нужное имя в списке. Переступив порог своего шатра, он спешно уселся за низкий столик. Его руки дрожали до такой степени, что ему едва удалось развернуть свиток, а глаза словно застилала мутная пелена, не позволяя разобрать иероглифы. На мгновение Юаню даже показалось, что чернила должно быть потекли, а служащие Аньдин просто не заметили этого из-за суеты перед отьездом. Поняв, что еще немного и он просто-напросто схватит искажение ци от волнения и паники, Юань заставил себя подняться на ноги и пройтись по шатру, медленно вдыхая и выдыхая. С трудом успокоившись, он сел обратно, сразу находя строчку с перечислением учеников и мастеров от пика Цинцзин. Говоря откровенно, Юань не знал, чего он боялся больше найти или не найти имя Ло Бинхэ в списке. Во втором случае у него хотя бы оставалась надежда, а в первом... - Мне просто нужно успокоиться, я слишком преувеличиваю, - Юань похлопал себя по щекам, ощущая, как тревога, подобно змее начинает пожирать его изнутри - в конце-концов если Ло Бинхэ уже поступил на Цинцзин я должен был с ним столкнуться, верно? Да и Мин Фань бы наверняка бы проговорился, мы ведь вместе составляли список... Ухватившись за эту мысль, Юань продолжил развивать ее, пытаясь тем самым успокоить себя. - Точно, я знаю, всех учеников из списка, я лично диктовал Мин Фаню имена, мне просто нужно убедиться в своей правоте, - задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он начал зачитывать имена, чувствуя, как дрожит голос от волнения - Мастер Сю, мастер Кунь, нет, это список мастеров, а, вот, список учеников. Нин Инъин, Тай Ли, Сяо Хуцзинь, Се Луань, Хао Дадао, Ло Бинхэ... Юань непонимающе перечитал последнюю строку, отказываясь в это верить. Он не диктовал это имя, он мог поклясться, что не делал этого. Так откуда и как? Мин Фань бы никогда не внес имя, не спросив его разрешения. - Может это какая-то ошибка? - неверяще пробурчал он. Когда Мин Фань давал ему список на утверждение и последующую отправку на Аньдин после имени Хао Дадао точно шло имя А-Цяня, которое сейчас пропало куда-то. Юань устало помассировал точку меж бровей, не понимая, в чем дело. Хотя возможно служащие Аньдин просто ошиблись при копировании оригинального свитка. Отвлеклись на мгновение или задумались о чём-то, случайно вписав неправильные иероглифы. Звучало откровенно по дурацки, но это было единственное объяснение, которое он мог себе представить[1]. Все же Юань вряд ли бы пропустил тот скандал, который должен был предшествовать поступлению Ло Бинхэ на Цинцзин. - Но может ли быть такое, что никакой ошибки нет? Что если А-Цянь и есть Ло Бинхэ? От такого предложения Юань едва ли не фыркнул. Ло Бинхэ ненавидел его брата и никогда бы не стал прислуживать пиковому лорду, а знать, что перед ним находится Юань он точно не мог. Маскировка работала исправно, что они с Юэ Цинъюанем проверили на первом же собрании пиковых лордов. Даже боевые братья А-Цзю не смогли обнаружить подмены, хотя знали его уже не один год подряд, так что говорить о Ло Бинхэ, видевшего Учителя лишь издали. Успокоив себя этим, Юань свернул свиток. Оказывается, он просто умудрился поднять панику на пустом месте, хотя оснований для этого, кроме его собственного предчувствия не было. Закончив с этим, он поспешил к остальным пиковым лордам, не желая, чтобы его отсутствие бросилось в глаза сторонним наблюдателям. Когда Юань наконец-то занял свое место, в небо как раз вспорхнули заколдованные орлы, что должны были следить за происходящим в ущелье и транслировать изображение мастерам и главам других школ. Это было важно, потому что уровень учеников, принимавших участие в охоте мог разительно отличаться и некоторые из них вполне могли использовать сигнальные огни, чтобы попросить помощи, в случае непредвиденной и опасной ситуации. Одновременно с этим, все наблюдавшие могли убедиться в честности участников охоты и вмешаться, если кто-то например осмелился затевать драку друг с другом. - Шисюн Шэнь, твои ученики кажется хорошо подготовлены. - Спасибо, шимэй. - Но моя Сяо Лю тоже сражается очень бодро, - Ци Цинци хитро сощурилась - как насчет ставок? Ци Цинци изящным движением пальца подманила к себе невзрачного человек, достав из кармана мешочек с духовными камнями. - Ставлю сотню духовных камней, на то, что Лю Минъянь от пика Сяньшу войдет в десятку лучших, - хитро произнесла