Ветер над волнами

Мы уже так Так глубоко, что нет Смысла гадать Из-за кого тонем* Здравствуй, сестра. Знаю, что мы расстались не на самой дружеской ноте, но то, что вынуждает меня написать тебе это послание – не моя прихоть и не приступ сентиментальной ностальгии по прошлому. Проблема, с которой я столкнулась – больше, чем я, больше, чем ты и наша вражда. Я наблюдаю эту угрозу здесь, в окрестностях Рощи, но уверена, что совсем скоро о ней заговорят и во Вратах Балдура. Ты тоже о ней услышишь, если море было к тебе милостиво, и ты всё ещё обитаешь в этом городе. Я опасаюсь раскрывать подробности письмом, хоть и знаю, что магическая почта не может попасть в чужие руки. Но я прошу тебя о помощи. После всего, что между нами было, я – прошу. Этот вопрос требует самого срочного решения, и твоя магия могла бы стать для нас ключом к ответам. А ещё – спасти несколько жизней, хоть я и не уверена, что тебе есть до этого дело. Как бы то ни было, я буду ждать тебя у рунного круга сегодня вечером. Он будет активен до заката, а потом мы снова запечатаем доступ. Руна для активации портала – с обратной стороны письма. Все ещё твоя сестра, К. *** Рунный круг выпустил чародейку посреди леса, сквозь который пробивались косые лучи садящегося солнца. Она ожидала увидеть вокруг поселение, но единственными обитателями этого места были птицы и мелкая живность, зашелестевшая в зарослях папоротника при ее неожиданном появлении. Камень за ее спиной ничем не выдавал свою магическую природу – обычный осколок породы среди груды таких же. Ни узора волшебной печати, ни колдовской ауры, даже трава у его основания не примята, будто сюда уже давно никто не приходил. Но ошибки быть не могло. Этера активировала ключ к порталу через час после прочтения письма, наскоро побросав в сумку вещи первой необходимости и немного монет. Она никогда не считала себя альтруисткой, но сообщение Катары заинтересовало ее. Сколько лет они уже не виделись? Семь, восемь? Что за проблема вынудила сестру написать именно сейчас? Девушка зябко поежилась, в нерешительности сделав пару шагов вперёд. Ее шелковая блузка и узкие замшевые штаны больше подходили для прогулок по человеческому жилищу, чем по лесной глуши. Она никогда не интересовалась культурой друидов, но не могли же они жить совсем как дикие звери? Этера ещё раз подошла к камню, уже размышляя, как будет возвращаться обратно, если все это окажется глупой шуткой со стороны сестры, но скала была глуха к ее попыткам разбудить дремлющую внутри магию. – Зар-раза, – она хлопнула ладонью по шершавой поверхности. – Ничего не получится, – раздался за спиной женский голос. – Этот портал настроен только на выход. Чародейка давно не слышала речь Катары, но узнала ее сразу и с любопытством обернулась. Ее сестра мало изменилась за эти годы, даже немного похорошела, хоть в ней и не было ни грамма холеного лоска, свойственного городским жительницам. Жизнь на природе удивительным образом сгладила несовершенства ее угловатой фигуры с широкими плечами и узкими бедрами и придала свежести простоватому лицу. А вот волосы в косу она начала заплетать зря – это сделало ее похожей на крестьянку. Одета она была тоже предельно просто: в свободные холщовые штаны и рубашку с орнаментом из листьев. У ее ног, с интересом принюхиваясь, стоял крупный волк, но его взгляд был слишком осмысленным, чтобы принадлежать обычному животному. Значит, ещё один друид. – А я уже было подумала, что ты позвала меня, чтобы скормить комарам, – Этера как раз отмахнулась от самого назойливого, лезущего прямо в глаза. – Я ждала, когда ты начнёшь злиться, чтобы убедиться, что ты – это ты, – туманно объяснила сестра. – Идём. Поговорим, когда доберёмся до святилища. Катара двинулась напрямик через заросли, вынуждая чародейку