Empathy for the Devil

Сансет Шиммер была тенью себя прежней. Её собственное скорбное дыхание наполняло её уши. Пронзительно. Задыхаясь. Она не могла видеть перед собой, только так далеко, как могла дотянуться. Сансет шаталась вперёд. Она схватилась вслепую. Достигла. Пока не нашла ручку двери, чтобы бежать, остановить короля Сомбру, покинуть это измерение через портал в последний раз и никогда не оглядываться назад. Она открыла его. Сансет попыталась добежать до портала и упала с края. Резко падая, её разум мчался, чтобы объяснить ветер, хлещущий вокруг неё. Её зрение прояснилось, и она увидела дверную раму консультационного кабинета, висящую в изоляции над её туфлями и уменьшающуюся вверх и в сторону. Крича чужим голосом, Сансет предвкушала сокрушительную боль, не похожую ни на одну из тех, что она когда-либо испытывала. Она извивалась и хваталась за воздух. Падение длилось намного дольше, чем она могла выдержать, и произошло намного быстрее, чем она могла себе представить. Её тело ударилось о землю, и звук разнесся эхом по высоким комнатам вокруг неё. Самое близкое сравнение, которое она могла сделать, было со звуком, когда кто-то хлопал дверью мусорного контейнера в переулке возле её квартиры. Сансет почувствовала... сновидное отсутствие боли. Где был сотрясающий землю ка-бум? Она задавалась вопросом, была ли она слишком шокирована, чтобы почувствовать боль при ударе. Или она больше никогда не почувствует боли после этого падения. Она села и осмотрела своё тело, чтобы проверить наличие признаков жизни или травм. Она только что случайно убила Солстис? Как ни странно, она увидела своё собственное тело, невредимое, но странный неуравновешенный вес на спине напугал её. Вставая, Сансет закричала, когда обнаружила два больших, кожистых, похожих на крылья летучей мыши, торчащих из новых дыр в её кожаной куртке. Красные, как будто они были сильно обожжены. Сансет отшатнулась, заметив знаки, вырезанные на камне у её ног. Свечи были расставлены в процессии, окружая узор, и мерцающее пламя давало достаточно света, чтобы она могла разглядеть, что это был за рисунок на самом деле: её кьюти-марка. — Какого чёрта? — пробормотала она, чувствуя, как её сердце колотится в два раза чаще. — Не бойся. Ты играешь прямо в его ловушку, — подумала она, — Король Сомбра занимается магией страха. Если это какой-то дым и зеркала ужасов-шоу — так оно и есть — он питается тобой. Соберись. Чувство обречённости навалилось на неё. Эквестрия... мои друзья... они все сейчас в опасности. Я подвергла их опасности. Я опасна... Нет, прекрати, это не поможет. Я должна... Я должна создать контрзаклинание для любой магии страха, которую он проклял на меня. Как мне сделать это изнутри проклятия? Оглядевшись, она увидела огромные каменные залы. Прохладный, запечатанный воздух так глубоко под землей заставил её лёгкие почувствовать себя уютно в груди, как будто они застряли в узком проходе. Самое большее, что она могла услышать, было капание воды с огромных висящих сталактитов на их сталагмитовых собратьев внизу: слюни с отбивных зверя с кривыми зубами, увековеченного в середине укуса. До неё доносилось лишь изредка далекое эхо, и к тому времени, как оно дошло до неё, она уже не могла сказать, кто или что могло издавать эти звуки. Всё остальное было потеряно во тьме. — Небесная Сансет Шиммер. Голос прогремел, отразился от камня и её позвоночника. Перед ней вспыхнули две звезды, и из тени появилась огромная фигура: принцесса Селестия, облаченная в белые одежды, и её глаза сияли в сверхъестественном небесном рассвете. Брови Сансет поднялись, и она сделала шаг к ней. — Принцесса? Её нога зацепилась. Она посмотрела вниз и увидела тяжёлые цепи, зажатые вокруг её