Кусочки пазла

- Наш план был четко оговорен. – Рик все еще был в шокоподобном состоянии. Прийти, провести переговоры, и вечером – уехать обратно. Проще простого. – Ты… - Я сделал то, что было необходимо. Отдав тебе Джо на тарелочке, я бы получил бунт через пару месяцев. - И что ты сделал по-твоему? – Рик с трудом сдерживал гнев, разрастающийся внутри. - Когда мы вернемся, то Джо расскажет нам то, что мы могли бы увидеть и сами. А Алекс – то, что нам необходимо знать. - И при чем здесь бунт? - Рик… - Ниган покачал головой, будто пытался объяснить ребенку почему 1+1 = 2. – Думаешь кто-нибудь в том здании поверил бы что я так просто отдаю тебе это место? То, что ты полез туда без моего разрешения уже испортило общее впечатление. Когда имеешь дело с такими людьми, как Джо – нужно быть дальновиднее. Он должен поверить в ту историю, что ты пытался выдать за правду. Если хочешь в будущем общаться с ним один на один, то сейчас тебе лучше не вмешиваться. - И что я должен делать? Ждать, пока ты снова не выкинешь что-то подобное? - Доверься мне. Хотя бы в этот раз. – Видя неприкрытое недоверие, смешанное с капелькой ненависти, Ниган подался вперед, приближаясь к Рику. – Я правда хочу помочь. Мне чертовски надоело сидеть в клетке, и теперь… теперь у меня есть стимул. - Ты нарушил договор… Ниган откинулся спиной на сидение и отмахнулся. Разговор пошел по кругу. - … мы могли бы получить информацию как-то иначе. – Рик перевел взгляд на боковое зеркало, в котором отражался едущий неподалеку байк. - Так о ком ты волнуешься? – Ниган проследил взгляд шерифа. – О беззащитной, хрупкой девушке в тылу врага или о реднэке? - Нельзя было ее там оставлять. – Рик мог только представить, что сейчас творится в разуме и душе его лучшего друга. Шериф прекрасно осознавал, что оставить там девушку одну – плохая затея, но выступить против Нигана на глазах у всех – он не мог. Тогда пришлось бы начать стрельбу, а Рик хотел решить все мирным путем. - За мою девочку можешь не волноваться. Беспокойся лучше, чтобы кое-кто не наделал глупостей. - Когда мы вернемся? – Рик снова перевел взгляд с мрачного охотника на пассажира авто. - Через несколько дней. – Ниган довольно прикрыл глаза, откидывая голову назад. – Я бы немного отдохнул – если ты не возражаешь. Эта поездка – чрезвычайно выматывающее событие. Рик не ответил. Переглянувшись с Томасом, Рик устремил взор вперед. Он зря боялся, что что-то пойдет не по плану. Не по плану пошло все. Потягиваясь, Ниган вышел из машины. Как же приятно было размять затекшие ноги после длительной поездки. Он любил водить машину, и совершенно не любил быть пассажиром – если на это не было веских причин. Кто-то налетел на него и с силой прижал к кузову машины спиной, ударяя в грудь и лишая легких воздуха, а тело – возможности сделать вдох. Ну естественно, можно было бы догадаться. Дэрил, вцепившись руками в кожаную куртку Нигана, держал его за грудки. Подоспевший шериф пытался успокоить друга, почти повиснув на его правой руке. Томас, быстро выскочив из машины, молча повторил движения шерифа, придерживая охотника за левую руку. - Если с ней хоть что-то случится… - Дэрил с трудом мог говорить, голос почти осип. - То… что, что ты мне сделаешь? – Поинтересовался Ниган, подначивая. Дэрил отпустил Нигана и сделал несколько шагов назад, вырываясь из удерживающего его захвата. - Ты пожалеешь, что Рик не убил тебя. Дэрил развернулся и направился обратно к байку. Охотник все еще не мог совладать с собой, его руки тряслись от злости и бессилия. Последние капли самообладания уходили на то, чтобы не выбить из Нигана все дерьмо прямо сейчас. Нет, так нельзя. Этот ублюдок должен быть в порядке, чтобы снова поехать к Джо, чтобы завершить дело. Чтобы вернуть Алекс. Сердце, словно раненое животное, кровоточило и изнывало от невидимой рваной раны. Ощущение собственного бессилия опустошало и обездвиживало. Сегодняшнее утро было призрачным и слишком далеким от реальности. Пробуждение, поцелуи: мягкие и невесомые, почти целомудренные. - Почему ты думаешь, что что-то пойдет не так? – Поинтересовался охотник, видя беспокойство девушки. - Это Ниган. Что-то обязательно пойдет не так. Дэрил… - Алекс покинула его объятия и села на кровати, серьезно глядя на мужчину. – Прошу тебя, чтобы там не произошло, чтобы ни случилось, умоляю тебя, не вмешивайся. - Но… - Пообещай. – Упорствовала девушка. – Понятное дело, что если дойдет до стрельбы… но… - Ладно. - Ладно? – Недоверчиво переспросила девушка, не веря, что ее мольбы будут так быстро услышаны. - Ладно. – Повторил охотник. – Я буду держать себя в руках. И когда все закончится – мы оставим его позади. - Спасибо. - Алекс наклонилась и поцеловала любимого в щеку, тут же оказываясь в крепких объятиях. Алекс волновалась, а Дэрил пообещал, что сегодня вечером все будет позади. Он подвел её, дав обещание, которое был не в силах выполнить. Приехав на место, Дэрил припарковал байк, однако в отличие от других, мотор глушить не стал. Осторожность. О ней забывать нельзя. Алекс вышла из машины и, покачивая битой, пошла к воротам. Странно, план был совсем другим. Удар, второй, третий… Она будто была здесь одна, не обращая внимания на остальных, не удостаивая никого даже взглядом. Еще пять ударов. Простой вопрос и такой же простой ответ. «Ниган». Ее голос звучал звонко и гордо. Она несла это имя как знамя. Поставить на колени… Такой простой, и в тоже время значимый ход. Теперь понятно, почему Алекс так переживала, почему не хотела, чтобы Дэрил видел ее такой. Она и правда была отражением Нигана: ее движения, речь, взгляд. Ходячие. Один, второй, третий. Четвертый слишком близко. Сработал инстинкт. Дэрил не задумываясь поднял арбалет и выстрелил, вмешиваясь в представление, в котором у него не было роли. Холодные, зеленые глаза смотрели на него и… Дэрил не мог узнать их обладательницу. Всего на секунду в них блеснуло сожаление, когда она спросила о стреле. Хлесткий, сильный удар по щеке выбил Дэрила из реальности. Он больше не видел перед собой Алекс… перед ним была незнакомка, идеально подходящая кому-то другому. Нигану. Ниган. Его слова разрушили мир, который было уже не собрать. Алекс прошла к машине, оставляя на сидении оружие. Всего на пару секунд она остановила свой взгляд на охотнике. Это снова была та девушка, которую так любил Дэрил. В ее глазах отражался весь его мир, и сейчас она безмолвно умоляла его о том же, о чем просила утром. Дэрил опустил голову, давая понять, что помнит свое обещание, однако внутри что-то оборвалось. Часть его сердца вырвали, и он не мог сделать ничего, чтобы вернуть его обратно. Выступить против решения Нигана – значило начать конфликт, который погубит их всех. Обреченность, опустошение и беспомощность. Дэрил слез с байка. Он не мог просто так оставить произошедшее. Он вернет Алекс, и, если будет необходимо, сам проконтролирует, чтобы Ниган был жив и здоров ровно до того момента, когда девушка снова переступит порог Хиллтопа. А после… Мужчина стиснул зубы, обрекая внутреннего зверя на бесконечные метания, на попытки вырваться и перегрызть металлические прутья клетки, двери которой были открыты на распашку. Дэрил не имел права на ошибку. Однажды он уже оступился и потерял Бэт. В этот раз все будет иначе. Он сделает все от него зависящее, Алекс вернется домой. Дэрил плохо помнил, как припарковал байк и вернулся в трейлер. Пустой, безжизненный и холодный. Мужчина пытался собрать мысли, успокоиться, но вместо этого сердце колотилось все быстрее, а дыхание – сбивалось. Мозг работал как проржавевший двигатель: кроме бесконечного шума не было ничего. Очередной громкий стук в дверь слегка отрезвил. Где-то на задворках сознания пронеслась беспочвенная надежда. Алекс. Этого не могло быть. Толкнув дверь, Дэрил увидел на пороге Сэма. - Это правда? – Сэм смотрел на Дэрила с надеждой, будто тот мог развеять сомнения, сказать, что все произошедшее – недоразумение, что над Сэмом просто подшутили. Подшутила Алекс, сказавшая, что останется там, далеко, с неизвестными им людьми. – Она что, правда там? Дэрил отошел от двери, не ответив. Сэм, помедлив пару секунд, вошел в трейлер. Его взору предстала картина, которую он и вообразить не мог. Охотник, которого Сэм все еще немного побаивался, сейчас выглядел как дикий зверек, потерявший самое ценное, что могло быть в его жизни - свободу. - Я не мог ничего сделать. Не мог… - Повторял Дэрил, пытаясь окончательно убедить в этом не Сэма, но самого себя. День подходил к концу, провожая скрывающееся солнце длинными, неестественными тенями. Деревья разговаривали между собой, перешептывались, шурша листвой, пуская под свою крону расползающуюся тьму. С каждой минутой света становилось все меньше, мощные стволы словно истончались, высыхая, теряясь в непроглядной черноте. Летний ветер больше не приносил тепло, а лишь вызывал озноб. Чувства притупились, а разум опустел. Желание вернуться к чужому поселению не давало покоя. Охотник знал, что его нахождение там, в лесу, за железным забором – никак не поможет, а скорее лишь усугубит дело. Однако зверь внутри, терзающий собственную плоть вместо железных прутьев решетки, не давал покоя, рисуя в воображении худшие перспективы будущих событий. Тьма, расползаясь в вечерней тишине, подгоняемая стрекотом цикад, оставила деревья далеко позади и, кажется, была готова полностью поглотить и сердце мужчины, и его разум. - Дэрил..? Знакомый женский голос блеклым лучиком света вернул охотника обратно на сторожевую вышку, где он провел последние несколько часов. - Рик послал? – Дэрил с трудом узнал собственный хриплый голос. Кэрол не ответила. Женщина подошла к краю вышки и стала рядом с охотником, вглядываясь туда, где теперь царили тьма и смерть. - Алекс будет в порядке. – Тихо произнесла женщина. Дэрил непроизвольно сжал в руках винтовку. - Не смей… - Звук ее имени как разделочный нож срезал с костей пласты оставшегося самообладания. - Она не маленькая девочка и может… Дэрил с силой ударил винтовкой о край перил: глухой металлический звон прокрался под кожу, вызывая дрожь. - Она не Бэт. Дэрил сжал зубы и взглянул на седовласую подругу. Все его переживания, страхи и сомнения: Кэрол не нужно было объяснять, она была там, она помогала ему… Она знала с чего все началось и чем все обернулось. Прошлое эхом откликнулось в голубых