Переплетённые Судьбы

      Следовало отдать должное корпорации, двери Амбрелла заказывала что надо. Титановый сплав такой толщины было не пробить даже таким тварям вроде Тирана.       Мутант хоть обладал невероятной быстротой и огромной физической силой, но всё же не имел высокого уровня интеллекта. Громила продолжал ещё какое-то время биться в дверь, что подтверждали непрекращающиеся удары с другой стороны.       Леон, удерживая безвольное тело женщины, с опаской отошёл на несколько шагов назад. Но вскоре он убедился, что у монстра, находящегося по ту сторону, не было никаких шансов прорваться внутрь перехода.       Кеннеди всё ещё тяжело дышал. Эти догонялки совсем вымотали его, и обоим напарникам требовалась хоть какая-то передышка. Особенно Наташе.              Мужчина, придерживая шпионку за талию, взглянул вниз, на её раненую ногу. Штанина уже целиком стала влажной, а кровь быстро продолжала капать на бетонный пол.              «Чёрт… Её рана…»       Голова Наташи свисала вниз, к груди, а упавшие на лицо рыжие пряди скрывали сильно побледневшую кожу. Судя по слабой хватке на своей шее, агент понял, что она всё же была в сознании, хоть и смутном. Но силы стремительно покидали Романофф, угрожая окончательно отправить женщину в обморок.              Наташа всеми силами цеплялась за ускользающее от неё сознание. Соображать сейчас было трудно, но отдалённые удары о металл, доносящиеся словно сквозь плотную дымку, подсказывали, что опасность всё ещё была близко. Женщина попыталась разлепить отяжелевшие веки, но у неё ничего не вышло. Единственное, что она была в состоянии делать, это пытаться удержать своё тело в вертикальном положении, ощущая сбоку чужое тепло и крепкую хватку на своей талии.              — Ммм… — еле слышно промычала Романофф, когда почувствовала, что её пытаются усадить.              — Потерпи, — откуда-то издалека послышался мужской голос.       Леон помог Наташе осторожно осесть на пол и привалиться к стене, приседая на одно колено рядом с ней. Женщина вновь вяло простонала от боли, к которой уже понемногу начала привыкать. Упавшая на грудь голова кружилась, из носа всё ещё немного шла кровь, а всё тело налилось свинцом.       Звуки ударов о дверь уже прекратились. По всей видимости до Тирана наконец дошло, что прорваться через толстый титановый сплав ему не удастся, и монстр наверняка направился на поиски новых жертв. Или искать другой путь к беглецам…              В любом случае, сейчас мутант не представлял для них никакой опасности. А подобрать нужную комбинацию из цифр и поднять ворота у него вряд ли получится.       Леон осторожно осмотрел рану напарницы, слегка прикасаясь пальцами до бедра, чуть выше травмы. Тёмно-красная кровь на удивление несильно, но продолжала сочиться из сквозного отверстия в ноге. Наташе очень повезло. Крупные вены и артерии не были задеты арматурой, а значит, ей не грозило умереть от потери крови прямо здесь, на бетонном полу туннеля.       Кеннеди глубоко выдохнул, на мгновение прикрыв глаза от облегчения. Мысли о том, что он мог её потерять, неприятно кольнули где-то внутри. Он и сам не заметил, как успел привязаться к этой женщине, чьи колкие комментарии на протяжении всего пути немного смогли скрасить его миссию. Леон не привык позволять чувствам брать верх, но сейчас он поймал себя на том, что испытывал неподдельную радость, граничащую с чувством благодарности.              Агент перевёл взгляд на напарницу. Сейчас она казалась такой хрупкой и беззащитной, что трудно было поверить в то, что эта же женщина едва не отправила его на тот свет при их первой встрече.               «Я не дам тебе погибнуть».              Мужчина положил теперь уже обе руки с обеих сторон бедра и с большой осторожностью начла ощупывать, проверяя ногу на предмет перелома, что вынудило шпионку слабо скривиться в лице. Кость была цела.       «И она сама смогла так выдернуть свою ногу..? Это должно быть адски больно…»       Закончив с осмотром, Леон вытащил из нагрудного кармана бронежилета аптечку и достал бинты. Слегка приподняв женскую ногу в колене, он быстро сделал крепкую перевязку прямо поверх штанины и надёжно зафиксировал её, от чего женщина вновь поморщилась.       Убедившись, что кровотечение удалось остановить, Кеннеди посмотрел на напарницу. Её лицо было очень бледным, а на шее уже начали проступать тёмные следы от недавнего удушья. Придвинувшись ещё ближе, мужчина аккуратно вытер кровь у носа шпионки и убрал со лба выбившиеся пряди.       — Эй, Наташа, — негромко позвал Леон, мягко взяв её щёки в свои руки, приподнимая ей голову — Сейчас не время вырубаться, — Мужчина обеспокоенно начал всматриваться в женское лицо, надеясь всё же увидеть в нём больше жизни.       