Драконий Глаз

      Если на Новом Олухе ранее происходили сватовства, требующие присутствия Вождя, то Зефа о таких случаях не помнила или не знала. Не исключено, что папа со свойственной ему деликатностью отгораживал дочь от ситуаций, где две викингские семьи не могли сговориться об условиях брачного союза. Но что было известно всему Архипелагу, так это то, что нынешний Вождь Хулиганов всегда, вопреки традициям, оставлял последнее слово за молодыми. Зефа припоминала, как однажды была свидетельницей тому, как на Дне Жалоб папа с мученическим выражением лица выслушивал разгневанную молодую пару викингов, чьи родители вознамерились поженить отпрысков без их согласия. По итогу, если Зефа верно запомнила, свадьба все же состоялась: молодые так яростно и дружно сопротивлялись браку, что в один момент поняли, что созданы друг для друга, и поженились. Об иных случаях, если против союза были родители, или где сватовство сопровождалось деликатными нюансами, папа ей не докладывал. Во всяком случае, так было до недавнего времени.       До того, как в небе Нового Олуха появились драконы, а на сватовстве лучшей подруги Зефы потребовалось присутствие Вождя.       В тот знаменательный день Зефа, немного взволнованная, шагала рядом с папой в качестве подмастерья правителя Хулиганов. От упомянутых мыслей ее отвлекла мелькнувшая над головой большая тень. Ее обдало порывом воздуха, под ногами дрогнула земля, и ей с отцом преградили путь черные драконьи крылья и пронзительный зеленый взгляд.       — Благодарю покорно, но стоило прилететь до того, как я спустился с лестницы у Большого Зала, — сказал Иккинг, уперев руки в бока. — Нам осталось пройти пару дворов, и моя поясница предпочтет преодолеть их пешком, чем забираться на драконью спину без седла.       Дракон только фыркнул в ответ на шутливо-ворчливый тон Вождя Хулиганов. Мощные мышцы перекатились под угольной, поблескивающей чешуей, и Ночная Фурия освободила тропу, боднув Иккинга в ладонь.       — Дочь, как тебе такое: сам драконий Альфа вызвался нас проводить!       — Очень любезно с его стороны, — подыграла отцу Зефа. Она улыбнулась, почувствовав уже под своей рукой сухую шершавую чешую. Фурия обошла ее за спиной. — Доброе утро, Беззубик.       Почувствовав взгляд отца, Зефа подняла глаза. В последнюю луну она слишком часто видела отца уставшим и винила себя за новые глубокие морщины, появившиеся между густыми бровями. И сейчас ей как никогда было радостно обменяться с папой теплыми взглядами.       — Зефа… Прежде чем мы зайдем.       Иккинг жестом попросил дочь задержаться у крыльца дома Йоргенсонов. Дремавшая на нижней ступени белая овечка встрепенулась при виде дракона. Она вскочила на кривоватые ножки, попыталась юркнуть под крыльцо, но длина веревки, за которую она была привязана к перилам, не позволила ей это сделать. Беззубик прошествовал перед домом, заинтересованно помахивая хвостом. Усевшись напротив дрожащей овечки, он приоткрыл пасть и обнажил десны в беззубой улыбке. А потом со звучным щелчком выдвинул ряд острых как кинжалы зубов. Овечка в ужасе заблеяла. В груди дракона гулко завибрировало.       — Зефа, — Иккинг привлек внимание дочери. — Ты, вероятно, знаешь, по какой причине потребовалось наше… скажем так, участие…       — Я знаю, пап. Астра мне все рассказала.       — Н-да, — пробормотал Иккинг и отвел взгляд, чтобы понаблюдал за орущей овцой. Зефе почудилось, что так отец собирается с мыслями и силами перед тем как вновь обратиться к ней. — Я бы не брал тебя с собой… Это беседа определенно не для ушей юной воительницы. Но когда ты станешь Вождем, тебе и не такие вопросы придется решать…       — Все в порядке, пап, — успокоила отца Зефа. — Я все понимаю. И между прочим, — она уперла руки в бока, повторяя знакомую шутливо-возмущенную манеру, — не такая уж я и юная. У меня, вообще-то, теперь тоже есть парень.       — Н-да, — снова сказал Иккинг и почесал бороду, глядя, как Беззубик, размахивая хвостом, гипнотизирует взглядом несчастную овечку. — К слову, раз уж у нас зашел разговор… По-поводу Астры…       — Я буду рядом и поддержу ее, — с готовностью пообещала Зефа.       — Э-э… Да, — произнес Иккинг. На миг Зефе показалось, что папа собирался сказать ей нечто иное, но следом он, немного неуклюже переступив на протез, приглашающем жестом махнул в сторону крыльца. — Что ж… Пойдем. Вероятно, нас давно ждут… А ты куда собрался?       Последний вопрос Вождь адресовал черному дракону. Тот с невозмутимым видом прошествовал к крыльцу и уже поставил передние лапы на ступени, в то время как прижавшаяся к перилам пушистая овечка, судя ее виду, переживала второй сердечный приступ.       — Да ладно, пап, пусть Беззубик тоже пойдет! — заступилась Зефа. — Знаешь, как вы с ним круто смотритесь?       — Круто? — переспросил Иккинг, и от зеленых глаз разбежались морщинки. — А, то есть без Ночной Фурии Вождь племени Хулиганов уже не такой крутой?       — Нет, я не… — смутилась Зефа, и Иккинг добродушно рассмеялся.       К облегчению овечки, двое викингов и дракон поднялись на крыльцо, щедро украшенное узорами, и переступили порог дома Йоргенсонов. За столом в главной комнате их дожидались остальные участники встречи. Две семьи расположились друг напротив друга: двое отцов — оба плотные и угрюмые, один со светлой выгоревшей бородой, второй — с густой черной щетиной; каждый в единодушном молчании буравил взглядом будущего свата. Рядом, слева от каждого, сидели, соответственно, сын и дочь. Разглядеть выражение лица Йона Зефа пока не могла, так как он сидел спиной к двери, но вид подруги ее слегка встревожил: Астра сидела за столом со странным отсутствующим выражением, ни на кого не глядела и, казалось, целиком была погружена в собственные мысли.       