Empathy for the Devil

Сансет Шиммер наслаждалась тем фактом, что никто не планировал, что её жизнь приведёт к этому. Её ноги переплелись с ногами её девушки в полосках восхода солнца, зевающего через окно на край её кровати. Кожаная куртка тянулась по полу. Стаканы лежали на тумбочке у кровати. Независимо от того, как Судьбы замышляли или плели интриги, какая-то маленькая, самодовольная сторона Сансет сомневалась, что что-либо, что они когда-либо могли придумать, сравнится с тем, чтобы быть здесь, сейчас. В тот момент она никогда не думала, что сможет выбирать сама. Кто бы мог знать? До недавнего времени сама Сансет, вероятно, не могла говорить. Этот её выдающийся стратегический ум недооценил бы её. Увел бы её от выбора каких-либо отношений вообще. Планировать части её теперь неопределённого будущего параллельно с кем-либо было бы немного сложно в изгнании. Она бы не догадалась, насколько мягкой будет кожа Твайлайт на ощупь. Какими горячими станут их бёдра, переплетенные вместе. Как вес головы Твайлайт, уложенной в изгиб шеи Сансет, замедлит её дыхание до мягких подъёмов и плавных падений. Руки нырнули между всё ещё расстегнутыми пуговицами на их немногих предметах одежды. Она оставила поцелуй на лбу Твайлайт, которая переместилась так, чтобы она могла прижать тело Сансет ближе к своему. Они заснули почти распутанными, или так могла бы поклясться Сансет. Но либо где-то в морях ночи, либо в какой-то момент в гаванях раннего утра они снова нашли друг друга. Кто прижался к кому первым, так и останется загадкой. Независимо от того, как она сюда попала, Сансет позволила себе просто понаблюдать за спящей подругой, насладиться завитками галактики у её изголовья и нежным покоем от того, что она застала этот гениальный ум в состоянии покоя, но в конце концов улыбка сошла с её лица. Разъединившись (несмотря на душераздирающий тихий вой её девушки), Сансет спустила ноги с края кровати в своих боксёрах с эмблемой Дэринг Ду. Она схватила свой жеод с тумбочки и быстро прижалась к Скрафферсу, который спал ближе к концу кровати. Прохлада её дремлющей квартиры не помешала ей натянуть фланелевые спальные штаны и бейсбольную футболку — слишком лениво, чтобы возиться с поясом и бюстгальтером, смешивающимися с жилетом-свитером Твайлайт в ромбики на полу. Узкие джинсы могли подождать. А пока она осторожно спустилась в сумерках вниз. Поднявшись по окну, Сансет выбралась на пожарную лестницу. В дни после всего, что произошло в CHS, Сансет не могла перестать думать об этом. Времена, подобные вчерашнему, давали ей возможность отвлечься на некоторое время, но... Ненадолго. С тех пор она стала высматривать тени в восходе солнца. Город Кантерлот наслаждался не по сезону теплом. Приятно прохладно для резкого потепления, которое никто не ожидал продлить надолго, учитывая, что настоящая зима уже не за горами. Пока что ледяные телефонные провода капали. Древний асфальт полумесяца Кровавой Луны покрылся новыми трещинами. Солнечный свет опалил горизонт в центре города, а летние облака, не обращая внимания на закон календаря, проносились над ним. Неплохо для плохой части города. Разрыв в пространстве-времени дал небу новое измерение: взгляд в пустоту космоса. Далекие фиолетовые галактики кружились в самом сердце магии. Наблюдение за звёздами во время восхода солнца было похоже на попытку украдкой взглянуть на нити в лоскутном одеяле мультивселенной. Земля наконец-то стала выглядеть так, как она себя чувствовала всё это время, её сердце было в двух вселенных в течение многих лет. Теперь мир мог сопереживать. Стая птиц пролетела мимо разлома, выстроившись в форме буквы V, во главе с фениксом шли голубые соки. Опираясь на перила пожарной лестницы, Сансет положила руки на суровый холод кованого железа. Всё ещё было немного утешительно знать, что восход солнца её мамы происходит где-то в то же время, но прямо сейчас он был холодным. Восход и закат имели самые глубокие тени, поэтому часть её всё ещё ждала достаточно глубокой тени, чтобы увидеть эти зелёные глаза, выглядывающие наружу. Она не осознавала, как долго она там находится, пока не услышала, как окно за её спиной открылось. — Сансет? Сансет обернулась и увидела свою насмешливую подругу, ожидающую в окне. — О. Доброе утро. — Что ты там делаешь? Это вообще безопасно? — она подозрительно посмотрела на болты, прикрепляющие конструкцию к кирпичу. Вся эта проводка и механическая инженерия в её лаборатории, вероятно, сделали эту пожарную лестницу довольно убогой. Взгляд Сансет снова метнулся к теням, и она пожала плечами. — Ты скоро вернёшься в постель? — Хм? — ей потребовалась секунда, чтобы отвлечься от прохладных теней переулка внизу. Слова услужливо прозвучали в её голове, словно догоняя её. Как бы заманчиво это ни было, Сансет покачала головой, пока её глаза обводили городские улицы, — О, нет, прости, если я разбудила тебя, детка. Можешь спать дальше. Вот и всё. Или она так предполагала. Вместо этого пара рук в пижаме обхватила её незащищённую талию. Тепло сонной подружки в тонкой пижамной рубашке прижалось к её спине. — Ммм, так рано. Сансет откинулась к ней, наслаждаясь теплом. — Это прекрасный восход солнца, — сказала она, и это не было ложью. Небо расцвело в вишнево-розовых, оранжевых и пурпурных тонах. Чертовски приятное послесвечение, — Вот это лучше, чем у Le Grand. В голосе Твайлайт прозвучала доля юмора. — Лучше, чем в чулане уборщика, конечно, но обычно ты не встаешь, пока не нажмешь кнопку повтора шесть или семь раз. О! Кстати! — она оживилась, словно уловила запах кофе, который варился в маленьком кафе рядом с химчисткой через дорогу, — Я совсем забыла сказать! Я починила твой будильник. Может быть, Сансет была более сонной, чем она думала. Она моргнула. — Это… это утро? — О, пфф, нет. Я не могу заниматься наукой во сне. Я не настолько хороша, — Твайлайт обеспокоенно пробормотала слово «пока», — Я закончила несколько дней назад. Тимбер сказал, что ты швырнула его через всю комнату в припадке сонной ярости? Сансет прищурилась. — О да… В истинно ботанской манере Твайлайт поправила очки. — Он вытащил их, когда я спросила, можно ли мне с ними повозиться. Ничего слишком безумного, обещаю, — она перекрестилась и воткнула себе в глаз кекс, как и предполагала Пинки Пай, — Я только что заменила клейкую ленту на усиленный титановый сплав, резиновую внешнюю часть и автоматическую, чувствительную к времени функцию повтора крещендо. Я называю это защитой от Сансет! — Ттт, тебе не обязательно было этого делать, — сказала она, но нотка признательности выдала её. — Рада. Возможно, даже слишком рада… — хихикнула Твайлайт, накручивая локон на палец, — Я так беспокоилась о тебе, мне просто нужно было что-то сделать! И я знала, что ты скажешь: «Не твоя работа — ремонтировать мою квартиру, Твайлайт, мы же говорили об этом», и это не решит того, что на самом деле с тобой происходит, но… Сансет поцеловала её в щеку. — Спасибо, Спарки. Полуприкрыв глаза, Сансет с удовольствием наблюдала, как её подруга вся суетится. Твайлайт подняла руку, пальцы коснулись того места, где только что были губы Сансет. — О, хех. Ух ты... Я пропустила это, — пробормотала она. Затем она попыталась снова прийти в себя и накрыла руку Сансет своей, — Тебе не понадобится будильник, если ты не сможешь заснуть. Ты в порядке? Брови Сансет сошлись вместе, ища язык. Она посмотрела на Твайлайт более прямо. Восход солнца разделил их лица пополам. — Я не уверена, честно говоря. Мы в безопасности, меня ничто не разбудило, но… — Сансет вздохнула, закрывая глаза. Всё ещё было странно говорить, но она должна была попытаться, — По шкале от «да» до «нет», я думаю, я немного не в порядке. Открыв глаза, она обнаружила, что нежная улыбка Твайлайт не была тревожной или жалостливой. — О, хорошо, — сказала она, расслабив плечи. Только для того, чтобы её глаза вспыхнули, — О, это звучит неправильно. Не то чтобы я рада, что ты через что-то проходишь, мне так жаль, просто... спасибо, что рассказала мне. Не знаю, очень приятно видеть, что ты осознаешь свои чувства. Щёки Сансет накалились, как атмосфера, готовящаяся к дню. Она потёрла шею. — Новый образ для меня, да? Твайлайт рассмеялась. Хотя у Сансет было ощущение, что это было не для неё. Убедившись, что он может удержать её, она осторожно села на ступеньку наклонной лестницы, ведущей на платформу выше. — Не для меня. С волосами, собранными в небрежный пучок, она выглядела ужасно похожей на себя сразу после Игр дружбы. Когда Рэйнбумс все пошли пить молочные коктейли с девочками из Crystal Prep, круг победителей. Твайлайт чуть не упала от истощения на месте, но не позволила Сансет отвезти её домой. Она сказала, что должна посмотреть, что там ещё есть. Итак, Сансет повесила руку Твайлайт себе на плечи, чтобы она несла её вес. И она пообещала показать ей. Теперь мне кажется, что этот день был так давно. На лице её подруги отражалась далекая нежность. — Я была в восторге от тебя. Харизматичная, приземленная, хорошая слушательница, — сказала она Сансет, которая села на оконное стекло, чтобы внимательно слушать, — Когда я впервые перевелась в CHS, я была так ошеломлена. Мне нужно было так много узнать о дружбе, и так много людей, с которыми я действительно не хотела бы связываться. Большую часть времени я была уверена, что так и сделаю. — Но потом у меня появилась ты. Ты была рядом со мной и заступалась за меня. Не знаю, заметила ли ты это, но услышать, что ты тоже когда-то была демоном, для меня значило очень много. Все эти разговоры под трибунами, шепотом в библиотеке, за дымящимися кружками… Твайлайт подняла подбородок. — Ты дала мне надежду, и я точно знаю, что я не одинока. Можно сказать, что я предвзята — ты спасла меня, — её улыбка искривилась, — Я никогда не забуду того прекрасного ангела, протягивающего руку. Но я не одна такая. Те, кому повезло знать тебя, чувствуют то же самое, и те, кому не повезло? — она поднялась со своего места. Твайлайт Спаркл махнула рукой в сторону Кантерлот-Сити, поднимающегося, как это всегда было и будет, чтобы встретить новый странный рассвет. — Все увидят то, что я видела в тебе всё это время. Сердцебиение кольнуло её грудь, голос Сансет стал тише. — Что? — Уверенность, — пообещала Твайлайт и взяла одну из рук Сансет в свою, как Сансет когда-то сделала для неё, — Мне это в тебе нравится. Большую часть времени тебе требуется так много времени, чтобы поделиться своим прошлым с другими людьми, но когда кто-то борется, даже не задумываясь… — она щелкнула пальцами, — Просто так! Ты открываешь своё сердце, чтобы кто-то другой почувствовал себя немного менее одиноким. Это удивительно! Когда её девушка помогла ей подняться на ноги, Сансет пришлось отдать ей должное: это был комплимент, который она должна была принять. Чувствуя внутри себя тепло, она не могла придумать ни единого возражения. Она сжала обе руки Твайлайт. — Спасибо. То, как Твайлайт засияла, когда Сансет только что приняла чёртов комплимент, заставило её захотеть сбить её с ног и забраться обратно в постель для третьего раунда. — Я всегда восхищалась этим в тебе, — сказала ей Твайлайт, и восход солнца окрасил её щёки в нежные румяна, — Честно говоря, я нахожу уверенность очень сексуальной. Синапсы, соединенные электрическим током, выстреливают в полномасштабном мозговом взрыве. Сансет хрипло рассмеялась. — Это то, что общего у Тимбера и меня? Ооооо, я всё думала, что же тебя сводит с ума в нас обоих! Твайлайт пронзительно крикнула: — Ты- что!? — Нет, теперь всё имеет смысл, — Сансет ухмыльнулась, когда всё сложилось воедино, — Мой талант плохой девчонки не совсем соответствует всем его лесным занудным штучкам. У нас тоже разные типы телосложения, так что я знала, что это не мои сладкие шесть кубиков, — она похлопала по мягкости, вдавливающейся в её фланелевый пояс. Прошлая ночь доказала, что Твайлайт может полностью оценить изгибы женщины, если когда-либо были какие-то сомнения. Подняв бровь, Сансет ухмыльнулась, оценивая её, — Уверенность, да? Восход солнца разлился по щекам Твайлайт, окрашивая кончики её ушей в розовый цвет. — О-о, эммм, ага, да. Не знаю! Я сама не привыкла к этому — ну, за пределами лаборатории или класса. Мне нравилось видеть, как Тимбер признается, какой он чудак, даже когда мне хотелось его ударить. И мне также нравится, какой ты бесстрашный, — пока она говорила, взгляд Сансет с нежностью опустился на их руки, — Ты так небрежно к этому относишься — ты делаешь так, чтобы это выглядело легко. Наверное, поэтому вся эта ненависть к себе застала меня врасплох. Их взгляды встретились. Рассвет смягчил их черты. Твайлайт вздохнула: — Солнышко, мне так жаль, что я пропустила, как сильно ты боролась. Моя теория магнетизма о законе неприятностей не помогла, не так ли? Я должна была понять, что тебе больно, и сделать что-то раньше. — Ты не телепат. Я тебе не говорила. К тому же, ты всё равно это поняла и назвала меня бредом, — огонь затрещал на её щеках. Я думала выйти за тебя замуж, когда ты вмешалась. Она решила не идти глубже (пока). Вместо этого Сансет откинула волосы назад. — Суть в том, что мне это действительно нравится в девушках. Это, и уверенность, теперь, когда ты об этом упомянула. Вот почему я так сильно влюбилась в тебя после Игр дружбы. Тебе пришлось принять себя и бороться со своими демонами на глазах у всего мира. Такая храбрая? Горячая, как богиня. — Тогда решено, — пробормотала Твайлайт, явно изо всех сил стараясь не запинаться и не поддаваться взгляду, который бросала на неё Сансет, — Самолюбие сексуально. — О, самое сексуальное. — Полное возбуждение. Они оба весело и бунтарски хихикали. Вчера вечером вся их неуклюжая, глупая, прекрасная нехватка грации, ясное и любящее общение, которое они выработали вместе, действительно пригодилось. Понимание друг друга, знание того, как говорить о том, что пробовать, а что нет, и, каким-то образом, даже открытие этих авантюрных новых сторон друг друга всё ещё ощущалось ими. Их дружба, их любовь. Ничего не изменилось, в лучшем смысле. И, чёрт возьми, Твайлайт была распутницей. И всё время очень возбужденной? Это был приятный сюрприз. Сансет всегда думала, что она будет резвой (было бы справедливо сказать, что Сансет была такой же неисправимой, с её бродячими, грубыми поцелуями). Чёрт, ладно, подумала она. Приятно знать... Сансет была бы наглой лгуньей, если бы попыталась притвориться, что воспоминания о прошлой ночи не вертятся у неё на уме (и на губах, и на коже, и где-то ещё). Она наслаждалась этим, на самом деле. Особенно в присутствии этой смелой, умной девушки, которую она считала счастливой называть своей девушкой. У Твайлайт был этот огонек в глазах, когда она думала о ней. — Ну, пусть будет видно, что ты была превосходной первой. Я не могла представить никого на твоём месте. — Точно так же, принцесса, — сказала она, подмигивая, — Кстати, мне жаль. Я не хотела давить на тебя всем этим шумом в стиле Leader of the Rainbooms, но