лодыжек. Её руки также были прикованы наручниками к деревянной доске. Она боролась, её охватывала клаустрофобия. Не бойся! Остановись! Ты позволяешь ему победить! — Нет спасения, — сказал ей новый голос, — Нет утешения или новых миров. Нет убежища. Некуда бежать. Принцесса Луна появилась в тёмно-синих одеждах, такая же великанша, как и её сестра рядом с ней. Её глаза тоже горели: бледное лунное сияние. Сансет слышала инверсии смеха младшей принцессы, отскакивающие от далекой скалы — кошмарный звук, который преследовал её во снах, когда она была жеребенком. Чем дольше я здесь, тем больше опасности подвергаются мои друзья. Сансет сжала руки в кулаки и приняла боевую стойку. — Я знаю, что ты не настоящая. Ты не можешь меня напугать. Я не слабая. — Твоя сила здесь не имеет значения. Тебе не осталось ни побед, ни поражений, беглянка, — извинился голос Принцессы Твайлайт. Она тоже вышла из темноты с глазами, освещёнными гармоническим светом, но в отличие от остальных она стояла в трауре у больших песочных часов, на которых было выгравировано полное имя Сансет. Песок давно прекратил своё падение, всё ещё. В покое, — Твоя судьба шла своим чередом. Это твоё место назначения. Ты достигла Конца своего Времени. Качая головой, она прилагала больше усилий, чем думала. Энергия, которая обычно была в избытке, возобновляемая каждую ночь сном и каждый день радостями жизни с друзьями, была на исходе. Трупное окоченение застыло в её холодном теле. — Нет… Будут ли её друзья беспокоиться о ней? Придут ли они искать её? Смогут ли они вообще найти её? Сансет поняла, что не может положиться на друзей, чтобы спасти её от этого ужасного проклятия. Больше никакого бремени на них. Несмотря на дрожь, Сансет попыталась придать голосу больше силы. — Нет, не слышала. Вы призраки, магические проекции — вы не настоящие. Вас не может быть, вы... Вы не принцессы! — У нас нет настоящих лиц. Мы меняемся. Мы принимаем формы, которые может понять твой разум, — сказала ей Луна. Раздался залп её извращенного смеха, — Наши имена меняются на разных языках: Норны. Парки. Судьбы. … Судьбы? Брови Сансет приподнялись, когда жуткий туман подкрался низко к земле, совсем как туман, ползущий по территории кладбища. Судьба, похитившая тело принцессы Селестии, кивнула, словно могла услышать мысли Сансет. — Это твой последний Суд. Твое сердце будет взвешено, а твоя душа приговорена к вечности. Жизнь, которую ты знала, ушла. — Н-нет, моё тело всё ещё там, — сказала Сансет, задыхаясь и дрожа. Тепло в её костях иссякло, — Демон украл моё тело, он использует его, чтобы… — Тсссс… — принцесса Селестия наклонила крыло, чтобы обхватить щеку Сансет, почти воркуя, — То, к чему ты хочешь вернуться, больше тебе не принадлежит. Твоё тело теперь — инструмент, просто не твой. Сорванная коронация? Потерянные жизни? Тюремное заключение в подземельях замка? Это тоже предопределено. Пока она говорила, Сансет увидела вспышки в темноте позади себя, яркие, а затем гаснущие, как фейерверки: образы актов терроризма короля Сомбры. Вынесение приговора в высшем суде. То, что выглядело как Сансет в подземельях замка Кантерлот, решётки камер, наконец-то захлопнувшиеся перед ней. Выпрямившись, принцесса Селестия улыбнулась ей. — О, маленькое солнышко, нет. Тела — земные вещи. Время твоей души закончилось. Покачав головой, Сансет задрожала в своём замороженном теле. — ... забери меня обратно. Я хочу вернуться. — Нет пути назад, всё кончено, — сказала Судьба Луна, — Нет возврата. — Никакого перезапуска, — сказала Судьба Твайлайт. — Я хочу вернуть свою жизнь. Я ещё не закончила, — сказала Сансет, голос сжимал её горло. Воздух стало труднее втягивать. — Жизнь уже прошла без тебя, — сказала ей Судьба