Почему-то именно сейчас агент обратил внимание на то, что женщина перед ним была не просто отличным профессионалом, но и обладала весьма привлекательной внешностью. Кеннеди вдруг осознал, что испытывал необъяснимое желание заглянуть в её глаза и, наконец, рассмотреть, какого они были цвета.              Его взгляд скользнул ниже и задержался на отметинах на шее, что ярко контрастировали с бледной кожей.              «Чёрт, тот монстр мог и ведь и убить её…»              До слуха Романофф донеслось что-то нечленораздельное, и она смогла разобрать лишь своё имя. Кто-то звал её, пытаясь достучаться до шпионки. Она различила странное, но приятное тепло на своём лице и еле ощутимое прикосновение к шее.       — Ну и… Жуткий же тип… — еле слышно смогла выдавить из себя Наташа, пока ещё не открывая глаза.       С плеч Леона словно упал огромный камень, и едва заметная улыбка облегчения скользнула по его лицу.              «Жить будет».              Одной рукой он начал рыться в другом кармане бронежилета. Наконец агент отыскал одну маленькую пластиковую пробирку с тёмно-голубой жидкостью, которых изначально были три. По всей видимости, две из них были утеряны во время сражения с мутантами. Теперь у него имелся только один единственный бустер, который мог пригодиться ему в самый критический момент.              Не задумываясь даже на секунду, мужчина снял колпачок пальцем и поднёс пробирку к губам Романофф, продолжая удерживать голову женщины второй рукой.              Плевать. Сейчас этот шот нужен ей больше, чем ему.              Наташа почувствовала, как ей настойчиво пытаются что-то влить в рот. Мозг отказывался нормально работать, и она просто не желала разжимать губы для неизвестной субстанции.       — Ну же, выпей это. Тебе станет легче, — послышалось прямо на её ухом.       Секунду поколебавшись, Наташа слегка приоткрыла рот и ощутила что-то кислое на языке, но глотать не торопилась, всё ещё испытывая слабую неуверенность в происходящем. Но всё же её сознание напомнило, что Леону можно доверять, и она проглотила жидкость.       Уже через несколько секунд она почувствовала прилив сил и, наконец, смогла поднять отяжелевшие веки. Поначалу всё казалось размытым, но вскоре Наташе удалось сфокусировать взгляд на мужчине, чьё лицо сейчас находилось достаточно близко. Агент впился в неё своим взором, словно что-то пытался рассмотреть в ней.              Леон, не обращая внимания на неловкость момента, всматривался в её глаза, стараясь запомнить все оттенки зелёного, что так красиво переливались в радужке глаз напарницы.              Его взгляд был наполнен смесью беспокойства и облегчения, отражая всю напряжённость последних минут. В глазах Наташи всё ещё плыл туман, но в них уже начинала пробуждаться жизнь. Кеннеди жадно всматривался в них, словно опасался, что едва вернувшаяся жизнь снова может начать угасать.              Мужчина всё также продолжал поддерживать голову напарницы, нежно обхватив ладонями её щёки. Его тёплые прикосновения, казалось, противостояли холодной, безжалостной реальности их окружения. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Между ними повисла тишина, наполненная чем-то, что трудно было выразить словами. Это был момент странной, почти осязаемой интимности, который возник спонтанно, но ни один из них не спешил разрушать его.              Кеннеди был весьма удивлен тем, что Наташа не попыталась отстранить его руки от своего лица, а Романофф и вовсе не ожидала проявления такой заботы со стороны напарника.       — Мне уже лучше, — наконец решила прервать молчание женщина, мягко отодвигая мужскую ладонь.              Леон, задержавшись всего на мгновение, кивнул и нехотя убрал руки. Её голос уже звучал увереннее, хотя в нём всё ещё присутствовала небольшая слабость.       — Рад это слышать, — произнёс Кеннеди и отстранился, присев у стены напротив шпионки и вытянув одну ногу вперёд.              Наташа, взявшись одной рукой за шею, медленно покрутила головой в разные стороны, проверяя степень нанесённого урона. Как ни странно, но кроме небольшого дискомфорта и слабого головокружения, она ничего не почувствовала. Переведя взгляд на ногу, женщина заметила свежие бинты на своём бедре, лишь слегка окрашенные в красный. Она аккуратно пошевелила ступнёй, а затем осторожно согнула ногу в колене. Рана заныла, но боль уже была терпима и будто начала отступать.              Романофф перевела вопросительный взгляд на напарника, который молча наблюдал за её движениями. Агент выглядел уставшим, но в его лице читалось некое умиротворение. Теперь он был полностью спокоен за жизнь своей напарницы. Субстанция, что была в пробирке, либо действует сразу, либо не действует вообще. Второй вариант означал, что случай был безнадёжный.       