глазах. - Алекс другая. И то место… Все будет иначе. Дэрил отвел взгляд и снова взглянул на деревья, ставшие сплошной темной массой. - Я не могу ее потерять. – Почти шепотом произнёс мужчина. Кэрол сделала шаг в его сторону и положила руку на плечо. Они больше не говорили, но Кэрол пробыла с ним еще несколько часов, пока ее глаза не стали слипаться. - Иди спать. – Нарушил тишину охотник. - Ты будешь в порядке? – Аккуратно поинтересовалась женщина. Так и не получив ответа, Кэрол, еще раз коснувшись плеча охотника на прощание, ушла. В непроглядной тьме Дэрил остался один. Решив все оставшиеся вопросы с предстоящим открытием Александрии, которое теперь больше походило на ярмарку, Рик попрощался с Иезекиилем и был готов вернуться к очередному витку разговора с Ниганом, когда в его кабинет постучали. Не дожидаясь разрешения войти, Сэм бодрым шагом вошел в помещение и остановился перед Ниганом, расслабленно расположившимся на диване. - Когда вы поедете за Алекс? – Сэм, державшийся до последнего, больше не мог сдерживать свои эмоции. – Она там одна! Вы играете с ней, как удав с кроликом, никак не решаясь толи убить его, то ли отпустить! Вам что, вообще все равно, что с ней будет? Сколько еще времени должно пройти? Если вы завтра же не поедете за ней… - Ну ни хрена ж себе! – Ниган восхищенно смотрел на парня перед собой. – Хоть у кого-то здесь есть яйца, чтобы открыть рот и высказаться. - Не надо вот этого всего. – Сэм закипал все сильнее. – Вы хоть представляете, что они могут с ней сделать? Вам настолько плевать, или вы просто такой бессердечный ублюдок, как о вас говорят…? Сэм попятился, не успевая среагировать. Резким движением Ниган поднялся и взял парня за грудки. - Она говорила так? – Почти прорычал мужчина. - Другие говорят. Она о вас ничего не рассказывала. Говорила лишь, что сбежала, что больше не могла выносить… - Меня? – Тихо поинтересовался Ниган, боковым зрением замечая, что шериф огибает свой стол и мчится парню на подмогу. - Себя. – Сэм стоял на носочках, вцепившись руками в кисти мужчины, удерживающего его. – Она больше не могла выносить себя. - Пусти его! – Рявкнул Рик, преграждая Нигану путь к Сэму, стараясь разнять их. Однако, усилий для прекращения заварушки почти не потребовалось, Ниган выпустил парня из захвата. На лице бывшего лидера Спасителей промелькнуло странное, неизвестное шерифу выражение. Всего на пару секунд, после чего Ниган быстро вернул на своё лицо фирменную ухмылку и еще раз, уже со всей возможной внимательностью осмотрел дерзкого юношу. - Если бы я допускал хоть крохотную возможность, что с ней что-то случится… - Ниган сел на диван, смакуя каждое слово, - то они были бы уже мертвы. Я не подвергаю своих людей неоправданному риску. И поверь мне, для нее там риска нет. Скорее, я бы волновался за Джо и за тех, кто ему подчиняется. - Вы не можете быть уверены… - О, я абсолютно уверен. Никто не посмел бы тронуть ее сегодня, а дальше… Наши люди у их ворот – гарант моего спокойного сна. - Ты все это продумал с самого начала, верно? - Шериф, придерживая Сэма под локоть, обратился к воспоминаниям об их поездке. - У меня много свободного времени. – Ниган пожал плечами, словно не понимая, чему так удивляется шериф. - Мы едем завтра. – Произнес Рик, обращаясь к Сэму. – Вечером мы уже будем здесь. - Поправочка… – Встрял Ниган, поднимая вверх правую руку и привлекая внимание. – Через пару часов наши люди поедут туда, останутся у ворот и проследят, чтобы ночью никто не покинул территорию. Они пробудут там… какое-то время. А уже после поедем мы. - Ты тянешь время. – Рик отпустил локоть Сэма. - Я преподаю урок. Ей, им… тебе. – Ниган сел на диван, возвращаясь в расслабленную позу, раскидывая руки на подголовник и подлокотник. - Сэм, нам нужно поговорить. – Рик кивнул парню в сторону третьего мужчины. - Ладно. – Сэм не был доволен полученным ответом, но это было лучше, чем находиться в полной безызвестности. Хмурясь, парень покинул кабинет. - И когда ты собирался мне сказать о предстоящей поездке? – Терпение шерифа почти достигло предела. - Примерно… сейчас. – Ниган указал на место рядом с собой, предлагая шерифу сесть. – Ты должен понять, Рик, все, что я делаю – во благо. - Да неужели? – Шериф сел, упирая локти в колени, проводя ладонями по уставшему лицу. - Да. – Играющая ухмылка ушла с лица Нигана. – Ты ведь видел у ворот парня с обрезом? – Дождавшись утвердительного кивка, мужчина продолжил. – Когда Святилище только набирало силу, к нам пришли двое. Несколько дней они были тише воды, однако потом я узнал, что они не так просты, как хотели показаться. Им удалось уговорить несколько человек поехать с ними, в новую, лучшую жизнь. Они рассказывали байки о том, что на севере есть полноценный город с сохраненной инфраструктурой, припасами, правительством… Их ложь стоила им жизни. - А если они говорили правду? - Дело было не в том, что они говорили, а в том, о чем они умолчали. Саймон слышал, как они говорили выкупе, который получат за новых людей. Эта парочка была обычными работорговцами и собиралась обманом повести людей за собой. У них не хватило бы сил забрать кого-то из Святилища силой, но, пойдя добровольно… - Ниган пожал плечами. – Святилище тогда принимало всех. Кто-то уходил, кто-то оставался. Я никого не держал, однако подвергать своих людей опасности и оставлять кого-то безнаказанным – не в моих правилах. - И ты рассказываешь мне это сейчас, потому что… - У одного из тех парней была такая же татуировка, что и у парня с обрезом. Змеи, черепа… это символика Клуба. Предположу, что все члены Клуба могли заниматься одним и тем же. - Торговля людьми? – Холод пробежал по коже Рика, прокрадываясь под рубашку и поднимая волоски на теле дыбом. - Джо не такой дурак, чтобы открывать огонь без причины. Когда ты приехал к нему, ведь вам даже на территорию зайти не удалось. Не думаю, что за теми событиями стоит он. И, раз они не попросили о помощи Святилище, ситуация там не самая лучшая. - Зная это, ты все равно отправил Алекс туда…? – Рик не мог поверить своим ушам. - Она справится. - Ты этого не знаешь. – Рик покачал головой. Мысль, словно игла, пронзила напряженный мозг. – Она знает? - Она была на казни тех двоих. – Уклончиво ответил бывший лидер Святилища. – И, раз в этот раз «люди Джо», - Ниган нарисовал в воздухе кавычки, - так гостеприимно нас приняли, то они знают кто такой Я, и что может быть дальше. И именно поэтому нам нужно отправить кого-то туда. Кого угодно, кроме Дэрила. - Почему? - Думаешь, зная всё, что я тебе рассказал, он бы смог спокойно ждать у ворот, пока ситуация не разрешится? – Губ Нигана снова коснулась та ухмылка, от которой хотелось спрятаться. - Ты подставляешь всех нас. – Терпение Рика достигло высшей точки и полилось через край. - Я спасаю тех, кого еще можно спасти. Страх – это не только мотивация, Рик. Страх – это инстинкт, останавливающий нас от принятия неправильных решений. Никто её не тронут, и Алекс не настолько глупа, чтобы сделать что-то… слишком провокационное. - И что будет дальше? Говори. Ниган ухмыльнулся шире, после чего поднялся на ноги, обошел стол Рика и, сев в его кресло, закинул ноги на столешницу. Иногда играть не по правилам бывает полезно. Главное – чтобы игра того стоила. Ночь. Тьма, не покидающая тоскующее сердце. Сигареты, одна за другой. Дрёма на ходу. Сон, превратившийся в оживший кошмар. Снова сигареты, снова рвущий собственную плоть зверь и отчаяние, мешающее дышать. Утро. Рассвет. Дэрил без стука вошел в кабинет шерифа. Рик, насупившись, сидел за своим столом, сложив руки в замок. - Почему ты не сказал, что отправляешь на Дамбу людей? – Дверь позади охотника громко захлопнулась. – Я мог поехать туда вчера вечером… - Не мог. – Рик спокойно указал на стул перед собой. - Он так сказал? – Дэрил и не думал садиться. Его трясло от ненависти и разочарования. - Наши караульные проследят… - Ты мог бы сам мне сказать. – С каждым словом шерифа злость в груди охотника распалялась ярче. – Вместо этого я узнаю о поездке случайно! - Дэрил, прошу, сядь и выслушай. - Что я должен выслушать? Как ты пошел на сделку с Ниганом? Как ты подставляешь под удар своих? - Думай, что говоришь! – Рик не заметил, как поднялся на ноги. – Всё это, все, что мы строим, все люди за этими стенами – мой высший приоритет. - Тогда какого черта ты позволяешь ему командовать здесь? Дэрил сдержался в последний момент. Он мог бы озвучить всё, что было на языке, но стало бы только хуже. - Мы должны урегулировать весь вопрос мирно. Да, план был другим. Да, мне жаль, что так вышло. – Рик обошел стол и встал лицом перед другом. – И да, я должен был сказать тебе сам. Послезавтра мы поедем туда и все закончится. - Почему так долго? - Ниган настаивает, что должна пройти хотя бы пара дней. - А если что-то случится? - Все будет в порядке. Никто не пострадает. – Попытался успокоить охотника шериф. - Я знаю, что ты чувствуешь… Рик с трудом устоял на месте, когда чужие руки впились в его рубашку, сминая ее на груди. Дэрил был на пределе. - Ты не знаешь. – Выдохнул охотник. – Я еду завтра. Дэрилу каким-то чудом удалось остановиться, убирая руки от шерифа. Не он был главной проблемой, хотя и он был частично виноват в том, что произошло. - Ниган сказал, что ты поедешь последним. Вместе со мной. Могильный холод восстал из тьмы и пробежал по спине охотника. Беспомощность достигла своего пика. Дэрил отвернулся, беспомощно сжимая кулаки и отводя взгляд. Боль в груди усилилась, а раскаленный воздух, проходящий через ноздри, обжигал так сильно, что, казалось, колет глаза. - Дэрил, прошу… - Просишь? – Выдохнул охотник. - Ты просил меня остаться в Александрии… Я последую твоему совету. – Дэрил собрал все остатки самообладания и повернулся к Рику. – Но когда он разрушит все, что мы с таким трудом создали… Дэрил не закончил предложение и, отвернувшись, покинул кабинет шерифа. Рик вернулся к своему столу и посмотрел на карту, лежащую перед ним. Все вышло из-под контроля. Ниган играл с ними. Даже находясь в роли заключенного, не имея рядом преданных ему людей… Ниган был тем, кто с легкостью профессионального кукловода подчинял мир вокруг себя, играя людьми словно марионетками. Однако, отрицать качественный, продуманный до мелких деталей стратегический план было бы глупо. Остаётся надеяться, что Ниган знает, что делает, и