следовать за ней, но скоро вывела ее на едва заметную тропинку, петляющую среди деревьев. Друид-волк проигнорировал дорогу, продолжая трусить прямо по траве, совершенно по-звериному зарываясь носом в папоротник и клацая зубами на мышей и ящериц. Затевать разговор на ходу было неудобно, поэтому Этера молча шагала за сестрой, наблюдая как колышется в такт движению ее тёмно-русая коса. Она пыталась запоминать дорогу, но для нее священная Роща друидов была просто лесом, и все деревья казались одинаковыми. Тропа вела их вверх по скале, густой лес вскоре сменился редкой порослью среди камней, открывая вид на долину и берег реки. Очередной порыв ветра принес с собой запах дыма и сладковатый привкус едва начавшегося разложения. Девушка замедлила шаг, чтобы подойти ближе к отвесному склону и получше рассмотреть береговую линию, откуда слышались запахи. Сначала она не поняла, что именно открылось ее глазам, но через пару секунд ее сознание затопил гнев вперемешку с отвращением. С такого расстояния массивная туша наутилоида, раскинувшего по песку безжизненные щупальца, казалась игрушечной, но чародейка не понаслышке знала, каков он на самом деле. Сзади безмолвной тенью возникла Катара. – Если это и есть ваша проблема, то вам здесь нужен отряд паладинов, а не маг-менталист, – прокомментировала Этера, не оборачиваясь. Корабль иллитидов внушал ужас даже после крушения, а если подумать, что успело оттуда расползтись по окрестностям… – Это только ее часть, – “утешила” девушку сестра. – Пойдем дальше, и мы расскажем тебе всё. *** Фехтование всегда помогало Уиллу отвлечься от мрачных мыслей. Раз уж тело все равно не может усидеть на месте от нахлынувших эмоций, почему бы не использовать это себе во благо? Тифлингов сложно было назвать достойными противниками для дуэли, но они жаждали учиться, и Клинок Фронтира с удовольствием отметил, что ему нравится роль наставника. Особенно для детей, смотрящих на него с таким восторгом. На какое-то время ему даже удалось забыть, что с ним случилось и как он оказался здесь. – Ну всё, перерыв! – скомандовал он и вложил рапиру в ножны под разочарованные детские возгласы. Затем подошёл к бочке с водой и стал плескать себе на лицо, смывая пот. Маленькие тифлинги по очереди повторили его жест, вызвав новую волну умиления. Его вынужденному напарнику-волшебнику самообладание давалось сложнее. Сначала Гейл пытался читать книгу, взятую в библиотеке друидов, но за всё это время перелистнул только пару страниц. Сейчас же мужчина мерил нервными шагами тренировочную площадку. – Мы отправили письмо три часа назад, почему их всё ещё нет? – Ты знаешь много девушек, готовых сорваться в неизвестность по первой же просьбе? Будь они хоть трижды чародейки. И не забывай, что Катара не в самых дружественных отношениях с сестрой, может, она вообще сожгла письмо, не открывая. Уилл присел на ступени деревянного помоста, чтобы перешнуровать сапоги. – Это магическая почта, ее нельзя сжечь! – Гейл встал у охотника над душой, скрестив руки. Он самолично зачаровывал пергамент с посланием, превращая заурядный лист бумаги в фигурку голубка, способного за считанные минуты преодолеть многие мили и не боящегося настоящих пернатых хищников. Ни потеряться, ни попасть в чужие руки он не мог, и это нервировало все сильнее: думать, что неизвестная чародейка могла просто проигнорировать их мольбу о помощи, было неприятно. Уилл понимал чувства волшебника. Когда Катара сказала, что у нее есть сестра, сведущая в ментальной магии, это выглядело неплохим шансом, но время утекало, а девушки так и не появились. Роща друидов, на которую Уилл возлагал столько надежд, уже дважды не оправдала ожиданий: сначала исчез их верховный целитель Хальсин, а теперь и одна из его помощниц. Сидеть на месте и