Благо, бустер сработал, и можно было выдохнуть спокойно. Сейчас никто из напарников не торопился вставать и идти дальше. Им обоим нужна была хотя бы небольшая передышка. Особенно Наташе. Препарату требовалось какое-то время, чтобы полноценно подействовать. Да и в таком состоянии они всё равно ничего не добьются, а только хуже сделают.       Взгляд женщины скользнул ниже по мужской фигуре, заметив кровавые пятна на штанине. Её кровь?              В памяти Наташи всплыло синюшнее лицо Тирана, которому почти удалось её придушить. И то, как тварь швырнула её на обломки, из которых торчал кусок арматуры, пронзивший ей ногу. На этого мутанта не подействовали даже самые мощные разряды электричества… Вспомнив последнее, женщина решила проверить резервы своих браслетов.       «Всего на пару раз ещё хватит… Возможно, теперь и мне потребуется автомат».              Подавив досадный вздох, Наташа начала озираться по сторонам. Переход был нешироким, с тусклым освещением, словно лампы на потолке едва цеплялись за жизнь. Свет, мигающий и неравномерный, оставлял тени в углах, что делало пространство ещё более давящим. Стены, покрытые грубой серой штукатуркой, местами были испачканы тёмными следами от влаги. Пол из грубого бетона отдавал холодом, а отсутствие каких либо других звуков свидетельствовало о том, что в коридоре напарники были одни.       — Что ты мне дал? — наконец решила спросить Наташа, переведя взгляд на мужчину.       — Один препарат. Его специально разработали для таких, как я. Если ты получаешь ранение, он быстро помогает восстанавливать энергию и силы, а также может остановить кровотечение и притупить боль. В общем, в твоём случае поможет продержаться ещё несколько часов, — объяснил Леон.              — Что-то вроде стимулятора? — уточнила женщина.              — Вроде того. Только в разы мощнее, — кивнул агент и, чуть помедлив, добавил: — Когда действие закончится, тебя будет невыносимо клонить в сон. Знаю это по собственному опыту.              — Значит, нужно всё успеть до того, как действие закончится, — сказала Романофф, обращаясь скорее к себе самой.       Мужчина ничего не ответил. Опустив задумчивый взгляд в пол, он позволил своему телу немного расслабиться, решив использовать вынужденную передышку и восстановить силы.               Наташа начала мысленно перебивать недавние события, и постепенно к ней пришло осознание того, что агент пошёл на огромный риск ради неё. Он не только спас её от мутанта, но и тащил на себе до безопасного места, несмотря на угрозу гибели. А ведь Кеннеди ещё и отдал ей свою дозу бустера, который мог бы понадобиться и ему самому в любой момент.              — Спасибо, — произнесла шпионка тихо, но с заметной теплотой в голосе, посмотрев на мужчину с неподдельной благодарностью, — За мной должок, — добавила она спустя мгновение, словно обещая, что не забудет его поступка.       — Не за что, — едва заметно улыбнулся Леон, немного удивлённый тем, что его напарница впервые поблагодарила его, — Извини, если сильно задел ногу, но нужно было удирать от того гада, — агент вспомнил, как небрежно подкинул её тело во время погони.       — Бывало и хуже, — усмехнулась ему Романофф.       Она уже начала полноценно чувствовать эффекты голубой жидкости. Энергия начала стремительно возвращаться, а боль в ноге слабеть с каждой минутой. Голова более не кружилась, и мысли стали яснее.       Леон слегка улыбнулся ей в знак понимания. В его памяти всплывали воспоминания о прошлых миссиях и о тех моментах, когда он сам балансировал на грани жизни и смерти. Одни Тираны чего стоят, и это не говоря уже о других тварях, с которыми агенту пришлось столкнуться. Бесконечные бои и погоня. Вот что всегда сопровождало его на заданиях, став неотъемлемой частью его жизни.              «Да уж. Бывало и хуже. Это точно…»              Наташа наблюдала за Леоном, уловив в его выражении нечто, что трудно было назвать простым облегчением. Это была улыбка человека, видевшего слишком многое и всё ещё держащегося на ногах, несмотря на весь груз прошлого. Его спокойствие говорило ей, что он привык к риску. Привык бросать вызов смерти. Но в то же время в этом взгляде была чётко видна решимость, которая шла не от долга, а от внутреннего убеждения. Именно этот тихий, но несгибаемый огонь в его глазах заставил её задать вопрос. Ей нужно было понять, что движет этим человеком и убедиться, что она не ошиблась в своих предположениях.              — Ты ведь хочешь уничтожить лабораторию? — неожиданно спросила Романофф.       