что Рик не ошибается в нём. День. Вечер. Закат. Тьма, не покидающая тоскующее сердце. Нервы как натянутые струны, готовые в любую секунду разорваться. Невозможность уснуть давила на сознание, все больше напоминая наркотический приход. Оказавшись в трейлере, мужчина закрыл дверь и замер, глядя на пустую кровать, на единственную подушку и на смятые простыни. Ярость и бессилие смешались, разрушая все, до чего дотягивались руки, превращая стоящую на столике чашку в осколки, а мебель – в доски и тряпки. Следующий день Дэрил провел вне Хиллтопа, охотясь, выслеживая, убивая. Он трижды возвращался в поселение с добычей, упорно избегая общения с кем-либо. Одиночество никогда не тяготило его, однако случайная встреча всё изменила. Как камень, брошенный по поверхности озера и оставляющий круги на водной глади, Алекс невесомо затронула его душу, навечно оставаясь в его сердце. Он больше не мог представить свою жизнь без неё. Усталость и прошлая ночь без сна в итоге дали о себе знать, Дэрил задремал, сидя в кресле своего почти полностью разгромленного трейлера. Ему снился лес, густой и непроглядный. Зеленые листья бесшумно шуршали, двигая кроны деревьев. Впереди мелькало что-то блестящее, это лучики света отражались от озерной глади. Вода колебалась, мерцая и переливаясь, отзеркаливая солнце и наполняя мир светом. Темный лес позади пытался вернуть мужчину в свой мир, однако больше не имел над ним власти. Вода манила теплом и светом. Дэрил сделал шаг, затем еще один, постепенно оказываясь все дальше от берега. Вода достигла пояса, груди. Один шаг, дно исчезло и Дэрил ушел под воду. Свет исчез, как и возможность разглядеть хоть что-то. Темные воды как тягучая жижа сковывали движения, не давая вынырнуть и сделать вдох. Воздух застыл в легких, разрывая грудную клетку, а в ушах нарастающим эхом слышался крик ужаса, хруст костей и мокрый, хлюпающий звук разрываемой плоти. Сердце билось в конвульсиях, мышцы сводило, глаза с трудом различали очертания предметов и знакомой реальности. Дэрил сел ровнее, стараясь унять дрожь. Мужчине потребовалось слишком много времени, чтобы вырваться из сна, избавиться от шума в голове. Он должен прийти в себя. В таком состоянии от него не будет толку, а значит… Дэрил снова попытался уснуть. Восстановить запас сил, отдохнуть, быть готовым ко всему, что предстоит. Выжить, чтобы жить. К счастью для мужчины, утро было гораздо ближе, чем ночь. Солнце достигло зенита, когда конвой, возглавляемый машиной шерифа, покинул Хиллтоп. Рик не был уверен, что в этот раз все пройдет по плану, однако надеялся, что соглашение, заключенное с Ниганом накануне, снизит возможный градус напряжения. Шериф мог лишь предположить, что Ниган планировал дальше, однако важность проблем насущных перевешивала важность проблем возможных. Из раздумий шерифа вернул голос Томаса, оповещающий, что они подъезжают к Дамбе. Рик посмотрел в боковое зеркало: охотник ехал на байке в составе колонны, замыкая ее. - Все еще думаешь, что идея с грузовиком того стоит? – Поинтересовался шериф, обращаясь к пассажиру на заднем сидении. - Скажем так: туз в рукаве никогда не бывает лишним. Не пригодится – и хорошо. – Ниган высунул руку через открытое окно, пропуская теплый воздух сквозь пальцы. Дорога сделала последний виток. Впереди показались несколько машин Хиллтопа. Шоу должно продолжаться. Ниган вышел из машины и, заботливо положив Люсиль на правое плечо, неспешным, почти прогулочным шагом направился к открывающимся воротам. С недавнего визита здесь мало что изменилось… Так легко могло показаться. Ворота все еще были сломаны и открывались вручную, территория выглядела чище, случайный мусор отсутствовал, у забора не было трупов ходячих... Почти. - Ходячие не с той стороны. – Заметил Томас, разглядывая внутренний дворик. В Хиллтопе давно отказались от использования ходячих для охраны или отпугивания других ходячих, сочтя это нецелесообразным. «Живые должны заботиться о живых». Кажется, Рик тогда так сказал. И правда, ходячие, прикованные по рукам и ногам к забору, стояли лицом к зданию. Привязанные к сетке рабицы, мертвецы хрипели, беспомощно дергаясь в голодном припадке, хватая ненужный им воздух. Безобидные, но не бесполезные, они не могли причинить вред, ведь ни пальцев, царапающих плоть, ни зубов, разрывающих ее, больше не было. - Они здесь не для защиты. – Ниган слегка склонил голову в сторону, чтобы идущие позади хорошо его слышали. – Они здесь как напоминание, для чего нужны МЫ. Эти подвижные, зловонные куклы – лишь часть общей декорации. Завидя гостей, каждый житель, что оказывался перед ними – преклонял колени, склоняя голову. Довольный такими изменениями, Ниган многозначительно взглянул на Рика. «Разве это того не стоило?» Похожий вопрос с легкостью читался в глазах заключенного. Бывшего заключенного. Рик не мог не заметить, как их встречают в этот раз: с благоговением и страхом в глазах. Что произошло за эти дни? Будто в ответ на этот вопрос, встречающий их караульный начал что-то говорить, но Ниган поднял указательный палец, призывая того к молчанию. Когда группа из пяти человек вошла в помещение – дверь за ними сразу же закрылась. Старые лампы освещали обшарпанный коридор, внутри пахло краской и чем-то химическим. Сопровождающий быстрым шагом направился к одной из открытых комнат, где предположительно был Джо. Войдя в помещение, Рик поморщился: запах краски из этого помещения разносился по всему зданию. Женщина чуть старше средних лет красила одну из стен, в то время, как еще одна, чуть моложе, отчищала старый слой потрескавшейся краски с другой. Джо, облокотившись на свой костыль, о чем-то говорил с неизвестным мужчиной. Заметив прибывших, люди в комнате отвлеклись от своих дел. - Джо! – Радостно воскликнул Ниган, шагая к старому знакомому так, будто встретил давно потерянного друга. – Я смотрю, вы тут порядок наводите. - Да. Подправляем кое-что. – Джо, оглядев всех гостей и узнав лица с прошлого раза, склонил голову, после чего, сжав зубы и стараясь сосредоточиться на чем угодно, кроме боли в колене, предпринял попытку опуститься на здоровое колено. - Думаю в этот раз можно опустить необходимое приветствие. Тебе, - Ниган оскалил зубы в ухмылке, наблюдая за мучениями Джо, - но не твоим людям. Намек был ясен и очевиден. Люди Джо склонили головы и встали на колени, приветствуя своего покровителя. - Итак, - продолжил Ниган, - я вижу тебя, твоих людей, а где же моя Киска? - Мисс Рид на крыше. – Джо выпрямился, кивая своим, что они могут подняться. – Пойдемте. - Не утруждайся. Лучше приведи в порядок мысли. Когда я вернусь – мы поговорим о том, что вы можете нам предложить. - Чарли вас проводит. – Джо махнул головой в сторону мужчины, с которым разговаривал. - Д-да. Ниган, вместе с Риком и остальными, направился за семенящим и шаркающим ногами провожатым. Лидер группы шел неторопливо, насвистывая знакомый всем мотив, после которого кровь в жилах густела и холодела. Лестничные пролеты остались позади. Перед выходом, ведущим на крышу стоял тот же паренек, что встречал их у ворот в прошлый раз, тот, кто хотел помочь Джо. С винтовкой в руках, сейчас он выглядел то ли растерянным, то ли перепуганным. - Крис, пропусти. – Бросил провожатый. - Мисс Рид отдыхает. Она н-не разрешала н-никого пускать. – Слегка заикаясь произнес паренек. - Думаю, на меня просьба не распространяется. – Ниган, игнорируя караульного, прошел мимо. Толкнув дверь и выйдя на яркое солнце, мужчина слегка прищурил глаза. Плоская крыша все еще осуществляла свое прямое назначение, защищая здание от солнца, ветра и дождя, а еще… часть крыши была засыпана песком. Неподалеку от входа был натянут шатер. Обычно такие использовали в палаточных городках, ставили на заднем дворе или под ними организовывали торговые точки на открытом воздухе. В тени тента находилась полноценная зона отдыха с двумя пляжными лежаками и столиком между ними, на котором были разложены нарезанные фрукты, стояла вода и почти пустой бокал с какой-то цветной жидкостью. Девушка, устроившись на одном из лежаков и читая книгу, отвлеклась, услышав щелчок двери. - Я не разрешала меня беспокоить. – Произнесла Алекс, слегка наклоняя голову, но не оборачиваясь. Ниган, ступая по песку, шел почти бесшумно. - Я все же рискну. – Произнес мужчина, когда до девушки осталось всего пара шагов. Захлопнув книгу, девушка коснулась земли ногами и… опустилась на колено, склоняя голову. - Хорошо устроилась? – Поинтересовался мужчина, еще раз оглядывая курортную зону. - Не хватает главного. – Тихо произнесла девушка. - Да неужели? – Ниган опустил взгляд на девушку и, скинув Люсиль с плеча описал битой круг, давая команду подняться, делая шаг и протягивая левую руку, приглашая. - Да. – Уверенно произнесла девушка, вставая, выпрямляясь, делая шаг вперед, оказываясь в крепких, собственнических объятиях. Поцелуй, открытый и влажный, горячий, тот, который прячут от чужих глаз, оставляя для спальни… Они не стеснялись никого, ведь для них – никого рядом и не было. Ниган, не отвлекаясь от девушки, опустил биту и слегка отодвинул ее от себя, держа в руке. В памяти всплыл тот же жест и совсем другие обстоятельства, ворота Александрии. Рик точно знал, что делать, приближаясь и забирая из чужих рук символ власти. Легкое платье девушки смялось, когда руки мужчины коснулись ее бедер, когда ее ноги оторвались от земли и обвились вокруг его талии. - Не скучала? - Только по тебе. – Произнесла девушка, обхватывая шею мужчины руками. - Нужно это исправить. Где твоя комната? - Второй этаж… Ниган слегка сместил руки, а девушка - бедра. Шериф готов был поклясться, что услышал стон. Держа Люсиль в руке, Рик готов был провалиться под землю, лишь бы не быть свидетелем происходящего, лишь бы не видеть лицо Дэрила… Охотник стоял у входа на крышу, опустив глаза, не шевелясь и, кажется, почти не дыша. - Командуй. – Произнес Ниган, кивая в сторону стоящих неподалеку мужчин. - Идите в зал. Крис, отведи их. – Алекс впервые взглянула на собравшихся на крыше. Рик, Томас, Эммет… и ближе всех к двери на крышу – Дэрил. - Да, мисс Рид. – Караульный парень с винтовкой, вцепившись в нее так, словно от этого зависела его жизнь, предложил всем пройти вниз. - Отведешь – жди меня у моей комнаты. – Бросила девушка вдогонку уходящим. Ступени вели вниз, но колени почему-то не слушались