ждать в неизвестности было невыносимо, но охотник даже приблизительно не представлял, что ещё можно сделать. Из размышлений его вывело появление Нетти – ещё одной ученицы Хальсина, жестом поманившей мужчин за собой. Они догнали ее во внутреннем дворе, и женщина повела их дальше, под мрачные каменные своды святилища. Коридоры и залы этого места были предельно однообразны, но Уилл всё равно узнал дорогу к лаборатории, в которой им довелось побывать утром. Вход в нее охраняла пара волков. На этот раз на столе для вскрытия уже не было тела дроу, а за рабочим местом целителей обнаружилась молодая девушка, изучающая заметки верховного друида. Рядом, скрестив руки на груди, стояла Катара. Значит, ей всё-таки удалось достучаться до своей сестры. Незнакомка поправила волнистые волосы, подняла взгляд на вошедших, и в груди охотника недвусмысленно кольнуло – он ещё ни у кого не встречал настолько пронзительных глаз цвета морских волн. А может, он просто накручивает, истосковавшись по женскому обществу в своих одиноких скитаниях? Девушка была красива, но в жизни Уилла было много красавиц, добивающихся его внимания в отчем доме, и он давно научился не поддаваться сиюминутным порывам симпатии. Возможно, ему было бы гораздо проще воспринимать новую гостью, если бы он не видел в ней свою последнюю надежду на спасение. Этера не стала вставать, только обернулась к вошедшим вполоборота, оценивающе разглядывая их лица. Для заражённых иллитидской личинкой, мужчины выглядели вполне бодро. С другой стороны, прошли только первые сутки. Катаре не пришлось рассказывать слишком много: чародейка видела наутилоид дважды, в море и во Вратах Балдура, и примерно представляла, с чем друидам пришлось иметь дело. После нападения на флот и крушения Вообразимого прошел всего месяц, и вот жизнь снова сталкивает девушку с мозгоедами. Судьбоносное совпадение, сыгравшее на руку друидам и их инфицированным друзьям. – Моя сестра, Этера, – кивнула на нее знахарка, поняв, что пауза затягивается. – Не отличается хорошими манерами, но она сильный маг и попробует вам помочь. Хмурый комментарий Катары немного разрядил напряжённую обстановку. – Признаться, я и сам забыл о приличиях, – чуть поклонился девушке темнокожий молодой человек с каменным протезом на месте правого глаза, – Меня зовут Уилл, я – охотник на чудовищ, более известный как Клинок Фронтира. А это Гейл, архимаг из Глубоководья, – представил он молчаливого мужчину в мантии волшебника. – Значит, вчера вас обоих похитил наутилоид? – постучала пальцами по столу чародейка. – Да, – охотник говорил за двоих. – И там вы получили личинку? – Да. – Вы сталкивались с иллитидами до этого? – До нас дошли только слухи. В городе говорят о них шепотом, но до появления их корабля все разговоры были на уровне мифов и сказок, – вступил в беседу волшебник. – Как вам удалось пережить крушение? – Сложно сказать, я очнулся уже на берегу и нашел рядом Гейла. – Я тоже мало что помню, – добавил маг. – Я летел к земле вместе с обломками корабля, но перед самым падением меня, как будто, что-то дёрнуло вверх и смягчило удар. – Хм… – Что-то не так? – нахмурился Гейл. – В записях верховного друида упоминается появление заражённых задолго до падения наутилоида. И вот что интересно, – девушка перелистнула пару страниц, словно желая освежить в памяти написанное там. – Не у каждого из них наблюдались признаки цереморфоза, хотя вскрытие показало, что паразит уже давно интегрировался в мозговую ткань. Никто не знает, как много их и откуда они взялись, поэтому у меня возникает закономерный вопрос… – Тера, мы это уже обсуждали! – попыталась оборвать сестру знахарка. – Действительно ли мы те, за кого себя выдаем? – озвучил опасения Этеры Гейл. Нетти и волки за спинами мужчин смотрели на них