она. Улыбнувшись Ци Цинци, Юань жестом бывалого фокусника извлек из карманов ханьфу целых три мешочка, куда больших на вид, чем тот, что достала Ци Цинци. Продолжая невинно улыбаться он протянул их мужчине. - Ставлю полторы тысячи духовных камней, на победу Ло Цяня. - Ты что уходил, чтобы запугать остальных учеников и не дать им победить? Откуда такая уверенность? - Просто предчувствие, шимэй. - О, постой, я кажется поняла в чем тут дело. Ты кого-то ограбил и решил так бездарно потратить добычу? - Все верно, шимэй, я ограбил Чжаньмэн-шисюн и сейчас собираясь проиграть все его деньги, правда шисюн Юэ? Му Цинфан, наблюдавший за их шутливой перепалкой, тихо хрюкнул. - Да уж, шимэй Ци, ты теряешь хватку, еще немного и статус самой ядовитой гадюки окончательно перейдет шисюну, - ехидно заметил он. - Как хорошо, что мои ученики достаточно умны, чтобы не принимать участие в этом цирке. - Я вам двоим это еще напомню, - Ци Цинци недовольно поджала губы - посмотрите на них, спелись они мне тут. - Шиди, шимэй, прекратите перепалку, иначе следующие два месяца будете помогать мне с отчетами. В ложе мигом воцарилась идеальная тишина, не нарушаемая даже звуками дыхания, не то что разговорами. Юэ Цинъюань лишь устало закатил глаза, не понимая, как он докатился до подобного. - Хватит делать вид, словно я кого-то сейчас зверски убью. - Если бы дело было только в этом, то секунду назад здесь бы не воцарилась мертвая тишина, Чжаньмэн-шисюн, - едко заметила Ци Цинци. Юэ Цинъюань окинул своих боевых братьев и сестер возмущенным взглядом, но промолчал, доливая себе чая. - Может накапать тебе немного успокоительного, шисюн? - как ни в чем не бывало, предложил Му Цинфан - Тогда уж лучше сразу вина, шиди - ехидно заметил Шан Цинхуа, - хоть какое-то развлечение будет. Внезапно изображение ущелья, как и защитный барьер пошло рябью. Юэ Цинъюань и другие пиковые лорды непонимающе переглянулись. - Что-то не так Чжаньмэн-шисюн, - обеспокоенно заметил Вэй Цинвэй, который лучше других пиковых лордов разбирался в талисманах и защитных заклинаниях - кто-то сумел нарушить целостность защитного купола. - Если так, то наружу к людям могут вырваться демонические твари, до этого заточенные в ущелье, - Ци Цинци не сумела договорить. Защитный барьер вновь пошел рябью, а земля содрогнулась, как от землетрясения. Фарфоровые чашки, тарелки и вазы с громким звоном попадали на землю, разбиваясь на мелкие осколки. - Дело не ладно, нам стоит вмешаться, шисюн. Мы не можем допустить, чтобы пострадали наши ученики. - Да, да, верно, шиди Лю, - Шан Цинхуа нервно закивал головой. - Шимэй Ци, шиди Лю, шиди Вэй, вы идете со мной - Юэ Цинъюань поднялся на ноги - шиди Му, шиди Шан, шиди Шэнь, вы останетесь здесь, чтобы оказать помощь раненым и проследить за порядком. Юань послушно кивнул, собираясь все равно поступить по своему. В конце-концов он хотел убедиться в том, что все его опасения беспочвенны и лучшим способом сделать это было самому попасть на арену. В лучшем случае он послушно выслушает нотации сначала дагэ, а потом и эргэ, а в худшем он сможет спасти Ло Бинхэ, пусть возможно и ценой своей жизни. Для мира будет лучше, если Синьмо так и останется в Бесконечной Бездне, а белый лотос не окрасит свои лепестки кровью и черной, как смоль ненавистью. - Все в порядке, шисюн? - Му Цинфан подошел к нему почти беззвучно - Отдохни, пока, хорошо? - Конечно, спасибо за беспокойство, шиди, - Юань кивнул, чувствуя подступающий мандраж. Если он сделает вид, что уснул или ушел прогуляться, то братец Му точно не побеспокоит его. Юань незаметно погладил нефритовый браслет. Если ему удастся изменить заклинание, то возможно никто и не узнает, что он рисковал своей жизнью. К тому же он просто хочет убедиться, что его догадки это всего лишь плод его воображения и не более. Он просто убедится, что Ло Цянь, не Ло Бинхэ и вернется обратно. Путь до шатра показался Юаню бесконечным. Он шел с трудом удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег. Иногда к нему подходили ученики и мастера, спрашивая, что делать, и ему приходилось выслушивать их сбивчивую речь и давать указания, как бы это сделал брат в такой ситуации. Но несмотря на внешнюю уверенность, внутри он дрожал от страха, неуверенности и беспокойства. Юань просто не знал, что будет делать если все таки столкнется с Ло Бинхэ. Ему хотелось одновременно