The three Overlords: Ulbert's story

Ты прав, я — ничто. Я очень хорошо осознал это, увидев настоящего монстра. Но ты ничем не лучше. Так что мы с тобой, пожалуй, равны. Вот почему я хочу предупредить тебя — мы ничто. Кроме того я осознал ещё одну вещь: тот, кто стремится обрести силу ради кого-то, сильнее того, кто тренируется лишь ради себя.

(с) Брэйн Унглаус.

      Э-Рантел встретил начинающих авантюристов гомоном заезжих торговцев, местных ремесленников и городской стражи, досматривающей путников. Слышался стук колёс проезжающих мимо телег, ржание лошадей и лай собак.       Медные значки очень сильно помогли при въезде: стражники только скользнули по ним взглядами, задали пару дежурных вопросов, после чего спокойно пропустили их внутрь. Удивительно, насколько облегчало жизнь наличие небольшого кусочка металла на груди, пусть даже косых взглядов избегать не получалось. Броня и оружие стоили баснословные деньги, их впору назвать легендарными, но уровень игроков и гильдии столь низок, что это вводит в ступор.       Город в целом производил на них положительное впечатление. Шумный, но живой, интересная архитектура и множество торговцев, предлагающих разнообразные товары. В прошлый визит они были сильно напряжены, боясь, что возникнут проблемы с местными жителями или регистрацией в гильдии, но сейчас обстоятельства позволяли идти спокойнее, рассматривая всё вокруг.       Брэйн с задумчивым видом брёл позади повелителей вместе с Люпус. Девушка выглядела миловидно, была довольно интересной собеседницей, но он понял, что внутри неё скрывается безжалостный монстр. Главное, чтобы её гнев не был направлен на него, если она по какой-то причине посчитает его врагом высших.       Общаться с ней, однако, было познавательно. Больше всего плеяда знала об охоте, сумела рассказать о живности, бродящей вокруг них, а также с лёгкостью указала на их следы, едва виднеющиеся на земле. От такого противника не сбежать. Красота компаньонки могла бы привлечь его внимание, но даже думать о чём-то таком не хотелось, учитывая опасность, исходящую от вервольфа, как она сама себя назвала.       В один момент в голове возникла мысль, что единственная причина, по которой он ещё жив, — это то, что владыкам бывший наёмник пока ещё нужен. Иначе та вполне могла бы устроить очередную охоту, где он выступил бы в роли жертвы.       Мужчина ничего не имел против работы, но до сих пор был поражён фактом, что высшие существа готовы добиться повышения в гильдии, убивая всякую падаль, например, гоблинов, или выполняя такие задания, что даже обычные люди побрезговали бы. Некоторые ингредиенты для зелий и лекарств можно получить только от потрошения монстров, отрезая определённые части тел или вынимая внутренности. Он не мог представить себе, чтобы владыка Тач Ми, Момонга или Ульберт занимались бы чем-то подобным. Тягама, тем более, но она... особый случай. Очень необычная раса.       По пути сюда он поинтересовался, почему они согласны браться за такие низкоранговые задания. Тач Ми ответил так:       «Глупо избегать гоблинов только из-за того, что по сравнению с нами они такие немощные. Мы ведь когда-то тоже брались за такую мелочь. Не надо думать, что первым шагом ты преодолеешь сразу десять ступеней. Первый шажок невелик, но с этого все начинают. Думаешь, что мой меч всегда был со мной?».       Мысль, на самом деле, очень правильная. Достичь мастерства сложно, путь к нему, правда, начинается с малого. Когда-то он впервые взял в свои руки меч, пусть и деревянный, подаренный отцом, но таков был его первый шаг. Несомненно, что и оружие паладина досталось тому не сразу, а только после преодоления многих преград. Люпус явно не поверила, что настолько великие существа когда-то были слабее, а вот он задумался. А ради чего они все шли к этому могуществу? Любопытство? Желание защитить что-то несоизмеримо ценное для тебя? Бывший наёмник знал, что ему не достичь божественного уровня даже за всю жизнь, но отведённого ему времени хватит, чтобы стать достойным человеком.       — Какой-то ты слишком хмурый-су... — протянула вервольф, наградив того насмешливым взглядом. — Тебя тоже раздражают все эти немощные людишки? Они все пахнут слабостью.       — А для тебя существуют сильные люди?       — Дай-ка подумать-су, — она почесала голову, будто всерьёз призадумавшись, а может, и вправду пытаясь прикидывать что-то в уме. Пару секунд спустя рыжеволосая вынесла свой вердикт, изменившись в лице: — Энтома показала, что ваши тоже могут больно кусаться, но вы всё равно не ровня нам. Ты сильнее большинства, но должен ещё доказать, что твоя верность принадлежит Сорока Одному, — уже тише добавила девушка.       Маска на секунду треснула, явив мечнику настоящее чудовище. Трудно было не заметить пугающий блеск в глазах и взгляд истинного убийцы. Энтома? Что именно случилось с ней? Краем уха он вроде что-то слышал об этом, но спрашивать ничего не хотелось ради собственной же безопасности.       — Они показали мне путь, — ёмко ответил мужчина.       — Вот и славно-су, но ты так и не ответил на вопрос, неужели так сложно развлечь скучающую девушку?       Тач Ми и Момонга в то же время тихо о чём-то разговаривали и не обращали на них внимания. Может, вспоминают былые времена, когда вместе только начинали путь к всемогуществу?       — Вспомнил юность.       — М-м?       — Отец однажды заметил, что я машу палкой, словно мечом... решил сделать небольшой подарок, посмотреть, может, и будет какой-то толк.       — Тебе подарили оружие?       — Оружие, — усмехнулся он. — Ну, если это можно так назвать. Деревянным мечом тоже нехило можно дать по хребту.       — А кто учил тебя сражаться-су? — кажется, она слегка заинтересовалась. А может, совсем скучно стало.       — Бывший стражник, осевший в нашей деревушке. Старый мужик, кости уже не давали много работать в поле. Я помогал ему за уроки владения мечом. Он и заметил, что у меня талант. Решил, что во что бы то ни стало стану лучшим.       Поразившись собственной откровенности, он с подозрением уставился на собеседницу. Похоже, что умеет втираться в доверие, если оно ей надо.       — Но лучшим стал другой, — вздохнул мечник.       — Кто же? — теперь интерес был неподдельным.       — Газеф Строноф, телохранитель короля и капитан стражи королевства. Владыки уже сталкивались с ним.       — А, наслышана, — она фыркнула. — Старайся лучше и станешь сильнее. Слабакам нет места рядом с ними. Коцит превратит тебя в... чуть более полезного человечишку.       Он вспомнил мрачную темницу, где всем заправляла Нейронис, мерзотное существо, вызывающее тошноту даже сейчас. А потом в памяти всплыли суровые тренировки в ледяной пустоши среди снега и льда. Ему невероятно повезло, что высший дал ему шанс на искупление. Нужно стать сильнее — приложит усилия и достигнет нового уровня. Люпус, наверное, знала, о чём говорит, но среди её целей нет защиты тех, кто слабее.       — Мастер Коцит научил меня многому. Воин, по его словам, обязан быть скромным. Сильный не должен насмехаться над слабыми. Это недостойное поведение.       Люпус недовольно зыркнула на него, поняв, что он имеет в виду её комментарии насчёт местных жителей, но спорить не стала, пусть и осталась при своём мнении. А у мужчины ещё давно отбилось всякое желание кичиться своими навыками, ещё при первой встрече с владыкой Тач Ми. А мастер окончательно выбил это из него. Сложно не научиться скромности и смирению, когда тебя раз за разом с силой бросают мордой в снег.       — Кажется, мы прибыли, — заметил он, увидев приметное здание гильдии. В жизни его посещали мысли стать авантюристом, но выбор пал на другое занятие, более прибыльное, но бесчестное.       — Создателям всё равно нет места в этой клоаке, — недовольно пробормотала плеяда, но не была услышана.       Мысли мечника крутились вокруг уроков, которые преподавал ему учитель. Казалось, что он почти пришёл к какому-то очень ценному для себя уроку, но ему ещё не хватает какой-то важной детали, но какой?