и с трудом сгибались. Бита казалась непомерно тяжелой, колючая проволока царапала ногу даже через плотную джинсовую ткань. - Сюда. – Крис открыл одну из дверей на первом этаже и, пропустив туда всех собравшихся, ушел. - Где Ниган? – Джо, ожидающий у окна, пробежался взглядом по вошедшим. - Скоро будет. – Рик с трудом заставил себя говорить. - Ясно. Располагайтесь. – Джо кивнул в сторону длинного стола и стульев, стоящих около него, однако сам остался стоять на месте. Рик, помедлив, кивнул своим людям в сторону небольшого диванчика в углу. Томас, покачав головой, занял место около второго окна. Остальные двинулись в направлении, указанным шерифом. Дэрил, игнорируя всех, устроился на диване, доставая нож из крепления и проворачивая его в руке, проводя пальцами от рукоятки к лезвию и, переворачивая его, повторяя движение раз за разом. Время шло, двигая стрелки настенных часов и перемещая солнечные следы по полу. Прошло около получаса прежде, чем ушей стали доноситься тихие, но постепенно нарастающие звуки… Женский голос рикошетил от тонких стен, ударяясь о пол и, минуя препятствия, будоражил слух и воображение. Мужчина, которого Джо назвал «Чарли» хмыкнул и, не сдержавшись, пробормотал что-то про «везучего ублюдка». Джо почти мгновенно оказался рядом с Чарли и ткнул его пальцем в грудь, зло шепча что-то почти неразличимое. - Да пошутил я… - Попытался оправдаться мужчина. - Твои шутки нам боком вылезут. – Джо глянул в сторону гостей. – Извините его, он с головой не дружит. Рик промолчал, как и остальные. - Иди, займись чем-нибудь… - Джо с силой толкнул Чарли в плечо, выпроваживая. Повинуясь, мужчина направился к выходу и, открыв дверь, дернулся в сторону, словно его ударили током. В дверях стоял тот, кого Рик высматривал в проскальзывающих мимо лицах. Высокий, с татуировкой на шее в виде ползущей змеи, с черепом, набитым на тыльной стороне левой ладони, из глазниц которого выползали змеи… Как и в прошлый раз, любитель рептилоидов держал в руках обрез. - Мне не сказали, что вы тут. – Мужчина поднял глаза вверх на потолок, слыша очередной, более громкий стон, разносящийся по зданию. - Рональд… Присоединяйся раз пришел. – Джо отвернулся от вошедшего, устремляя взор в окно. Чарли, воспользовавшись заминкой, просочился мимо новоприбывшего и исчез, закрывая за собой дверь. Рональд, не выпуская обрез из рук, занял место рядом с Джо. Насколько мог судить Рик, эти двое либо просто недолюбливали друг друга, либо тихо ненавидели. - И долго нам это слушать? – Рональд кивнул головой вверх, задавая вопрос Джо, но не обращаясь к нему напрямую. Джо не ответил, и это еще больше привлекло внимание шерифа. На высказывание Чарли Джо среагировал моментально, извинился, защищая своего человека, но второй, еще более неуместный вопрос, мужчина просто проигнорировал. Последний высокий стон растворился в тишине. Больше в комнате не разговаривали. Ожидание утомляло, повышая градус напряженности. Шериф наблюдал за всеми собравшимися, однако чутье подсказывало, что главной проблемой будет вовсе не Джо. Кажется, теория Нигана могла оказаться верной. Что же касается Дэрила… в какой-то момент он остановил свои пальцы на рукояти ножа, смотря в пустоту перед собой. Мужчина был здесь, однако его мысли были далеко за пределами комнаты. - … после тебя. Из-за открывающейся двери послышался голос Нигана. - Благодарю. Девушка легким шагом вошла в комнату, держа в руках большую спортивную сумку, которую расположила в центре стола. Не произнеся ни слова, она устроилась на подоконнике у дальнего окна там, где стоял Томас. Алекс сменила платье на туже одежду, в которой была в день приезда, только сейчас ее волосы были распущены, а пряди у лица – мокрыми. Потеки от воды виднелись и на горловине футболки. - Джо…! – Ниган закрыл дверь и, сев во главе стола, указал мужчине на стул по левую руку от себя. Джо, помедлив пару секунд, поковылял к указанному стулу. Рик встретился с Ниганом взглядом и тот, улыбаясь уголками губ, кивнул на стул справа от себя. - Что ж, Джо, я приятно удивлен! – Ниган оглядел рассаживающихся вокруг себя людей. – Устроить пляж на крыше! Черт… - Мисс Рид дала четкие указания по поводу своего времяпровождения здесь. – Джо слегка подвинул свой стул. Рик не мог не заметить, как Джо слегка отодвигает свой стул от Рональда, садящегося рядом с ним. - О, я наслышан. – Ниган ухмыльнулся, бросая взгляд на девушку и возвращая все свое внимание собеседнику. – Она рассказала мне много интересных историй о том, как прошли эти дни. Например, о том, что ваша кладовая более, чем полна. У вас есть лекарства, чистая вода, и даже небольшой запас патронов. Думаю, именно с этого мы и начнем. Вы сложите все ваше личное оружие сюда… - Ниган указал Люсиль на сумку перед собой, - … после чего ты позовешь сюда всех мужчин, и они сделают тоже самое. - Оружие нам нужно, чтобы защищаться от ходячих. – Подал голос сосед Джо. - О, я не собираюсь у вас его забирать. - Уточнил Ниган. – Но в переговорах оно может сыграть злую шутку. И лучше вам не забыть про ножи. Нехотя, но люди Джо, как и он сам, стали складывать оружие. Когда дно сумки было заполнено, Джо послал Чарли за остальными жителями… - Я схожу. - Вызвался Рональд, поднимаясь. - Я так не думаю. – Ниган, наблюдающий за процессом, слегка склонил голову в сторону активиста. – Ты, - Люсиль в руках Нигана указала на Чарли, – зови всех сюда. И лучше бы, чтобы пришли все. Чарли не нужно было просить дважды: мужчина чуть ли не бегом скрылся за дверью. - А пока мы ждем… - Ниган перевел взгляд с севшего на свое место Рональда на Джо. – Расскажи-ка мне, почему вас осталось так мало. Из сотни вас осталось около тридцати. - Д-да. Зима была тяжелой. – Джо насупился, рассказывая о бедах, выпавших на долю их небольшой общины. Зима, холод, прорыв забора ходячими, нехватка необходимых медикаментов… - … однако, ваша кладовая полна. – Поправил мужчину Ниган. - Да, но у нас не хватило антибиотиков на заболевших… - И вы не попросили помощи, не сказали об этом Арат, когда пару месяцев назад вам доставили очередной груз. - Мы думали, что справимся… Джо замолчал, когда дверь открылась. Чарли вернулся, ведя за собой вереницу жителей Дамбы. Один за другим, мужчины складывали оставшееся у них оружие… - Занятные татуировки, банда или клуб? – Ниган подался вперед, замечая еще одного обладателя таких же змеевидных татуировок, которые украшали руки и шею Рональда. - Клуб. – Мужчина со шрамом на губе бросил в сумку свой нож. Лысый, низкий и коренастый, с неприятной внешностью и хриплым голосом – он не вызывал желания продолжать диалог, однако именно его Ниган и ждал. - Неужели?! – Ниган расплылся в довольной улыбке. – Клубные дела решают все члены клуба. Садись-ка рядом с нашим говоруном. – Ниган кивнул в сторону Рональда. Лысый, покосившись на брата по клубу, неохотно выдвинул стул, усаживаясь рядом в то время, как сумка продолжала наполняться. - Какое же это счастье – иметь рядом своего лучшего друга! Повезло, что вас двое. – Не унимался Ниган. - Их трое. – Впервые подала голос Алекс, отвлекаясь от изучения пейзажа за окном. - Неужели? И где же третий? – Ниган оглядел собравшихся в комнате, но необходимого человека тут не было. - Он в карауле. – Процедил Рональд сквозь зубы. - Я же просил позвать всех. – Расстроено протянул Ниган. – Ничего, мы подождем. - Неразумно оставлять периметр без присмотра. – Прохрипел лысый. - Мои люди справятся с периметром. – Успокаивающе произнес Ниган. – Зовите его. Рональд достал из-за пояса рацию и пробормотал что-то похожее на «поднимись». Через пару минут в комнату зашел еще один мужчина. Светлые волосы были собраны в мышиный хвост, а голубые, почти прозрачные глаза на светлокожем лице смотрелись болезненно. - А вот и третий член вашей компании! – Радостно произнес Ниган, наблюдая, как мужчина кладет в сумку винтовку, как снимает нож с поясного крепления. – Как же я рад, что все в сборе! Присаживайся. Люсиль указала на последний свободный стул с этой стороны стола. - Остальные – могут идти. – Ниган еще раз оглядел уходящих, после чего вернул свое внимание к мужчинам с татуировками. – Знаете, почему вы здесь? Потому, что вы выполняли все прихоти моей Киски, а если довольна она – то и вы в почёте. – Ниган улыбнулся, демонстрируя свою широчайшую улыбку. - Рады помочь. – Рональд выдавил из себя то, что должно было бы быть улыбкой. - Крис, ты ведь Крис, да? – Обратился Ниган к парню, стоявшему около двери. - Да, сэр. - Возьми-ка эту сумку, и отнеси ее туда, куда тебе скажет она. – Люсиль, покоившаяся на столе, снова взмыла в воздух, указывая на Алекс. Девушка в тот же миг оказалась на ногах, двигаясь к выходу. - Оружие… - … забираю не я, а ваш человек. – Ниган так и не убрал улыбку с лица, однако теперь она больше походила на оскал дикого зверя. – И я бы не рыпался, ведь мои люди, в отличие от вас – вооружены. Рик, молча наблюдавший за происходящим, видел, как искажается лицо Рональда, как переглядываются его друзья по клубу. - Итак, Джо! – Ниган заговорил только после того, как и Крис, и оружие, и девушка покинули комнату. – Скажи, зачем же вы соорудили на крыше этот курорт? Нет, я, конечно, понимаю, что вы старались уходить, но это… - Улыбка на губах Нигана снова стала доброй и приветливой. – Где вы вообще нашли этот чистейший песок? Джо, помедлив пару секунд, начал свой рассказ, и, вероятно, он мог бы быть интересным, однако несколько выстрелов, эхом разлетевшихся по коридорам здания, перетянули на себя все внимание. - Я не сказал тебе замолчать. – Предостерегающий голос Нигана разрезал тишину как нож для колки льда. Джо продолжил рассказ, однако еще две автоматные очереди окончательно сбили его с мыслей. - Что происходит? – Рональд, до этого державший руки на столе, опустил ладони под столешницу. Рик инстинктивно опустил правую руку на револьвер, замечая, что все его люди, как и он, были наготове. - Выстрелы. – Спокойно произнес Ниган. – Вероятно, кто-то сделал что-то не так. Думаю, мы скоро узнаем «что» и «кто». Рональд резко поднялся с места и вскинул руку, в которой был небольшой пистолет, направленный на Нигана. Рик сделал тоже самое, направляя револьвер на мужчину с татуировками. - Я бы дважды подумал. – Ниган даже не шелохнулся. Вместо этого, он поднял Люсиль и указал на верных ему людей. Рик, Томас, Эммет, Дэрил, и