и спасти его, и оттолкнуть. Одновременно с этим он просто не мог сопоставить образ милого, вежливого и очаровательного А-Цяня с образом Ло Бинхэ. Хотя быть может он вновь беспокоится почем зря и А-Цянь и Ло Бинхэ это разные люди. По крайней мере ему хотелось верить в это. Сев за низкий столик Юань снял с руки браслет, внимательно рассматривая его. Покрутив украшение так и сяк, он понял, что внести правки не получится. Окинув шатер нервным взглядом Юань с удивлением обнаружил забытую кем-то деревянную шпильку. Не лучший материал, конечно, но на несколько часов сойдет. Решив так, он принялся вырезать на украшении заклинание при помощи ножа, одновременно с этим напитывая его ци. Время казалось утекало сквозь пальцы, но Юань силой воли заставил себя действовать вдумчиво и медленно. Нельзя было допустить ошибки, ведь второго шанса не будет. Закончив с этим, он быстро принялся перерывать сундук с ханьфу, на ходу распутывая замысловатую прическу. Все же заклинание меняло его внешность, но не одежду, заявится же в ущелье в хорошо узнаваемом наряде пикового лорда было сущим безумием. Найдя наконец-то простое и даже невзрачное светло зеленое ханьфу, Юань быстро натянул его на себя, кое-как завязывая пояс. На последок он собрал волосы в тугой пучок, закрепив его заколдованной шпилькой. - Лишь бы сработало, - прошептал он, подходя к зеркалу. К счастью Юаня из отражения на него смотрел ничем не примечательный юноша с простыми чертами лица и чуть смуглой кожей. Распознать, что это был он вряд ли было возможно. Теперь оставался последний вопрос, а именно откуда взять оружие. Тащить с собой меч брата было глупо, а ничего другого рядом просто не было. Продолжая думать, Юань осторожно сложил свои одежды, спрятав их под одеялом. Если он достаточно хорошо знал Му Цинфана, тот наверняка решит, что он ушел прогуляться и не станет слишком пристально осматривать шатер, решив зайти спустя палочку благовоний. - Вот и все, - выдохнул Юань, в последний раз проверяя маскировку. После этого он незаметно выскользнул из шатра, стремясь затеряться среди суетящихся заклинателей. Сделать это почти не составило труда, ведь мало кому было дело до невзрачного мастера, спешащего к ущелью, где царил самый настоящий хаос. Стоили Юаню только переступить то место, где некогда располагался защитный барьер, как земля вновь вздрогнула, а с близлежащих гор начали скатываться массивные камни, грозязь раздавить учеников и мастеров. Из открывшихся пещер в ущелье хлынули новые демонические твари. Часть из них черной тенью опустилась на то место, где располагались шатры школ, а часть бросилась вниз, дезориентируя заклинателей своим пронзительным криком. Могло даже показаться, что Небо упало на землю, таким ужасным было это зрелище. Юаню пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы наконец-то сдвинуться с места, навстречу опасности. Хотя он старался сохранять голову холодной, но страх больно впивался когтями в душу, а чей-то отвратительно сладкий голос нашептывал ему, что стоило бы вернуться обратно. Из ближайшего куста с громким рыком выпрыгнул волк со скорпионьим хвостом. Юань, словно играя, уклонился от атаки, разрубив монстра при помощи точного удара ци напополам. Поняв, что ждать больше нельзя, Юань сорвался на бег, на ходу отбиваясь от демонических отродий. Сейчас самым важным было найти А-Цяня, его милого ученика, который иногда вел себя, точно суетливая курица-наседка. Если с ним что-то случится, то он просто не сможет себе этого простить. Земля вновь содрогнулась, но теперь куда сильнее чем раньше, словно какой-то небожитель или небесный демон решил расколоть земную твердь. Внезапно Юань затормозил, увидев знакомый силуэт. Успел, с облегчением понял он. Впрочем его радость продлилась недолго. Прямо у ног А-Цяня земля покрылась алой паутиной, начиная разрушаться прямо на глазах. Возникший из ниоткуда зловонный ветер с силой хлестнул Юаня, частично разодрав его ханьфу и растрепав пучок. Из-за это А-Цянь едва не потерял равновесие, в последний момент сумев отскочить прочь, от Бесконечной Бездны. Заметив Юаня, А-Цянь удивленно замер, словно увидев призрака. - Это ведь иллюзия, правда? - неверяще прошептал он, вводя Юаня в еще больший ступор. Почему бы это А-Цяню называть его иллюзией... Прямо из только открывшейся Бездны выпорхнула стая птиц, с серебряным