я это сделала, я не должна была. Это было так несправедливо. — Извинения приняты, — сказала Твайлайт, — Мне нравится прозвище, оно всё ещё такое милое. Давление? Не такое уж большое. К тому же, лично я бы предпочла следовать за настоящим лидером Рэйнбумс. Сансет рассмеялась, в основном над собой. — Твои похороны. Она хотела пошутить, но произнеся это вслух, она заставила своё сердце упасть на тротуар. Сансет поморщилась. — Ты не будешь первой… Брови Твайлайт нахмурились. Она крепче обхватила свой торс. Перебирая руками край перил, Сансет позволила царить тишине раннего утра. — Итак, я лидер. Может быть, я могу быть хорошим лидером большую часть времени, но когда это имеет значение, я не знаю, могу ли я доверять себе. Делать выбор, — она подняла голову, чтобы увидеть человеческий мир, простирающийся перед ней. Сверкающий городской пейзаж, — Эта штука без судьбы так чертовски нова для меня. Мне нравится, но я не знаю, хороша ли я в этом. Некоторое время Твайлайт принимала это во внимание, просто держась за неё. — Тебе обязательно это делать? — Что ты имеешь в виду? Твайлайт потёрла спину, где три дня назад были её крылья, когда всё произошло в Кантерлотской школе. — Никому не нужно, чтобы ты была идеальной, Сансет. Даже ты не ангел всё время. Ты отказалась, не так ли? Когда ты... ты знаешь... Сансет подавила клокочущее в горле опровержение, приняв объятия своей девушки. Их объятия казались почти такими же запоздалыми, как и их вчерашнее совместное времяпрепровождение. Конечно, их было уже много. Слава богу, ты не умерла — больше не целуйся. Всё, что они делали в ночь после битвы с демонами, это были друг с другом. Были живыми. Половину времени Сансет не могла сказать, из-за чего она плакала, но было так приятно делать это вместе. И это тоже. Соприкоснувшись лбами, Твайлайт издала вздох, смешанный со смехом и насмешкой. — Мне жаль. Думаю, я не могу сказать, что больше не боюсь потерять тебя… — прежде чем Сансет успела её утешить, она отстранилась, чтобы обхватить лицо своей девушки обеими руками, поглаживая её щеку большим пальцем, — Как ты себя чувствуешь? Она боялась, что у неё не будет внятного ответа для себя⁠. Как она могла? И тут Сансет спас звонок: её живот громко заурчал. Ага. Это я знаю. — Завтрак. Я чувствую завтрак, — благодарно сказала Сансет, — Я купила немного тофу-бекона на днях, я могу приготовить нам немного этого с картофельными оладьями, фруктовым салатом, вафлями — всем, чем угодно. К счастью для тебя, ты наткнулась на лучшую в городе кухню с плитой. Когда она снова подняла для них окно, она услышала тихий звук, издаваемый Твайлайт. Сансет нравилось думать, что это было просто потому, что она заглядывала на свою задницу (судя по всему, это было не в первый раз). Она жестом указала внутрь. — Позволь мне приготовить нам немного еды. Большой день и все такое, — но затем она немного расслабилась, осознав, — Эй, ты будешь в порядке, отправляясь на это дело? — «На это дело»…? — казалось, на самом деле потребовалась секунда, чтобы слова активировали её сонный гениальный мозг, словно нащупывая в темноте выключатель на кофемашине, — О, точно, коронация! Ого. Ты поверишь, что я об этом не думала? Ни одной навязчивой тревожной спирали? Думаю, это новый рекорд для меня, — мягкий розовый свет упал на её щёки, — Хотя, должна сказать, я немного отвлеклась, благодаря кому-то. — Рада быть полезной, — сказала Сансет, заложив руки за спину, как официант в маленьком пальто, возможно, немного гордая собой, за что заслужила лёгкий толчок, — И теперь, когда ты об этом подумала? С тобой всё будет в порядке? — Может быть... может быть и нет. Думаю, посмотрим, — она звучала ошеломлённо, но готово, — Ты? — Может быть. Может и нет, — они обе захихикали. Сансет вздохнула, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к кирпичу, — Ладно, определенно нет, но… в хорошем смысле, если это имеет смысл. Извини, что расстраиваю тебя, детка, — Сансет Шиммер подмигнула, направляясь обратно в свою квартиру в стиле «после тебя», — Твоя девушка совсем разнежилась с тобой.

* * *

Смешной — хорошее слово, как обнаружила Сансет. Раньше она думала, что это может быть только оскорблением. И всё же, не так уж много времени прошло после того, как Твайлайт ушла из Сансет, чтобы заняться практической работой по подготовке к коронации, кто должен был подъехать на арендованном Land Rover, но Тимбер Брембелтон Спрус с двумя сумками для одежды, перекинутыми через плечо, и, конечно, двумя морожеными. Он мог бы принарядиться в Галерее Galleries или в особняке Рарити. Мог бы. Как он убедил Глориосу прервать свою изоляцию-заземление Лагеря Эверфри ради дня межпространственной вечеринки без приема сотовой связи, Сансет не могла понять. Ну, пока Тимбер не объяснил, что объединённая сила его и Флэша оленьих глаз была силой сама по себе. В это она верила. — О, привет, наша тачка уже в пути! — раздался голос Тимбера из-за двери ванной, — Ты там в порядке? — Вперёд! — она в последний раз брызнула насыщенными духами, которые когда-то купила в бутике в Кантерлоте. Теми, которые напомнили ей запах её мамы, если быть честной с собой, с нотками гвоздики и чем-то вроде глазури для торта. Когда три дня назад Сансет узнала, что коронация будет перенесена на сегодня из-за того, что принцесса назвала «Национальными чрезвычайными усилиями по восстановлению», была ли она шокирована? Нисколько. Если бы она была удивлена, она бы не уделяла так много внимания... любой части жизни принцессы Твайлайт, на самом деле. Тем не менее, в то время в ней была часть, которая почти подозревала нечестную игру самой глубокомысленной степени. У её мамы всегда была жуткая манера просто Знать, что затеяла Сансет — было трудно избавиться от этой паранойи (особенно после того, как её мама выдернула её бессмертную душу из вечной очереди на небольшой сеанс призрачного наблюдения за звёздами). Несмотря на это, даже если принцессы не догадывались, что Сансет и её друзьям понадобится несколько дней, чтобы просто не находиться в режиме катастрофы (и спать в среднем по пятнадцать часов на человека), время сработало. Но если быть честной с собой, каковой она сейчас и была, то режим катастрофы было чертовски трудно стряхнуть. Сансет сделала всё возможное, чтобы отвести взгляд от зеркала, где она всё время ожидала увидеть демонические глаза, но взглянула в него лишь в последний раз, прежде чем покинуть уединение ванной комнаты. Наверху, на платформе спальни, она увидела своего лучшего друга, прижимающего к себе мурлыкающего кота. Тимбер просиял, увидев её, прежде чем отпустить Скрафферса и принять вид дебютантки. У Сансет не осталось иного выбора, кроме как засвистеть. Одетый в решительно восходящий костюм, Тимбер спустился по лестнице, как королева выпускного бала, готовая к неловко долгой родительской фотосессии. И, конечно, он позировал гламурно, приложив большой и указательный пальцы в форме буквы V к подбородку, указывая на свой причудливый кривой шейный платок. — Я натурал? Сансет фыркнула и с лёгким «иди сюда, тупица» повозилась с бабочкой, о которой он говорил, которая, как оказалось, была совсем не… Её ухмылка заставила его замереть на месте. — Как укладка? Слишком много геля? — он провёл рукой по уложенным сзади локонам, — Мне кажется, что Рарити лучше справилась. Завязывая ему галстук-бабочку, Сансет приподняла бровь. — Никто не выглядит лучше тебя. Это немного перебор в хорошем смысле, если хочешь знать моё мнение. Ты бы отлично вписался на углу Мэйнхэттена, — она закончила завязывать галстук-бабочку и направила на него пару пистолетов с пальцами, — Чёрт возьми, чувак. Сансет не ожидала сокрушительного объятия, которое выбило из неё ох. Через секунду Тимбер, казалось, понял, что совершил ужасный грех, подняв невысокую девушку с земли (тем самым привлекая внимание к её дефициту роста), и покраснел. — Ой, э-э, извини, я... Сансет обняла его за высокую задницу, чтобы он заткнулся. Это сработало. — ...Теперь можешь отпустить, Сансет, — пробормотал он (только насытившись). Она согласилась. Пока что. Хорошенько её разглядев, Тимбер испытал гипер-серьёзное смятение. — Ээээ, прости-мои? Ты просто не собиралась мне сказать, что собираешься быть красавицей на красной дорожке? Серьёзно! Теперь мне придётся перепланировать весь день! Знаешь, чтобы я мог ходить на десять футов впереди тебя всё время, просто чтобы предупредить всех о приближающейся к ним бомбе. Она бы его ударила, если бы он был не прав. — Особенно Твайлайт, чувак. Я... наверное, отвернусь, когда она это сделает, просто, знаешь, ради себя, но твоя девушка собирается полностью отдать тебе Сердечные Глаза. Нам стоит принести салфетку. Она иногда пускает слюни. Рарити заслужила большую часть похвалы, даже если Сансет была той, кто рок-н-роллил образ смертельно сильно. Она сделала пометку купить девушке мороженое: двойной фадж, тройная начинка (называемое Rarity Special в Sugarcube Corner). Платье на одно плечо, которое Рарити надела на Сансет, имело асимметричный край и золотые акценты, мерцающие почти так же великолепно, как Holy Sledgehammer. Последнее дополнение к её коллекции Daydream. — Может быть, — сказала Сансет, её тон определенно предполагал. Она толкнула Тимбера локтём в бок, — Смотри, как Флэш заикается, когда он тебя в этом поймает. Я буду снимать его на видео. Для целей, не связанных с шантажом. Эти двое отбрасывали смелые тени в свете эркерных окон квартиры, особенно когда Тимбер изо всех сил старался выглядеть учтивым. — Да. У этих двоих нет шансов. — Ни один, — согласилась Сансет. Она собрала ключи в соответствующий клатч, который прислала Рарити, и Сансет всерьёз надеялась, что он превратится в небольшую седельную сумку. Портал пока не съел ничего из её имущества. Тем не менее, первобытная паранойя в глубине её мозга шептала, что она запрётся из своей квартиры, потому что её ключи либо A) исчезнут из существования, либо B) превратятся в лужу радуг. Разговор с её хозяйкой был бы отстойным. Но именно для этого и был спрятан запасной ключ под камнем, предположила Сансет. Собирая вещи в сумочку, рука Сансет потянулась за дорожной кофейной кружкой со столика, которую она таскала с собой всюду последние несколько дней. Она поморщилась. Тимбер замешкался у двери. — Думаю, у них будет много закусок на этом мероприятии. Если только, знаешь, ты не сказала мне, что это BYOC. Держа его обеими руками, Сансет почувствовала себя глупо из-за того, что погладила большой палец сбоку. — Нет, ты прав. Вероятно, нет смысла брать его с собой в Эквестрию, — она наполнила его сегодня утром инстинктивно во время завтрака с Твайлайт, даже не подумав. Она вылила кофе в слив своей старой раковины из нержавеющей стали, темная жидкость закружилась в сливе. Она не осознавала, что наблюдает за тем, как он опускается, пока Тимбер не сжал её плечо. — Завтра мы сварим ещё кофе, ладно? — Я знаю. Чёрт, если бы здесь был сейчас Солстис, он бы хотел, чтобы мы веселились, — затем, в своей лучшей аппроксимации его чопорного, культурного баритона, она неловко ткнула пальцем в воздух, — «Забота о себе! Баланс между работой и личной жизнью! Берегите свою любовь к себе!» Они оба разразились немым смехом, и напряжённость рассеялась. Тимбер произвёл ещё лучшее впечатление, поскольку работал с более глубоким вокальным диапазоном. — Береги его, чёрт возьми! Или помоги мне, я сделаю тебе успокаивающий чай! Сансет откинула голову назад. Они быстро заставили друг друга плакать. Сансет старалась не размазать макияж, когда вытирала под глазами. — Чёрт. Я так по нему скучаю. Стараясь не размазать макияж , который ему сделала Сансет, Тимбер закрыл глаза ладонями и напряжённо вздохнул. — Я знаю. И просто — после всех этих лет забвения после всего двух месяцев с кемперами — я думал, что никто не сможет по мне скучать. Мы даже не знали Солстиса целый месяц, и я чувствую, что потерял своего чудака, дядю Гриффиша. — Не говоря уже о твоём консультанте, — согласилась Сансет. — Об этом, — Тимбер потёр шею, затянутую воротником, — У меня есть постоянный консультант в регионе Эверфри. Эти слова ударили по Сансет, словно она на полной скорости врезалась в дорожный знак. — Ты что!? Но, чувак, всё это время ты был на моей тупой стороне, не желая идти к психологу. Почему ты не сказал мне раньше, что я веду себя как легкомысленная? Тимбер ухмыльнулся, словно нашёл в ней что-то забавное, и пожал плечами. — Эй, есть и другие способы справляться с жизнью, помимо консультаций. Я не собирался навязывать это кому-либо, — она подозревала, что у него были другие причины в то время, но ей не хотелось насмехаться над ним за то, что он избегает чувств. В основном потому, что у неё не было бы ни одной из её двух ног и четырёх копыт, чтобы стоять. Тимбер полез в пиджак за бумажником из скотча. — Но, серьёзно. Мы всё ещё ищем Солстиса и надеемся, что скоро его найдём, но кто знает, сколько времени это займёт? — он не видел, как она вздрогнула, просматривая его карточки, — Мне кажется, тебе пока не помешает с кем-то поговорить. И, ну, если ты ищешь, мой консультант действительно замечательный. Он протянул ей карточку, чтобы она взяла её. Сансет замерла. Тимбер колебался, когда она это сделала. — Я обещаю, что она не будет... э-э. Ты знаешь. Иди к чёрту... Фыркнув, Сансет взяла карточку в руку. Психиатрия «Варево сердца». Найдите средство от своего горя. Ха. Это рифмуется, подумала она, переворачивая его. Наряду с номером телефона и адресом офиса она увидела имя консультанта Тимбера: Зекора, доктор медицины. Сансет почувствовала, как её грудь сжалась, словно её платье внезапно уменьшилось на размер. Мысль о том, что она увидит кого-то, кроме Солстис, ударила сильнее, чем она ожидала. Тем не менее, она нерешительно улыбнулась Тимберу. — Э-э, спасибо. Я подумаю об этом. Подмигнув, Тимбер сунул одну руку в карман, а другую засунул под одну из подтяжек под пиджаком. — Теперь, я действительно верю, что у нас есть принцесса, которую нужно затмить? Сансет фыркнула, сунув карточку в сумочку и расплывшись в улыбке. — Давай не будем слишком жестоки. В конце концов, это её большой день, — она протянула локоть Тимберу, который с радостью подчинился. Она схватила кожаную куртку, чтобы надеть её поверх платья, и выключила свет в квартире, когда они вышли, — Даже если мы будем самыми красивыми лучшими друзьями в комнате. Прежде чем дверь успела полностью закрыться, Тимбер поймал её. — О! Подожди! — Что? — Моя ушастая шапка Northway, — сказал он, сделав несколько шагов по тёмной комнате, чтобы поискать её, — Я оставил её у дивана, когда смотрел с тобой комедийные сериалы. Мне стоит её захватить, не так ли? Закрыв глаза, Сансет улыбнулась. — Оставь это. Ты сможешь забрать её в следующий раз. Тимбер замер. Когда свет из зала ударил ему в лицо, его удивление сменилось тёплой, недоверчивой улыбкой. — Ладно, — сказал он, прежде чем закрыть дверь в их звуковой павильон ситкома, — В следующий раз.