напряжённо, но ничего не делали. Пока. – В точку, – девушка обезоруживающе улыбнулась, мол, ничего личного, и указала волшебнику на стул рядом с собой. – Присаживайся… коллега. Гейл с подозрением опустился на грубо сколоченный табурет. – Что от меня требуется? – Для начала просто мне не мешать, – чародейка достала из сумки монокль со сменными линзами и застегнула ремень у себя на затылке. Сняла с окуляра защитный экран и опустила в него одно из стекол. – Как интересно… Сложное устройство позволяло видеть Плетение как объект физической реальности, экономя ресурсы мага. Это выглядело так, будто тело Гейла было оплетено замысловатым золотым узором, все ниточки которого сходились в энергетическом центре его мозга с притаившимся в нем паразитом. Личинка иллитида казалась продолжением естественной магии волшебника, но словно вывернутой наизнанку. Узоры их Плетения плотно слились, так что сложно было оценить, где заканчивается один разум и начинается второй, но чародейка смогла понять, что эта связь образовалась совсем недавно. Гораздо больше ее смутило другое. В районе груди мужчины золотые нити были выжжены и выкручены, колыхаясь вокруг пустоты безжизненными серыми обрывками. – Что с тобой случилось? – девушка указала пальцем на его сердце. Она и представить себе не могла, что способно так искалечить энергетическую структуру мага на уровне Плетения? – Здесь? – Гейл прикрыл грудь ладонью, будто это могло помочь ему спрятаться от взгляда Этеры через монокль. – Это не имеет никакого отношения к нашему делу, и я не хочу это обсуждать. Давай вернёмся к личинке? Чародейка ответила ему подозрительным взглядом, хоть он и мог видеть только один ее глаз. – Это скверная травма и скверное воспоминание, но я не опасен ни для кого, кроме себя. Клянусь, – сделал он вторую попытку ее убедить, пока его недугом не заинтересовались остальные присутствующие. Всё это выглядело очень, очень странным, но Этеру и правда позвали сюда не за этим. Если Гейл по какой-то причине отказывается от помощи, она не станет ее навязывать. Уж чем-чем, а комплексом спасателя девушка никогда не страдала. – Как знаешь, – пожала плечами чародейка и перевела взгляд на энергетическую проекцию его паразита. Она не очень много знала об иллитидах и не думала, что за всю свою жизнь встретится хотя бы с одним. Их способности уже давно вошли в разряд преданий, но все обрывки информации из книг и слухов сходились в одном: личинка иллитида захватывала управление мозгом своего носителя с помощью своей собственной магии, близкой к ментальной, и выделяла в него токсины, готовящие тело к изменениям. Через семь дней после заражения носитель, какой бы расы, пола и возраста он ни был, переживал трансформацию и становился частью роевого сознания свежевателей разума. Так себе перспектива. Сейчас паразит как будто дремал, никак не пытаясь повлиять на волшебника. Этера мягко коснулась разума личинки, и та отозвалась ей, недовольная потревоженным покоем. Ей было безопасно и тепло в складках мозга, в который она глубоко запустила свои щупальца. У нее не было своей воли – она послушно выполняла чей-то приказ быть здесь и делиться силой с этим человеком. Сознание личинки было примитивно настолько, что в любой другой ситуации для чародейки не составило бы труда изгнать ее из тела носителя, но здесь и сейчас ее окружала непроницаемая сфера чужеродной магии, природу которой девушка никак не могла понять. Она усилила связь с паразитом, убеждая его покинуть тело волшебника, обещая, что за его пределами он будет чувствовать себя ещё лучше. Личинка завозилась в нерешительности, вынуждая Гейла неприязненно поморщиться, но не двинулась с места. Тогда Этера надавила на нее, пытаясь заставить силой и чувствуя, с какой злобой мечется тварь в стремлении