Это застало Леона врасплох. Они не обсуждали целей своих миссий и тем более не говорили о таком доверии, которое подразумевало бы открытый диалог. Её прямота и уверенность вновь заставили его задуматься. А что, собственно, движет ею? Он уже понял, что Наташа не из тех, кто задаёт вопросы просто так. Она явно искала что-то в нём. Возможно, так же как он сейчас пытался понять её истинные мотивы. Эта женщина была загадкой, и желание разгадать её только усиливалось.              — А ты разве нет? — после недолгой паузы решил спросить её Кеннеди, направив на женщину немигающий взгляд.       — Это не было моей первоначальной задачей, — неоднозначно ответила она.       Леон вновь начал внимательно изучать её. Он действительно понятия не имел, зачем она здесь. Она не собиралась красть вирус и не планировала взрывать лабораторию. В чём тогда заключалась её истинная цель?              Постоянные тайны и недомолвки успели извести мужчину ещё при общении с Адой, и в конечном итоге Вонг его предала, как только его присутствие в её интригах стало абсолютным. Он уже устал от этих игр и не собирался продолжать их с другой женщиной. Кеннеди нужна была ясность происходящего и уверенность в том, что он не является пешкой в руках очередного опытного манипулятора.       — Зачем ты здесь? — прямо спросил он, более не собираясь ходить вокруг да около.       Наташа сначала долго смотрела на агента, будто пытаясь прочесть его мысли, а затем тяжело вздохнула и отвела взгляд. Она видела, что ему словно было жизненно необходимо знать правду. Знать, что она не пытается обмануть его или воспользоваться им.              После всего, через что они вместе прошли, Романофф считала, что напарник заслуживает знать правду. А раз он не работает на Амбреллу, то опасаться нечего. Он не станет мешать её миссии и не попытается сорвать ей планы. В этом Наташа была почти уверена. Но как объяснить всё остальное? Как рассказать, что она даже не из его мира? Что её реальность — это совсем другая вселенная, где законы и обстоятельства складываются несколько иначе?              — Это сложно объяснить… — призналась Наташа.              — Уверен, что не настолько, как отбиваться от того парня, — Леон мотнул головой в сторону дверей.              Романофф снова встретилась с ним взглядом, в котором ясно читалось, что отступать агент не собрался. Либо она ему рассказывает всё, как есть, либо его доверие к ней умрёт в этом туннеле.              «И как, интересно, рассказать ему обо всём? Как объяснить, что меня послали из другой вселенной, где команда супергероев ждёт моего сигнала? Одна история о перемещении чего стоит…»              — Ты всё равно мне не поверишь, — грустно усмехнулась женщина, понимая, что от разговора уйти всё равно не получится.       — А ты попробуй, — терпеливо сказал Кеннеди.              Ему хотелось не просто понять, какова цель её миссии, но и узнать саму женщину. Настоящую, без масок и недомолвок. Леон не мог отрицать, что начал чувствовать к ней глубокую привязанность. Ту, что рождается на поле боя, когда две жизни сплетаются одной целью и общей опасностью. И хуже всего было бы увидеть, как эта связь рушится под тяжестью очередного предательства или недосказанности. Он слишком хорошо знал, каково это быть оставленным в темноте, и больше не хотел переживать подобное.       Наташа, слегка наклонив голову в сторону, посмотрела Леону прямо в глаза. За внешним спокойствием скрывалась едва уловимая надежда, что на этот раз ему скажут правду без лжи и уклончивых ответов.       Романофф ощутила странное, едва различимое чувство, которое сложно было назвать иначе, как привязанностью. Она уже не могла просто отмахнуться от него или тем более продолжать лгать. Леон стал для неё чем-то большим, чем просто напарник по миссии. Он стал человеком, которого она не хотела потерять.       Хорошенько подумав ещё какое-то время, шпионка приняла решение. Она выложит ему всё, как есть. Оставалось надеяться, что напарник не воспримет её за сумасшедшую.       — Как я уже говорила в начале, я прибыла издалека… — осторожно начала Романофф.       — Это я уже понял, — отозвался Леон, — Судя по твоему имени, ты из России или из похожего района того континента.       — Угадал, но не совсем. Я приехала издалека. Совсем издалека. Скажем… Этого места нет на карте, — продолжала женщина, думая, как бы лучше подготовить напарника к правде.       — Хочешь сказать, что ты явилась с другой планеты? — с нотками сарказма в голосе спросил агент, думая, что его опять разыгрывают.              Наташа серьёзно посмотрела на него. На её лице не было и тени улыбки или веселья. Она не шутила.              — Не совсем. Планета та же, но она… Как бы это сказать… — медленно говорила Романофф, следя за реакцией мужчины, — Она находится в параллельной реальности, — наконец сказала она.              