* * *

Между грохотом картинга и заторами на заправке внутри автобуса Rainbooms Tour Bus, Сансет обычно не любила читать в салоне. Лучше не испытывать судьбу. Но она не могла оторвать глаз от карточки Зекоры. Читая её снова и снова, она перебирала толстые карточки. Её каблуки утонули в плюшевом вишнёвом ковре под сиденьем, когда автобус преодолел лежачий полицейский, словно катер, поймавший волну. — Если бы Солстис был Солстисом, — подумала она, — почувствовал бы он, что я отказываюсь от него? Сансет не могла себе представить, чтобы Солстис, находясь в здравом уме, желал для неё чего-то, кроме лучших навыков преодоления трудностей, — но он был не в своём уме. Как не демон здесь, я знаю, что хорошо для него лучше, чем он сам. Я должна пересилить то, что он хочет… не так ли? Он всё ещё нуждается во мне, подумала она, наконец освободив глаза от прикованности к карте, чтобы посмотреть в тонированное, закалённое окно на морское видение параллакса Кантерлота. Предполагая, что он где-то там… Она выбросила эту возможность из головы. Он должен был быть. Пока автобус грохотал на светофоре, её взгляд упал на кладбище, мемориальное кладбище и морг Голден Оукс. Надгробия разной высоты выглядывали из полурастаявшего снега. Тени, которые они отбрасывали от чьего-то имени. Тартар, он бы рыскал в таком месте. Метроном её сердца забилось быстрее, сканируя надгробия. Вероятно, он читал вслух грустные стихи о том, какой он злой… — Рада, что мы тебя там не нашли, а? Это заставило Сансет вздрогнуть. Сидя в своём смокинге в тонкую радужную полоску, Рэйнбоу Дэш положила локоть на сиденье перед собой, и лёгкая ухмылка скользнула по одной стороне её лица. На самом деле, все её нарядно одетые друзья либо слушали, либо оглядывались. Сансет поморщилась. — О, да… я тоже. Извини за всю эту историю с твоей смертью. Ничего из этого не было запланировано. Тёмно-синие брови Рэйнбоу взлетели к небу, даже несмотря на всё ещё розовый шрам, пересекающий левый глаз и бровь. — Чт...? Чувак, нет. Я имела в виду, что это одно из мест, которые наша команда проверила на предмет другой СанШим, — она указала большим пальцем в сторону кладбища, когда автобус отъезжал от него. Затем слова Сансет дошли до спидстера. — Ого... да. Серьёзно, серьёзно рада, что мы не нашли тебя там... ну, знаешь, в другую сторону, потому что это… — что-то потемнело, тени затуманили её выражение, когда квадратный дневной свет вместо этого отклонился на разрыв в ткани сиденья рядом с ней. Набивка вылезла наружу. Она встретилась глазами с Сансет, — Ты в порядке? — О, ничего, если всё не так, — пропищала Флаттершай, повернувшись к ним с Пинки, в её пастельном цветочном платье, сидящей на сиденье слева, — Эмм, хорошо. Рарити протянула руку через проход, куда она увела Тимбера, чтобы дать ему советы по укладке волос, и сжала руку Сансет. Сансет улыбнулась, глядя вниз. — Я знаю. Спасибо. И тебе того же, кстати. Я знаю, что смотреть, как я умираю, должно быть… — её глаза округлились, — Святой Тартар, что вы видели, когда я умерла? Э-э.. не для того, чтобы вызывать у вас плохие воспоминания или что-то в этом роде. Девочки и Тимбер обменялись взглядами, но именно Эпплджек на водительском сиденье осмелилась что-то сказать. — Там была такая большая вспышка, как от комаров, — сказала Эй-Джей, двигатель заурчал, — Стало слишком ярко, чтобы смотреть прямо — знаешь, как когда мы вместе смотрели солнечное затмение прошлым летом? — Сансет поймала зелёные глаза Эй-Джей, уставившиеся на неё через зеркало заднего вида, — А потом, после этого... ты исчезла. Тимбер вздрогнул в своём костюме. — Самое худшее, что я знал, что никуда тебя не телепортировал. И тела не осталось — ты просто сгорела. Прежде чем рот Сансет успел полностью сформировать слова «Мне жаль», Пинки Пай выскочила из своего окна рядом с Флаттершай, перегнувшись через спинку сиденья. — Не делай этого! Уб-буб-буп! Что мы говорили об извинениях за смерть и возвращение к жизни? — Нельзя, — пробормотала Сансет. — Если тебе от этого станет легче, милая, я не шутила насчёт яркости, — сказала Эпплджек, поворачивая за угол с большим тонким рулем, — Мы не смогли бы смотреть, как ты горишь, даже если бы попытались, так что ничего ужасного мы не увидели. — К счастью, да, даже если я... должна признать, что время от времени начинаю немного параноить по поводу твоего благополучия, — сказала Рарити, и некоторые остальные кивнули или слегка ухмыльнулись. Сансет хихикнула. Вся эта любовь в групповом чате r-booms была её первым намёком. — Да, я вроде как поняла. Мой телефон разрывается без остановки. Плюс кексы Пинки «Вставьте повод-повод-прийти-посмотреть-на-меня-здесь». У меня уже около трёх дюжин, — она оживилась, — Кстати, мне понравились пожары из сливочного крема на шоколадных. Пинки ахнула. — О, ура кексам New Wings! Ты заметила? — Я их съела. Ладно, отчасти это могло быть связано с необходимостью подкрепиться углеводами и едой для успокоения после битвы с демонами (с участием Scruffles Cuddles), но Сансет также ценила возможность каждый раз открывать дверь объятиям и кексам Пинки. — К чёрту групповой чат, — прохрипела Рэйнбоу, смеясь, — У нас всё время для тусовки! Очевидно, мы всё равно собираемся раскрутить Принцессу Твайлайт — типа, чувак, мне нужно сказать ей, какая она классная, и наверстать упущенное! Прошло слишком много времени! Но, чувак, я так готова к тому, чтобы мы замутили эту тусовку! От её друзей раздались радостные возгласы, полные разрозненных фраз, вроде «Терапия вечеринками!!! Мой любимый вид!» от Пинки. Сансет подбадривала и, с переполненным сердцем, болтая с друзьями, чувствовала себя здоровой и по-настоящему живой. Если и были какие-то сомнения — её любовь к лучшим друзьям тут же их развеяла. Она сопротивлялась искушению продолжать смотреть в окна на пустые, ничем не примечательные тени на улице. До того, что она не заметила, как они подъехали к ранчо-дому семьи Сентри с флагштоком и древним дубом у входа. Внизу Флэш и Твайлайт коротали время у обочины. Пока Сансет тянулась, чтобы увидеть, сможет ли она что-то увидеть, Тимбер подскочил, прошаркал мимо Рарити и дважды похлопал по верху сиденья Сансет. — Ты оставайся. Ухмыляясь как болван, Тимбер набрал скорость по проходу под свист и крики. Он спустился вниз и встретился не только с Флэшем, но и с детективом Магнусом, который явно хотел сфотографировать своего сына с его спутником, несмотря на красное лицо Флэша. Сансет хихикнула, заметив, что Тимбер окликает отца своего парня с акцентом, приближённым к акценту Рарити. Через несколько мгновений в автобус вошла Твайлайт. Твай, в свою очередь, скользнула взглядом по сиденьям, прежде чем увидела Сансет, и остановилась с решительно отвисшей челюстью. Пульс колотится, брови Сансет приподняты. Вот дерьмо… Искры оживили пепел Сансет. С головы до ног. Как заправка локомотива, паровой струй, уголь и раковины её сердца потрескивали. Их глаза встретились где-то посередине. Любопытство нашло понимание. Мысль и интеллект сверкали в глубине фиолетовых глаз Твайлайт. Дух и сердце, обычно сдерживаемые беспокойством за всех остальных вокруг неё, наконец подняли её прямую улыбку для себя. Пока она изо всех сил старалась не упасть на каблуках, лампы накаливания, выстроившиеся вдоль крыши, катализировали блеск на её платье, вселенной изгибов. Женщина, которую любила Сансет, не нуждалась в магии, чтобы светиться. Где-то снаружи, через окна автобуса просочились звуки того, как Тимбер устраивает сцену для своего парня. Он свистнул. Сансет хихикнула, а Твайлайт закатила глаза. Сансет поднялась со своего места, чтобы предложить место у окна девушке, от которой она не могла отвести улыбающийся взгляд. — Привет, Спаркс. — Эмм, вау, — пробормотала Твайлайт в ответ, почувствовав взглядом Сансет, её лицо стало более пурпурным, чем прядь в волосах, — Эй, ты сама. В принципе, эти двое избегали чрезмерного публичного поведения. Не потому, что они были ханжами, на самом деле, наоборот. По оценке Сансет, эта позиция развилась из грязного веселья их короткой тайной любовной связи, о которой они... может быть, не рассказали своим друзьям в ту самую минуту, когда она началась? (Частично потому, что они не определили открыто, что между ними происходит, пока не прошли недели). Лучше играть скромно. Более горячо и тактично — выигрышная комбинация. Но, ну.. Исключения могут быть сделаны. Прямо сейчас? Сансет было наплевать, кто знал, что у неё есть чувства. Сансет Шиммер поцеловала свою девушку в низине, услышав, как автобус взорвался возгласами вокруг них. Украсть этот момент было слишком хорошо. Достаточно близко, чтобы почувствовать, как смешивается их дыхание, чтобы уловить настоящий аромат её девушки под сладкой силой её сиреневых духов. Достаточно долго, чтобы подразнить друг друга. Напоминание о том, что они обе прекрасно знали глубину поцелуев, которые у них были прошлой ночью. Призрак их первого раза. Обещание их второго. Такие моменты давали ей возможность отвлечься, в чём она так остро нуждалась. Расставание до того, как грандиозное могло перерасти в пошлое (несмотря на то, что некоторые части Сансет говорили об этом), было что-то такое умилительное в наклоне очков Твайлайт, но Сансет всё равно поправила их. И когда Твайлайт смогла как следует рассмотреть, она хихикнула. — Эхехе, думаю, мне не нужно спрашивать, рада ли ты меня видеть… Сансет потребовалась секунда, чтобы заметить, что её крылья не только материализовались, но и загорелись. Снова. — О! Тартар! Прошлой ночью это было гораздо более ошеломляюще, учитывая, что вокруг них были одеяла и легковоспламеняющиеся материалы, но Сансет очень надеялась, что она не будет каждый раз превращаться в источник пожара. — Х’ааааа. Да ладно вам, двое. Не горячитесь и не волнуйтесь! — Пинки выстучала римшот на спинке сиденья и издала ртом звук тарелки. Рэйнбоу Дэш выдавила улыбку, Флаттершай скрыла улыбку рукой, а Эпплджек глубоко вздохнула в передней части автобуса. Где-то снаружи Тимбер рявкнул: — Ха! — В самом деле, — Рарити раскрыла веер, который подходил к её платью, с надписью Born this Fabulous на нём и начала обдувать себя, — Я так взволнована, что вы счастливы, и вы обе выглядите просто божественно, но я умоляю вас, — выдавила она, — Если недели работы над нашими нарядами будут испорчены потёкшим макияжем, это будет трагедией Дрейкспира! — Чтоооо? Но, Рарити, я думала, ты сказала, что такие девчонки, как ты, не могут потеть, — крикнула Эпплджек спереди, — А почему твой макияж может потечь? На мгновение Рарити только сердито посмотрела на неё, сильнее обмахиваясь веером. — Дамы сияют, Эпплджек. Сансет похлопала по пламени, чтобы потушить его. Её собственный огонь ощущался так же, как если бы она засунула руку в джакузи. Её платье после этого немного пахло дымом, но в остальном не было слишком плохо для ношения. Она пока не могла объяснить, почему он не прожигает её одежду — она ожидала, что Твайлайт захочет провести глубокий эксперимент, чтобы выяснить это — но сейчас она была просто благодарна. Определённо уникальный вид ожога. Если бы не пламя перьев феникса или заклинание люминации, она бы предположила, что это адский огонь. Эта теория не была полностью опровергнута. — ...