укрыться от воздействия. Вместо того, чтобы вытянуть щупальца, она ещё глубже вгрызлась в мозг волшебника, так что Гейл со стоном прижал руки к вискам и упал бы с табурета, если бы его не поддержала стоявшая рядом Катара. – Ну давай же, – прошипела чародейка, глядя как из носа мужчины вытекает тонкая струйка крови, и ещё больше усилила давление. Личинка дернулась особенно яростно и, вместо того, чтобы, наконец, ослабить хватку, ударила девушку в ответ. Этера отшатнулась, теряя концентрацию, и ее лицо обожгло болью – линза магического окуляра треснула, а он сам стал нестерпимо горячим. – Вот дерьмо! – она торопливо сорвала с себя монокль. Руны на его корпусе оплавились, а металл пошел коррозией, свидетельствуя о дальнейшей непригодности артефакта. – Что случилось? – обеспокоенный Уилл приблизился к столу, за которым сидели маги. – Вы в порядке? – Кажется, ваши квартиранты немного сильнее, чем мы рассчитывали, – ответила чародейка, принимая из рук Катары тряпицу с противоожоговым зельем. – Мне проще убить личинку, чем убедить ее выползти. – Ты ведь ещё можешь это сделать? – Могу. Если Гейл вам больше не нужен, – кивнула в сторону озадаченного волшебника Этера. – Паразит взял под контроль слишком многие церебральные функции, если убить его – мозг тоже погибнет. Я пыталась их разделить, но он окружён магией, с которой я никогда не сталкивалась. – То есть перспектив у нас никаких? – Гейл вытер кровь с лица обрывком бинта. – Есть одна относительно хорошая новость: пока личинка не предпринимает никаких попыток цереморфоза. Но это не значит, что так будет всегда. Ответом ей было тягостное молчание всех присутствующих. Сказанное чародейкой делало зараженных бомбой замедленного действия и ещё больше испытывало терпение хозяев рощи. – Мы не можем позволить им остаться, ты же понимаешь? – обратилась с Катаре молчавшая до этого Нетти. – Кага и так в бешенстве из-за тифлингов, что будет, если к ним добавить потенциальных свежевателей разума? – Вышвырнуть их на верную смерть мы тоже не можем! – жёстко возразила напарнице знахарка. – Хальсин бы этого не одобрил. – Я понимаю твои чувства, – успокаивающе подняла руки женщина. – Вы давно знакомы с Уиллом, да и Гейл – хороший человек, но мы несём ответственность за всю Рощу и не вправе подвергать ее такому риску. Даже Хальсин бы это признал. Этера слушала их диалог со смешанными чувствами. С одной стороны, ей было жаль бедолаг, попавшихся иллитидам – совсем недавно она и сама могла оказаться на их месте. С другой, она понимала и Нетти, стремящуюся защитить то, что ей дорого. – Быть может, личинка Уилла окажется более сговорчивой? – чародейка жестом предложила мужчинам поменяться местами, ненадолго прерывая спор друидов. Охотник на монстров поощряюще улыбнулся ей, усаживаясь напротив. Девушка бросила сожалеющий взгляд на испорченный монокль и коснулась сознания мужчины напрямую. В отличие от волшебника, Уилл не умел или не пытался закрывать разум, и до нее донёсся отклик его эмоций. Ему было страшно и горько от неоправдавшихся надежд на ее помощь, но в то же время он испытывал к Этере смущение и необъяснимую симпатию. Чародейка сделала вид, что ничего не заметила и перевела фокус внимания на паразита. Личинка охотника тоже дремала, окружённая непонятной магической аурой, так что девушка даже не стала ее тревожить, чтобы лишний раз не причинять мужчине боль. Она только отрицательно покачала головой, разрывая ментальную связь. – Мне жаль. Уилл неопределенно вздохнул, но тут же попытался вернуть себе бодрый вид. – Ну что ж, не получилось здесь – будем искать ещё варианты. Мы и так злоупотребили гостеприимством Рощи, – охотник уважительно кивнул в сторону Нетти. – Не говори глупостей, Уилл! – скривилась Катара. – Хальсин мигом решит эту