даже Чарли, у которого почему-то осталось оружие, все держали Рональда на прицеле. - Сядь. – Тихо произнес Ниган. – Положи пистолет на стол и не дергайся. Несколько секунд Рональд сверлил Нигана взглядом, после чего быстро огляделся: его шансы выжить в подобной перестрелке сводились к нулю. - Мы с парнями уходим. Я не собираюсь… Дверь позади мужчины открылась. В комнату вернулся Крис. Среагировав моментально, мужчина поднял винтовку перед собой и сжал ее до белых костяшек на пальцах. - Я знаю, таких, как ты. – Ниган поднялся со своего стула и медленно обошел стол, становясь прямо перед Рональдом. Казалось, мужчину совершенно не смущает, что в его грудь направлен пистолет. – Опусти оружие если не хочешь стать похожим на решето. Рука Рональда дрогнула, и он опустил пистолет, кладя его на стол. - Что ты… - Голос светловолосого с мышиным хвостиком был таким же противным, как и его внешность. - Верный выбор. – Ниган забрал пистолет и, достав обойму, посчитал патроны. Защелкнув обойму обратно и засунув пистолет за свой пояс, мужчина вернулся на свое место, расслабленно откидываясь на стуле. – Знаешь, я ведь понимаю тебя. – Ниган дождался, пока Рональд сядет. – Ты приезжаешь сюда, где жизнь почти идеальна. Безопасность, еда, компания… калека у руля, и ты хочешь большего! И ты можешь это взять, имея почти все, получая поддержку от сильных мира сего… - Ниган развел руки и слегка опустил голову, как бы показывая, что говорит о себе. - Джо сам виноват, он не соглашался… - Начал было Рональд, но Ниган поднял Люсиль вверх, призывая того к тишине. - Я могу понять даже то, что ты и твои друзья проредили ряды живущих здесь. Зачем лишние рты? Старые, больные… от них ведь никакой пользы! Но вы пошли дальше! Скольких вы убили? Каков счет? Единицы, десятки? – Постепенно голос Нигана повышался и походил на громовые раскаты в начале бури. – Но и этого вам было мало! Скольких вы отправили на юг? Скольких еще собирались продать? И Джо, закрывающий глаза на происходящее… Подарок судьбы, не правда ли? Когда он подал голос? Когда сказал «нет»? Дверь позади снова открылась. Алекс вошла в комнату, ведя кого-то за собой. - Ну наконец-то. – Ниган встретил девушку довольной ухмылкой, его голос из угрожающего в мгновение ока стал милым и приветливым. - Прости, что заставила ждать. – Алекс оглядела комнату. – Оружие опустите, вы ребенка напугаете. За девушкой стоял паренек лет тринадцати. Уже не ребенок, но еще не взрослый, высокий и слишком худой, в потрепанной одежде и в ботинках, которые ему были явно велики. Бледная кожа обтягивала выступающие скулы, голубые глаза смотрели в пол, грязные волосы спадали на лицо, но не могли скрыть ссадины на правой стороне лица. Длинные царапины ото лба к нижней челюсти, будто мальчик проехался лицом по наждачной бумаге. Рик опустил оружие, как и остальные, но остался стоять. Алекс остановилась около стола, не выпуская руку мальчика, который все еще держался за нее, как за спасательный круг. - Ты можешь повторить то, что рассказал мне? Мальчик молчал, глядя в пол. Светловолосый вскочил и, надеясь на удачу и элемент неожиданности ринулся к двери. Эммет среагировал быстрее всех, мчась за ним. Дэрил, находившийся ближе всех, последовал его примеру. Вдвоем они с легкостью скрутили мужчину и вернули в комнату. Эммет с силой надавил на плечи патлатого и вынудил его встать на колени неподалеку от его собратьев. Дэрилу ничего не оставалось, как помогать Эммету удерживать мужчину на коленях. Рональд и лысый хранили молчание. - Я не скажу тебе не бояться. – Алекс отпустила руку паренька, и тот сразу же сцепил ладони в замок. – Бояться нужно. Страх может помочь. Страх перед тем, что все повторится – может все изменить. У тебя два пути. Ты можешь либо рассказать, либо вернуться обратно… - Нет..! – Мольба в голосе паренька резала сердце без ножа. Девушка молчала, давая необходимое время. Ребенок заговорил. Тихо, немного невнятно, заикаясь и спотыкаясь, прерывисто… Рик стоял с револьвером в руках, слушая, и память сама возвращала его в тот день, в темноту и холод заброшенной дороги, где он встретил группу людей под предводительством Джо. Другого Джо. Реальность смешалась с воспоминаниями. Джо, тот другой - с седыми волосами и сальным взглядом, в красках рассказывает, что именно он и его люди сделают с Карлом, Мишон, Дэрилом… «Сперва мы забьем Дэрила до смерти, затем отымеем девчонку, затем мальчонку. Затем я тебя пристрелю – и мы сочтемся». Рик никогда не забудет тот голос, смех, скребущий подсознание до кровавых отметин, то чувство беспомощности и неистовой, неудержимой ярости… Родитель пойдет на все, чтобы защитить свое дитя. Толстый мужик тянет руки к Карлу, который пытается отбиться, освободиться... выбраться из лап чудовища, хохочущего над ним и пускающего слюни, словно обезумевший зверь. Рик смог уберечь свою семью, однако мальчику, стоящему в комнате, помочь было некому. - Достаточно. – Рик перевел взгляд с ребенка на чудовище. - Не делал я ничего! – Рявкнул светловолосый, предпринимая глупую попытку вырваться из крепкого захвата. - Ты помнишь что-нибудь на его теле? – Тихо поинтересовалась девушка у мальчика. – Родинки, татуировки, шрамы… - Тут. – Произнес мальчик, указывая на свой правый бок. - Это ничего не значит, он мог… Аааа…ахх… Эммет сильнее заломил руку своего пленника, вынуждая того замолчать. - Я спрошу тебя еще раз, но ты должен хорошо подумать. - Алекс бросила быстрый взгляд куда-то за пределы открытой двери. – Ты можешь остаться тут, с мамой, или поехать со мной. Если ты останешься тут, то тобой будет заниматься мама, но этот… человек тебя больше не тронет. Если поедешь со мной – то мать ты больше не увидишь. О тебе будут заботиться в другом поселении, учить тебя, но придется помогать на огороде, делать посильную работу… - Я поеду. – Тихо произнес мальчик. - Ты уверен? Будет тяжело. - Мэтти… - Из темноты коридора появилась женщина средних лет. Прикрывая рот правой ладонью, она сделала несколько шагов в комнату, не в силах остановиться. - Я поеду. – Повторил мальчик. - Хорошо. – Алекс кивнула, положив руку на плечо мальчика. Девушка переглянулась с Ниганом, после чего впервые посмотрела на Рика. Шериф кивнул, соглашаясь. – Хорошо. Ты помнишь, где моя комната? Мальчик, не поднимая глаз, кивнул. - Иди туда, закрой двери и жди меня. Сможешь? Мальчик снова кивнул, повинуясь. Проходя мимо матери, он осторожно поднял на нее взгляд. Женщина хотела что-то сказать, но промолчала, ощущая тяжелые взгляды, прикованные к себе. Когда ребенок вышел из комнаты и дверь закрылась, Алекс снова взглянула на Нигана. Мужчина во главе стола холодно смотрел на девушку: ответ читался безошибочно. Алекс перевела взгляд на Рика. Шериф продолжал смотреть на женщину, прячущую глаза. Алекс подошла к женщине и коснулась ее лица, на котором не было ни синяков, ни ссадин… лишь мягкий розовый румянец на слегка бледной коже. – Ты знала. – Алекс не спрашивала, она была уверена. Женщина кивнула. – От твоих ответов зависит твоя жизнь, советую быть честной. Кто и как долго? - Он. – Женщина указала на светловолосого, который тут же дернулся. – Почти сразу, как он приехал к нам. - Дрянь. – Выплюнул мужчина, кривясь от боли, когда Эммет снова заломил его руку, почти повреждая плечевой сустав. - Что он обещал? – Алекс обошла женщину и встала позади нее. - Что больше не тронут меня и что мы сможем остаться здесь, когда они заберут последнюю группу… - Закрой рот! – Рявкнул Рональд. Рик снова достал пистолет и направил его на Рональда, борясь с желанием выпустить пулю и в него, и в его светловолосого дружка. - Значит… - Алекс снова обошла женщину и встала к ней лицом к лицу, - ты купила свою… безопасность? - Он обещал отпустить нас… - Ты отдала своего ребенка в его руки. Для безопасности? – Голос Алекс был тихим, но четким. – Вы были заперты, или же могли свободно перемещаться, выходить на улицу, или за пределы ограждения? Женщина молчала. - Могли. – Прозвучал голос Криса. - Любой мог выйти за ограждения? Уйти? - Да. - Но ты осталась. – Алекс подошла к женщине максимально близко. – Снимай обувь. - Что? – Женщина непонимающе смотрела в зеленые глаза. - Снимай обувь. Живо. Алекс отступила назад, наблюдая за тем, как сначала один ботинок, а потом и второй покидают свою хозяйку. Взяв обувь в руки, девушка отставила их в сторону. - Руки. Алекс взяла женщину за запястья и подняла ей руки, разводя в стороны. Похлопывающими движениями девушка ощупала каждый миллиметр тела женщины, и, ничего не обнаружив, поинтересовалась, есть ли у той при себе оружие. - Н-нет, вы же сказали все сдать. - Да, сказала. Ирис, видишь этих двоих. – Алекс указала за свое плечо, где Эммет и Дэрил продолжали удерживать светловолосого на коленях. – Знаешь, что между ними общего? – Женщина отрицательно покачала головой, и девушка продолжила. – Они оба одиноки уже очень долгое время, и они оба были охотниками еще до того, как наш мир прогнил окончательно. Даже не знаю, кто из них лучше разбирается во всех премудростях … - Алекс задумалась. – Нужно проверить. У тебя есть 15 минут, а потом они пойдут по твоему следу, и, если найдут… - Алекс улыбнулась широкой, слегка безумной улыбкой, приближаясь к женщине и почти касаясь ее уха губами. – Мучения твоего сына окажутся лишь прелюдией того, что ждет тебя саму. Алекс резко отодвинулась и быстро достала из почти незаметного крепления на ботинке свой любимый и незаменимый балисонг. Лезвие сверкнуло в руке девушки, в то время как сама она свободной рукой сжала подбородок Ирис. - Чуть не забыла, этот сувенир лично от меня. Острие лезвия приблизилось к виску женщины, холодный металл коснулся кожи, обжигая… - Стой. – Ниган, молча наблюдавший за происходящим, впервые вмешался. Алекс замерла с ножом, проколовшим верхний слой светлой кожи. Перепуганные глаза Ирис были широко раскрыты, а сама она – почти не дышала. - Не марай руки. – Ниган слегка отодвинулся от стола, отклоняясь назад на спинку стула. Несколько мучительно долгих секунд Алекс смотрела в глаза женщины, наполненные первобытным страхом. Нож легким движением сложился, пряча лезвие обратно в корпус. Девушка вернула оружие в крепление на ботинке, после чего грубо оттолкнула женщину от себя, отпуская ее подбородок и оставляя красные следы там, где только что были пальцы. - Ты