и оно тебе так подходит! — снаружи, теперь, когда детектив Магнус оставил их в покое, она могла слышать голос Тимбера, эхом разносящийся по кварталу, — Серьёзно, я должен знать: на небесах не хватает ангела? Строительные леса загромождали открытые проёмы и разбитые окна школы Кантерлот. Задний гудок фронтального погрузчика телеграфировал постоянное предупреждение, когда оператор зачерпывал кирпичи и раствор, словно изюмные отруби. Большой оранжево-чёрный кран опускал новую стену, пока бригадир махал ей рукой, чтобы она заняла место. Нижняя часть спины Сансет Шиммер была рада, что на этот раз ей не вручат мастерок. Пробраться на служебную парковку в субботу было проще простого. Хотя... нелегко по всем пунктам. Город всё ещё не конфисковал машину Солстис, несмотря на то, что штрафы начали накапливаться на лобовом стекле, которое Сансет сбивала, как паутину с надгробия. Её друзья оттащили её после того, как она проверила, не живёт ли он где-то там тайно. Не было бы ничего более странного, чем любое другое место, которое они осмотрели. Единственные люди, которых они обнаружили на месте, снимали⁠, что, на самом деле, не было чем-то необычным в последующие дни. Их новостные ленты стали странными зеркалами, статичные кадры их школы и поля боя превратились в репортёрские ролики. Но вместо профессиональной съёмочной группы Джунипер и Уолфлауэр околачивались поблизости, чтобы захватить несколько бонусных кадров. Сансет сказала им продолжать хорошую работу. Она была уверена, что всему этому нужна хорошая команда, чтобы рассказать историю правильно. Пройдя к передней части того, что теперь было активной строительной зоной, многие из которых возбуждённо лепетали, Твайлайт напевала, наблюдая, как несколько рабочих свесили ноги со стропил, устраивая ранний обед. — Ух ты, какой сумбур, — пробормотала она, прежде чем ухмыльнуться остальным, — Я собиралась разработать план, как нам пройти через портал так, чтобы никто не заметил. Сила привычки, я полагаю. Лицо Флэша засияло, как дерево Дня очага, когда они вышли на тротуар. — О, эй, да! Больше не нужно скрывать наши парадоксы! Держа руку своего парня в своей, Тимбер напевал: — Парадокси? — Это большой минус, но, знаешь, мы и так не особо старались быть незаметными, — хихикнула Эпплджек, замедляя шаг, чтобы не обогнать Рарити на каблуках, — Я бы поспорила, что главный приз твоей бабули — мэр — сейчас по уши увязла в бумажной работе и телефонных звонках. Флаттершай поджала губы. — Нам… придётся отправить ей корзину с благодарностью. Или, может быть, несколько. Рэйнбоу Дэш чуть не подпрыгивала на каждом шагу. — Кому какое дело до корзин с фруктами? Если мы говорим ей спасибо, она может съесть остатки нашего шведского стола из Эквестрии! Сансет хихикнула. Она наслаждалась простым удовольствием от того, что Твайлайт снова шла под руку с друзьями и не спеша шла по кампусу CHS — без необходимости бояться за их жизни. — Неплохая идея. Но, просто хочу предупредить вас: она, вероятно, не будет получать свою закуску так же, как пони. Человеческая пищеварительная система более крепка, но я не думаю, что мы сможем справиться с хорошим гамбургером. Не то чтобы она знала. Сансет никогда не объедалась бы сеном в приступе сильной тоски по дому. Она также никогда не провела бы следующий день, сожалея обо всех своих жизненных решениях. Нет. Радуясь, что никто из них, похоже, не заметил жара на её щеках, Сансет прочистила горло. — Мы, э-э, пойдём с цветочной композицией. Между отрывками разговоров Флаттершай и Флэша о теории музыки или Рэйнбоу, Пинки и Тимбера, планирующих подлое нападение на шоколадный фонтан (потому что, конечно же, у Принцессы Твайлайт должен был быть один; на самом деле, они решили дать ей один, если у неё его не было, потому что какой же Принцессой без шоколадного фонтана она себя возомнила?? Это просто не подходило, и разговор перешёл на то, где и как они найдут шоколадный фонтан в Эквестрии), до неё донесся другой звук. Звук каблуков, цокающих по тротуару у входа в школу. Флэш повернулся и его глаза выпучились. — Директор Селестия? Пока Эпплджек свистела, Рэйнбоу Дэш подобрала челюсть с пола. — Чёрт, ПК! Каблуки , которые Сансет когда-либо видела, были наряднее, чем те, которые осмелилась носить их директор средней школы, и сочетались с бело-золотым платьем для отдыха, которое каскадом ниспадало по всей длине её тела. Директор Селестия сердечно улыбнулась. — Надеюсь, не слишком странно видеть директора вне школьных часов. — Это не самая странная часть, — посмеиваясь, пообещала Твайлайт, забывая добавить что-то невысказанное, — Ты... хочешь пойти с нами на коронацию? Как думаешь, нам нужен сопровождающий? Директор Селестия покачала головой (и, несмотря на то, как приятно было её видеть, Сансет поклялась, что услышала вздох облегчения где-то среди подростков без сопровождения). — О нет, я думаю, вы справитесь сами. Я просто зашла проверить строительную бригаду и заметила, что вы все уходите. Надеюсь, вы все прекрасно проведёте время, — сказала она, — Завуч Луна решила вывести меня в город. Я слышала, в Le Grand's отличный обслуживающий персонал. Мне было неловко использовать билеты на спектакль, которые мне подарил Солстис, пока он... не в себе. Поэтому моя сестра настояла, чтобы мы провели некоторое время вдали от дивана, прежде чем она позволит мне заказать ещё торта. Рарити понимающе кивнула. — Справедливая сделка. Сансет была рада за неё. Она думала, что их директриса заслужила время, чтобы расслабиться, побыть человеком. Но даже несмотря на это, какая-то тревожная часть её хотела поторопиться с пустыми разговорами, чтобы перейти к важным вещам. Возможно, директор Селестия могла видеть это по её лицу, потому что её лицо изменилось так же, как у принцессы Селестии, когда они обменивались стратегиями боя. — Его всё ещё нет. Сансет кивнула, хотя и немного опустилась на скрещённые руки. — Да... то же самое… — она вздохнула, когда директриса Селестия скрыла своё разочарование за беспокойством, — Мне остаться и продолжить поиски? Может, мы сможем расширить поиски в центре города. Я не хочу оставлять вас без поддержки, если он вернётся — позвольте мне защитить вас. У Селестии был этот взгляд в глазах, который Сансет раньше ненавидела. Ты слишком молода, чтобы так говорить. Она положила руку на плечо Сансет. — Выгорание — опасная вещь, дорогая. Хорошей тебе ночи. Солстис хотел бы, чтобы ты наслаждалась своим временем. Сансет потёрла шею. — Да... Я знаю, что он бы это сделал, и я снова пойду к психологу, когда всё это закончится, — сказала она, понимая, что она имела это в виду. Гордость на лицах её друзей, когда она это сказала, почти подтвердила её решение. Это было бы очень хорошо для меня. И я не знаю, смогу ли я помочь Солстису в любом случае... Я подвела его. Она закусила губу, — Но... — Если он вернётся, ну, вы больше не единственные, у кого есть магические силы. Или другие средства защиты, — пока мысли Сансет лихорадочно пытались представить, как танки катятся по центральной площади, директор Селестия подмигнула, — У меня есть кофеварка. Сансет усмехнулась вместе с группой, чувствуя, как напряжение спадает с её плеч, на данный момент. — О, хорошо. Похоже, ты хорошо вооружена. Думаю, тогда мы тебя и увидим. — Как только школа снова откроется, — добавила Флаттершай, наблюдая, как рабочие выкатывают старое, обугленное музыкальное оборудование. — Утро понедельника всегда наступает слишком рано, — согласилась директор Селестия, — Я надеюсь увидеть вас всех на нескольких послешкольных занятиях по подготовке к экзаменам на следующей неделе. Не думайте, что я запущу вашу учебу. Прежде чем Рэйнбоу успела придумать оправдание, чтобы вытащить их оттуда, глаза Твайлайт заблестели, и она подняла руку ко лбу в знак приветствия. — Мы ни за что на свете не пропустим это! Рэйнбоу Дэш вздохнула, ссутулившись. — Даааа, я думаю, мы бы не... Директриса школы обняла Сансет. Она смутно осознавала, что социальные правила старшей школы диктуют, что не должно быть почти ничего более странного или более постыдного, но в данный момент она бы сделала всё возможное, чтобы сделать это, если бы пришлось. Все CHS и Crystal Prep могли бы увидеть, если бы ей было всё равно. Когда она и её друзья махали на прощание восстанавливающимся руинам CHS и их слишком уж замечательному директору средней школы, давая и получая добрые пожелания на предстоящие весёлые ночи, Сансет пришло в голову. Это был, вероятно, первый раз, когда она даже не подумала сравнить её с принцессой Селестией. Новый рассвет, новый день. Пространство между измерениями пахло как атмосфера после удара молнии и, по мнению Сансет, как пудинг из тапиоки. Трудно девушке там держать голову в порядке. Но даже в этот момент она наклонилась для удара в последнюю секунду, прежде чем выйти из радужного леденцового вихря, когда тот закончил распылять и перестраивать её физическое тело. Сансет скользнула по вощеному кристальному полу библиотеки принцессы Твайлайт в Эквестрию на своих копытах, как сноубордист, измельчающий порошок, чтобы замедлиться и остановиться. На секунду она моргнула, ожидая увидеть, как она врежется лицом в пол на этот раз. Когда этого не произошло, она взорвалась от радости. — ДА! Остальные её друзья не были столь опытны. Все они стали жертвами путешествия сквозь пространство-время и головокружения, дезориентация их бывших человеческих тел растянулась и превратилась в ириску. Остальные Рэйнбумс лежали стонущими кучами на полу библиотеки. Бедная Эпплджек выглядела немного зелёной, когда Рэйнбоу Дэш потирала ей спину. Рарити, казалось, просто активно обрадовалась, увидев, что всё ещё одеты, а портал не поглотил всю её тяжёлую работу. Флэш схватился за голову. — Блауууу... ух ты... разве от этого когда-нибудь станет легче? — И да, и нет, — сказала Сансет, сдерживая смех. Она помогла ему встать на копыта, — Я намного опытнее, и даже я поначалу чувствую себя немного неуверенно. Помогает закрыть глаза до последней секунды, чтобы иметь возможность прицелиться. Флэш моргнул. — Подожди, ты так и не научила нас целиться! Сансет пожала плечами, помогая своей девушке поправить перекошенные очки. — Я никогда не говорила, что я хороший лидер. — Боже мой… Я все еще не могу поверить, что Принцесса Твайлайт живет здесь, — изумилась Флаттершай, глядя на сводчатые хрустальные потолки, а затем на многоэтажные книжные полки, окаймляющие комнату почти со всех сторон, — Ну, на самом деле, может, это и не так уж невероятно. Осмотрев кучу, Сансет слегка нахмурилась. — О, эй, а где Тимбер? Выпученные глаза Флэша и отвисшая челюсть Твайлайт заставили её пересечь комнату. Сансет проследила за их взглядом и ошеломлённо спросила: — Что? Стройное копытное существо стояло по ту сторону комнаты, где он скользил в стиле тряпичной куклы. Головокружительные зелёные глаза Тимбера Спруса теперь смотрели из пушистого, элегантного белохвостого оленя. Одетый в полный костюм и галстук, не меньше. Вздох, который сейчас вырывался из него, когда он крутился и поворачивался по кругу, изучая своё новое оленье тело, был впечатляюще долгим. Сансет заметила остальных — все они были пони и определённо не олени, которые пялились на него, и, несмотря на свой шок, она попыталась его утешить. — Эй, чувак, не чувствуй себя странно или что-то в этом роде... — Я чёртов олень!!! — взвизгнул Тимбер от восторга. Он цокнул одним из своих крошечных копыт по кристаллическому полу, ещё больше оживился от этого звука и подпрыгнул на всех четырёх в позе орла с распростертыми ногами. Затем он принялся скакать и подпрыгивать по библиотеке неуклюжими четвероногими прыжками, — Посмотрите на меня! Флэш! Посмотрите на меня! Я грациозен! Подталкиваемый Твайлайт, Флэш сумел выйти из ступора, пока он и остальные наблюдали, как он кружит по комнате. — Я вижу тебя, дорогой! Э-э, молодец! Он безумно захихикал, когда Пинки крикнула: «Ооо! Я хочу попробовать!» и помчалась за ним так, что это было слишком прыгуче для пони. Но не для Пинки. — Ооо … Тимбер остановился на полпути, а Пинки снова ахнула. — Есть ещё олени, такие же, как я? У меня есть народ?! Рарити бросила взгляд на часы над тяжёлыми дверями входа в библиотеку. — О боже! Тимбер, дорогой… — Рэйнбоу Дэш рявкнула «ХА!» Рарити закатила глаза, — Дорогие, — сказала она, — я рада, что вам весело, но нам ведь надо успеть на поезд, не так ли? Все эти годы Сансет Шиммер представляла себе свою коронацию, и всё больше времени она тратила на планирование мести принцессе Твайлайт ради своей собственной, но она никогда не думала о королевстве, в котором всё это происходит. Она думала о короне, нарядах, церемонии, командовании Королевской гвардией, даже о каждом слове её Присяги. О притворном смирении, которое она надела в своей благодарственной речи. О выражении гордости или ужаса на лице принцессы Селестии, когда она либо заслужит корону по праву, либо возьмет её себе. Итак, так много мыслей об этом. И, да, на каком-то уровне она думала, что думает о королевстве. Приветствия тысяч, или их вечное послушание каждой её прихоти... Сейчас она думала, что старая «она» может пойти и пососать лимон. То, о чем Сансет Шиммер никогда не задумывалась перед своей смертью, и то, что она была в полном восторге теперь, когда вернулась из мёртвых, было то, как она была взволнована, чтобы пойти и стать частью толпы. Наблюдать, как это происходит с кем-то другим. Паровой гудок разносился эхом по изгибам гор на многие мили. Получасовая поездка на поезде из Понивилля до горного города Кантерлот наполнила Сансет гребнями