проблему, нужно только его дождаться. – А где он сейчас? Этот Хальсин, – поинтересовался Гейл. – Может, нам проще будет самим догнать его, чем сидеть здесь в ожидании? Нетти и Катара с сомнением переглянулись. – У нас нет уверенности, что мы знаем, где он, – попыталась объяснить знахарка. – Хальсин был сильно встревожен появлением заражённых в окрестностях Рощи и всё свободное время тратил на изучение паразитов. Несколько дней назад он упомянул, что ему нужно посоветоваться со старым другом из Адрии – это небольшой город в паре суток пути отсюда – и ушел. Его знакомый работает архивариусом в местном муниципалитете, и должен быть в курсе всех происшествий в округе. Сколько Хальсин там пробудет и куда отправится дальше, мы не знаем. Срываться и бежать за ним сейчас – всё равно, что ловить ветер в поле. – Почему бы нам просто не вернуться в Балдур? Вместо того, чтобы гоняться по лесу за одним друидом, мы можем обойти всех лучших целителей города, – Этера недоумевала, почему такое простое решение ещё не пришло никому в голову. Теперь пришла очередь Катары и Гейла переглядываться. – Я говорил, что об этом стоит написать, – мягко упрекнул волшебник знахарку, и у чародейки появились недобрые предчувствия. – Тогда моя дражайшая сестра точно бы сюда не пришла, – зашипела на него Ката и обернулась к Этере. – Видишь ли… вы не сможете вернуться. Как я уже сказала, наш рунный круг не работает в обратную сторону. А ближайший портал можно купить только в Адрии. Чародейка превосходно умела владеть лицом, но сестра знала ее достаточно хорошо, чтобы предугадать реакцию, и благоразумно отошла от стола на пару шагов. – Правильно ли я понимаю, дорогая, – обманчиво мягко начала Этера, лишь прищуром выдавая, насколько она сейчас в бешенстве. – Что ты заманила меня сюда, прекрасно осознавая, что вернуться порталом я не смогу? – Не заманила, а любезно попросила прийти, – Катара скрестила руки на груди. – В таком случае ты столь же любезно подаришь мне походные вещи. И деньги. И лошадь. Ты же не думаешь, что я пойду пешком? – Роща не содержит лошадей. – Послушайте, – встал между девушками Уилл, пока они не перешли к более интенсивному выяснению отношений. – Мы все оказались в неловкой ситуации, но раз уж не можем остаться в Роще – нас всех ведёт одна дорога. В Адрию. Мы с Гейлом попытаемся отыскать там верховного друида, тебе, – жест в сторону Этеры, – нужен портал в Балдур. Разумней и проще выдвигаться одним отрядом, пусть даже придется идти пешком. Что скажешь? Предложение охотника было рациональным. Чародейка не боялась путешествий в одиночку, но иллитиды, разгуливающие по окрестностям, немного остужали ее пыл. К тому же – девушка вспомнила мимолётный фон эмоций Уилла – ей было выгоднее использовать его симпатию к себе, чем изображать уязвленную гордость. А если в ходе их небольшого путешествия они смогут приоткрыть тайну небывалой активности мозгоедов, это вообще можно будет назвать победой. Конечно, придется потерпеть сон на земле, дорожную пыль и гнус, но в Балдуре ее не ждёт вообще никаких зацепок, чтобы распутать историю крушения Вообразимого. За пару мгновений настроение девушки перешло от раздражения к предвкушению. Только Катаре не обязательно знать об этом. – Мне всё равно нужна другая одежда, – бросила она сестре. – Будь ты немного дальновидней, черканула бы пару строк о том, что стоит взять с собой. – Чтобы ты точно здесь не появилась? – парировала знахарка. – Ты получишь вещи. А я пойду с вами. – Ты настолько не доверяешь мне, сестрица? – нежно пропела Этера. – Змея кусает независимо от того, доверяешь ты ей или нет. Но я иду с вами не затем, чтобы следить за тобой. Из вас всех только я знаю Хальсина лично, значит, мне его и искать, – Катара принялась перебирать баночки и флаконы