Твайлайт, — Почему бы и нет? Вселенной ты ни к чему. — Не бойся, — подумала она, — все рано или поздно умирают. Но тогда Сансет Шиммер никогда не выпустится вместе со своими друзьями. Она никогда не пожмет руки директорам и консультанту на подиуме, и, чёрт возьми, что, если она никогда не сделает эту вторую татуировку? Что, если она никогда не будет заниматься любовью со своей девушкой, или не увидит, как она получает награды и поступает в колледж, и что, если они поженятся? Ей никогда не удастся увидеть, кем станут её друзья. Она никогда не увидит мир и не найдёт в нём своего предназначения. Или не создаст семью. Или не вернётся домой, и не назовёт это так, и не расскажет принцессе Селестии всё, что само собой разумеется между ними, потому что что, если это не само собой разумеется? Что, если бы у неё могла быть мама? А что, если бы у неё была семья? Принцесса Судьбы Селестия подняла подбородок. — Сансет Шиммер: Ты праведная или злая? Сансет наблюдала, как отражения её жизни играли в их глазах. Они видели всё. Сначала медленно и по порядку, затем на ужасной скорости, шумы ревели все одновременно в пещерах вокруг неё. Звук этого напомнил ей о каждом голосе, который она слышала, когда Флэш проецировал её чувства на школу, и в ответ она слышала мысли каждого. Громкие, сложные и непонятные. Единственный звук, который она могла различить среди всего этого, был ровный гулкий стук. Биение сердца. И вот последнее воспоминание: как она падает на пол консультационного кабинета в теле Солстис Шивер, снег и холод обрушиваются на неё, пока она не закрывает глаза и… Тьма. Тишина. Кошмарный смех Луны разнесся вокруг неё, а Сансет задрожала на открытом пространстве. — Интересно... — промурлыкала Принцесса Судьбы Селестия, словно советник, делающий заметки, — Это не был Конец, предназначенный для тебя. Судьба, замаскированная под принцессу Луну, странно наклонила голову. — Тревожно, — согласилась она, — Невидимая. Неизвестная. — Я вижу... много неизвестного, — выдохнула Принцесса Судьбы Твайлайт, — Нет будущего! Нет пути! Судьба заброшена! — Неважно, — сказала им принцесса Селестия, подняв крыло, — Суд вынесен. Сансет Шиммер, за твою жестокость, гордыню, гнев, жажду власти и желание править миром, и за бремя, наложенное твоей рукой на окружающих, твоя истинная натура... зла. Ты приговорена к Ямам Тартара. Пепел взмыл из земли вокруг демонических крыльев Сансет. Пламя пожирало её, поднимаясь из её знака отличия, и Сансет боролась со всей оставшейся у неё энергией. — Нет! Нет, ты же меня знаешь! Я в порядке! Я изменилась! Принцесса Луна наклонила шею в другую сторону, вызывая ещё больше смеха. — Я чувствую… сочувствующее сердце. Доброту, смирение, понимание. Отказ от власти. Бремя снято. Намерения добрые и истинные. Любовь к другим и самопожертвование. Герой, — она поправила голову, — Твоя истинная природа… праведна. Элизиум ждёт твоего прибытия. Над Сансет небесный свет открылся, словно облака, раздвигающиеся после бури. Она уставилась на него с удивлением — мирное удовлетворение охватило её, и это было так, так приятно ⁠ — и обнаружила, что плывёт вверх, пока не замедлилась до полной остановки в воздухе, её цепи всё ещё крепко держали. Одно из её крыльев трансформировалось, отрастив длинные белые перья. — Так... что это? — Сансет посмотрела вверх и вниз, на облака и пламя, её мысли метались, — Что я? Все взгляды обращены на Принцессу Твайлайт. Судьба шагала по земле, шагая. Её копыта стучали, и эхо-акустика пещер говорила легенды об их важности. Принцесса Твайлайт шагала в одном направлении, затем в другом. — Я вижу страх и... сложность. Я чувствую, что судьба избежала, метка забыта. Я вижу причинённое страдание, но также реформирование и