волн ностальгии, которую она не чувствовала годами. В прошлый раз, когда она отправилась в эту поездку, тревожный узел скрутился в её животе от мыслей о том, что скажет ей принцесса Селестия, когда она снова увидит её в первый раз с тех пор, как она сбежала. Теперь их поезд взбирался всё выше и выше к покрытым снегом вершинам. Маленькие сверкающие пруды, в которых она играла, будучи жеребенком, или стремительный поток проплывающих мимо водопадов размером с её школу. Искры на воде, казалось, преследовали их поезд, когда они входили и выходили из горных туннелей, темнее самой длинной ночи. Она едва могла сдержать своё сердце, выплескивающееся наружу. Дом. Она рассказывала друзьям, которых называла своей семьей, истории о том, как в молодости она совершала дипломатические поездки по стране, и как теперь они могли наблюдать за этим со всех сторон. Они с шиком подъехали к столице страны. То же самое сделали и многие из клиентов Friendship Express, которые высыпали на платформу, прежде чем поезд испустил почтительный вздох и помчался к следующему пункту назначения. Со своей стороны, Сансет оглядела товарные вагоны. — Хм, они, должно быть, переименовали эту линию в честь Принцессы Твайлайт. Этот поезд назывался Небесной Центральной Железной дорогой, когда я была кобылкой; я ездила на нём всё время, когда мне было не до телепортации на большие расстояния. — Я так много узнаю, — взвизгнула Твайлайт, как настоящая туристка, — Жаль, что я не умею делать заметки! Сансет фыркнула, наблюдая, как Рэйнбоу Дэш пытается скользить рядом с ними, шатаясь. — Не будет никакого теста или чего-то в этом роде, — ей пришло в голову, с кем она разговаривает, и Сансет понизила голос, — Ты... знаешь это, да? Закатив глаза, кобыла Сансет толкнула её плечо своим. — Хотелось бы, чтобы было! Конная культура и история так интересны, но особенно потому, что это ваша культура и история! Вы не так много говорите об этом. Бровь Сансет приподнялась. Твайлайт уступила дорогу грифонам, шедшим по мощеной дорожке, полной жизни. Она ухмыльнулась Сансет. — Я люблю слушать истории о том, как ты жила здесь! Все маленькие частички того, что сделало тебя тем, кто ты есть — большим и маленьким, хорошим или плохим. Это всё так увлекательно! И так редко я вижу, как ты так светишься! Я бы взяла целый курс на это. Остальные пробормотали что-то вроде согласия. Это удивило её (и не только потому, что в последний раз она слышала, как Флэш и Рарити болтали о советах по стилю для разных типов телосложения, или как Флаттершай обучала Тимбера всем известным ей фактам, связанным с оленями). Больше её друзей слушали её истории, чем она даже осознавала, увлечённые тем, что она не осознавала, что перестала делиться с ними своими частями. Само собой разумеется, сердце Сансет загорелось у неё в груди, как зефир, который они нанизали на шампуры на пляже прошлым летом. Цокая копытами, Пинки помчалась по мощеной улице с той же энергией, с которой она носилась по коридорам их старшей школы слишком рано утром. — И давай, почему ты вообще хочешь не говорить об этом!? Она указала на рыночную площадь впереди. Улицы столицы на вершине горы были такими же яркими, как открытки. Небеса такими же открытыми, как глубокий забор горного воздуха. Гордая синева флага пони развевалась на зигзагообразных баннерах, натянутых над шумом страны, одновременно поднимающей головы к одному и тому же небу. Существа большие и малые пробирались мимо оркестра менестрелей, поющих народные песни Героев Шестерки (РД сунула им двадцатку, когда они добрались до куплета о Радуге Верной, и бард, казалось, был сбит с толку странной бумажной валютой). Между зачарованными огненными фонарными столбами и похожими на башни магазинами⁠, дуновения свежеиспеченного медового овсяного хлеба танцевали с насыщенным, огненным запахом из печи от свежеиспеченных безделушек Принцессы Твайлайт. Сансет заметила, как её друзья таращатся вокруг, и ухмыльнулась. — И вы, люди, удивляетесь, почему я хотела править этим местом. Хотя она действительно хотела, чтобы они могли остаться подольше, чтобы насладиться пейзажем её родного города, они и так уже опаздывали. Они могли провести весь день, блуждая по боковым улочкам или возвращаясь назад по задворкам, воспроизводя в реальном времени жеребячество Сансет, но им нужно было успеть на коронацию. Прелесть жизни в замковом городе: Сансет всегда знала, как найти дорогу домой. Когда-то давно ей казалось, что весь мир вращается вокруг замка Кантерлот. Это место возвышалось над горными вершинами, которые оно охватывало. Обнаружить себя спускающейся по его огромному подъёмному мосту, отдавая честь стражникам в сторожке, было лучше, чем любая подъездная дорога. Конечно, королевская гвардия устроила им тщательный обыск, но настоящий арбитр веселья останавливал каждого гостя у ворот. Сансет выругалась по-человечески. Проницательный, как всегда, Флэш нахмурился. — Что не так? Ты ведь не забыла приглашение, правда? При этом предложении взгляд Рарити, казалось, был готов столкнуть Сансет в ров. Эпплджек удержала её. — Нет, поняла, — Сансет вытащила полуобугленный фиолетовый конверт из своей седельной сумки, прежде чем обнаружила, что вся промокла, — Просто не ожидала увидеть старого друга. Под надзором принцессы Селестии единственная пони, которую Сансет смогла найти, у которой в боку торчал более прямой шест, чем у принцессы, была королевская советница по расписанию Кибиц. Даже все эти годы спустя Сансет обнаружила, что сопротивляется желанию исправить осанку, когда она неторопливо подошла. — Эй, учитель. Давно не было запугиваний. Стоя за трибуной, мажордом замка Кантерлот завопил, ошеломлённый. — Моя, моя великая, милосердная Селестия! — его густые усы развевались, монокль почти выскочил, — Я видел ваше имя в списке гостей, но не мог заставить себя поверить... юная мадам Сансет, как я живу и дышу! И ужасно опоздала, как всегда! Вот оно. Сансет закатила глаза. — Конечно, это первое, что ты мне говоришь. Эй, послушай, у меня есть личное приглашение от самой принцессы, подписанное и всё такое, так что ты не можешь нас выгнать. Кибиц осмотрел приглашение, словно проверяя на наличие признаков мошенничества. — Да, да. Я бы вряд ли поверил, что это была ты, если бы ты пришла вовремя. Спал нелепо поздно, я подозреваю, — проворчал он, но в том, как он покачал головой, было что-то почти тёплое, — О, в замке стало так ужасно тихо без цокающего стука маленьких хулиганских копыт, выбегающих наружу… Сансет запнулась, увидев, как он впервые за... когда-либо начал ностальгировать. — Осторожнее, Кибз, ты почти обрадовался, увидев меня. Усы главного сопровождающего скрывали его рот, но глаза затуманились и заблестели. Он выпрямился и в конце концов сказал: — Вполне. Добро пожаловать домой. Звук не слишком далеких рогов, раздавшихся во дворе, заставил Кибица забушевать, раздражённо фыркнув. — Начинается! — пронзительно крикнул он, встревожив остальных, — Взрыв! Сколько раз мне напоминать вам, что модное опоздание — это миф?! В безумной суете к своим местам Рарити крикнула в ответ: — Когда мы опаздываем, я позволю себе не согласиться! Смеясь и крича как идиоты, большинство из них пробиралось через открытый коридор, гремя копытами. Несмотря на их карнавальные костюмы, адреналин заставил Сансет почувствовать себя обычными глупыми детьми впервые за долгое время. Им всё ещё предстояло пройти через сады, но они могли видеть балкон, выходящий на двор впереди. Их крики становились тише по мере приближения, чтобы свести помехи к минимуму, насколько это было возможно для лошадей. К счастью, Принцесса Твайлайт уже обо всем позаботилась. Когда Сансет и компания пробрались на церемонию коронации, принцесса Твайлайт вертела в руках свою новую корону так, словно ей подарили футбольный мяч, хотя она никогда в жизни не играла ни в один вид спорта, вызвав у присутствующих аханье, которое легко заглушило их топот копыт. Твайлайт из школы Кантерлота затонула, когда она побежала за Сансет, бормоча: — Это... выглядит примерно так, на самом деле. Всё это время я предполагала, что принцесса должна быть изящной. Тимбер грациозно подпрыгивал рядом с ней. — Я же говорил: неуклюжесть и неловкость. Специальность Сентри и Спаркл. Твайлайт высунула ему язык, и Флэш захихикал вместе с Пинки, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш, которых Эпплджек заставила замолчать. Теперь они были достаточно близко, чтобы их услышали, если бы они были слишком громкими, особенно с тишиной, наступившей над толпой. Наверху, на балконе, принцесса Твайлайт прочистила горло. — Думаю, моя коронация не состоялась бы, если бы что-то не пошло не так, — проворчала она, наложив на свой голос усиливающее заклинание, но это вызвало смех у собравшейся аудитории. Сансет нашла короткий путь через топиарий и помахала друзьям. — Мои собратья-эквестрии, создания большие и малые. Я торжественно клянусь жить в соответствии с духом нашей любящей нации, блеском в глазах каждого существа. Так же, как это делали принцессы Селестия, Луна и Каденс до меня, — Сансет не нужно было смотреть, чтобы знать, что принцесса Твайлайт оглянулась на принцесс позади неё — и это было хорошо, потому что она была слишком занята прыжками через забор. — Но даже сейчас, когда я стою здесь с вами сегодня, — копыта Сансет стучали по земле в ряду бесценных хризантем, — Я вспоминаю о существах, против которых мы объединились; тех, кто когда-то, как я надеялась, мог бы быть здесь, чтобы отпраздновать наши победы вместе с нами, а может быть, и свои собственные. Прямо впереди она могла видеть их открытый стол сквозь кусты. Пока её друзья переваливались через забор, Сансет задержалась у самой уродливой садовой статуи, которую она когда-либо видела. Три существа: маленькая кобылка, долговязый подменыш и громоздкий кентавр. Испуганные, сбитые с толку и разгневанные. — Для безопасности и блага всех нас они были запечатаны в камне; теперь они превратились из надежды на то, кем они могли бы стать, или реальности того, кем они были, в примеры того, чем никогда не стать, — сердце Сансет сжалось в груди. Она протянула копыто к мрамору, но дрогнула, — Шанс за шансом, они решили насладиться тьмой своих сердец. Тимбер высунул свою маленькую оленью голову в сад, и Сансет, прикусив губу, последовала за ним. — Другие, которых я люблю и которых я уважаю, сделали лучший выбор, — сказала она, когда Сансет вошла в большой двор, — Столкнувшись с ночью в своих сердцах, они увидели ошибочность своих путей. Они наконец смогли увидеть боль, которую они причинили тем, кто должен был стать их друзьями, и направление своего одинокого пути. Сначала Сансет не могла не задаться вопросом, когда же принцесса упомянет её имя вслух. Казалось очевидным, о ком она говорит. Но она поняла, что она не единственная, кто так думает. Когда Сансет заняла своё место, она могла выглянуть из толпы неудачников, которым посчастливилось оказаться в первом ряду на событии века. Старлайт Глиммер и Трикси этого мира, единорог со сломанным рогом, ворчливый грифон, драконекус с понимающей улыбкой — насколько Сансет знала, последний из своего вида. Так много из них были очарованы (или прямо атакованы) тем, что сказала принцесса. Сколько раз она меняла чью-то жизнь? Эта мысль ошеломила Сансет, и, как это было свойственно принцессе, количество друзей, которых она приобрела из врагов, было ошеломляющим. Но она предположила, что принцесса Твайлайт не заслужила всех этих похвал. — И вот, вместо этого, они решили измениться! — Сансет держала копыто своей подруги-кобылы и подмигивала Тимберу, — День за днём они прокладывали себе лучший курс, курс к любви и дружбе, которых они всегда заслуживали. Наверху Принцесса Твайлайт держалась за сердце. — Я считаю, что мне повезло наблюдать за тем, как разворачиваются эти путешествия. Так же, как мои друзья чувствуют по отношению ко мне! Ваша Принцесса Дружбы была затворницей большую часть своей жизни. Я не знала, что есть лучший путь. Я тоже была там, — глаза Сансет опустились, — И теперь я навсегда останусь с вопросом. Когда я могу ожидать, что другие поймут, как выбирать добро в себе? Брови Сансет сошлись на переносице, и она подняла глаза на балкон наверху. Королева Твайлайт улыбнулась своему королевству. — Я умоляю вас, добрые создания, всегда задавать этот добрый вопрос, как и я. Для меня большая честь возглавить это