Кроме того выяснилось, что идея с крутостью дракона пришла в голову не только Зефе. Позади Сморкалы, оставшиеся примерно девять десятых комнаты, занимало огромное Ужасное Чудовище. Царапая рогами потолочные балки, дракон с трудом разместил между очагом и стенами шипастые широченные крылья, красное полосатое туловище и длинный хвост, и теперь попыхивал дымными струйками из ноздрей из-за спины бывшего всадника. Зефа могла поклясться, что папа при виде этой картины тяжело вздохнул. Беззубик громко фыркнул.       — Явился! — объявил Сморкала тоном, каким не каждый посмел бы приветствовать Главу племени. — Проходи, уважаемый Вождь!       Когда Йон и его отец встали, чтобы выказать уважение Вождю, Сморкала тоже нехотя поднялся. Зефа вместе с отцом прошла во главу стола. В ответ на красноречивый взгляд Иккинга, скользнувший от Ужасного Чудовища к другу, Сморкала вытаращил глаза на Беззубика, устраивающегося позади Иккинга, после чего с оскорбленным видом первым плюхнулся на скамью и скрестил руки на груди.       — Что ж, — проговорил Иккинг, когда все расселись. Приподнятый тон не мог обмануть Зефу: она прекрасно знала, что папа с удовольствием отказался бы от участия в личной жизни соплеменников ради пары свободных часов в мастерской. — Я, Вождь племени Хулиганов, и моя дочь, наследница и преемница титула, благодарим за честь присутствовать при объединении двух славных викингских родов — Ойвиндов и Йоргенсонов. Главы семейств. — Иккинг, следуя церемонии, кивком поприветствовал отца Йона, затем Сморкалу и последовал дальше: — Йон, Астра и… э-э… Кривоклык.       Теперь, сидя за столом, Зефа могла наблюдать за всеми участниками сватовства. Старший Ойвинд, несмотря на то, что за его спиной не пыхтел гигантский дракон, держался твердо и хмуро, как подобает настоящему викингу. Что, увы, нельзя было сказать о Йоне. Но Зефа не могла его винить, поскольку причина была не в деликатных нюансах сватовства, не в раздраженном настроении будущего тестя и даже не в невероятной красоте невесты.       Ужасное Чудовище пожирало глазами бедного пастуха примерно так же, как это делал Беззубик, когда заигрывал с пушистой овечкой. Желтые глаза с черными узкими зрачками неотрывно глядели на Йона из-под опущенных век. Приплюснутая драконья пасть с выпирающими длинными клыками была похожа на кровожадную ухмылку, которой дракон словно обещал в случае чего одним плевком превратить паренька в уголек. Судя по бледности и легкой испарине, Йон думал примерно в этом же ключе.       Пользуясь положением, Кривоклык склонил морду к Астре, потерся об ее плечо и шумно обнюхал, пофыркивая. Сильный поток воздуха из широких ноздрей потревожил темные локоны красавицы.       — Кривик, — рассеянно проворчала Астра и поправила волосы.       Скалясь в зубастой ухмылке, Кривоклык стрельнул глазами на пастуха. Зефа заметила, как на челюсти Йона заиграли желваки.       — …Я уже говорил, и готов повторить еще раз, пусть Вождь будет свидетелем: мой сын не откажется от своего слова!       Услышав голос старшего Ойвинда, Зефа поняла, что пропустила момент начала переговоров о брачных условиях. В чертах отца Йона не трудно было найти сходство с сыном: оба были крепкие, светловолосые, а на слегка зарумянившихся от солнца лицах одинаково выделялись светлые глаза. Но если старший Ойвинд — может быть, в силу возраста, — стойко держал маску сурового викинга, не взирая на выражение глубокого скептицизма на физиономии Сморкалы, то на лбу Йона можно было прочесть все его мысли. Так Зефа поняла, что не ее одну беспокоит странное отстраненное состояние Астры. Внимание взволнованного овчара металось между разговором старших, голодными ухмылками дракона и безрезультатными попытками поймать взгляд невесты. Йон то и дело сжимал и разжимал кулаки, словно желал протянуть руку через стол и прикоснуться к Астре, но не знал, как сделать это так, чтобы не привлечь внимание остальных.       — …других сыновей и дочерей у меня нет. Все, что есть у Ойвиндов, будет ее. Перед лицом Одина и Фригг, мой сын готов нести ответственность. Вот слово Ойвиндов!       Отец Йона хлопнул ладонью по столу. Торжественность момента немного нарушил Беззубик, когда раззявил пасть в широком зевке и по завершению шумно почавкал. Краем глаза Зефа заметила, как папа двинул протезом по механизму на драконьем хвосте. Беззубик недовольно уркнул, улегся позади кресел и свернулся клубком.       — «Готов нести ответственность», — ворчливым тоном передразнил Сморкала. — Моей дочери не нужно «все»! Ей нужно лучшее! — Он воздел руки, даже не пытаясь делать вид, что не указывает на обстановку дома Йоргенсонов.       — Сморкала, ты хочешь что-то предложить? — спросил Иккинг, дав Зефе повод мысленно позавидовать папиной выдержке       — Моей дочери нужен дом, где она будет хозяйкой! — Сморкала тоже треснул ладонью по столу, не желая уступать будущему свату в умении колотить мебель.       Старший Ойвинд кивнул, хоть и с небольшой задержкой:       — Мы могли бы…       — Иккинг, что там насчет того проекта по расширению деревни? — громко продолжил Сморкала, никогда не жаловавшийся на глухоту. — Уже закончили расчищать окраину восточного леса? На правах Советника Вождя я занимаю один участок — тот, что поближе к Большому Залу!       — Сморкала, — произнес Иккинг, прикрыв глаза на мгновение дольше, чем нужно. — Тебе прекрасно известно, что такие решения принимаются на равных условиях для всех членов племени. Для этого следует подать прошение на День Жалоб. К тому же новые участки предназначены для молодых семей…       — А я для себя прошу, что ли? — оскорбился Сморкала. — Еще скажи, ты это затеял не потому, что у тебя взрослеет сын и дочка на выданье!       — Это вообще ни имеет никакого отношения к… — возмутился было Иккинг, в то время как Зефа смущенно заерзала.       Сморкала закатил глаза:       — Ой, да-да, мы все знаем, какой у нас честный и справедливый Вождь. — Он ткнул рукой в сторону Астры. — Молодая воительница? Молодая! Значит, один участок положен! Вот и решили без всей этой волокиты. Я уже сказал Рыбьеногу, чтобы нашел тех ребят, которые строили мне баню. Чертеж дома я уже набросал…       — Я могу собрать парней, — вдруг подал голос Йон. Стараясь не стушеваться перед вниманием Вождя и взглядом Сморкалы, он пояснил: — Я имел в виду, пастухов. У нас с парнями есть опыт. Мы может принять участие в строительстве.       — Прекрасное предложение! — подхватил Иккинг.       — Действительно, просто замечательное. Только я сказал «дом», а не «хлев», — растянув губы в подобие улыбочки, ответил будущему зятю Сморкала, и после продолжил делать вид, что того не существует. — Как я уже сказал, мы берем участок, откуда недалеко до Большого Зала. Где-нибудь на первой линии. Чтобы от одного взгляды всем сразу становилось ясно, что это дом рода Йорген…       — Ойвиндов, — медленно, отчетливо и достаточно громко, чтобы исправить будущего свата, произнес отец Йона.       Сморкала выглядел так, будто у него что-то застряло в горле. Цвет его лица немного изменился в сторону окраса Кривоклыка, и судя по легкой судороге, он приложил немало усилий, чтобы сдержаться.       Примерно в этот момент Зефа поняла, что окончания переговоров в скором времени можно было не ждать.       Последующая беседа развивалась в этом же ключе. Сморкала требовал, критиковал и принимал раздраженный вид от любого комментария с противоположный стороны и попыток Иккинга урегулировать вопрос. Старший Ойвинд становился все мрачней; Йон, давно забросив попытки участвовать в разговоре, поглядывал то Астру, то на Крывоклыка — с беспокойством, опаской и ревностью; Астра, так и не проронив ни слова, с отсутствующим видом смотрела на столешницу; Кривоклык шумно дышал у нее над головой и, зыркая Йона, облизывал клыки раздвоенным языком.       На моменте обсуждения свадебного пира, где больше говорил отец, объяснявший оскорбленному Сморкале, почему племя не потянет гостей с Архипелага, Зефа внезапно почувствовала, как нечто шершавое и влажное коснулось ее пальцев. От неожиданности она подскочила; в пылу обсуждений этого вроде никто не заметил. Украдкой Зефа заглянула под стол. На уровне колен на нее заискивающе глядела пара больших зеленых глаз. Еще раз попытавшись обслюнявить ей руку, Беззубик стрельнул глазами на стол.       Удивительно, но обе семьи решили соблюсти приличия брачных переговоров; Зефа без труда могла определить, кто поставил на стол красивый кувшин, наполненный сладким компотом, а кто — миску с кусками запеченной баранины. Угощения, однако, никого из присутствующих за столом не привлекли. Зато аромат, исходящий от миски, определенно оценил Беззубик.       Сделав вид, что хочет налить себе компот, Зефа притянула кувшин, а потом, удостоверившись, что все внимание забирает себе возмущающийся Сморкала, медленно придвинула к себе миску с бараниной. Наполнив кружку компотом, она вернула кувшин на место и в тот же момент ловко, прикрываясь плечом, схватила стоявшую на краю посудину и сунула ее под стол. Миска едва не выпала у нее из рук — с таким напором огромный шершавый язык за раз слизнул все содержимое. Довольное чавканье и благодарное мурчание заглушил размеренный бас Старшего Ойвинда, обещающего взять на себя ответственность за организацию свадебного пира. Аккуратно, стараясь не привлекать внимание, Зефа вернула пустую миску и легонько отодвинула ее обратно к центру. Последнее движение все же заметил отец: Иккинг с легким изумлением взглянул на некогда полную миску, а затем на внезапно оголодавшую дочь, но поскольку Зефа чинно пригубила компот, а спор о количестве бочек на свадебном пиру был в самом разгаре, он быстро отвлекся обратно на разгоряченную беседу.       Однако стоило Зефе опустить кружку, как она почувствовала на себе еще один взгляд. Желтые глаза оставили в покое пастуха и теперь заинтересованно глядели в ее сторону. «Ой-ой», мысленно застонала Зефа. Широкие драконьи ноздри раздулись от аромата баранины, и Кривоклык, облизнувшись, решил переместить морду поближе к щедрой и аппетитно пахнущей воительнице. Пока Зефа судорожно размышляла, как сообщить голодному Ужасному Чудовищу, что ей нечем его угостить, она пропустила момент, когда градус беседы за столом изменился. От грохота удара кулака по столешнице подскочила не только она, но и Кривоклык. Дракон от неожиданности ткнулся рогами о потолок, шкрябнул когтями по полу и зарычал, как нельзя лучше оттенив разгневанный голос своего бывшего всадника.       — Что значит, это лишнее?! Только я знаю, как будет лучше для моей дочери! Тор, почему я вообще должен выслушивать чье-то мнение? — Сморкала с раздраженно-пренебрежительным видом махнул рукой на противоположную сторону стола. — Это свадьба моей дочери!       — Сморкала, — предостерегающе произнес Иккинг, тоже, как и Зефа, заметив, что мрачность Старшего Ойвинда сменила оттенок.       — Это свадьба, — процедил овчар, бурая взглядом будущего родственника, — и моего сына тоже.       