прав. Пачкать руки из-за такой… - Алекс не закончила предложение, вместо этого она вытерла левую руку о собственные брюки. – Пятнадцать минут, время пошло. И лучше тебе поспешить. - Но… я не могу так уйти… - Женщина потянула за край своей футболки: простая, цветная, хоть местами и потерявшая свой вид, тонкая ткань не защитит в лесу. – Мои ботинки… - Тебе больше не понадобятся. – Спокойно произнесла Алекс. – Как и другие твои вещи. Пойдешь за ними – я пристрелю тебя как бешеную шавку. Ясно? Беги. И быстро. Женщина перевела растерянный взгляд с девушки на двух охотников и светловолосого, быстро пробежалась по остальным… ни один встречный взгляд не выражал сострадания, не было попытки помочь, защитить… - Живо! - Крикнула Алекс. Все собравшиеся вздрогнули, а женщина наконец-то вышла из оцепенения. Пятясь назад, она налетела на дверь, споткнулась, ударяясь плечом, и исчезла. Топот босых ног отражался в стенах пустого коридора, быстро затихая. Алекс подошла к одному из окон и, попросив у Криса винтовку, открыла оконную раму. - Рик, скажи своим выпустить нашу… подопечную. Шериф достал рацию и, зажав кнопку передачи, дал команду отпустить уходящую женщину. Помедлив, шериф снова нажал на кнопку передачи. - … и после… подгоните грузовик к воротам. Рик вернул рацию на пояс, наблюдая за тем, как Алекс берет в руки оружие и целится. С места, где он стоял, через окно открывался вид на внутренний дворик. Ирис, выбежав на свободу, остановилась, оборачиваясь. В этот момент прозвучал первый выстрел. Женщина дернулась, не понимая, откуда стреляют. Еще один выстрел заставил ее пригнуться, а третий – вынудил бежать, не оглядываясь… - Один вопрос решен. – Довольно произнес Ниган. – Что насчет Джо? – Поинтересовался мужчина, обращаясь к девушке, закрывающей окно. - Мне жаль. – Алекс отдала винтовку Крису, после чего села на подоконник, закидывая ногу на ногу. - Что жаль? – Джо нервно поглядывал то на Нигана, то на девушку. - Мне жаль, Джо, но твоя дочь… Обратилась. Уже давно. Крис пристрелил ее. Можешь пойти проведать то, что они от неё оставили. Ты ведь знаешь, куда идти? Джо побледнел. - Нет. Нет… Мужчина поднялся так быстро, насколько позволяла его нога. Прихрамывая, он почти бегом покинул комнату. – Отдашь его мне? – Обратилась девушка к Нигану, кивая головой в сторону интересующего ее мужчины. - Признаться, у меня были другие планы на наших… гостей. Что ты Рональду обещала, что я вспорю его как чертову рыбу? – Ниган вернул свое внимание к трем мужчинам, лица которых больше не выражали ничего, кроме осознания своих далеко не радужных перспектив. - Я…я… - Рональд из бледного стал абсолютно серым. – Я лишь пошутил… - О, я не собираюсь марать об тебя руки, расслабься. – Махнул рукой Ниган, успокаивая мужчину. – Да и Люсиль сегодня не настроена на кровопролитие. Думаю, нам всем очевидно, что будет дальше. – Ниган перехватил Люсиль рукой, ударяя узкой частью биты о стол. - Ты, - Ниган обратился к Чарли, мужчине, который был их проводником сегодня. – Собери всех у выхода на улицу. И побыстрее. Чарли услужливо кивнул, чуть ли не кланяясь, и поспешил покинуть комнату, его голос разносился по коридору, призывая всех жителей поспешить на улицу. - Ты, - Ниган указал битой на Рональда, игнорируя чужие замечания, - и твои друзья, - бита поочередно указала на двух мужчин с такими же татуировками, - покинете это место. Прямо сейчас. И лучше бы вам пойти своим шагом, иначе мои парни протащат вас… - Мы уйдем. – Рональд быстро встал, хватая за рукав лысого и таща за собой. - Какое рвение! – Ниган с удовольствием наблюдал за тем, как спешит троица, как светловолосый наконец получает свободу и семенит за своим предводителем. - А мы вас проводим. Чтобы вы случайно не повернули не туда. - Вы не можете их просто отпустить… - Крис прочистил горло, возвращая свой голос миру. После всего пережитого, после потери близких, после всего, через что прошел маленький, ни в чем не повинный мальчик по имени Мэт... – Вы не можете их просто отпустить, они… Ниган резким движением поднял биту вверх, призывая к тишине. Под ледяным взглядом Нигана Крис сжался, стараясь поспевать за группой людей. Длинный коридор остался позади, как и входные двери. - Что за…? Какого черта? – Рональд, первым оказавшийся в лучах яркого солнца, прикрывая глаза рукой, не сразу понял, что происходит. Закрытая территория внутреннего дворика была заполнена ходячими мертвецами. Ворота были открыты ровно настолько, чтобы кузов грузовика мог заехать вовнутрь, выпуская на свет смерть. - Вы нас отпустили! – Лысый озирался, пытаясь найти другой выход. - И вы свободны! – Ниган, стоя на высоком пандусе, протянул руку с битой, очерчивая ей границы горизонта. – Можете идти куда ваши глаза глядят. Если сможете. Ругающиеся мужчины, оставшись без оружия, пытались оттолкнуть ходячих от себя, найти способ отбиться. Светловолосый снял крышку с мусорного бака, используя его как щит, в то время, как Рональд отталкивал приближающихся к нему мертвецов руками. Лысый сорвал голос в крике, когда зубы ходячего вонзились в его затылок, сдирая кожу с черепа. Отвлекшийся на звук Рональд чуть не попался, но вовремя отскочил от гнилых рук, двигаясь в сторону светловолосого. Рик, стоя на помосте вместе со всеми, кто был в комнате, и теми, кто пришел по приказу Нигана, переглянулся с Дэрилом. Охотник, узнав о «мертвом сюрпризе Нигана» утром перед отъездом – был мягко говоря не в восторге. Однако сейчас, зная о том, что произошло здесь, понимая, через что пришлось пройти ребенку…Смерть этих троих – неизбежность. Они могли бы казнить из, повесив, или же просто застрелить, однако способ Нигана был не просто страшнее, он был тем наказанием, которое они заслужили. Алекс остановилась рядом с Ниганом, оглядывая происходящее. Руки девушки скользнули по торсу мужчины, двигаясь ниже, к его брюкам. - Можно? – Правой рукой девушка взялась за рукоять пистолета, который покоился за поясом мужчины. - Четыре патрона. Тебе хватит? – Поинтересовался мужчина, переключая свое внимание с устроенного шоу на девушку. - Более чем. – Алекс улыбнулась и отстранилась, забирая пистолет. Спустившись с помоста, девушка старалась не обращать внимание, что метрах в пяти от нее несколько ходячих склонились над бездыханным телом лысого. Ее цель была чуть дальше. Выстрелив в приближающегося к ней ходячего, Алекс ускорила шаг. Рональд цеплялся за соты рабицы, тщетно пытаясь подтянуться и перелезть через забор, в то время, как его коллега по несчастью отбивал натиск смерти металлическим щитом. Раздался еще один выстрел, после которого крики лысого казались шепотом. Светловолосый выпустил из рук крышку мусорного бака и, сложившись пополам, выл от боли, закрывая руками кровоточащую рану в паху. Рональд замер, шокировано глядя на друга. - Ауч! – Ниган присвистнул. - Чокнутая дрянь! – Слова сами покинули рот Рональда, а ноги инстинктивно двинулись в сторону девчонки. Последний из троицы потерял контроль и лишился призрачного шанса, не замечая ходячего слева от себя. Прогнившая челюсть сомкнулась, яркая, горячая кровь полилась по дырявому пищеводу, сбитые ногти впились в живую плоть. Алекс сделала несколько шагов назад, оглядываясь, отходя в безопасное место. Крики мужчин притягивали мертвых как лампочка притягивает насекомых в ночи. - Пожалуй, на этом показательная часть закончена. – Подытожил Ниган, осматривая сцену. - Крис, когда ходячие завершат трапезу – закончи с ними. – Алекс вернулась обратно к помосту и, приблизившись к Нигану, засунула пистолет обратно за пояс мужчины. - Д-да. – С трудом ответил мужчина, наблюдая за тем, как крики постепенно стихают и заменяются звуками рвущейся плоти. - Ты не передумала? – Ниган притянул девушку к себе, почти шепча ей на ухо. Рик, стоявший с ним почти плечом к плечу с трудом расслышал вопрос. Лицо девушки на мгновение изменилось, исчезла эта отработанная, идеально скопированная ухмылка. Губы девушки коснулись щетины на щеке Нигана, говоря «нет». - Что ж, тогда… - Ниган отстранился и, взяв руку девушки в свою, легко поцеловал ее. Это простое, даже целомудренное действие, никак не вписывалось в общую картину. Алекс не смогла скрыть удивление на своем лице. - … считай это моим подарком. – Ниган выпустил руку девушки из ладони и, сделав пару шагов вперед, спустился с помоста. Легким, почти прогулочным шагом, мужчина вышел вперед и, обернувшись, встал лицом к зданию. Казалось, его совершенно не заботит, что позади него мертвецы рвут и пожирают человеческую плоть. - Все вы… - Ниган поднял Люсиль и указал на людей перед собой, на тех, кто стоял внутри и наблюдал за происходящим из окон, - все вы – кучка жалких чертовых идиотов. Вместо того, чтобы позвать на помощь… Вы даже не попытались дать отпор. – Ниган опустил Люсиль, продолжая помахивать ею. – Вас подмяли под себя три ни на что не способных и теперь уже мертвых мудака. – Ниган обернулся, оценивая, что осталось от терзаемых тел. – Я не уверен, что ваша община достойна второго шанса. Вы как стадо овец, возглавляемые хромым бараном. Но… - Ниган выдержал паузу, после чего указал на шерифа, - Рик все еще стремится помогать другим больше, чем те того заслуживают. И Рик – теперь ваш хозяин. Я не знаю, как вы это сделаете и что предложите ему, но, дьявол, если мне еще раз придется приехать сюда… - Ниган скривил губы, улыбаясь, выгибая спину и делая очередной виток битой. – Обещаю, вы до смерти пожалеете об этом. Двузначность сказанных слов парализовала собравшихся. Всех, кроме шерифа. - Ну, и раз сегодня я сама доброта... – Ниган сально улыбнулся. – Я пришлю к вам нашего лучшего врача. Он окажет помощь тем, кому она необходима. Благоговейный шепот донесся до уха шерифа. Люди радостно перешептывались. Один из ходячих оторвался от обглоданной им руки и пошел на звук разносящегося голоса. Алекс, недолго думая, направилась ему наперерез. Достав балисонг из крепления на ботинке, девушка легким размашистым движением вонзила нож в гниющий череп. - Крис! – Алекс вытерла нож о лохмотья, оставшиеся от одежды на ходячем. Крис поспешил исполнить отданный ранее приказ, готовясь зачистить оставшихся ходячих. - Не зря я его прихватил? – Поинтересовался Ниган у девушки, когда та убрала нож в крепление. Алекс быстро поцеловала мужчину в щеку, хихикнув. - Рик, пора бы тебе начать делать свою