великое приключение, и я стремлюсь оправдать это обещание Эквестрии. Сегодня мы празднуем новую эру Дружбы, любопытства и изучения путей сердца! Вокруг раздались аплодисменты, но никто не приветствовал свою новую королеву громче, чем пони, которая никогда не станет принцессой Эквестрии. Сегодня вечером вся Эквестрия будет праздновать, но только немногие счастливчики были приглашены на VIP-вечеринку. У принцессы Твайлайт было так, так, так много друзей, союзников и знакомых. Как именно список гостей вообще сузился из населения всей страны, Сансет понятия не имела. Только магией Пинки Пай, наверное. Но она знала, что частный большой бальный зал исторически был местом проведения самых влиятельных ужинов в мире. Обсуждения войны, деловых отношений, союзов между странами. И она знала, потому что ей было скучно до смерти на большинстве из них. Неудивительно, что у Принцессы Твайлайт был план получше. Большой бальный зал теперь был заполнен существами со всех сторон. Все неудачники были в восторге от того, что нашли свои места, покрытые скатертями, и наслаждались музыкой, любезно предоставленной Винил Скретч и Октавией — действительно странным, но восхитительным дуэтом. Замысловатые золотые панели окон окружали великолепную ночь, полную фейерверков, в качестве своего фона. Что ещё лучше, на танцполе уже было несколько желающих, даже когда гости прибыли на место происшествия. Сансет даже заметила одно или два знакомых лица — Старлайт была слишком отвлечена Трикси этого мира, пытаясь помешать ей запустить фейерверк в помещении. Она не ожидала, что эти двое будут так близко. Ей обязательно придётся подразнить Старлайт по этому поводу позже. Rainbooms свистели и хихикали в бальном зале перед ними. Флэш выглядел в полном благоговении. — Намного лучше, чем стримеры в спортзале. — Это всё, о чём я когда-либо могла мечтать, — шмыгнула носом Пинки Пай, заливаясь слезами, — Идеальная вечеринка. Это Шангри-Ла среди вечеринок! Смотри-смотри-смотри, у них есть ледяная скульптура со звёздами! И шоколадный фонтан! — И бар!!! — слово вырвалось изо рта Рэйнбоу Дэш, как только она заметила бармена, протирающего бокалы напротив пульта диджея. Конечно, Rainbooms тут же обрушились на бар. Пока её друзья спешили, Эпплджек бродила с поднятой бровью. — Вы же знаете, что у нас тут нет удостоверений личности, да? — И мы несовершеннолетние, — запротестовала Твайлайт, хотя её взгляд определённо задержался на блестящих бутылках, сложенных на стене позади бармена. — Может быть, дома, — Сансет ухмыльнулась, — Возраст, с которого разрешается пить в Эквестрии, немного ниже, чем мы привыкли. Нам всем больше шестнадцати, верно? Тимбер вытер лоб. — Уф, только что сделала это. Когда то, что она сказала, дошло до них, их подростки завелись на стартовой линии с открывшимися перед ними возможностями. Сансет оперлась копытом на барную стойку. — Эй, бармен. Как тебя зовут? — Берри Панч, — сказала кобыла цвета малины в костюме и галстуке-бабочке, протирая бокал. — Мы будем отличными друзьями, Берри. Я Сансет. Так что же должна сделать кобыла из другого измерения, чтобы здесь раздобыть выпивку? Глаза Берри загорелись. — Ты — Сансет Шиммер! Принцесса Твайлайт предупреждала меня о тебе! Лицо Сансет вытянулось, глаза расширились. — Она… она сделала? — Мм-гм! — Берри нырнула под бар, и на секунду сердце Сансет нырнуло вместе с ней. Затем барменша достала небольшой свиток, — У Сансет Шиммер, скорее всего, нет удостоверения личности Эквестрии из-за её обширной иностранной высокопоставленной работы в далекой стране Северная Амарейка. «Я, Королева Дружбы, настоящим предоставляю ей и её друзьям временную лицензию. Развлекайтесь!» Рэйнбоу Дэш хихикнула, дрожа от волнения. — Принцесса Твайлайт такая классная. — Никаких возражений, — сказала Сансет с ноткой облегчения в голосе, потому что, вау, было бы так обидно обещать своим друзьям выпить, а потом отправиться за детский столик. Тем не менее, она заметила, что Флаттершай отстает, и смягчилась, — Эй, так вот, основные правила: любой пони, которому не нравится пить, я могу угостить тебя убойным фруктовым пуншем. Верно, Берри? — Хорошо, мисс Шиммер. Сансет напевала: — О, мне нравится, как это звучит… Флаттершай прикусила губу. — Ох, надеюсь, я не испорчу нам веселье… Эпплджек хлопнула Флаттершай по плечу почти слишком сильно. — Ты шутишь, девочка? DD — это самое весёлое! Между тем, глаза Флэша, казалось, остекленели, когда он рассматривал меню напитков, которое он изучал вместе с остальными, сидевшими рядом с ним. — Ого, тут так много всего... с чего, э-э, с чего нам начать? Сансет бросила взгляд на меню и кивнула сама себе. По правде говоря, за все эти годы ей удалось протащить под пристальным взглядом принцессы Селестии лишь немного выпивки, но она помнила, какое место в этом списке занимает тяжёлое похмелье. — Я бы сказала... Нектар богов, — сказала она, — Восемь бокалов, пожалуйста. — Сейчас! Глаза Твайлайт наполнились её очками. — С каким процентом содержания алкоголя мы здесь имеем дело? — Не знаю. Я прослежу, чтобы мы не напились до беспамятства, если ты об этом. Или, по крайней мере, не стали слишком глупыми. У меня здесь семья, — Сансет положила копыто на спину своей подруги-кобылы и подмигнула, — Сегодня вечером я тебя поймаю, детка. Это, похоже, немного расслабило плечи Твайлайт. Поэтому, конечно, Сансет пришлось добавить: — Эй, Берри, немного больше для моей девушки! Твайлайт оттолкнула её, всё время хихикая и фыркая. Золотистая игристая жидкость наполнила восемь стаканов, выстроившихся в аккуратный ряд по всему бару. Это напомнило Дэш, что нужно сказать: — О боже, чувак, нам точно придётся выпить по шоту позже! Шотов! Шотов! Шотов! Группа из них, скандирующих шоты, казалось, вызвала у Берри тонкую улыбку. Если большинство её посетителей не кипели от волнения, Сансет думала, что обслуживает скучную толпу. Она также подавала фруктовый пунш Флаттершай. Все они взяли по бокалу — некоторые довольно изящно в своих новых копытах — и Сансет подняла свой в своей магии. Было приятно снова напрягать старые мускулы. — Наконец-то я выпью с вами, придурки! Теперь вечеринка может начаться по-настоящему! За что вы хотите выпить в первом бокале? Остальные задумались, и Тимбер поднял бокал. — За Солстиса. Сердце Сансет горело в груди, когда она кивнула. — Да, — сказала она, — За Солстиса. Их бокалы звенели. Сделав один глоток, Тимбер просиял, обращаясь к своим лучшим друзьям. — Ого! Так вот каково это — быть пьяным! — Чувак, да! Мы так напиваемся! — выпалила Дэш, выглядя так, будто она выпила целый энергетический напиток за один присест. По оценкам Сансет, они не поймут, что такое быть впустую, пока не выпьют несколько стаканов позже (если вообще поймут). Она старалась не смеяться над ними. Насколько могла, по крайней мере. Учитывая все обстоятельства, это работало довольно хорошо, пока Сансет не услышала позади себя Флэша, говорящего: — Я возьму виски «Changling» со льдом. Сансет фыркнула. — Ого, чувак, полегче, ты же хочешь сначала допить свой первый напиток... Она чуть не пролила свой напиток, когда увидела Флэша Сентри в отражающей золотой броне, его коротко стриженная грива покачивала немного волос шлема, когда он положил свой золотой шлем и копье у подножия бара. Сансет повернулась в другую сторону, чтобы увидеть, как её Флэш Сентри уставился на своего межпространственного двойника с розовым румянцем, который определённо не появился из-за самого слабого глотка, который он сделал из своего напитка. Тимбер закусил губу, переводя взгляд с одного Флэша на другого. — Два ангела, — сказал он, осуждающе глядя на свой напиток, — Я, должно быть, на небесах, да? Флэш проигнорировал его на этот раз, спотыкаясь, как будто в оцепенении от пения сирены. — Ээээ... ты... эээ... — выдохнул Флэш, — привет. Королевский гвардеец оценил приближающуюся угрозу. У него был какой-то настороженный вид. — Я тебя… откуда-то знаю? Ты солдат? — О нет, нетнетнетнет, ну, ну, мой отец есть, был. Теперь он детектив полиции, но… — Флэш покачал головой, вспоминая себя, — Извините, это странно. Для вас это должно быть ещё страннее, но я... эээээ? — он не мог не заметить, что его второе «я» пристально на него смотрит. Королевский стражник получил свой напиток, но, казалось, не заметил этого. — Это очень странно, — пробормотал он, — Ты похож на моего отца, которого я не видел тысячелетия. Флэш нахмурился. — Я был жителем Кристальной Империи до того, как она... исчезла на тысячу лет из-за тирана короля Сомбры, — он выплюнул слова, и Сансет краем глаза увидела, как Твайлайт сделала большой глоток своего напитка. Похоже, у этого Флэша на самом деле не было чувства юмора. Сансет предпочитала их. Страж покачал головой, — Пони в наши дни рассказывают легенды о великом Флэше Магнусе. — Этому, должно быть, трудно соответствовать, — сказал Флэш, — По крайней мере, ты в довольно хорошей форме, — когда он получил поднятую бровь от смущённого коня-охранника, Флэш выглядел столь же озадаченным, — Ты королевский стражник принцессы, верно? Охранник кивнул. — Это ничто по сравнению с моим отцом. Флэш похлопал своего межпространственного двойника по звенящей бронированной спине. — Эй, мужик. Не принижай себя. Думаю, ты заслуживаешь немного бодипозитива… Сансет хотела бы послушать этот разговор. Правда, хотела бы. Но всё её внимание было украдено в ту минуту, когда она увидела, как следующие посетители бара замерли перед ними: пять лучших друзей принцессы Твайлайт во всей Эквестрии стояли перед Рэйнбумс. Их точные зеркала. — Ну, ну, ну… — сказала эквестрианка Рэйнбоу Дэш, пролетая над своими четырьмя друзьями, — Как дела, новички? На секунду, когда все были ошеломлены, казалось, что никто не может пошевелиться, их выражения лиц почти зеркально отражались на них. До такой степени, что Пинки решили активно попытаться отразить сумасшедшие движения и лица друг друга, танцуя на месте, махая копытами, корча рожицы друг другу, пока каждая не ударила другую по носу и не захихикала. — Ух ты! Это весело! — О, здорово, — сказала Радуга Сансет, сморщив морду, — Объёмный звук. — О боже, — пробормотала Флаттершай-эквестрианка, обнаружив, что смотрит на неё в ответ, — Твайлайт сказала, что ты будешь выглядеть точь-в-точь как мы, но я не думала, что она имела в виду точь-в-точь как мы… Флаттершай пробормотала, глядя в свой безалкогольный фруктовый пунш. — Ты мне говоришь... Эквестрианка Рарити воспользовалась возможностью предложить копыто себе (по какой-то причине) в молодости. — Рарити? Я эээ.. ну, я Рарити. Зачарованная. Могу я сказать, какой потрясающий ансамбль! Набор ансамблей! Я полагаю, ты сама их все спроектировала? Рарити покачала копытом: — Ты правильно полагаешь! И я полагаю, что просто великолепная официальная одежда, которую носишь ты и твои друзья, также является оригиналом Рарити? — Ты снова права, дорогая! Очень умно! — они обе рассмеялись своей шутке. Эпплджек с Сансет уставилась на них. — О, Господи… — Ты должна позволить мне залезть тебе в мозг по поводу этой вышивки крестиком! И это разве гладь, которую я вижу? — О, ты болтушка, дорогая, я должна знать, как ты вообще смогла спроектировать что-то с учётом пропорций пони… — они вдвоём разбрелись, чтобы надрать друг другу уши. Конница Эпплджек вздохнула в унисон со старшеклассницей Эй-Джей. Они обе сказали одновременно: — Мне нужно выпить. — Я покупаю, — сказала ей Эй-Джей, хотя её чашка каким-то образом уже была пуста. — Хей, подруга. Помнишь, как мы были фермерами? — спросила конница Эй-Джей, садясь за барную стойку, — Сейчас у меня почти нет времени! Между преподаванием и спасением мира, я тебе говорю. Помнишь, когда больше всего нам приходилось беспокоиться о том, чтобы удобрить заднюю сорока до наступления темноты, вместо того, чтобы заарканить всех наших друзей и их безрассудные дурачества? Она и Эй-Джей из школы Кантерлота улыбнулись, глядя вдаль. — Да, — CHS Эй-Джей ответила понимающей улыбкой своей коллеге, — Старые добрые деньки были скучными, да? — Иииииап, — она стукнула одной пенящейся, алкогольной кружкой сидра о другую. CHS Флаттершай, казалось, немного робела, приближаясь к другой, но старшая Флаттершай любезно улыбнулась. — Должно быть, тебе довольно странно это видеть. Ты в порядке? — О, э-э, это не твоя вина, что я немного потрясена, — сказала она себе, положив копыто на своё, несомненно, колотящееся