Впервые за всю беседу Астра подняла глаза от стола. Старший Ойвинд говорил негромко, но в одном его тоне грозной выразительности было больше, чем во всех предыдущих возгласах Сморкалы. Клокотание в утробе Кривоклыка усилилось. Беззубик выглянул из-под стола. Йон, явно встревоженный уже не только драконом, попытался встрять, но его попытка осталась не услышанной:       — Пап…       — Я сказал, и Тор мне свидетель, — проговорил Старший Ойвинд, — мой сын готов взять ответственность за… случившееся. Но я не намерен принимать одолжение в ответ на наше сватовство…       — Одолжение? — Голос Сморкалы взлетел вверх, хотя он покосился на сжатые кулаки овчара. — А с чего это я вдруг должен рассыпаться в благодарностях? Скажите на милость, какая честь! Хромая овца в качестве подарка! — съязвил он, махнув рукой в сторону крыльца. Не без осознания присутствия рычащего Ужасного Чудовища за спиной, он склонился над столом и проговорил, глядя на лица обоих Ойвиндов: — Давайте внесу ясность: стоит мне свистнуть, и за моей дочерью, воительницей из рода Йоргенсонов, извечно приближенных к Вождю Хулиганов, выстроятся в очередь женихи со всего Архипелага. Половина из которых будут обещать ей титул правительницы какого-нибудь народа. А вы с чем предлагаете мне иметь дело, м?       — Не уверен, — тихо произнес Старший Ойвинд, глядя в серые глаза Сморкалы, — что теперь стоит ждать очереди.       — Отец! — беззвучно выдохнул Йон.       Сморкала, казалось, на мгновение задохнулся.       — Что… ты сейчас сказал?! — вскричал он, подскочив на скамье. Кривоклык оскалился и взмахнул хвостом, едва не сбив котел над очагом.       — Я сказал, — впервые за разговор повысил голос Старший Ойвинд, — что твоя дочь дала согласие моему сыну!       — Дала согласие?!       — Сморкала! — воскликнул Иккинг и развел ладони, жестом взывая к главам двух семейств погасить пыл. — Именем Тора, прошу…       Сморкала уклонился от его руки.       — Не лезь, Иккинг! И не приплетай сюда Тора! Я посмотрю, как ты запоешь, когда такой вот… — он с презрением ткнул пальцем в сторону Йона, — …обесчестит твою дочь!       — Сморкала!       Возглас Вождя прогремел, соединившись с рыком Ночной Фурии. Ужасное Чудовище клацнуло челюстью. Каждого из присутствующих обдало волной жаркого воздуха, хлынувшей от нагревшейся кожи дракона. Все это уже заставило викингов присмиреть. Но окончательно все замерли, когда внезапно и резко со скамьи поднялась Астра.       — Я больше не желаю в этом участвовать, — с каменным лицом объявила она и вышла из-за стола.       — Астра! — Йон, испуганный, тоже вскочил.       Он кинулся было за ней, но путь ему преградил хвост Ужасного Чудовища. Оскалившись, дракон свернул длинный хвост с когтистыми отростками и отгородил Астру от всех. Зефа обнаружила, что стоит на ногах вместе с остальными викингами.       — Астра, доченька, — залепетал Сморкала с совершенно иной интонацией. — Что значит, больше не… — На его лице проступила откровенная паника. — Хочешь сказать, ты передумала?       — Астра, — впервые за встречу обратился к ней Старший Ойвинд. Его звучный бас дрогнул, и теперь их сходство с сыном сделалось особенно сильным. — Я… прошу принять мои извинения. Я не должен был… позволять себе…       — Ты слышишь, принцесса? Он извинился, — запричитал Сморкала, глядя на ровную спину дочери. — Вернись за стол, детка. Папуля все уладит… Или ты хочешь, чтобы я тоже извинился? Вот, пожалуйста: Иккинг, Зефа, приношу свои извинения за грубые слова…       — Дядя Сморкала, это не… — пробормотала Зефа, но тут Астра повернулась лицом к присутствующим. Обрадованный Сморкала протянул руку к дочери:       — Вот и славно. Идем, папуля больше не допустит, чтобы тебя кто-то… Ай, Кривоклык! Чтоб тебя!       Сморкала отскочил прочь от клацнувших челюстей Ужасного Чудовища. Утробное рычание дракона заполнило комнату. Сковырнув со стен щепки когтями на крыльях, он опустил морду и ощерился, недвусмысленно показывая, что не позволит кому бы то ни было приблизиться к Астре.       — Кривоклык! А ну прекрати дурить!       — Сморкала, постой! — Иккинг ухватил друга за плечо.       Зефа заметила, каким напряженным от внимания взглядом отец следит за движениями дракона. Но в тот момент ее волновало другое: застывшее лицо Астры могло обмануть кого угодно, но не ее. И когда Астра заговорила, каждый, кто хорошо знал дочь Сморкалы, по легкой дрожи в ледяном голосе мог понять, что дело плохо.       — Почему я должна выслушивать эти бессмысленные споры? — сказала она негромко. Ей вторило нарастающее рычание Ужасного Чудовища. — Почему вам недостаточно того, что я люблю Йона, а Йон любит меня? Почему я… — Ее голос заметно дрогнул, и теперь не только Зефа заметила влажный блеск у темных ресниц. — …должна стыдиться этого?       — Астра, принцесса, звездочка моя, — залопотал Сморкала, — никто и не говорит…       — Я не желаю слушать, во сколько хромоногих овец меня оценивают…       — Никаких хромоногих овец, папа же обещал обо всем позаботиться…       — …меня это не волнует. — Голос Астры дрожал сильнее, но становился громче вместе с рокотом в груди дракона. — Я знаю, что мои чувства и то, что есть во мне, — рука Астры накрыла живот; все викинги в комнате замерли, когда она сжала кулак, — не имеют цены. И Йон это знает. Мы любим друга друга, нравится вам это или нет!       — Конечно-конечно! Мы поняли, — заверил Сморкала, косясь на дракона, когда тот рыкнул от взлетевшего голоса Астры. — Доченька, ты главное только не нервничай… Я сейчас… Кривоклык! Ах ты!..       Сморкала хотел было схватить дракона за один из рогов на голове, но Кривоклык раззявил пасть, и в той полыхнуло пламя. Слава Тору, дракон не выпустил огненный залп, однако Сморкала все равно отбежал прочь, тряся дымящимся рукавом. Зефа в волнении смотрела на подругу: уже то, что Астра этого не заметила, говорило о том, что надо было срочно что-то предпринять.       — Это наше решение! — уже не сдерживая слез, выкрикнула Астра. Кривоклык дернул мордой и оставил на потолке две длинные царапины от рогов. Сверху посыпалась деревянная стружка. Астра прижала вторую руку к животу. — И если вам недостаточно наших чувств, чтобы принять друга друга, то как вы примите того, кто объединит нас?       — Астра, любимая, не надо так! — с несчастным видом воскликнул Йон, перекрикивая угрожающее рычание дракона. — Все будет хорошо!       Он шагнул и протянул руку к Астре, и это стало последней каплей для Кривоклыка. Дракон взревел и взмахнул крыльями — насколько это было возможно сделать гигантскому дракону внутри викингского жилища. Со стен попадали щиты и оружие; с полок полетела посуда, разлетаясь на глиняные черепки; скамья у очага опрокинулась. Зефа закрылась руками и почувствовала, что отец загородил ее собой. Дом тряхнуло, с потолка посыпалась пыль и легким дымком осталась висеть воздухе. Кривоклык треснул хвостом по полу и издал предупреждающий рев. Их накрыло новой волной жаркого воздуха. Беззубик зарычал.       — Кривоклык! — заголосил Сморкала. — Только попробуй воспламениться, бестолковая ящерица!       Зефа нашла глазами Астру: она по-прежнему стояла в кольце драконьего хвоста под защитой широких крыльев. Ужасное Чудовище продолжало бушевать: когтистые отростки растопырились, желтые глаза хищника следили за каждым движением викингов. Поэтому ловкий маневр Старшего Ойвинда не ускользнул от дракона: пастух схватил оказавшийся у него под ногами топор, украшенный резными узорами, но Кривоклык, оскалив зубы, резким движением хвоста выбил оружие из рук викинга, едва не сбив того с ног. Из-за удара от орудия отлетело топорище; Сморкала схватился за голову:       — Только не церемониальный свадебный топор! Это семейная реликвия!       — Никакого оружия! — прокричал Иккинг. — Это только усугубит ситуацию! Дракон не должен видеть в нас угрозу!       — Я сейчас покажу ему угрозу! — Сморкала со зверской миной поправил съехавший шлем и подтянул рукава.       — Сморкала, нет! — Иккинг выбросил руку. — Судя по поведению, он защищает самку!       Зефа никогда не видела, чтобы лицо главы семейства Йоргенсонов так быстро приобретало багровый оттенок.       — Кого он защищает? Кривоклык! — заверещал Сморкала. — Ты там в своем Тайном мире совсем озверел?! Это не самка! Это — моя дочь!       Кривоклык разинул зубастую пасть и ответил бывшему всаднику протяжным оглушительным ревом. Тут Зефа поняла, что другого шанса действовать не будет; когда дракон вскинул голову, она выскочила из-за спины отца. Проигнорировав его возглас, она поднырнула под драконью морду, перепрыгнула через хвост с заборчиком из когтистых отростков и в миг оказалась возле Астры. Еще не зная, зачем на это решилась, Зефа обхватила подругу руками.       — Я с тобой, — шепнула она.       И почувствовала, как Астра стиснула пальцами ее предплечье.       — Ради Тора, Зефа! — услышала она стон отца.       Вероятно, что-то почуяв, Кривоклык фыркнул и изогнул длинную шею, чтобы убедиться, что количество воительниц в его плену удвоилось. Взгляд желтых глаз обладал такой гипнотической силой, что Зефа зажмурилась. Ее обдало жарким воздухом из ноздрей дракона. До ее ушей донеслось рычание Ночной Фурии.       — Ну надо же, кто решил заявить о себе! — Язвительный тон дяди Сморкалы было ни с чем не спутать. — Ночная Фурия! Дракон Альфа поднял свой хвост, только когда появилась угроза для драгоценной дочурки Иккинга! Вот спасибо, Беззубик!       Зефа открыла глаза. Кривоклык оставил их в покое, и она успела увидеть, как Беззубик запрыгнул на стол и с щелчком выдвинул зубы. Теперь два дракона, подергивая хвостами, скалились друг на друга.       — Не в этом дело, — возразил Иккинг. — Они…       Он не успел договорить: в ответ на короткий рык Беззубика Кривоклык снова заревел и захлопал крыльями. В комнате забушевал ураган. Все, что устояло в первую бурю и не было приколочено, опрокинулось и упало. Беззубик взмахнул крыльями и спрыгнул с рухнувшего стола. Викинги, не сговариваясь, решили использовать столешницу как баррикаду.       — Они не могут вступить в противостояние! — прокричал Иккинг. — Вероятно, они чувствуют, что Астра… э-э… вынашивает яйцо!       — Боги, папа! — вскричала Зефа, держась за Астру. — Это не так называется!       — Тебе повезло, что ты Вождь, Иккинг! — проорал Сморкала. — Иначе, клянусь, я бы тебе треснул!       Ураган, устроенный Кривоклыком, закончился так же внезапно, как и начался. Никто не мог сказать, было ли это передышкой, которую решил взять дракон, или причина была в деревянной кружке, которая прилетела в драконью морду ровнехонько между глаз.       Замерев с распахнутыми крыльями, Кривоклык тупо моргнул. Из-за баррикады выглянули все викинги, кроме Йона. Тот стоял перед Кривоклыком. Насупившийся, с расправленными от тяжелого дыхания плечами, сжатыми кулаками и выдвинутой челюстью; выглядеть в тот момент более мужественно, чем Йон, на взгляд Зефы, было трудно.       — Эй ты, драконья морда! — проорал Йон. — А ну убери лапы от моей невесты!       Кривоклык, впечатленный не меньше, чем другие свидетели этой сцены, опустился на крылья и склонил голову набок, словно размышляя, с какого конца приняться за забавного пастушонка. Все, как и Зефа, замерли без движения. Наконец в качестве компромисса дракон дыхнул на овчара колечком дыма. Йон жутко раскашлялся.       — Братец, не сочти грубость, если я лезу в твои дела Вождя Драконов, — сказал Иккинг, покосившись на Ночную Фурию, — но по-моему сейчас самое время сказать свое слово.       Фыркнув, Беззубик выпустил плазменный залп. Полыхнула яркая вспышка, и на потолке над головой Крывоклыка появилось черное обугленное пятно.       — Конечно, давайте сожжем дом Йоргенсонов до тла, чего мелочиться, — проворчал Сморкала, перелезая через опрокинутый стол. — Кривоклык, ты закончил дурить?       Действительно, после геройства Йона и предупреждающего залпа Беззубика Кривоклык заметно присмирел. Он склонил голову и даже слегка виновато прильнул мордой к Астре. Она погладила его по рогу.       — Спасибо, Кривик, — шепнула она так, что кроме дракона и Зефы ее никто не услышал.       Дракон легонько ткнулся мордой ей в живот, пофыркал на ладони Зефы, вероятно, уловив на них остатки аромата запеченной баранины, и оглянулся на подошедших Сморкалу и Иккинга. Последний положил ладонь на плоскую морду дракона и сказал:       — Кривоклык, мы обещаем: Астре ничего не угрожает. Никто из нас не собирался и впредь никогда не навредит ей.       — Кривоклык, я лично разрешаю тебе испепелить любого, кто хоть как-то обидит мою дочь, — сказал Сморкала. — Но не нас! Ты меня понял? А теперь иди-ка во двор и хорошенько остынь. Заодно подумай о своем поведении… Ай! Я же просил, никакой воспламеняющейся слюны в доме!       — Зефа, — негромко окликнул Иккинг и указал глазами на лестницу. — Проводи Астру.       Хвост Кривоклыка высвободил пленниц, и дракон поплелся к выходу, подчиняясь ладони Иккинга. Зефа приобняла Астру за плечи и, минуя следы погрома, поднялась вместе с ней по лестнице. На верхней ступени Зефа оглянулась: стол для переговоров, опрокинутый, валялся среди обломков посуды и мебели; из распахнутой входной двери доносилось истерическое блеяние овцы; Старший Ойвинд хлопал по спине кашляющего сына.       О разрушительном урагане, отбушевавшем внизу, в комнате Астры ничего не напоминало. Зефа усадила подругу на кровать, и пока та вытирала щеки рукавами, наполнила водой кружку из кувшина, стоявшего на столике. Когда Зефа села рядом, Астра уже выпрямила спину. Шмыгнув носом, красавица поправила волосы и с чинным «спасибо» приняла у подруги кружку.       — Ты как? — спросила Зефа, участливо погладив Астру по коленке.       — Лучше всех, — огрызнулась она, но Зефа и не думала брать на свой счет. Выпив воды, Астра вздохнула, что следовало толковать как раскаяние за резкий тон, и неопределенно повела рукой перед лицом. — Это… теперь постоянно так. Глаза сильно опухли?       — Нет, — соврала Зефа.       — Ладно. — Явно не поверив, Астра сделала еще один глубокий вздох. Она отдала Зефе кружку, провела по раскрасневшемуся лицу ладонями и проворчала: — Надеюсь, хотя бы это может этим упрямым викингам договориться.       Зефа едва не поставила кружку мимо стола. Ошеломленная, она уставилась на подругу.       — Погоди… Так ты это специально, что ли?       Астра дернула плечиком.       — Воспользовалась случаем. Но скажи, удачно вышло? И Кривик так хорошо подыграл. Такой он лапочка, — вдруг умилилась она.       Зефа оторопело кивнула. «Лапочка» — не то слово, которое в обычный день можно было услышать от Астры. С другой стороны, у подруги сейчас… особый период. Да и Зефа сама недавно думала, что три пары глаз у дракона — это необычно и даже интересно.       Подтверждая переменчивость своего настроения, Астра со стоном закинула ноги на кровать.       — Не представляешь, как они все мне надоели, — пожаловалась она и улеглась так, чтобы колени дочери Вождя заменили ей подушку. По неровному вздоху Зефа поняла, что при всей внешней браваде, произошедшее сказалось на самочувствии подруги. — Я знаю, папа старается, как может. Но иногда… хочется хорошенько постучать ему по шлему.       Подумав, что такое желание рано или поздно возникает у всех, кто знаком со Сморкалой, Зефа погладила Астру по плечу и вместо этого сказала:       — Он просто хочет лучшего для тебя.       — Лучшего мужа, чем Йон, ты хотела сказать? — Астра обвила талию рукой. Зефе не было видно ее лица. — И ты тоже так считаешь?       — Что?.. Нет! — воскликнула Зефа. — Боги, нет, я совершенно не это имела!.. Я… Ты знаешь, я очень рада за тебя, — горячо заверила она. — Да, все это… немного неожиданно… Но я всегда буду рядом, ты же знаешь! — Зефа стиснула плечо подруги.       — Да, — голос Астры прозвучал глухо. Ее пальцы нашли ладонь дочери Вождя и сжали в ответ. — Знаю.       — А еще я видела, — не став скрывать улыбку, добавила Зефа, — как Йон смотрит на тебя.       — Его мне тоже хочется поколотить.       — За что? — развеселилась и одновременно почему-то немного смутилась Зефа.       — Не знаю. Просто смотрю на него — и хочется.       Зефу разобрал смех, и она так долго не могла его унять, что Астре пришлось ткнуть ее в коленку. Хотя в какой-то момент плечи красавицы тоже дрогнули, и она вытерла заблестевшие, но уже по другой причине, уголки глаз.       — По-моему, — сказала Зефа, восстановив дыхание и стараясь сдержать рвущийся наружу смешок, — сегодня он показал себя очень храбро.       — Храбрость ему еще понадобится, — пробормотала Астра, удобнее устраиваясь на коленях Зефы, когда те наконец перестали трястись. — В начале следующей луны должна приехать мама.       — Ты рассказала ей?       Улыбка мгновенно слетела с лица Зефы. Не было смысла уточнять, чем, помимо негаданной влюбленности и внезапной свадьбы, Астре предстояло «обрадовать» мать. В мыслях Зефа даже не пыталась вообразить реакцию собственной мамы, если бы ей пришлось теоретически — очень-очень теоретически — прийти с подобной вестью к родителям.       — В общих чертах, — туманно ответила Астра.       Зефа, прикусив губу, рассеянно разгладила складки на тунике подруги. Та повернулась на спину, испортив Зефины труды.       — Лучше сама скажи, когда ты собиралась рассказать мне?       — О чем? — не поняла Зефа.       — Правильнее не «о чем?», а «о ком?».       Зефа вскинула лицо, как будто это могло помешать хитро прищурившейся подруге заметить, как порозовели ее щеки.       — Боги, тут и без того столько всего случилось в последние дни, — забормотала она и заправила за ухо прядь волос. — Сама видишь, над разрушенной деревней летают драконы…       — Но шушукаются в деревне вовсе не о драконах.       — Шушукаются? — Зефа опустила лицо.       — Значит, повар? — уголки губ Астра дрогнули.       — Значит, овчар? — передразнила Зефа с такой миной, что Астра рассмеялась.       — Сделаю вид, что мы расчете, — смилостивилась она. Однако улыбка на пухлых губах красавицы вдруг изменилась и совсем пропала из глаз. — Вот только многовато секретов за одно лето, не находишь? — негромко добавила она.       — Да, — согласилась Зефа. И под влиянием порыва, очень похожим на стыд, тихо добавила: — Извини.       Астра в ответ закатила глаза.       — Боги Асгарда. Ты будущий Вождь, или кто? — она повернулась на бок, устраиваясь. — Поменьше извинений. Как говорил мой дедуля, Йоргенсоны не извиняются, а делают вид, что так и было задумано.       Зефа улыбнулась, гадая, от кого Астры унаследовала удивительное умение ткнуть носом в промах так, чтобы в следующий миг заставить забыть о нем и идти вперед. Она взяла шутливый тон:       — Еще советы будут, будущая Советница?       — Зависит от того, — в голосе Астры тоже послышалась улыбка, — как далеко вы продвинулись с твоим… как там его? Биргером?       Озадаченная, Зефа открыла рот, чтобы уточнить, причем тут их с Биргером прогулки по лесу, но потом поняла, о каком именно «продвижении» шла речь. Она почувствовала, как щекам стало жарко.       — Боги! — вырвалось у нее. — Мы не… Мы только недавно… — Зефа не знала, как назвать то, что происходило между ней и Биргером, — …решили стать больше, чем просто друзьями!       — А что тогда было летом? — Астра скосила на нее глаза и ухмыльнулась. — Я точно помню, как после моего намека ты стала похожа на редиску с косичками. Вот прямо как сейчас.       — Что?.. Когда? Нет! — Зефа пыталась звучать возмущенно, но безуспешно. — Тогда мы еще не… Мы просто проводили время вместе!       — Мы с Йоном тоже проводили время вместе…       — Не так, как вы с Йоном! Боги!       — Успокойся, Карасик. Я поняла. — Астра, судя по голосу, уже с трудом сдерживала смех. — Но если вдруг надумаешь обсудить…       — Да-да! Обязательно! Но как-нибудь потом, позже!       Зефа пригладила косы в попытке успокоиться. Плечи Астры дрогнули от смешка, и дочь Вождя с усилием поборола желание ущипнуть подругу посильнее.       — Мы только недавно начали нормально разговаривать. А до этого постоянно спорили, — продолжила Зефа, почему-то ощущая потребность объясниться. — Хотя вчера опять… — Она немного сердито вздохнула и принялась перебирать волосы Астры. — У них с папой накануне была беседа. Но на все мои расспросы он только отмахивается и дает уклончивые ответы. Я хочу в подробностях знать, о чем они так долго разговаривали! А он имеет наглость выдумывать на этот счет шутки, одна глупее другой! Вот скажи, разве не дурак?       — Он тебе нравится, — промурлыкала сквозь дрему Астра.       — Да, — шепнула Зефа, радуясь, что подруга не видит ее лица. — Даже очень. Знаешь, я только потом поняла, что он давно… ну, мне начал нравиться. И, кажется, я — ему. Просто сперва было немного запутанно, и я толком не знала, как оно бывает… И он вроде бы не делает ничего такого, но… как будто заботится обо мне, понимаешь?       — Не делает ничего такого? — Веки Астры были закрыты, но это не помешало ей вскинуть брови. — Оказывается, вся деревня просто так называет его «тот викинг, который спас дочь Вождя от дракона»?       — Все… немного сложнее, — уклончиво ответила Зефа. — Но то, что он сделал для меня… И то, что был рядом, когда я совсем запуталась и решила, что осталась со своей ошибкой одна…       — Эй. — Астра не глядя отыскала ее руку и ощутимо сжала.       — Да, — виновато признала Зефа и, быстро сморгнув, стиснула пальцы подруги в ответ. — Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, Ас. Прости.       — Ну, ты все равно сейчас немного сместилась вниз в моем списке тех, за кого я готова серьезно покалечить.       — О Тор! — Зефа не знала, плакать ей или смеяться. Ей не часто доводилось слышать от Астры такие признания, и эти изменения в подруге ее растрогали. — Прости, у тебя тут такое, а я все о себе…       — Нет, все в порядке. Я рада за тебя. — Астра отпустила ее руку и подложила ладонь под щеку. Зефа почувствовала, как она улыбнулась. — Главное, не откладывайте там надолго. Должен же мой сын кого-то победить на соревнованиях в день Весенья.       — Что? Победить? — шутливо возмутилась Зефа. — Ты вообще видела Биргера? Моему сыну даже стараться не надо будет, чтобы победить твоего!       Сказав это, Зефа закусила губу и густо покраснела, запоздало поняв, куда замахнулась. Астра с довольным видом хмыкнула.       — Кажется, сперва постараться придется отцу твоего сына. Спасти дочь Вождя от дракона — плевое дело, в сравнении с осадой ее крепости имени невинной Фрейи.       — Ой, заткнись, Астра!       Продолжать перепалку они не стали; каждая улыбаясь своим мыслям, воительницы замолчали. Астра несколько раз сладко зевнула, когда рука Зефа вернулась к ее волосам и продолжила ласково перебирать пряди. Спустя время, очнувшись от раздумий, Зефа обнаружила, что дыхание Астры стало медленным и глубоким. Насколько возможно бережно она выбралась из-под подруги и подсунула вместо своих колен вязаную подушку. Не просыпаясь, Астра сонно вздохнула и повернулась на другой бок. Зефа укрыла ее шкурой, пробралась к выходу и тихо притворила за собой дверь.       