опереньем, по которому то и дело пробегали алые искры. Не дав Юаню и мгновения, чтобы среагировать, они спикировали на А-Цяня, пока их крылья вспыхнули красным. Юань в последний момент успел создать щит из ци, который задержал смертоносные железные перья, искрившиеся божественной ци. Вот только это стало его роковой ошибкой. Несколько перьев, отскочив от барьера, полетели в его сторону, проткнув левую ладонь Юаня на сквозь. - А-Юань! - А-Цянь бросился к нему, на ходу отражая мечом атаки луань-няо, вот только теперь оружие юноши дрожало от обилия демонической ци, а на его лбу полыхала демоническая метка. А-Цянь, нет, Ло Бинхэ смотрел на Юаня взглядом полным беспокойства и, что еще хуже, узнавания. - Бинхэ, - неверяще позвал он. Прежде чем с губ бывшего Императора сорвался ответ, птицы опять атаковали их, кружась вокруг заклинателя и демона, подобно злым коршунам. Ло Бинхэ не мудурствуя, разрубил парочку прямо в полёте, наблюдая, как на землю градом падают смертоносные перья, а кровь тварей прожигает камни. - Бинхэ, - опять позвал Юань, смотря на Императора со страхом и надеждой одновременно. В его голове набатом билась мысль, что этого не может быть, но сердце упорно твердило обратное. Что еще хуже, так перед глазами все плыло, словно бы он плакал, хотя щеки Юаня были абсолютно точно сухими - Это я, - Ло Бинхэ улыбнулся, нежно прижимая его к себе. Образ Императора наконец-то обрел четкость и Юань неверяще провел пальцем по нахмуренным бровям, аккуратному носу и обвел контур губ, спускаясь к подбородку. Он наконец-то смог узнать Бинхэ. Бывший Император выглядел растрепанным и измотанным. С небольшой ранки у виска стекала алая капля крови, а красное сияние Бездны, отражавшееся в глазах Бинхэ, походило на танцующие языки пламени. Его губы потрескались и обветрились, но не утратили своего цвета, а несколько кудряшек забавно лезли в лицо. В следующее мгновение тело Юаня прошибла ужасающая боль, подобно огненной лавине, сметающей все на своем пути, а глаза заволокла липкая пелена, почему-тонестерпимо пахнущая железом. - Юань-эр! - Бинхэ кажется пришлось подхватить его на руки, чтобы уклониться от новой атаки. Но Юань при всем желании не мог ему ответить. Его тело казалось закаменело, а на глаза кто-то одел плотную повязку, что не пропускала ни единого солнечного лучика. Не веря в произошедшее, Юань протянул ладони к лицу, чувствуя, как по щеке стекает что-то вязкое и совершенно не похожее на слезы. Это была кровь. - Что здесь происходит? - голос Юэ Цинъюаня звучал грозно, как никогда. - Бесконечная Бездна разверзлась! - ответил ему кто-то, после чего Юань услышал все приближающийся топот. - Юань-эр, - Бинхэ оставил на губах заклинателя короткий поцелуй, прежде чем прошептать - пожалуйста, дождись меня. Я вернусь, хорошо? - Нет, ты не можешь! - Юань едва не задохнулся от ужаса и паники, из последних сил хватаясь за чужое ханьфу, чувствуя, как ци утекает сквозь пальцы, а тело немеет. Из его навсегда поблекших глазах текла кровь вперемешку со слезами, а дыхание сбилось. Бинхэ кажется покачал головой, трепетно целуя Юаня в уголок губ. - Последний раз, прошу, поверь мне, - прошептал он - последний раз, даочжан. Не пройдет и зимы, как я постучу в твой дом, обещаю, Юань-эр. В следующее мгновение Император отстранился, дожидаясь пока Юэ Цинъюаня и остальные подойдут к ним на расстояние нескольких шагов. Прежде чем кто-то из присутствующих сумел вымолвить хоть что-то, Ло Бинхэ, нахально улыбнувшись произнес: - Еще свидимся, - с этими словами он отбросил уже ставший ненужным меч, готовый рассыпаться на осколки от обилия демонической ци и сделал шаг в Бездну. Стоило этому произойти, как расвирепевшие луань-няо бросились за ним следом, больше не кружась вокруг. В ущелье Цзюэди в один миг воцарилась долгожданная, но зловещая тишина. Демоны, пришедшие точно из ниоткуда ушли туда же, исчезнув подобно росе на солнце, а монстры до этого застилавшие небо, истлели прямо на глазах, укрывая покалеченную землю, словно пуховое одеяло. Казалось, что весь мир внезапно потерял краски, превратившись в гротескный памятник самому себе. [1] - напоминаю, что когда Ло Бинхэ попал на Цинцзин, Юаня там еще не было. Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань спасли его несколькими годами позже, когда скандал с Лю Цингэ, у которого лорд Цинцзин украл ученика уже утих.