сердце, — Меня очень легко потрясти... Флаттершай кивнула, её улыбка озарилась. — О, я тоже. Я чувствую то же самое! CHS Флаттершай подняла бровь. — Ты так говоришь, будто это что-то хорошее. — Ну, я такая, какая есть, и, полагаю, ты тоже такая! — она подняла соответствующий стакан с фруктовым пуншем, — Со временем я поняла, что это прекрасный способ быть. Может быть, есть некоторые пони, которые считают, что быть пугливым или замкнутым — это плохо, но это не значит, что я должна так думать. Это работает для меня, и я не хотела бы быть никем другим. CHS Флаттершай с благоговением смотрела на себя. — Полагаю, ты права. Быть кем-то другим утомительно. Тебе не следует менять себя, — она прикусила губу, явно решая, стоит ли ей рисковать, — Ты когда-нибудь слышала о группе под названием Skullcruncher? Тем временем у Рэйнбоу Дэш были другие идеи. Эквестрианка Рэйнбоу Дэш кружила вокруг другой, словно генерал, оценивающий нового рекрута; а рекрут, в свою очередь, как будто смотрел на другую так же скептически. — Итак, — сказала Эквестрианка РД, поднеся копыто к подбородку, — Ты — Рэйнбоу Дэш своего мира, да? — Ага! Единственная и лучшая Рэйнбоу Дэш! Брови Вондерболта поднялись. — Ого, подожди, что? — она, казалось, смотрела куда-то вдаль, бормоча: «Это то, как я говорила?», прежде чем отвести челюсть в сторону, — Ну и что? Думаешь, ты крутая хрень? — Трудно не думать о том, что я знаю, — пошутила она. Чудо-молния приземлилась прямо перед ней. — Погоди, новичок, ты никак не можешь быть лучшей Рэйнбоу Дэш. Тебе сколько, двенадцать? — Мне семнадцать с половиной. Я в расцвете сил! — сказала она, выпятив грудь, — Тебе что, сорок??? Вондерболт фыркнул. — Двадцать семь, и неважно, если бы мне было 40! Попробуй быть опытной. Это гораздо круче, чем какой-то тупой панк-ребенок! Я Вондерболт! РД скрестила копыта. — Да? Ну, я капитан всех спортивных команд в школе. — Да?! Ну, я самая молодая, кто когда-либо входил в самую элитную лётную группу в Эквестрии! Насколько хорошо ты вообще можешь летать там, в стране обезьян? Сколько Rainboom ты сделала? Какая у тебя статистика, а? Какой у тебя самый высокий дайв бом? CHS Радуга побледнела от последней части. — Эээ, а что значат характеристики по сравнению с реальным надрывом задниц? Видишь этот шрам? — она указала на недавно образовавшийся шрам, прорезающий её левый глаз, — Получила его, защищая своих друзей от злого повелителя демонов. Забей. — Да? Ну, я получила этого, сражающегося с самим повелителем хаоса! Он теперь вроде как наш друг или что-то в этом роде — но это не имеет значения! — Ты хочешь пойти? Ты хочешь пойти?! — старшеклассница, казалось, намеревалась спровоцировать ту, что толкала тридцать, на драку, но, похоже, она этого не получит. Пока Чудо-молния не повернулась к ней спиной. — Конкурс отжиманий! Пошли! Они обе спустились в своих платьях и смокингах соответственно и начали отжиматься на полу бального зала. Они считали каждое повторение по мере выполнения. Сансет устала просто глядя на них. С другой стороны, она также устала смотреть на то, как Пинки пытаются рассмешить друг друга и преуспевают в этом. Они сели за соседний столик, по которому человеческая Пинки колотила копытом. Конная Пинки хихикнула и фыркнула. — Ух ты, вот это да, смеяться над своими шутками! — Ха! Ой, ты такая смешная, Пинки! Нам стоит как-нибудь снова потусоваться в твоей пещере для вечеринок! — Спасибо, Пинки! Тебе тоже! Или нам двоим, как повезёт! Уииии! — они обе снова разразились смехом. — Это ужасно, — пробормотала Сансет себе под нос Твайлайт, и та со страхом кивнула. — Я не уверена, что мультивселенная не рухнет из-за их взаимодействия, — сказала Твайлайт, наблюдая, как одна Пинки тянет к другой цветок, из которого брызжет вода, а та отвечает на это цоканьем копыт, возникшим, казалось бы, ниоткуда. Тимбер загудел, выпятив губу. — Не с грохотом, а с… Подушка-пуканье издала звук, похожий на особенно мокрый пук. Тимбер сиял, глядя на хмурый взгляд Твайлайт, похожий на скобу. Он поддразнил её. — Неплохой способ уйти! Лучше тепловой смерти! — Я не уверена, что это так, — проворчала она, но затем перевела дух. Она наблюдала, как Тимбер проявляет интерес к другому оленю, сравнивая лёгкое покачивание его треугольного хвоста, — Несмотря ни на что, я рада, что всем остальным так легко встретить своего двойника. Это может быть много. — Да, и не иметь двойника — это тоже не прогулка в парке, — сказала Сансет, уставившись в дно своего стакана. Когда она заметила, что Твайлайт и Тимбер смотрят на неё, она продолжила: — Это довольно мило, но в странном смысле это очень давит. Никто другой не несёт ответственности за мой выбор и не может указывать мне, что делать. Всё зависит от меня, понимаешь? Что происходит, когда я делаю неправильный выбор? Прежде чем кто-либо успел ответить, из двойных дверей послышался голос. Спайк, здесь дракон в смокинге вместо шпица, обратился к собравшимся гостям. — Кобылки, жеребята и, э-э.. ну, все остальные! Мы так рады, что вы смогли прийти, спасибо, что пришли! — он получил приветственный крик от странного цвета подменыша, — Все встают для новой королевы Эквестрии: принцессы Твайлайт Спаркл! Пара королевских трубачей сыграла рифф, прежде чем дать ликующей толпе то, что они хотели: придурка, которого они все сюда пришли увидеть. Принцесса Твайлайт в какой-то момент дня сменила своё нарядное коронационное платье, потому что, конечно же, она это сделала. Сансет просто знала, что если бы это была она, она бы носила тиару и платье неделями напролет, просто чтобы помыкать всеми. Пони пришлось бы отрывать их от её холодных мёртвых копыт. Её копыта нежити аплодировали вместе с остальными, наблюдая, как Принцесса Твайлайт обходит всех своих гостей, чтобы поздороваться. Пока остальные были заняты своими другими «я», Сансет подумала пойти и поздравить её. Она не планировала, что Твайлайт и мальчики пойдут с ней — она не хотела давить на свою Твайлайт, чтобы та поговорила с Принцессой Твайлайт, когда та не была к этому готова — но вскоре она обнаружила, что Твайлайт, Флэш и Тимбер опережают её на тропе войны с Принцессой Твайлайт, которая отвернулась от того, чтобы схватить немного картошки фри в буфете. Прежде чем Сансет успела вставить хоть слово, Твайлайт подошла к своей коллеге и прищурилась. — Ты. — О, Твайлайт! Это было так давно... — Ты убила Сансет Шиммер?! — спросила Твайлайт, возможно, немного громче, чем хотела, но она не отступила. Она встала почти защитно между принцессой и её кобылой-подругой, — Ты уничтожила её вместо того, чтобы спуститься на землю и поговорить, как нормальный человек?! Принцесса Твайлайт хихикнула. — О-о, ну, да, технически она, возможно, уже некоторое время как мертва, но... — Немного мертва? — спросил Флэш, встав так же защищающе перед Сансет, которая знала, что этим придуркам нужно выплеснуть это из своих систем, — Это наш лучший друг! — Ну, конечно, но… — Ты не думаешь, что она достаточно натерпелась? — вспылил Тимбер, до такой степени, что Сансет удивилась, что из его груди не вырывается пламя, — Фу. Классическая Твайлайт! — Спаркл из человеческого мира сердито кивнула рядом с ним. Принцесса Твайлайт скорчила рожицу. — Э-э, а ты кто? Твайлайт приподняла бровь. — И тебе не пришло в голову хотя бы немного нас предупредить? — она сложила руки, глядя мёртвыми глазами от того, насколько язвительной она была в тот момент, — Или общение было бы слишком хлопотно для Принцессы Дружбы? Принцесса Твайлайт вскинула плечи. — Вот как это случилось со мной! Я думала, что именно так происходит восхождение к аликорну. — И ещё одно! — Флэш сделал большой глоток своего напитка, набравшись смелости вежливо произнести: — Межпространственная принцесса или нет, я был бы признателен за разговор, чтобы хотя бы закрыть петлю между нами. Румянец на щеках Принцессы Твайлайт расцвел. — О, боже. Мне так жаль, ты прав. Это было несправедливо по отношению к тебе. Флэш кивнул и расслабился в улыбке. — Спасибо. Поздравляю, кстати. И в духе замыкания цикла: познакомьтесь с моим парнем, Тимбером Спрусом. Широко раскрыв глаза от того, что его друзья наклонились к ней, Тимбер, друг жеребёнка, слегка помахал копытом. — Эй. Я новый мальчик-игрушка. Или олень-игрушка? Нервы Принцессы Твайлайт растаяли в улыбке. — Тимбер Спрус? Сансет упоминала тебя раньше. О, это — вау, правда? Это здорово! Я так рада за вас двоих. Твайлайт также воспользовалась моментом, чтобы предложить своё копыто. — И я очень рада за тебя. Это огромное... Королева целой нации? Как это произошло? Принцесса Твайлайт хихикнула, благодарно потряхивая тем, что технически было её собственным копытом. — Мои друзья каким-то образом сохранили мне рассудок, — она просияла, лукавая улыбка озарила её черты, — Я много слышала о вас от Сансет Шиммер за последние несколько месяцев. Почти безостановочно. Прежде чем Твайлайт успела пробормотать что-то смущённое, глаза принцессы Твайлайт засверкали. — Не в последнюю очередь из-за интеграции технологий магического и человеческого мира?! Это звучит невероятно! Я никогда не могла бы подумать о чём-то подобном за миллион лет! — она пробормотала что-то о том, что сейчас у неё нет такого шанса, что немного тронуло сердце Сансет, но она не стала обращать на это внимания. В основном потому, что это дало Твайлайт возможность яростно покраснеть. — Ты... хочешь узнать о моих исследованиях? — Абсолютно! Звучит замечательно! Нам действительно стоит как-нибудь встретиться.. э-э, когда я не буду сжигать твою кобылу заживо, — она неуверенно улыбнулась, определённо понимая, что пока ещё не совсем сошла с крючка, — Объём исследований, которые вкладывают в такой проект, и всё время, которое ты проводишь, просто наблюдая за своими друзьями и их магией… твоя жизнь похожа на сон. Мне почти хотелось бы, чтобы мы поменялись местами! Кажется, прошли целые луны с тех пор, как я только что села и прочитала книгу, — именно в этот момент Принцесса Твайлайт больше всего напоминала жену военного времени на балконе вдовы, тоскливо ожидающую дня, когда вернётся её возлюбленный, — Я скучаю по книгам. Тимбер приподнял бровь, сунув нос в дверь. — Поменяться местами, говоришь? Сансет ударила его. Твайлайт напевала. — Это мечта. Тебе стоит попробовать как-нибудь. От одной Твайлайт к другой, я настоятельно рекомендую это. Но это не значит, что ты не проживаешь их сама. Я очень надеюсь, что тебе понравится. Принцесса Твайлайт поблагодарила свою вторую половину, которая ушла с мальчиками, чтобы налить ещё, но это заставило Сансет заметить, как у принцессы перехватило дыхание. Оставшись незамеченной из толпы, Сансет Шиммер ухмыльнулась Принцессе Твайлайт. — Поздравляю, принцесса. — Сансет! — набросилась на неё правительница свободного мира, обхватив её спину копытами, — Ты сделала это! Ты в порядке! И, о боже, я, честно говоря, не ожидала, что у тебя ещё есть крылья! Я не знала, что это возможно. Сансет взглянула на них, стараясь не напрягаться. Она пожала плечами. — Да, я тоже. Это как бы моя фишка. Похоже, теперь это и твоя фишка, мисс Первая Королева в Истории Эквестрии, — с одним копытом, всё ещё висящим на ней, Сансет слегка ударила её другим. Принцесса Твайлайт опустилась на плечи. — Не думаю, что я когда-нибудь переживу эту коронацию. Было бы намного проще, если бы ты была там, вразумить меня. — Эй. Ты прекрасно справишься без меня. Казалось, что-то набухло в её глазах, но что бы это ни было, Принцесса Твайлайт просто благодарно кивнула. И тут до них донёсся голос принцессы Каденс. — Твайлайт! Сансет! Мы заняли ваши места! Прямо рядом с баром и множеством их друзей, главный стол сидел с самыми влиятельными кобылами во вселенной, и два свободных места. Принцесса Луна скорчила рожицы молодому жеребёнку, Шайнинг Армор, казалось, пытался уснуть. Принцесса Селестия отпила глоток своего игристого сидра. Принцесса Каденс помахала им рукой. Принцесса Твайлайт просияла и начала снова, когда Сансет остановилась. — Я... сижу с тобой? Принцесса Твайлайт повернулась. — О, ну, технически у тебя два места. Я подумала, что ты захочешь сегодня вечером посидеть со своими друзьями — плюс, я думаю, Старлайт хотела тебя увидеть — и мы не будем держать тебя долго! Но да, — она слегка улыбнулась, — Мы хотели, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть место за столом с нами. Сансет улыбнулась, следуя за ней сквозь толпу посетителей