исцеление. Я вижу мир нераскрытого предназначения. Молодые пороховые бочки, запалы, зажжённые потусторонней магией. И я вижу... мир, никогда не предназначенный для этого. Никаких написанных судеб! Никакой Сансет Шиммер! Придуманные порталы! Придуманные жизни! — Принцесса Твайлайт зарылась головой в копыта, — Я чувствую... никакого решения. Сансет уставилась. — … Что? Принцесса Твайлайт виновато опустила голову. — Я чувствую, что нет... — Нет, что значит «никакого решения»? Разве вы не какие-то… всезнающие ткачи судьбы?!? Вы должны знать, кто я на самом деле в глубине души! Вы спроектировали мою судьбу! Но никто из вас не знает меня настоящую — всю меня, — глаза Сансет Шиммер расширились, — Только я знаю. Принцесса Судьбы Селестия наклонилась вперед. — Сансет Келесиал Шиммер… — Я праведная и злая. У меня есть потенциал для того и другого! — Сансет рассмеялась в своих цепях. Она позволила звуку этого заполнить комнаты в Конце Времени, — Я и то, и другое. Ангел, демон, плохая девчонка, лучшая подруга — и я облажалась. Сильно. Я упрямая, я боюсь темноты внутри себя и людей, которые знают, что она там, и я не знаю, как справиться со своими чувствами, даже после того, как помогла всем остальным с их чувствами. И я также делаю много хорошего! Я немного добрее, более чуткая и более любящая с каждым днём, — улыбка тронула её губы, — Но мои друзья и так всё это знают. Судьба, играющая роль Принцессы Луны, изогнула шею под странным углом. — Парадокс! Сансет ухмыльнулась. — Да, но... это жизнь, которую я выбрала. Я не пони, которой суждено спасти Эквестрию, и, может быть... это... может быть, это нормально, — парение в комнате в конце времени никогда не ощущалось таким широко открытым. Пугающе пустым, но и свободным. Одно из тех «может быть» — Я могу идти своим путём. Я обычный старый единорог, больше ни к чему не предназначенный. Я — путаница противоречий, случайностей и выборов, которые мне приходится делать! Вот что делает меня такой крутой, — сказала она, раскрывая им секрет. Её секретное оружие, — Я тоже человек. Восстав против Судеб, Сансет разорвала цепи, удерживающие её. Она сбросила их, пока была там. Очень человечный поступок, решила она. Судьба не оценила этот человеческий жест. Летая на своих неровных крыльях, Сансет зависла на их неестественной высоте. — Я ещё не закончила там. Мне помогут друзья. Когда я умру… — Что и произойдет скоро, — сказала ей Луна, и Сансет подумала, что это мелочность. — Когда моё время действительно истечёт, тогда вы сможете оценить мой выбор и парадоксы, — Сансет ухмыльнулась, потрясённая до глубины души страхом и… Селестия, чёрт возьми, волнением, — Не раньше. Прежде чем Сансет оказалась в полной темноте и покинула это место без времени, ей показалось, что она увидела улыбку принцессы. Может, это было её воображение. Затем её зрение начало проясняться, и, хватая ртом воздух, она увидела кабинет психолога, которого она так боялась материализовать вокруг себя. Фиолетовый диван, замороженные часы, билеты и их обещание, оставленное невыполненным на столе. Она также обнаружила, что вернулась в тело Солстис Шивер, и ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что она никогда его не покидала. Сансет ахнула. — Девочки! Ребята! Солстис! ВОТ ДЕРЬМО! КАКОГО ЧЁРТА ЭТО ЗАНЯЛО У МЕНЯ ТАК МНОГО ВРЕМЕНИ?! Не решаясь взяться за дверную ручку только через рукав, Сансет Шиммер побежала к своим друзьям. Другая сторона двери, к счастью, не была крутым спуском в подземный мир. Но она привела её в пугающе пустой зал. Стулья её друзей давно были брошены, стулья Тимбера перевернуты. — Нет, нет, нет… — пробормотала она, и Сансет помчалась по коридорам. Все классы на первом этаже замерзли. Кафетерий, спортзал — всё это пустовало во время занятий и было завалено снегом. Она могла видеть своё собственное дыхание, когда задыхалась. Она заметила простуду, которую не могла чувствовать так, как обычно. Завернув за угол, она поскользнулась и заскользила по льду, но не замедлилась, пока не увидела его: главный вход. Сансет прорвалась через двойные двери главного входа в школу и увидела Сансет Шиммер, которая собиралась начать новую жизнь в другом измерении под новым именем, чтобы избежать своих чувств. Снова. Все восемь её друзей собрались вокруг портала. Демон, укравший лицо Сансет, не слушал их мольбы, в шагах от Эквестрии. В шагах от закрытия портала. Ему не хватало только кувалды и короны. Борясь с пронизывающим холодом, Сансет пронеслась по тундре школьного двора, протиснулась мимо толпившихся друзей, прорвалась вперёд и вцепилась в расстёгнутый воротник демона, прежде чем он успел провалиться в зыбкие глубины портала. — Нет, чёрт возьми, не надо! — Сансет силой вернула свою одержимую форму обратно в человеческий мир, нахмурившись, — Девочки, послушайте меня, этот придурок — не Сансет Шиммер! — сказала она, дернув за воротник сверкающего демона, который зашипел на неё, а затем искренне прижал руку к груди: — Этот придурок — да. Короче говоря, Солстис полностью перешёл в демоническое состояние и обманом заставил меня поменяться с ним местами. Скорее, девочки! Может, мы сможем поменяться местами! Помогите мне удержать его! Когда никто из них не бросился к ней, Сансет подняла глаза. — Девочки? Её сердце ныло, налившееся кровью, словно обмороженные пальцы. Её друзья смотрели на неё, их лица были залиты слезами и покраснели, и только сейчас Сансет поняла, что её друзья не спешили остановить уход той, кого они считали Сансет Шиммер. Лицо Флаттершай вытянулось и покраснело, она держалась за сердце, словно что-то нападало на неё изнутри. — О, слава богу, — шмыгнула она носом, — Если это не ты, значит ли это, что ты не собиралась покинуть нас навсегда, не попрощавшись? Желудок Сансет рухнул обратно в глубины подземного мира. Воздух заморозил момент, настолько неподвижный, что им невозможно было дышать. Эпплджек ждала, как дуб, уперев руки в бёдра, но уязвимость на её лице уничтожила всякую надежду на силу. Пинки стала такой маленькой, такой тихой, щёки сияли. Брови Флэша сошлись над его водянистыми глазами. Тимбер просто не смотрел на неё. Сансет сердито посмотрела на ухмыляющегося демона, который, казалось, наслаждался каждой секундой, дергая его к себе. Её кулак сжался у её бока. — Что ты сказал моим друзьям? — Я рассказала нашим друзьям, — заговорила Твайлайт, её тон был подобен буре, проносящейся по лесу. Сансет подняла голову, и её ярость улетучилась. Розовый цвет подчеркнул зелень в глазах её подруги. Вся краска на её лице собралась вокруг этих глаз и по её носу к кончикам ушей. Она никогда не видела плачущего человека, который был бы так похож на Тимбера Спруса. Сдерживая себя на холоде, Твайлайт шагнула к Сансет и её демону. — Я так беспокоилась о тебе. Ты кажешься такой напряжённой и фаталистичной. Все твои милые шуточки теперь — просто подколы над собой. На лице Сансет отразилась тяжёлая гримаса. — Я знала, что у тебя не всё хорошо, и-и… я хотела быть рядом с тобой, как ты была рядом со мной! Но потом, похоже, ничего не сработало, и ты начала говорить о том, чтобы изгнать себя, как будто ты заслуживаешь быть одна, — её голос застрял в горле, но она продолжала бормотать, продолжала лепетать: — И я знала, что ты собираешься сделать, потому что я тоже раньше изолировала себя, но я не знала, как помочь — я не могла знать, я не могла спросить тебя, ты была не в себе. — Да, я знаю, потому что я — это я, — Сансет больно заломила