на полках. – Нетти, я возьму кое-что из твоих запасов? – Конечно, – кивнула друид. – Это меньшее, что я могу вам предложить. Постарайтесь убедить Хальсина вернуться как можно скорее - боюсь, ещё немного, и Кага даже беженцам укажет на выход. – Что за беженцы? – поинтересовалась чародейка. – Тифлинги из Элтуреля, – ответила ей Нетти. – Их выгнали из города, но по дороге во Врата Балдура на караван напали. Верховный друид пустил их укрыться в Роще и практически сразу ушел отсюда, а Кага – его первая помощница – уже начала устанавливать тут свои порядки. Она уже не раз высказала желание изолировать Рощу от внешнего мира, и меня ее радикальность настораживает. Ближайший час они провели за обсуждением маршрута и составлением списка необходимых вещей. Нетти с горем пополам раздобыла им три сумки и походных спальника, хотя ради этого и пришлось сходить пообщаться с предводителем тифлингов. Зевлор знал, у кого из беженцев имеются товары на продажу, и помог выкупить их за те немногие деньги, что имелись у людей. С припасами тоже не оказалось проблем – кладовые рощи были полны, так что отряд ограничивала только их грузоподъемность. Единственным по-настоящему слабым местом стало серебро – Уилл и Гейл не носили в карманах крупные суммы на момент похищения, Этера не рассчитывала задержаться здесь, а ее сестра уже давно была аскетом, не склонным к накопительству. Их общая казна получилась настолько скудной, что ее хватило бы пару раз оплатить ночлег и докупить продуктов. А если им всё-таки понадобится портал, его придется добывать не самыми легальными способами. Гостевых комнат в святилище друидов тоже не было, поэтому расположиться пришлось прямо в зале лазарета, на свежеобретенных лежанках. К моменту окончания сборов стояла уже глубокая ночь, а выдвинуться они должны были с рассветом. Пока Нетти организовывала поздний ужин, Катара предложила сестре выбрать кое-что из своих вещей. Для этого им пришлось пройти пару коридоров и выйти к общей женской спальне друидов. Этера с сожалением расстегнула шёлковую блузку нежного кремового цвета и примерилась к мешковатой рубашке из грубого небеленого полотна. – Что ты сделала со своими глазами? – знахарка наблюдала, как сестра придирчиво рассматривает свое отражение в ростовом зеркале. – И волосы? Они не вились раньше. – Всего лишь привела внешнее в соответствие с внутренним, – чародейка поглядела на сестру через зеркальную гладь. – Небольшой, но приятный бонус для тех, кому доступна магия. Девушка знала, насколько подло это звучит по отношению к Катаре, но не смогла отказать себе в маленькой мести за ее обман с порталом. – В таком случае тебе стоило отрастить чешую и раздвоенный язык, а не менять цвет глаз, – злобно зашипела сестра. Как Этера и предполагала, ее колкость достигла цели. – Если ты выбрала вещи, я тебя больше не держу. Чародейка ответила ей едкой улыбкой, взяла первые две попавшиеся под руку рубашки и старую кожаную куртку, потертую настолько, будто до Катары ее носили ещё два поколения друидов. Грубый лён неприятно колол спину, и девушка порадовалась, что при ней остались хотя бы штаны из нежнейшей замши и сапоги эльфийской работы. Пора возвращаться к остальным. К ее удивлению, сон пришел к ней практически сразу после скорого ужина, хотя девушка была уверена, что давно отвыкла спать на голой земле. Но вместо успокоения и отдыха она получила только тревогу: ей снова снились холодные морские волны. Накрывающие с головой, захватывающие не только ее глаза, лёгкие, каждую клеточку ставшего таким тяжёлым тела, а и саму душу. Она снова видела обломки, падающие в воду рядом с собой и снова теряла ориентацию, не понимая, где спасительное небо, а где губительное дно… Этера очнулась от кошмара в предрассветных сумерках, но чувствовала