вечеринки, направляющихся к танцполу. Её сердце билось сильнее, чем колонки, издающие танцевальный джем. Она села рядом с принцессой Твайлайт и почувствовала приветственный обморок от стола, все глаза которого были прикованы к ней и её новым крыльям. Принцесса Каденс просияла. — Значит, легенды были правдой, — сказала она, изогнув бровь, — В Эквестрии всё-таки появился новый аликорн. — Только на несколько напитков, — сказала Сансет, поднимая чашу. Каденс левитировала чашку-непроливайку свежего яблочного сока Sweet Apple Acres для своей дочери. — Я слышала! Не могу поверить, что ты сказала «нет». — Не могу поверить, что ты назвала принцессу Селестию мамой! — взвизгнула Твайлайт, определённо не краснея. — Да, это был настоящий шок, — согласилась принцесса Селестия. Сансет впервые нашла её глаза с тех пор, как бросила это слово так небрежно. Перед сестрой и её ученицей, не меньше, — Но долгожданный. Луна считает, что материнство мне подходит. Далекий треск фейерверка подчеркнул чувство в груди Сансет, когда её мама улыбнулась ей. Принцесса Луна, казалось, сдерживала какой-то ответ о возрасте Селестии, поэтому она и её новая племянница обменялись смешками через обеденный стол. Сансет уже нравилась её новая тётя. — Я должна признать, — сказала принцесса Селестия, демонстративно игнорируя сестру и дочь, — Это было моей мечтой довольно долгое время. Дольше, чем вы когда-либо узнаете, — в её глазах было что-то далекое, как будто она смотрела назад, в бескрайние просторы космоса, пока вращались галактики, — Полагаю, у меня были скрытые мотивы, чтобы стать твоим наставником. Принцесса Твайлайт определённо не была красной, как неспелая слива. Поскольку это был день её коронации, Сансет сжалилась над ней. Уперевшись щекой в копыто, она избегала смеха. — Да, ты это сделала. Может быть, поэтому я лучше научилась у Принцессы Твайлайт. Никакой реальной власти, против которой можно было бы восстать, — она подмигнула. Принцесса Твайлайт выглядела искренне раздосадованной этим предложением. — Авторитет? С чего бы ему быть? То, что я Принцесса Дружбы, не значит, что я тоже не учусь. Ты всегда была таким же экспертом в дружбе, как и я! Ты усвоила уроки, которые я только сейчас усваиваю! Сансет указала на неё. — Экспонат А. Принцесса Твайлайт моргнула. — О, я поняла твою точку зрения. Ну, я рада, что мой стиль преподавания сработал для тебя, хотя… — Хотя? Принцесса Твайлайт перевела взгляд на принцессу Селестию, которая кивнула в ответ. — Я так горжусь тобой. Ты так далеко продвинулась. Просто горько-сладко видеть, как моё время в качестве твоего учителя подходит к концу. Ты даже не приняла мой подарок на выпускной. Сансет запнулась. Каким-то образом, несмотря на её выпускную церемонию среди звёзд, она на самом деле не думала о том, как всё изменится. Больше никаких записей уроков для Принцессы Твайлайт в журнале. Больше никаких личных бесед, когда у Сансет были трудности или магия выходила из-под контроля. Хотя она могла (и планировала) поддерживать связь с Принцессой Твайлайт, для всех намерений и целей, она была сама по себе. Что ещё было нового? Только сейчас ей пришло в голову, что она ни разу не просила помощи у Принцессы Твайлайт за всё это время. Их переписка в журнале была немного короткой, учитывая, насколько заняты они оба были. Но она знала, что это не первый раз, когда она сталкивается с магией и демонами без принцессы, которая могла бы направить её. Она просто не ожидала, что последний раз окажется последним. Сансет приняла объятия, которые, как она видела, хотела ей дать Принцесса Твайлайт. — ... Спасибо, Твай. — Я знала, что ты сможешь это сделать, — сказала ей в ответ Принцесса Твайлайт, вытирая новые слёзы с глаз, — Я всегда знала. Сансет сочувственно ухмыльнулась, закончив за неё предложение: — Но ты не ожидала «нет». Принцесса Твайлайт покачала головой. — Нет... нет, я не хотела. Я должна была, я знаю, что твои друзья значат для тебя больше, чем корона, но я надеялась… — ей не нужно было заканчивать. Не то чтобы Сансет не думала об этом с тех пор, как отказалась; Твайлайт хотела сестру в бессмертии. Даже Луну для своей Селестии. Расставаясь с объятиями, Сансет пришлось быть честной с королевской семьей за столом. — Это к лучшему. Я нужна в моём мире, там мой дом, и честно говоря... Я не знаю, смогу ли я сделать выбор, который будет иметь такое большое влияние. Король Сомбра нашего мира нуждался во мне, и, если говорить коротко, я не думаю, что я сделала правильный выбор. Или, может быть, я сделала это, потому что спасла больше людей, которых могла, но... я потеряла его. Каждый раз, когда Сансет рассказывала эту историю, это было её друзьям или ей самой. Людям, которые были там. Была часть её — этот виноватый дьявол — которая ожидала или даже хотела, чтобы они набросились на неё. Но она встречала только взгляды, которые она привыкла ошибочно истолковывать как жалость: тяжёлое, болезненное понимание. И многие ли из них могли бы сказать, что всегда принимали правильные решения? Даже когда они так утверждали? Она почти ожидала, что принцесса Селестия начнёт читать какую-нибудь лекцию об ответственности, которую требует быть принцессой Эквестрии, о силе характера. Вместо этого её мама смягчилась: — Я не могу сказать, сколько выборов я хотела бы отменить. Некоторые из них повлияли на пони в этой самой комнате. Луна, казалось, была озадачена. — Сестра… — Я никогда не была идеальной, — добавила Принцесса Твайлайт, — Я потеряла счёт тому, сколько раз я терпела неудачу. Принцесса Каденс улыбнулась своему мужу и лепетающей маленькой дочке. — Жизнь всегда гораздо более запутанна, чем мы предполагали. — За грязную жизнь! — все друзья Сансет, которые, по-видимому, всё ещё были в пределах слышимости, выпили за неё, пока они выпивали ещё по одной в баре с тем, что, как оказалось, было ими самими. Тимбер стукнул бокалами с Твайлайт. Принцесса Селестия, казалось, всё ещё была одержима духом чего-то, что было у неё на уме. — Король Сомбра всегда был очень... уникальным случаем, — призналась она, почти не заметив друзей Сансет, которые собирались, чтобы утащить Сансет в бар при первой же возможности. Во взгляде принцессы Селестии была такая интенсивность, которую поэты этого мира часто сравнивали с пламенем летнего солнца. — Сомбра этого мира всегда был известен своей жестокостью. Сомбра, которого я знала в другом мире, был добрее, чем он когда-либо знал себя, и... я нежно любила его. Это было время до твоего рождения, поэтому я не могу ожидать, что кто-то здесь узнает, что мы потеряли. Ни одна книга по истории Эквестрии не расскажет об этой стороне его сердца, но его тьма не определяла его. Я не удивлена, что вы вступили в конфликт. У вас много общего. В этот самый момент одна из Пинки Пай ахнула так громко, что, казалось, она почти оторвалась от земли. — Ооооо. Боже мой! Сансет не понравилось, что она прервала Селестию посреди важного разговора, но она предположила, что не было никаких объяснений для подслащенной Пинки на вечеринке. Она знала, на что идёт. Должно быть, она отвлеклась. Даже её коллега из Эквестрии, казалось, была немного озадачена, почесывая свою розовую закрученную гриву. — Ооо! Ты думаешь о том же, о чём и я, и пора выносить торт!? Я знала, что ты мне нравишься. Хихикая, Пинки-эквестристка убежала с конфетой из школы Кантерлота, несмотря на её протесты, которые, как ей казалось, скоро будут забыты вместе с тортом. Сансет покачала головой, гадая, не видела ли она бесплатные чуррос в буфете или что-то в этом роде. Принцесса Твайлайт хихикнула вместе с ней. — Пинки Пай — это универсальная константа. — Да, в каком бы измерении она ни находилась, она всё равно Пинки, — усмехнулась Сансет. Глаза принцессы Селестии всё ещё были широко раскрыты после того, как её прервали, и она выглядела немного потрясённой. Сансет думала, что она уже привыкла к розовости Пинки (но она понимала, что нужно время, чтобы привыкнуть). Её взгляд метнулся к дочери. — Сансет, я не буду долго задерживать тебя на вечеринке, но могу ли я украсть тебя для разговора матери и дочери? Выйдя с вечеринки в темноту зала, Сансет последовала за принцессой Селестией, как она делала это много раз, будучи жеребенком. Звук их копыт был чётким по сравнению с приглушённым ритмом и суетой вечеринки, а также потрескиванием огня в настенных факелах. Её мама обычно провожала её обратно в постель, когда бал проходил после её времени сна, вопреки её протестам. Но она могла сказать, что было что-то более тревожное на уме у её матери, когда она отпирала комнату, в которой Сансет никогда не была, напротив бального зала. Наблюдая за сложным заклинанием замка, бровь Сансет приподнялась. — О чём ты хотела поговорить? Не строй из себя мистического наставника. Дверь распахнулась, тусклый свет в зале отбросил луч в форме двери в пыль. Принцесса Селестия бесстрашно вошла, пройдя мимо полок с безделушками и артефактами, о которых во всём мире могли рассказывать только легенды. — Я так много тебе не рассказала... Взгляд Сансет блуждал по тёмной комнате — карта мореплавания, обозначающая секретный вход в Подземный мир под пирамидами Гизы. Звёздная карта на луну. Сундук, обернутый цепями и рунами, такими древними, что даже Сансет не узнала их. — Что всё это? Принцесса Селестия не ответила. Она подошла к самому обыденному предмету в комнате и с помощью своей магии сняла белую простыню с пустой овальной рамки на двух ступенях. — Ты заслуживаешь знать правду. Сансет замедлила шаги, подходя к ней. — Правда? — Я бы хотела сказать тебе это гораздо раньше. Все эти годы — если бы я только знала… — принцесса закрыла глаза, вздохнув. Она поднесла копыто к щеке Сансет, теперь лелея её вид, — Но у нас наконец-то есть отношения, о которых я всегда мечтала. Ты не можешь себе представить, как это дорого для меня, маленькое солнышко. Сердце Сансет забилось в груди. — То же самое, мам. Я бы не стала ничего делать, чтобы поставить это под угрозу. Глаза принцессы Селестии на мгновение задержались на ней, затем что-то изменилось в выражении её лица. Она кивнула. — ...Я бы тоже, — решила она. Она отошла от Сансет, чтобы прикоснуться к пустой раме, — Я рассказывала тебе о короле Сомбре, которого я любила, о замечательном добре в сердце жеребца, потерянного из-за тёмной магии. Когда-то это был единственный проход в его мир, который у меня был. Её сердце замерло в груди, когда Сансет прошептала: — Это было зеркало? — Однажды, — сказала она, поглаживая бок, — Равновесие наших миров находилось на шаткой шкале. Мое время с ним нарушило гармонию мультивселенной, и единственный способ спасти нас всех — разрушить нашу связь. И всякую надежду, что я увижу его снова. Пустое пространство в кадре было яростно преследующим. Всё, о чём могла вспомнить Сансет, это кувалда, которую она почти использовала на Осеннем Балу. И Солстис, который, как и все остальные Сомбра до него, теперь мог быть таким же потерянным. Из всех реликвий в укреплённом хранилище золотая магия принцессы Селестии выхватила из пыли на полке зазубренный блестящий предмет. Она подняла его перед Сансет, которая могла видеть своё собственное отражение, глядящее в ответ. — Это единственная часть его мира, которая у меня осталась. Магия может исчезнуть из этого зеркала навсегда. Если кто-то и сможет найти способ добраться до него, — сказала она, улыбаясь, — я подозреваю, что это можешь быть ты. Сансет взяла осколок зеркала в свою собственную магию, её брови сдвинулись вместе, как занавески. — Я не знаю, смогу ли я. — Всё равно оставь его себе, — Принцесса Селестия вывела её из хранилища обратно в зал, — Ты ещё можешь удивить себя. Сансет увидела часть себя, смотрящую на неё. И она улыбнулась своему отражению. Звуки вечеринки привлекли её внимание, и сквозь колонны она могла видеть своих лучших друзей, свою семью, смеющихся вместе. Люди и Пони вместе, смеющиеся, пьющие, и ужасный, ужасный танец Тимбера Спруса. Звон и шум бального зала согрели её сердце, где её семья собралась вместе впервые в её жизни. — Ну, в этом ты права, — она сунула осколок зеркала во внутренний карман своей кожаной куртки, холодок возле её сердца, когда она стояла в дверном проёме, наполовину в тени, наполовину в тепле золотого света. Она ухмыльнулась своей маме, прежде чем присоединиться к празднованию Принцессы Твайлайт. Сансет Шиммер сама подняла воротник, — Я живу, чтобы удивлять.