Когда она спустилась главную комнату, то поняла, что поспела ровно к окончанию переговоров. Столу вернули опору на четыре ножки — хотя вокруг по-прежнему царила разруха, — а сами викинги уже выбрались из-за скамьи и стояли у открытой входной двери, завершая беседу. В проеме маячила морда Кривоклыка. Он не решался зайти внутрь после устроенного погрома и недовольно зыркал на Беззубика, сидевшего возле отца с видом, полным невозмутимости и легкого превосходства драконьего Альфы.       — …рад, что все сумели найти общий язык, — услышала Зефа приподнятый голос отца, за которым он обычно скрывал усталость. — Уверен, с обсуждением деталей проблем не возникнет. Думаю, сегодня мы уяснили главное — уважение друг к другу продолжается в уважении к нашим детям и их выбору. А наша задача, как родителей, быть готовым оказать им поддержку… Что бы порой наши дети не вытворяли, — со вздохом добавил Иккинг вполголоса, тем самым заставив Зефу замереть на нижней ступени.       Старший Ойвинд невесело хмыкнул в бороду и первым, не считая Беззубика, заметил появление Зефы. Проследив за его взглядом, Иккинг оглянулся. Делая вид, что не расслышала последние слова отца, Зефа подошла к викингам.       — Уснула, — ответила она на немой вопрос в их глазах.       Беззубик ткнулся мордой в ее руку.       — Что ж… — Иккинг прочистил горло. — Тогда, с вашего позволения, я все же…       Засмотревшись на то, как дочь гладит драконью морду, Иккинг прикрыл веки, коротко тряхнул головой и заговорил словами церемонии:       — Я, Иккинг Карасик Третий, Вождь Племени Хулиганов, объявляю себя свидетелем помолвки двух родов — Ойвиндов и Йоргенсонов. Обе стороны обязуются соблюдать договор и… э-э…       Замявшись, Иккинг глянул в сторону открытой двери и пояснил, понизив голос:       — Тут идут слова Йона, жених скрепляет договор рукопожатием с отцом невесты….       — Пусть продышится, — отмахнулся Старший Ойвинд.       — И то верно. Что ж, тогда… я пожму руки каждому. — Иккинг протянул ладонь сначала отцу жениха, затем отцу невесты. — Поздравляю с помолвкой сына. Сморкала… — Рукопожатие старых друзей длилось чуть дольше. — Поздравляю. Столь важное событие для вашей семьи. И хотя я пока не могу в полной мере понять то, что ты чувствуешь, но… Я знаю тебя всю жизнь, Сморкала. И я рад и горд видеть, каким отцом ты был и остаешься для своей дочери. Уверен, твой отец тоже гордился бы тобой.       — Понятное дело, — буркнул Сморкала. Пряча взгляд, он быстро потер кулаком глаз и сдавленным голосом пояснил: — Проклятая пыль. Все из-за Кривоклыка.       — Позволь лишь напомнить: в жизни, а уж тем более по молодости, всякое случается. Но ты и без меня это знаешь, верно? — сказал Иккинг, многозначительно взглянув на друга.       Услышав свое имя, Кривоклык наполовину протиснулся в дом и пустил струйку дыма. Иккинг жестом предложил двум отцам скрепить будущее родство рукопожатием. Пока он бросал на Сморкалу выразительные взгляды, Старший Ойвинд предложил ладонь первым. Непривычно молчаливый Сморкала протянул руку в ответ. Кривоклык обнюхал их сцепленные ручищи.       — Мой сын может поучиться, как надо защищать честь и беречь здравие будущей жены, — сказал Ойвинд, и Зефа не сразу поняла, что овчар кивнул в сторону Ужасного Чудовища. — С таким клыкастым огнедышащим защитником не иначе как сдувать с Астры каждую пылинку.       — Это вы еще с ее матерью не познакомились, — буркнул Сморкала, пожимая руку будущему свату.       Кривоклык попятился и освободил дверной проем, только когда на него рыкнул Беззубик; до этого Ужасное Чудовище убедительно делало вид, что не понимает приказы Сморкалы. Зефа вслед за викингами вышла на крыльцо. Отец с Беззубиком и Старшим Ойвиндом отошли в сторону, тогда как Сморкала принялся осыпать ругательствами Кривоклыка; тот взлетел на высоту крыши и, усевшись на нее, якобы случайно опалил деревянную фигуру в форме «S», украшавшую фасад дома.       Зато у подножия крыльца обнаружился Йон. Он сидел на нижней ступени и гладил по голове все еще привязанную к перилам белую хромую овечку. Та льнула к нему и протяжным блеянием жаловалась на пережитое. Когда Зефа подошла к ним, Йон поспешно поднялся на ноги. Вид у него был неважный. Глаза покраснели от драконьего дыма.       — Как она? — спросил он охрипшим после долгого кашля голосом.       — Ей нужно отдохнуть. Но все хорошо, — заверила Зефа. Ее почему-то смешило и одновременно умиляло, как нешуточные переживания отражаются на лице овчара, и как он порыве облегчения ерошит светлые, выгоревший на солнце волосы. — Думаю, Сморкала не будет против, если ты завтра навестишь Астру, — добавила она, увидев, как Йон оглянулся на дом.       В ответ на ее слова овчар кивнул. К его ноге прижалась овечка, и он рассеянно потрепал ее за ушами. Не сразу заметив взгляд Зефы, Йон смутился и хмыкнул.       — Поверить трудно, — пояснил он, потирая шею. — Я стану отцом. У меня будет дочь!       — Астра думает, это мальчик, — с улыбкой сказала Зефа.       — Мальчик? — переспросил Йон. Вид у него стал совсем потерянный. — Но Астра говорила, что у Крылатых Дев могут родиться только…       — Йон, — мягко остановила его Зефа. — Астра все-таки из племени Хулиганов. А у нас…       Она подняла глаза к небу. Над крышами Нового Олуха летали драконы: планировал Злобный Змеевик, трепетали крылья Громмеля, размеренно размахивало широкими крыльями Ужасное Чудовище. А потом в небо взмыл еще один черный дракон со всадником на спине. Зефа тихо вздохнула.       — …что только не случается, — договорила она и, улыбнувшись Йону, потрепала белоснежную овечку по голове.