себя настолько разбитой, будто и правда полночи сражалась со стихией. Каменные залы святилища давили на грудь не хуже толщи морских вод, и, пускай это ощущение было фантомным, девушке захотелось выйти и глотнуть свежего воздуха. Во внутреннем дворе скопился густой туман, усиленный накрапывающим дождем, но девушка поборола в себе желание отойти под своды пещеры, и лишь плотнее спряталась в куртку. Если им предстоит выходить в такую погоду, уже нет смысла возвращаться и отсчитывать последние минуты под теплым одеялом. – Тебе тоже не спится? Стена тумана была настолько плотной, что Этера даже не заметила чужое присутствие рядом с собой. Кажется, голос принадлежал Гейлу, и она различила неподалеку его силуэт. Подойдя ближе, она действительно обнаружила волшебника, рисующего прямо в воздухе трехмерные узоры из капелек воды. Его волосы и мантия полностью вымокли, и он, очевидно, замёрз, но продолжал колдовать с какой-то маниакальной увлеченностью. – А ты? – чародейка кивнула на сложную структуру водяного рисунка перед ним. – Пытаешься отвлечься? – Отвлечься. Смириться. Принять неизбежное, – мужчина сделал новый пасс рукой, и узор покрылся изморозью, тяжелея и стремительно оседая на землю. – Хоть что-нибудь из этого. Пока получается паршиво. По каменным плитам с хрустом разлетелась тонкая паутина ледяных осколков. – Где ты училась колдовать? – Гейл стряхнул с пальцев искры остаточных чар и обернулся к собеседнице. – Не сочти за грубость, но твоя магия показалась мне очень странной. Хотя я пока затрудняюсь ответить, чем именно она меня смущает. – В Амне, – ответила ему девушка, надеясь, что он не потребует уточнений. – У нас и правда различные принципы построения заклинаний. – Ты шутишь? – с сомнением протянул волшебник. – Магия в Амне под запретом. – А я не говорила, что законопослушная гражданка, – пожала плечами Этера и чуть улыбнулась ему. – Но если ты обученный маг, то почему называешь себя чародейкой, а не волшебницей? – Потому что привыкла. В Амне не привязываются к условностям так же, как на севере континента. Любой, владеющий магией – чародей. Даже если получил силу, заключив контракт с дэвом. – Звучит не очень удобно для классификации. – Реальная жизнь вообще далека от наших ожиданий. Ещё недавно в моей классификации проблем не было иллитидов. А в твоей совсем скоро появится простуда, если продолжишь тут стоять. Гейл хмыкнул, но в его взгляде впервые за этот разговор мелькнуло что-то похожее на веселье. – Я не очень жалую пещеры, это верно. Мне в них… не хватает простора. Но ты права, зачем терпеть непогоду, если можно этого не делать? – волшебник пробормотал пару слов, и над их головами сформировалась прозрачная полусфера, не пропускающая дождь и ветер. Капли воды не растекались по ней, а словно растворялись от соприкосновения с магическим куполом. Гейл с сомнением повертел запястьем. – Чувствую себя неофитом. После заражения моя магия тоже изменилась: даже простые вещи становятся сложными или выходят не так, как задумано. Раньше я мог переместиться в астрал по щелчку пальцев, а сейчас не способен даже создать портал до Врат Балдура. – Мы постараемся найти способ прогнать ваших незваных гостей. – Мы? – приподнял брови маг. – Ты вроде как торопилась вернуться в город. – И всё ещё тороплюсь, но до города нужно как-то добраться, – усмехнулась девушка. – К тому же, не для того я столько лет училась магии, чтобы теперь меня одолела какая-то паршивая личинка. А ещё иллитиды должны мне монокль. Гейл пару секунд смотрел на Этеру, пытаясь понять, насколько она серьезно, а затем расхохотался, подавая чародейке заразительный пример. В их смехе было больше нервного, чем радостного, но это была их единственная защита перед той неизвестностью, что ждала впереди. *UBEL – “Буря”