Повисло молчание. Кеннеди замер, уставившись на напарницу с выражением, в котором смешались удивление и скепсис. То, что она ему сказала, походило уже даже не на враньё, а на откровенное издевательство. Он успел повидать всякое. Зомби, мутанты, вирусы. Но даже для него такие заявления звучали как бред. Однако её серьёзное лицо и отсутствие привычной иронии заставили его на миг усомниться в собственном сарказме.              — Ты это сейчас серьёзно? Может, ещё и про инопланетян расскажешь мне? — его бровь едва заметно дёрнулась.              Она грустно улыбнулась, словно его слова напомнили ей о чём-то далёком и тяжёлом. А ведь они есть. Она видела их собственными глазами, как и многое другое, что не укладывалось в человеческое понимание. Сейчас Наташе оставалось только наблюдать, как Леон пытается справиться с услышанным. Он напоминал человека, балансирующего между неверием и воспоминаниями о тех моментах, когда невозможное вдруг становилось реальностью.              — Я понимаю, что всё это звучит дико. Вначале я тоже отказывалась верить в оживших мертвецов. Для меня это было чем-то немыслимым. Как и для тебя, наверное, когда ты столкнулся с этим впервые, — Романофф многозначительно посмотрела на напарника.              С последним агент не мог не согласиться. Впервые столкнувшись с заражёнными в Раккун-Сити, он так же не был в состоянии сразу осознать ужасающую трагедию. Тот день стал для него сущим кошмаром. В тот день десятки тысяч человек умерли от Т-вируса, а затем их тела восстали и начали нападать на оставшихся в живых.       — Да… — нехотя согласился Леон, но верить всё ещё отказывался, — Но вирус и зомби мне уже знакомы. А вот параллельные миры звучит как фантастика, — он скептически пожал плечами.              Леон чувствовал, как в нём нарастает раздражение. Ему было неприятно ощущать, будто его пытаются обвести вокруг пальца, как будто он не видел достаточно дерьма в своей жизни, чтобы отличить ложь от правды. И хотя он знал, что Наташа не из тех, кто шутит по пустякам, эта история про параллельные миры казалась слишком абсурдной. Его скептический взгляд скользнул по её лицу, но в глубине души уже поселилось беспокойство. А вдруг это всё же правда?              — А что на это скажешь? — шпионка сняла с руки один из своих браслетов и бросила агенту, — Ты раньше видел нечто подобное?              Кеннеди поймал брошенное ему устройство. Он был явно удивлён тем, что женщина так просто передала ему своё оружие, созданное, как она сказала, специально для неё. Леон поднял браслет на уровень глаз и начал внимательно рассматривать, осторожно поворачивая его в разные стороны.              Устройство было чёрным, с гладкой поверхностью. Вдоль корпуса пробегали тонкие линии, словно токовые дорожки. Агент заметил крошечные сенсорные панели и гнёзда для миниатюрных разрядников. Он вспомнил ослепляющие вспышки, исходившие от этой маленькой, но такой опасной штуки.              Леон ещё раз покрутил браслет в руках, словно пытаясь понять, как эта маленькая вещь способна выпускать ослепляющие вспышки и разряды такой силы, которые он видел в бою. Всё в этом устройстве выглядело слишком продуманным, слишком совершенным. Как будто это вышло не из привычных лабораторий, а из какого-то будущего.              Он даже не пытался скрыть удивление. За годы работы в секретной службе агент повидал достаточно продвинутых технологий, но это устройство явно выходило за рамки его опыта. Оно не просто впечатляло, оно ставило вопросы, на которые у него не было ответов.              «Неужели это и впрямь что-то «инопланетное?»              Наташа терпеливо ждала, пока напарник подробнее рассмотрит незнакомую для него вещь. Покрутив оружие ещё несколько раз, мужчина вернул его шпионке.              — Признаюсь, таких технологий я еще не встречал, — заговорил Кеннеди после недолгой паузы и уже не так уверенно добавил: — И всё же… Верится с трудом.              — Я понимаю. И тем не менее, это правда, — спокойно сказала Романофф, фиксируя браслет на запястье.              Леон пытался осмыслить её слова, но что-то внутри по-прежнему сопротивлялось. Всё это казалось ему нереальным. Био оружие Амбреллы, каким бы ужасным оно не казалось, уже входило в рамки «научного». А теперь перед ним сидела женщина, утверждающая, что пришла из другой реальности. А вдруг это очередная попытка манипулировать им, но на этот раз с совершенно абсурдной историей?              — Хорошо. Допустим, что я поверил тебе, — вновь начал Кеннеди, пристально глядя на Романофф — Что тогда ты здесь делаешь? Ради чего нужно было перемещаться или, как ты там это сделала, из одной реальности в другую? И каким образом, обладая таким уровнем технологий, ты не была осведомлена о проявлениях вируса? — вопросов у него было много, но спрашивать сейчас нужно было самое необходимое.              — Я здесь, чтобы понять, с чем мы имеем дело, — прямо ответила Наташа, более не уклоняясь от вопросов, — К нам поступила информация об угрозе неизвестной заразы из другой параллели, и наше агентство решило выяснить насколько всё серьёзно. Нам почти ничего не было известно о природе вируса. Обычно мы не вмешиваемся в другие миры, но получив сведения о том, что кто-то способен принести чужое био оружие в нашу реальность, лидер моей организации принял решение послать одного из нас сюда. За сведениями. Но знай мы заранее, что здесь творится, мы, скорее всего, явились бы сюда командной, — закончила объяснять шпионка.              Леон молча переваривал услышанное. Его взгляд оставался напряжённым, но в глазах мелькнуло нечто похожее на понимание. Наташа хотя бы сказала прямо, на кого работает, и это уже было лучше, чем уклончивые ответы или обманчивая милая улыбка. Стоило признать, что её рассказ звучал даже чересчур логично.              Если допустить существование параллельных миров, а он видел достаточно, чтобы перестать исключать любые безумные варианты, всё действительно вставало на свои места.       — Значит, ты работаешь на какое-то агентство… — Леон хотел расспросить об этом больше, но женщина его опередила.              — Щ.И.Т. Так оно называется, — пояснила она. — Нашей основной задачей является защита мира от терроризма и Земли от внеземных угроз. В данном случае Т-вирус и есть внеземная угроза для нас.              Леон невольно бросил взгляд на нашивку на плече Наташи. Строгий и лаконичный орёл на логотипе сразу выдавал официальный статус и серьёзность организации, к которой принадлежала Наташа. Как бы он ни пытался убедить себя, что её история бред сумасшедшего, слова Романофф обретали всё более правдоподобные очертания.              К тому же, в её взгляде была настоящая растерянность, когда речь заходила о зомби. Она явно столкнулась с этим впервые, и в этом Леон не сомневался. Он видел, как ведут себя те, кто первый раз в жизни сталкивается с заражёнными. Страх, удивление, попытка отрицать реальность была присуща всем «новичкам». Наташа реагировала точно так же.       — И как, позволь спросить, наша зараза способна попасть к вам? — задал очередной логичный вопрос агент.              — Это ещё одна деталь, которую мне предстоит выяснить, — ответила Романофф и добавила с лёгкой иронией в голосе, — надеюсь, я успею раздобыть все данные до того, как ты ворвёшься в лабораторию и взорвёшь всё к чертям.              Кеннеди коротко усмехнулся в ответ, уловив в её словах явный намёк на свои методы. Впрочем, он не стал спорить, ибо не привык отрицать очевидное. Понимая, что напарница готова к откровенному разговору, Леон решил воспользоваться моментом и задать ещё несколько вопросов.              — Так тот инженер, про которого ты говорила, тоже работает на Щ.И.Т.? Эти твои браслеты… — он посмотрел на её оружие.              — «Укус вдовы». Так они называются. И да. Мы работаем вместе, — подтвердила Романофф.              — Название вполне подходящее. Почему именно вдовы? — поинтересовался агент.              — Это… Долгая история, — Наташа едва заметно запнулась на этих словах.              Воспоминания о Красной комнате пронзили её болезненно и неожиданно, как осколок льда. Она заставила себя продолжить ровным голосом, но в глазах на мгновение промелькнуло что-то, чего Леон не смог не заметить. Боль. Настоящая, глубокая и старая, как заживший шрам, который время от времени напоминает о себе.              — Да и отношения к делу она не имеет, — добавила она, отводя взгляд.              Леон не стал давить, позволяя этому остаться её тайной. Он знал этот взгляд. Видел его у себя в зеркале после Раккун-Сити. Видел у людей, которые пережили слишком многое. Ему не нужно было знать деталей, чтобы понять, что его напарнице пришлось пройти через ад, и вопрос лишь случайно всколыхнул то, что она давно пыталась похоронить.              Наташа почувствовала, как внутри что-то сжалось, едва не заставив её потерять самообладание. Вопрос Леона был невинным, но он задел ту часть её прошлого, воспоминание о котором по сей день отдавалось болью в душе. Красная комната, крики, боль и бесконечные тренировки, стирающие личность, вспыхнули в памяти так ярко, будто это было вчера.              Повисло тяжёлое молчание, наполненное напряжением и невысказанными мыслями. Каждый был погружён в своё.              