***

      Редкие авантюристы, наведавшиеся в гильдию в поисках новых заказов, мгновенно затихли, увидев неожиданных гостей, вошедших внутрь.       Первым из них был высоченный паладин, облачённый в блестящие серебряные доспехи и такой же щит; виднелась также рукоять меча, торчащая из ножен, будто бы сделанная искусным мастером из чистого золота. Шлем полностью скрывал лицо.       Ростом он мог сравниться лишь с воином, зашедшим в здание следом — могучим, статным мечником, у которого за спиной маячили два исполинских меча с чёрными рукоятями. Алые плащи добавляли их образу легендарности, но картину несколько портили медные жетоны на груди, говорящие о самом низком ранге искателей приключений из возможных.       Однако держались они по-разному: серебряный воин излучал уверенность и опытность, его движения были скупы и выверены, будто бы перед ними старый рыцарь, потративший годы на оттачивание мастерства.       Авантюрист с двумя мечами внимательно следил за всеми присутствующими, будучи готовы отразить любую атаку, но держался чуть позади товарища, явно во многом полагаясь на него.       Мужчины уже двинулись к стойке для получения нового задания или получения награды за выполнение предыдущего, когда внутрь вошла не менее колоритная парочка: синеволосый мечник в очень лёгкой, но качественной кожаной куртке и странным мечом с вытянутым лезвием и тонкой длинной рукоятью.       На груди у него значка не было. Вместе с ним была хорошенькая рыжая красавица с длинными косами, облачённая в лёгкую кожаную броню с металлическими вставками.       Все четверо держались вместе, отчего становилось понятно, что они составляют одну группу. Первые двое мужчин полагались на силу, крепость мечей и доспехов, а синеволосый и красавица рядом с ним ставили на собственную ловкость и скорость.       Гильдия искателей приключений была немноголюдна, и звук открывающейся двери был хорошо слышен, поэтому многие из присутствующих обратили внимание на воинов в серебряном и чёрном. Обсидиан и серебро.       Селиция не видела этих мужчин в городе, хотя и слышала, кажется, об этой необычной компании. Медный ранг, но превосходные доспехи и мечи. За такие можно купить сотни деревень вместе с землёй и крестьянами. Они не рабы, конечно, рабство вне закона, но земля принадлежит какому-то лорду или барону, а не им.       Мечи тьмы не могли похвастаться подобным богатством, их оружие и экипировка на порядок дешевле, но ранг выше. Серебряный против медного.       «Они не кажутся новичками», — отметила девушка для себя. — «Будь на них значки орихалкового ранга, я бы сразу поверила, что встретила легендарных личностей, сравнимых с искусницами из Синей розы, но медь...»       Вздохнув, она выкинула из головы непрошенные мысли. Опытные или нет — не имеет значения. Сейчас её занимало другое. Последняя работа не принесла им денег, только забрала здоровье у Лукрута и Дайна. Обоим ещё долго придётся лежать, отдыхать и воздерживаться от любых нагрузок.       Монстры по неизвестной причине движутся с северной части леса Тоб к югу, будто убегая от чего-то. Часто целыми группами, что ставит под угрозу жизни неопытных искателей приключений, которые берут свои первые задания. Даже их сильно потрепали, но тварей оказалось слишком много.       Сначала гоблины, появившиеся будто из-под земли, затем одиночный огр. Возможно, его привлёк шум битвы. В лесу сражаться с таким противником легче: они неповоротливы и тупы.       Однако им не повезло. Появился второй огр, причём в самый неудачный момент, когда все были в пылу сражения. Только чудо спасло авантюристов от смерти.       Дайн отделался сильными ушибами, хотя рёбра точно треснули. Лукруту сломали правую руку — открытый перелом, она видела торчащую кость.       Просто отвратительный день, и своей цели они так и не достигли. Кто-то другой выполнит это задание, а им потребуется много времени на восстановление.       Сама она не пострадала — Дайн хорошо её прикрывал.       Пётр ходил мрачнее тучи, считая, что ответственность за провал целиком лежит на его плечах. Он же лидер. Но кто знал, что оно так для них обернётся?       — Нинья!       Она повернулась на голос.       