работу. – Многозначительно произнес Ниган, пропуская шерифа в здание самым первым. – Алекс, забери мальчишку и спустись к нам. - Конечно. – Девушка кивнула, скрываясь на лестнице, ведущей на верхние этажи. Зеваки, перешептываясь, расползлись по своим норам, Чарли и Крис вернулись в зал переговоров. Ниган, заняв прежнее место во главе стола, приказал Чарли сходить за Джо. Томас, Эммет и Дэрил тихо наблюдали из дальнего угла комнаты. А Рик никак не мог выбросить из головы мальчишку… Мэт. Он был чуть младше Карла, когда… Рик отогнал эти мысли. Двигаясь вперед, выживая, Рик никогда не оглядывался на те минуты, когда смерть была слишком близко. Если бы тогда все вышло иначе, быстрая смерть – это лучшее, что могло произойти. В сопровождении Чарли вернулся Джо. На мужчине не было лица, а его руки, так же, как и одежда, были испачканы: кровь, отслаивающаяся гниющая плоть… он обнимал свою навеки бездыханную дочь, виня себя за неверно принятые решения. В попытке защитить Джо сделал только хуже. - Она мертва. – Произнес Джо, садясь на свое место за столом. - Что произошло? – Ниган, расслабленно расположившись за столом, перестал барабанить пальцами по столешнице. Джо смотрел в одну точку. Он хорошо помнил тот день, когда все пошло наперекосяк. - Еще осенью к нам пришел Рональд. Мы приглядывали за ним, и все было хорошо, он помогал с ремонтом крыши, с ним не было вообще никаких проблем. Зимой, когда пришли холода, у нас началась эпидемия. Люди умирали во сне, кого-то кусали обратившиеся ночью… мы потеряли больше трети людей. Затем к нам прибыл брат Рональда, Винсент. - Лысый? – Уточнил Ниган. - Да. – Джо поморщился. – Эпидемия продолжалась, а потом трое просто исчезли. Вечером они попрощались со всеми, а утром – их комната была пуста. Через пару недель все повторилось, только на этот раз пропали уже четверо. Караульные ничего не видели, точнее они клялись, что ничего не видели. На следующий день один из караульных обратился и стал ходячим, он укусил Фани, которая пошла его будить. А весной прибыл последний, Чак. Вот тогда-то все и стало хуже некуда. К нам приближалась группа ходячих, и когда караульные пошли за оружием, выяснилось, что его больше нет. Точнее все оно под замком, и мы – пленники в собственном доме. Они защищали нас, но взамен забирали больше. Пропавшие были вовсе не пропавшими, они были переправлены на юг, в другое поселение. За них Рональд получил новый транспорт, машина… она припаркована в лесу неподалеку. - Откуда знаешь? – Ниган иногда кивал, будто соглашаясь. - Рональд сам рассказал. Он предложил мне сделку: я отдаю ему это место, людей… и он не трогает меня и Айшу… мою дочь. - Сделка не сработала. – Ниган усмехнулся. - Они убили ее… - отрешенно произнес Джо. - Рассказывай, что было дальше. - Пришел груз из Святилища, все как обычно, но Рональду это не понравилось. Он решил, что сотрудничество с другим лагерем – прямая угроза его плану. Он запер Айшу и больше не пускал к ней никого. Сам приносил ей еду… - Джо замолчал. Осознание прошлых событий не заставило себя ждать. – Я думал, что она в безопасности, и было не важно, что с остальными, пока она была в порядке… - А потом? - Пришли ваши люди, началась перестрелка. Я пытался объяснить Рональду, что так нельзя, что вы… - Только давай без подхалимажа. – Оборвал Ниган рассказ Джо. – Ты предал своих людей, продавая их за спокойную жизнь. Чего я не могу понять, - Ниган подался вперед, поглаживая рукоять Люсиль, - так это причину, по которой никто не ушёл, не попросил о помощи. - Рональд забрал у нас все оружие. Не было ни ножей, ни огнестрела. - И что? - Мы уже давно не покидали наш дом, давно не выходили… наружу. А идти беззащитными было… глупо. - И вы остались, страдая от их тирании? – Ниган рассмеялся. – Ничего тупее не слышал. - Вы не знаете, какого там. За ограждением. – Впервые с момента начала своего монолога Джо посмотрел на Нигана. - О, я знаю, прекрасно знаю. Поднять свою задницу с насиженного места, пройти пару десятков километров и придти в Святилище – не самая сложная задача! – Оскалился Ниган. Джо отвернулся. Ниган был прав. Джо подвел всех, и самое главное, он подвел единственного человека, за которого он должен был бороться: Айшу, свою единственную дочь. - А что с системой очистки воды? – Ниган решил перейти к самому важному. - Не знаю. Может автоматика вышла из строя… - Джо не мог сосредоточиться, да и не хотел. - Нужны новые фильтры. – Крис, стоявший у двери, подал голос. - С чего ты так решил? – Обратился к мужчине Рик. - Мой отец занимался системой пока… пока он был жив. Он умер зимой. - Ты разбираешься в ней? - Да, он учил меня. Рик облегченно выдохнул, хотя бы одну проблему можно решить. Джо поднялся со стула. - Куда это ты собрался? – Весело поинтересовался Ниган. Джо не ответил. Мужчина вышел, стук его костыля вторил шагам, отстукивая уверенный ритм. - Пусть идет. – Махнул рукой Ниган. – Крис, верно? Давай-ка поподробнее о своих умениях. Крис, явно нервничая, принялся в деталях рассказывать все, что знал, стараясь быть полезным. Информация рекой лилась из его рта, мужчина взахлеб рассказывал о специфике системы и о том, что нужно сделать, чтобы… Нечто пролетело мимо окна, на мгновение лишая часть комнаты света. Глухой звук падения, будто мешок с мукой, наполненный чем-то хрустящим, заставил всех обернуться. - Что за..? – Ниган поднялся, крепко сжимая Люсиль в руке. Ножки стула, на котором сидел шериф, заскрипели по полу. Несколько шагов и они оба стоят у окна, наблюдая, как переломанное, искалеченное тело Джо распластано на асфальте, как из его разбитой головы сочится что-то светлое вперемешку с красным, как руки и ноги под неестественными углами торчат в разные стороны. Приглушенный, испуганный женский крик нарушает тишину. Голоса, словно шум волн, заполняют пространство. - Он любил дочь. – Тихо произносит Ниган, чтобы слышал только Рик. – О, да у нас тут летун! – Оборачиваясь ко всем, весело произносит Ниган. Рик, с трудом отрываясь от созерцания ужасающей картины, смотрит на Нигана… и видит его. Шериф и раньше замечал разницу, однако сейчас на контрасте ее видно гораздо лучше. Порой в мужчине перед ним проскакивает человечность, а порой – он еще тот сукин сын. Он играет роль того, кто необходим миру, того, кто сможет удержать в узде отбросов, отделяя зерна от плевел, оставляя тех, кто способен выживать и избавляясь от тех, кто переступает запретную черту. - Видимо, нам придется искать Джо замену. – Ниган поднял Люсиль и, переводя ее с Чарли на Криса, начал считать. – Кто… же… будет… нашим… парнем…? - Я поставлю своего человека. – Вмешался Рик. - Я знал, что ты так скажешь! – Довольно произнес Ниган, указывая на Рика с помощью Люсиль. – Теперь они – твоя проблема. Думаю, нужно дать им время прибраться здесь, - Ниган бросает взгляд за окно, - и завтра выслушать все, что нам предложат. - Хорошо. – Рик согласился, им всем нужен перерыв. – Мы вернемся завтра, - обращается шериф к Чарли и Крису, - решите, кто будет вас представлять, или я выберу сам. Оба кивают, соглашаясь и переглядываясь. - Мисс Рид… останется? – Топчется на месте Крис. - А с чего ей оставаться? – Ниган убрал улыбку с лица, и это подействовало не хуже, чем публичная казнь. - Просто она очень помогла нам, если бы не она… - Именно за этим она тут и была. – Ниган смягчился. – Я бы попросил позвать ее, но лучше… - Я схожу. – Рик не дал Нигану шанса возразить. - Пусть так. Уходим. И не заставляйте меня ждать. Ниган озарил мир своей фирменной ухмылкой и, позвав за собой всех, кроме Рика, направился на улицу. Шериф, повернув в другом направлении, поднялся на второй этаж. Только сейчас он понял, что понятия не имеет, какая комната принадлежит девушке. Пройдя по коридору, мужчина заглянул за несколько дверей, пока не дошел до запертой. Постучав, Рик услышал шаги. Дверь открылась, Алекс опешила всего на мгновение, кажется, она ожидала другого гостя. - О, Рик, ты вовремя. – Девушка вышла из комнаты и плотно закрыла дверь. Стоило ей перешагнуть порог, лицо девушки изменилось, глаза стали мягче, а плечи сгорбились. - Рик, прошу, отвезите мальчика в Королевство. - Почему туда? - Ему нужен новый дом, и лучше, если это будет не рядом с нами. Рик молчал, однако девушка правильно поняла его молчание. - Ему нельзя с нами, тогда все развалится. Но и тут его оставить нельзя. Ему нужны люди, ему нужно общество. - Ты примерно так же и о Сэме говорила. Но не о себе. – Рик нахмурился. Алекс закрыла глаза, взявшись за дверную ручку. - Можете думать обо мне что хотите, это ваше право. Но умоляю, помогите ему. - Девушка открыла глаза, она не собиралась уступать. - Зачем ты сняла с его матери обувь? - Нужно было оставить ее здесь, в тепле и комфорте? – Глаза девушки сузились, а голос пропитался чем-то приторным. - Я не об этом. Я понимаю, почему ты ее выгнала, но обувь…? Рик ясно видел, что девушка сомневается, стоит ли ей говорить правду. - Она не сможет уйти далеко. Рано или поздно… - Алекс сжала губы точно так же, как порой это делал Дэрил. – Она не выживет в лесу одна. А он не должен видеть, как на внутреннем дворике ходячие пожирают его мать. - По твоему, она должна была умереть в любом случае? – Рик затаил дыхание. Алекс молчала, глядя ему в глаза. - Да. Рик не был удивлен подобным ответом. И самое ужасное, что он думал так же. - Она могла забрать его и уйти, но побоялась. Она жила в комфорте, пока ее сына истязали! И знаете что…, - Алекс собрала все остатки своей воли в кулак, - если бы он сказал, что останется с матерью, ее бы никто не тронул. Но это бы повторилось. Обязательно. И я ни капельки ее не жалею. - Я думал, ты убьешь ее. – Спокойно произнес шериф. Девушка выпрямилась, крепче сжимая дверную ручку. - Вы спрашиваете, смогла бы я? – Алекс почти перешла на шепот. – Да, шериф, я бы убила ее. Так же, как убила бы любого, кто сделал бы тоже самое с Джудит. Алекс повернула дверную ручку и распахнула дверь. Мальчик, сидевший на кровати, что-то рисовал в блокноте. Отвлекаясь, он посмотрел на людей у входа. - Мэт, я нашла тебе новый дом. – Радостно произнесла девушка, обращаясь к мальчику. - Правда? Мальчик чуть не выронил карандаш от удивления. В его голосе, лице и глазах отражалась надежда, лишить которой его никто бы не решился. Алекс это точно знала. - Завтра. – Рик бросил быстрый взгляд на девушку: она не дождалась его решения, и действовала наверняка. – Собери все, что тебе нужно. Завтра, когда мы вернемся, то отвезем тебя в новый дом. Ты… точно хочешь уехать? - Да. – Паренек отложил блокнот и карандаш. - Тогда увидимся завтра. – Рик улыбнулся ребенку и перевел взгляд на девушку. – Нам пора. Алекс кивнула. Им и правда пора домой… Краем глаза девушка заметила движение, и тут же оказалась в крепких объятиях Мэта. - Эй, я не прощаюсь. Думаешь я не проведаю тебя в новом поселении? – Девушка погладила парня по голове. - Спасибо. Тихая благодарность ребенка заставила сердце сжаться. Рик знал, что произошедшее сегодня – трагедия… а еще – необходимость. - Вы приедете завтра? – Спросил мальчик, поднимая голову, но не отпуская девушку. - Нет. Но я обязательно проверю, как тебя устроили на новом месте. Обещаю. - А моя мама… она ушла? - Она тоже сделала свой выбор. Как и ты. – Ответила Алекс уклончиво. Мальчик выпустил девушку из объятий. В его глазах отражалась грусть, но не было слез. - Увидимся. – Попрощавшись, Алекс ушла вслед за Риком. В коридоре первого этажа Алекс окликнула Криса. - Завтра Мэта заберут и отправят в другое поселение. До этого момента он – твоя ответственность. Если с его головы упадет хоть волосок… - Я прослежу, все будет хорошо. – Пообещал мужчина, не дав девушке закончить. - И еще… завтра приедет врач. Проследи, чтобы он осмотрел всех женщин. Без исключений, ясно? - Да. Спасибо. – Крис протянул руку для рукопожатия скорее по привычке и, осознав свою оплошность, густо покраснел. Алекс лишь смерила его оценивающим взглядом. - Смело. – Девушка рассмеялась. – Будем считать, что я этого не видела. - П-простите. Алекс, развернувшись на пятках, вышла из помещения. - За что он извинялся? – Поинтересовался Рик, когда они ушли из зоны слышимости. - За то, что хотел прикоснуться ко мне. - Это запрещено? – Удивился Рик. - Нет. Ко мне прикасаться можно, но не к Нигану. А здесь я – Ниган, так что… - Алекс ускорила шаг, ей не хотелось продолжать разговор. - Поэтому ты не спрашиваешь, а действуешь. – Рик увеличил шаг. – И не важно, какой ценой. - Разговоры не всегда могут помочь. Действия могут. Даже если они и кажутся вам… жестокими. - Я пообещал ему убежище, но Королевством управляет Иезекииль… Рик хотел притормозить девушку, положив руку на ее плечо, но быстро опомнился. - Я помогла вам, и единственное, о чем я прошу, это помочь ребенку. Алекс остановилась и повернулась к Рику лицом. До ворот оставалось всего несколько метров, и все люди у ворот наблюдали за ними. - Либо поговорите с Иезекиилем, либо скажите завтра Мэту, что он застрял здесь с людьми, которые все знали и даже не попытались защитить его. – Алекс трясло, руки девушки дрожали, а ее голос срывался. - Скажите, что он лишь кусок мяса, необходимый для удовлетворения низменных потребностей, что он никому не нужный балласт, что он… - Эй, тише… Ниган подошел к Алекс и слегка наклонился к ней, не касаясь её. - Я говорю тихо. – Девушку трясло все сильнее, больше она не могла скрывать мелкую дрожь, рвущуюся наружу. - Я не об этом. Иди к машине. В голосе Нигана звучало что-то, чего Рик прежде не слышал. Алекс, смотревшая на Рика невидящим взглядом, отвернулась и пошла в сторону авто, на котором они приехали сюда в первый раз. Сев в машину, девушка захлопнула пассажирскую дверь. - Ты ведешь себя как мудак, ты знаешь это? – Поинтересовался Ниган, становясь спиной к людям шерифа и лицом к нему. - Она воспринимает все слишком… - Лично? Для неё так и есть. И я бы удивился, если бы это было не так. – Ниган заметил на лице шерифа непонимание. – Ты знаешь, за что она убила родных в Святилище? - Они бросили ее в лесу. – Рик помнил ту историю, что рассказывала Алекс, и помнил то, что рассказал ему Алден. Хладнокровное убийство. Именно это настораживало Рика. Человек, убивший свою семью… на что еще он способен? - И все? – Ниган покачал битой, будто бы раздумывая, стоит ли продолжать. – Они не просто бросили ее. В том лагере, где они жили, ее родня поступила точно так же, как и мать мальчика. Они отдали ее в обмен на еду и безопасность, наблюдая, как изо дня в день ее побои становятся сильнее, и синяки перестают исчезать, создавая цветной узор на всем теле. Ее мать отдала жизнь, чтобы дать ей шанс сбежать. И уже потом – родня бросила ее в лесу. Одну. Беременную. Истощенную и безоружную. Думаешь, что она перегибает? – Ниган покачал головой и закинул Люсиль на плечо. - Я не думал, что она и правда их убьет, но знаешь, именно это хотел сделать я. И я рад, что у нее хватило сил идти дальше. Ниган ушёл, оставляя Рика один на один с правдой. Жизнь – понятие относительное. Для кого-то убить паука – невыносимая мука. Взять листок бумаги, аккуратно посадить его на самодельный транспорт, бежать к двери и выпустить его на волю – единственно верное решение. Для кого-то истребить крыс, пожирающих урожай – всего лишь обычный рабочий день. Для кого-то убить человека – лишь еще одна потраченная пуля. Жизнь сложна, и судить кого-то легко, когда ты не был на его месте. Знать, слышать историю, даже быть свидетелем – это совсем не тоже самое, что прожить эти события. Алекс не просто знала, что произошло с этим мальчиком, она была на его месте. Теперь Рик знал, теперь он понимал… он мог бы что-то сказать, извиниться… но слова не важны. Важны лишь поступки. Дэрил знал, он видел то, что упускал Рик. Сев в машину последним, Рик дал команду Томасу уезжать. В боковом зеркале отразился байк, охотник на нем неотрывно наблюдал за пассажиром на заднем сиденье. Рик посмотрел в зеркало заднего вида. Ниган, закинув правую руку на спинку сиденья, удобно расположился, хваля умения Томаса объезжать ямы на разбитых временем и дождем дорогах. Алекс сидела молча, вжавшись то ли в сиденье, то ли в дверь. Она смотрела в окно потерянным взглядом, не замечая ничего вокруг. Рик ощутил тянущее чувство вины где-то под сердцем. Он не доверял девушке, и у него были на это причины, много причин… Он хотел защитить свою семью, только в этом благородном порыве он упустил момент, когда Алекс стала ее частью. Колонна не проехала и километра, когда они заметили неподалеку от дороги двух ходячих. Первый был потрепан временем и непогодой, полуразложившийся мертвец, ведомый инстинктом. Второй – босая женщина, в до боли знакомой футболке, залитой кровью, грудная клетка разорвана, левая рука с трудом узнавалась в кровавом месиве. Ирис не смогла уйти далеко. Девушка на заднем сидении автомобиля быстро коснулась лица пальцами, убирая скатывающиеся слезы. Километры дороги пролетали один за другим, оставляя позади лишь пыль и яркое солнце, скрывающееся за опушками деревьев. - У тебя нет причины плакать, все вышло более, чем удачно. – Не выдержав, подал голос Ниган. – Мы навели порядок, теперь они в безопасности, и завтра врач окажет им помощь, в которой они так нуждаются. Ведь так, Рик? Возьмем с собой Сиддика, он, наверняка, уже засиделся в четырех стенах. - А у меня есть выбор? – Рик знал, что это верное решение, но его не радовало, что принятие этого решения обошло его стороной. - И я даже не буду напоминать, что это была исключительно моя добрая воля! – Ниган проигнорировал замечание шерифа. – Знаешь, я ведь мог бы настоять… Но, как ты и сказала, я никогда не принуждал тебя. Ты всегда делала все исключительно исходя из собственных желаний, разве нет? Алекс не ответила. Девушка по-прежнему смотрела в окно, изредка смахивая с лица влажные соленые дорожки. Деревья проносились мимо, гонимые теплым летним ветром… или же это машина двигалась вперед, ведомая лошадиными силами мотора? Алекс было все равно, ведь сил просто не осталось… мир за окном двигался, менялся, а все, о чем она могла думать, все, чего она сейчас хотела – оказаться в трейлере рядом с охотником. Им не обязательно было говорить, не обязательно касаться друг друга… Но он был нужен ей больше, чем еда, вода, и даже воздух. Хиллтоп, уже совсем рядом. Звук мотоцикла, уже какое-то время движущегося бок о бок с машиной, успокаивал и убаюкивал. Она не смотрела на Дэрила, боясь не сдержаться, боясь увидеть его голубые глаза и то, что они скрывают. Что он думает о ней после всего увиденного? Сможет ли он смотреть на нее так же, как и прежде? Сможет ли она сама смотреть ему в глаза? - … Алекс могла бы пригодиться завтра… - Настаивал Ниган. Девушка, погруженная в свои мысли и страхи, едва ли улавливала и сотую часть перебранки между шерифом и Ниганом, однако точно знала, что второй раз она этого не вынесет. Рев мотора мотоцикла стал чуть громче и сошел на нет, Дэрил проехал вперед. - Я не поеду. - Тихо произнесла Алекс. Ворота Хиллтопа, наконец-то. - О, ты не можешь отказаться, нам ведь было так хорошо вместе. – Ниган придвинулся чуть ближе к девушке. – Мы отличная команда, и вместе мы могли бы… - Нет. Колонна миновала ворота и остановилась. - Не будь такой упрямой. Тебе же это нравится, помогать людям, командовать, подчинять… Алекс с силой толкнула дверь еще до того, как машина окончательно остановилась. Коснувшись ногами земли, девушка пошатнулась, захлопывая за собой пассажирскую дверь, делая первый шаг, второй… мир вокруг не имел значения, она видела лишь Дэрила, остановившегося на байке там же, где и обычно. Мужчина заглушил мотор и шел в обратном направлении, к ней на встречу. Дэрил слез с байка и заглушил мотор. Весь этот бесконечный путь, километры и километры дорог… он видел ее, видение, тень себя самой. Бледная, уставшая, блеклые глаза, из которых текут горькие слезы, девушка не смотрела на него, она настоящая будто ждала, находясь где-то далеко… Охотник ускорил шаг, видя, как она почти на ходу выбирается из машины, идя к нему на встречу. Расстояние, проклятые метры! Зеленые глаза впервые за четыре дня смотрят на него… сердце сжимается, а внутренний зверь мчится во весь опор, не замечая ничего вокруг. Руки тянутся вперед, с силой прижимая девушку к груди, будто она может исчезнуть в любой момент, будто ее светлая кожа может раствориться в свете поднимающейся луны. Под пальцами сквозь ткань футболки чувствуются ребра, обтянутые кожей. Мягкие волосы щекочут лицо, аромат ее кожи дурманит сильнее героина. Она обнимает его так крепко, насколько хватает сил. Он боится сжать ее слишком сильно, но еще сильнее боится отпустить. Его жизнь, его счастье – прямо у него в руках.