Леон мельком взглянул на неё, и его собственные мысли не давали покоя. Это странное чувство… Будто прошлое снова повториться. Он случайно встретил незнакомку, которой доверился. Они объединились, а затем её ранили. И теперь их путь вёл к финальной цели. Всё это казалось знакомым. Слишком знакомым. Он уже проходил через это с Адой…              Он снова посмотрел на Наташу. В её глазах не было того холодного расчёта, что был у Вонг. Вместо этого он увидел боль, усталость и что-то ещё. Искренность?              Возможно, это было безумием, но Леон решил рискнуть.       — Прекрасно, — наконец прервал всеобщее молчание Кеннеди, — Зомби вируса нам было мало, теперь ещё и с возможными злыднями из параллельной реальности придётся разбираться… Просто очередной день на работе, — устало выдохнул агент и, посмотрев на Романофф, добавил — Ладно. Считай, что я поверил.              «Чёрт, я, похоже, спятил. Надеюсь, мне не придётся потом жалеть о своём решении».              — А это оказалось проще, чем я думала, — хмыкнула женщина, — Обычно люди не верят в такое до тех пор, пока не столкнутся с этим лицом к лицу.              — Я лучше приму к сведению сейчас, чем потом придётся убедиться на собственном опыте. Одного такого «сюрприза» мне на всю жизнь хватило… — Кеннеди даже сам не заметил, как произнёс это вслух.              Наташа сразу уловила перемену в его голосе. В словах Леона не было обычного сарказма или лёгкости. Вместо этого проскользнуло что-то более глубокое, почти болезненное. Она заметила, как его взгляд на мгновение стал рассеянным, словно он снова видел перед собой те события, о которых не хотел говорить. Эта короткая фраза выдала куда больше, чем он, возможно, хотел показать. Наташа знала, что такое воспоминания, которые тянут за собой тени прошлого, и сейчас перед ней был человек, чья жизнь была навсегда расколота на "до" и "после".              — Ты был одним из очевидцев первой катастрофы, не так ли? — решилась спросить шпионка, желая лучше понять своего напарника.       — Уже и это успела понять? — как-то монотонно, но с лёгкой грустью в голосе произнёс агент, — Да. Я был не просто очевидцем, а одним из немногих выживших…              — Как… Как всё это началось? — серьёзно спросила Романофф, в чьём голосе звучало искреннее сочувствие и осторожный интерес, словно она понимала, что сейчас затрагивает старую, но так и не зажившую рану.              — Это случилось давно. В Раккун-Сити… — после короткой заминки начал Леон, — Я был новичком-полицейским, чертовски опоздавшим в свой первый же рабочий день. Именно поэтому я всё ещё жив. А вот остальным повезло меньше… Я помню… Как люди кричали. Стонали. Их кусали, а потом они превращались в зомби. Это было ужасно. В итоге мне и ещё паре человек посчастливилось выбраться из города живыми, как раз перед тем, как Раккун-Сити стёрли с лица земли. Как потом выяснилось, корпорация Амбрелла проводила свои эксперименты, но произошла утечка, и Т-вирус вырвался на свободу, что и привело к неконтролируемой эпидемии в городе. Инцидент потом замяли, прикрываясь техногенной катастрофой. Но, несмотря на это, вирус продолжает жить, периодически всплывая где-то снова. И каждый раз имея в арсенале новую мутацию, — раздражённо выделив последнее, Кеннеди закончил свой рассказ.       Слова Леона, сказанные ровным голосом, будто из воспоминаний, цеплялись за её сознание и не отпускали. Она видела перед собой человека, который пережил кошмар наяву, но вместо того, чтобы сломаться, превратил эту боль в оружие. Сколько же раз он, должно быть, возвращался к тем событиям? Сколько раз слышал в голове эти крики и стоны?              Наташа слушала его молча, но с каждым словом внутри всё сильнее разливалось тяжёлое, почти физическое ощущение ужаса и бессилия. Город, стёртый с лица земли, люди, которых оставили погибать в криках и агонии... Она видела достаточно трагедий в своей жизни, но то, о чём рассказывал Леон, выходило за пределы обычного. Это была не ошибка и не случайность. Это было преступление.              Она попыталась представить Раккун-Сити. Живой, шумный город, полный людей, которые не подозревали, что их жизнь превратится в ад. Женщины, мужчины, дети... тысячи, десятки тысяч, превращённые в чудовищ или сгоревшие в огне зачистки. Всё это ради чего? Эксперименты? Власть? При мысли об этом у Наташи внутри всё сжалось от глухой ярости и сожаления.       — Сколько? — её голос вдруг стал безжизненным, глухим, будто чужим, — Сколько человек было в городе? — повторила она свой вопрос, не отрывая взгляда от бетонного пола.              — Больше ста тысяч. Выжить смогло меньше десяти человек. Это если не считать другие места, где позже эта дрянь тоже начала вылезать, — ответил Кеннеди, скрывая боль в голосе.              