Пётр стоял у доски объявлений, указывая на одно из них. Да, деньги потребуются, двое из группы выбили из строя, а средства нужны им на зелья, стрелы, уход за экипировкой, про еду тоже не стоит забывать. Одни они, конечно, не справятся с серьёзным заданием, но хоть чуть-чуть заработают на более скромном задании, чем обычно.       Селиция кинула быстрый взгляд на высоких воинов, к которым уже присоединилась красивая девушка с косами и синеволосый мечник, затем направилась к другу.       — Что за заявка? — спросила она, подойдя ближе. Обыкновенно голос девушки звучал воодушевлённо, но сегодня скорее уныло. Пётр тоже был в расстроенных чувствах, но старался держаться.       — Сбор трав, — вздохнул он. — Они нужны одной повивальной бабке.       — Вот как...       Страдальческое выражение лица говорило многое о его мыслях насчёт этой работы.       — Никакого опыта мы не получим, но может, оно и к лучшему. Один спокойный день без приключений. Мне правда жаль, что подвёл вас...       — Прекрати.       — Но...       — Повторяешь это снова и снова. Просто прекрати.       Парень замолк, так и не договорив.       — Мы все знали об опасностях, когда шли сюда получать ранг. Нельзя винить себя же за случайность, — возразила шатенка. — Ни один из нас не сказал и слова обвинений.       — От этого только хуже, — раздался протяжный вздох. — Хорошо. Прекращу это, но такого больше не повторится, обещаю. Стану более достойным лидером.       Девушка хотела было возразить, что нельзя давать обещаний, которые не сможешь исполнить, но не стала, хотя в мире есть тысяча вещей, могущих помешать их лидеру сдержать слово. И там тоже не будет его вины.       — Ты уже такой лидер для нас, — улыбнулась она.       — Не уверен. Пока ещё нет. Но я надеялся отыскать в лесу в той области руины. Ходили слухи... Вдруг повезёт? Ребята придут в себя — сходим туда. Думаю, что там очень давно никто не бывал. И у меня есть идеи, каким образом усилить Мечи Тьмы. Расскажу попозже. Просто не могу позволить врагам пинать так сильно нашу группу.       — Надо быть осторожными, — напомнила маг. — Двое могут не справиться с опасностью, а я сражаться не смогу.       — Я не собираюсь рисковать нашими жизнями, не планирую заходить в руины, если даже их отыщем.       Селиция согласно кивнула, а Пётр сорвал заявку и пошёл к столу для регистрации.       — Только зайдём к Лукруту и Дайну, занесём еду... и вино.       — Первым делом, — хмыкнул парень. — Либо наш рейнджер нытьём жизнь не даст.       Она улыбнулась шутке. Хорошо иметь друзей, но дико страшно их потерять. А иногда грустно, что нельзя открыть им её главный секрет.       Раньше жизнь казалась тяжелее, но счастливее, когда у неё была семья — любимая старшая сестра. Жили они бедно, с самого утра трудясь в поле и сдавая оброк аристократу, владеющему землёй, на которой они работали. Однако ничего из этого не имело значения, когда рядом находилась её сестричка.       Так проходили годы, когда... Цуаре приглянулась дворянину, забравшему её для утех. Иллюзий на этот счёт не было. Робкая, застенчивая и добрая девушка горела изнутри праведным гневом, стремясь во что бы то ни стало помочь родной крови, найти и спасти.       Ради этого пришлось сбежать, притвориться парнем и стать частью отряда авантюристов. Главной целью был поиск сестры, но повезло найти близких друзей, рядом с которыми не страшно пройти через огонь и воду. Родители давно скончались, сестра в плену, зато с некоторых пор она не одна.       Лукрут, Дайн и Пётр — это часть семьи, близкие сердцу люди, которых посчастливилось обрести. Благо, что она обладает навыками стратега и заклинательницы, чтобы быть полезной в своей команде. Мечи Тьмы однажды поднимутся до золотого класса и выше, а сама девушка непременно встретится с Цуаре вновь.       «Однажды...», — подумала про себя маг. — «Однажды всё получится...»       Заклинатель так и не обратила внимания на изучающий взгляд, который кинул на неё паладин в свекровых серебряных доспехах. Последний, впрочем, вскоре был отвлечён разговором с мастером меча, поэтому не успел ничего понять, хотя облик этого паренька с посохом показался ему смутно знакомым. А может, имя, ведь где-то он, кажется, слышал его, но только где?       Найти связь с именем спасённой из цепких лап торговцев людьми девушкой он, увы, не успел. Возможно, что везение пока было не на его стороне.       «Нинья», — подумал он, — «Будто бы что-то знакомое...»