Слова Леона ударили как тяжёлый камень и повисли в воздухе, давя на сознание. Больше ста тысяч… Она невольно задержала дыхание, представляя, как целый город, полный обычных людей, которых видела каждый день в своём мире, превращается в пепел и ужас. Это был не её мир, не её город, но от этого картина не становилась менее страшной.              «Меньше десяти человек...»               Наташа пыталась представить, что чувствовал Леон, выбравшись из этого ада. Сколько он видел смертей? Сколько людей он не смог спасти? Она знала, что значит жить с такими воспоминаниями. И знала, что значит видеть тех, кто не заслужил такой судьбы.              — Мы должны остановить этот вирус и уничтожить Амбреллу, — твёрдо сказала Наташа, подняв взгляд на Леона.              Кеннеди внимательно посмотрел на неё, будто оценивая ещё раз. Её слова прозвучали не как пылкий порыв, а как твёрдое, обдуманное решение. В её взгляде не было ни тени сомнений. Только решимость и готовность идти до конца. Он не ожидал от неё такой бескомпромиссности.       — Зачем тебе это, если ты всё рано не отсюда? Это ведь даже не твой мир? — спросил агент, пытаясь понять женщину.              — Невозможно защитить Вселенную, если ты не ценишь тех, кто в ней живёт, — её слова прозвучали так просто, но в них было больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд.              Леон замер. Её слова эхом отозвались где-то на затворках памяти. Он не ожидал этого, но вдруг ощутил, как эта простая, на первый взгляд, фраза пробила его броню сильнее, чем любой удар.              На секунду их взгляды встретились, и что-то внутри него дрогнуло. Леон вдруг понял, что впервые за долгое время другой женщине удалось пробиться сквозь стену, которую он возводил вокруг своей души столько лет. Это было тихое, почти незаметное осознание, но оно пронзило его острее, чем любой удар.              — Чтож… — после недолгой паузы Леон поднялся на ноги, — Тогда давай вместе покончим с этими мерзавцами, — он подошёл к напарнице и протянул ей руку, чтобы помочь встать.              Наташа почувствовала, как силы окончательно вернулись к ней, а от боли в ноге осталась лишь слабая пульсация. Она с готовностью приняла помощь Кеннеди, и её пальцы крепко сжали ладонь Леона. Мужчина осторожно потянул Романофф на себя и автоматически положил свою руку ей на талию, готовясь в любой момент поддержать.              Наташа, не отстраняясь, положила ладонь на плечо агента и осторожно опёрлась на ногу, проверяя, выдержит ли она. К её удивлению, конечность функционировала почти нормально, если не считать слабой тупой боли, из-за которой шпионке приходилось прихрамывать. Дальше она была в состоянии двигаться и даже бежать при необходимости самостоятельно.              — Ты как? Сможешь идти? — с едва заметным беспокойством в голосе спросил Леон, всё ещё не выпуская женской талии.              — Теперь смогу, — ответила женщина с лёгкой усмешкой, полностью перенося вес на ногу.              Они замерли на мгновение, не двигаясь и не разрывая этого странного, но тёплого контакта. Наташа, ощущая руку Леона и его близость, вдруг осознала, что не ожидала, насколько сильно успела привязаться к этому мужчине.              И он тоже чувствовал это. Эти мгновения в тишине, когда на их плечах лежал груз прошлого и опасности, неожиданно стали чем-то важным, как островок спокойствия посреди бушующего хаоса.              Но ни один из них не решился что-то сказать. Леон лишь коротко кивнул и нехотя убрал руку, позволяя Наташе сделать первый шаг самостоятельно.       Не слишком торопясь, они двинулись вперёд, углубляясь в мрачный туннель, ведущий к лаборатории. Бестер хоть и имел мощное воздействие, но Романофф понимала, что сражаться на полную силу будет проблематично с такой ногой.       «Ничего. Ещё и не из такого выпутывалась».       Леон мельком посмотрел на спутницу, обдумывая, как ненавязчиво подойти к вопросу. Нужно было пользоваться шансом, пока вокруг всё было спокойно, и, пока не началась очередная заваруха.       — Не хочешь выпить кофе после того, как закончим здесь? — неожиданно спросил Кеннеди нарочито непринуждённым голосом.              Наташа, тепло улыбнувшись краем губ, повернула голову в сторону мужчины. В глазах шпионки мелькнул задорный огонёк.              — Давай сначала закончим здесь, — мягко ответила она, и в её голосе прозвучала едва уловимая интонация, которую можно было воспринять как нечто многообещающее.              Леон удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд вперёд, скрывая довольное выражение лица. Впервые за долгое время его предложение не наткнулось на холодное «нет» или отговорку.