демону руки за спину. Твайлайт уставилась на неё. — Сансет, ты сама не своя с тех пор, как отправилась в дорогу, — она вытерла под глазом слёзы, пока холод не заморозил их на щеках. Несмотря на это, Твайлайт выпятила грудь, подняла подбородок и твёрдо стояла, — Твои друзья, по крайней мере, заслужили прощание. А ты заслужила шанс изменить своё мнение. Поэтому я обратилась за помощью. Пинки и девочки нарисовали баннер, я думаю, он всё ещё висит в комнате для репетиций; ты как бы врезалась в середину собственного вмешательства. — Вы... запланировали вмешательство для меня? Сансет вспомнила, что она думала о том, чтобы когда-нибудь выйти замуж за эту девушку. Что она беспокоилась, что не доживёт до их свадьбы. Не сразу. Селестия, нет, не сразу. Слишком много Сансет хотела сначала пережить вместе, чтобы просто пропустить эти повседневные моменты, словно они не имеют значения (они, по её мнению, и были всем смыслом). К концу их двадцати, может быть — если они доживут до этого, если это будет иметь смысл, если они оба этого захотят — она не будет торопиться. Но она поймала себя на мысли о «если». Даже теперь, когда она не была в ужасе за судьбу своей души, «если» имели власть. Окружённые друзьями и семьей, поклявшиеся протянуть руку тем, кто будет слушать, делать тяжёлую работу любви друг к другу каждый день. А затем — беспорядочная жизнь повседневности, вместе. Она никогда не воспринимала эти мечты всерьёз до сих пор. Она просто предполагала, что фантазировать о том, как сделать предложение через несколько лет, шутить о том, что Твайлайт — её жена, чтобы заставить её девушку покраснеть, или мечтать о том, как они проведут всю свою жизнь, работая вместе, как нечто большее, чем просто партнеры по лабораторной работе, — это медовый месяц их школьных отношений, и, чёрт возьми, может так оно и было. Может, она была смешной и слишком юной, чтобы знать лучше, но чёрт возьми. Чёрт возьми. Демон в объятиях Сансет кудахтал в такт своей мании на неё, её собственным голосом, украв намёк на глупую улыбку на лице Сансет. — Да, твоё маленькое вмешательство было восхитительно! Патетически бессмысленно и бессмысленно жалко, но восхитительно. Поистине, сентиментальность в её лучшем проявлении! — у Сансет возникло ощущение, что он бы буквально аплодировал им, если бы у него были руки, или член. Он также говорил слишком громко, как будто проецируя свой голос на заднюю часть театра. — Все в порядке, девочки, я здесь, — Сансет посмотрела на мальчиков, — Давайте, мы ещё можем это исправить, пожалуйста. Помогите мне поменять всех обратно. Возникла пауза, нерешительность, пока мальчики обменивались взглядами, которые Сансет не могла расшифровать, но они всё равно подошли. Усмехающийся демон подчеркивал их шаги на снегу. Сансет протянула Тимберу свободную руку, который посмотрел на неё так, словно дьявол предлагал ему сделку. — Готов к тому, чтобы всё вернулось на круги своя? — её брови сошлись над глазами, — ... пожалуйста. Тимбер ответил, взяв её за руку. Он всё ещё не встречался с ней взглядом. Сансет решила, что она пнёт демона в снег, когда всё это закончится. Судя по этому смеху, у демона, должно быть, были похожие намерения по отношению к ней. Демон злобно посмотрел на неё, высунув клыки из-под губ и поглотив черноту белков глаз. У Сансет возникло ощущение, что Сансет Шиммер была рада тому, кто должен был иметь дело с её эмоциями. Первобытное желание бежать раздуло огонь в животе Сансет, но она держалась так крепко, как могла. Как и прежде, Сансет чувствовала, как тепло её магии распространяется по венам её руки, словно кровь, стремящаяся к ране. Она продолжала искать глаза Тимбера, эту несомненную ухмылку, что-то ещё, но всё, что она нашла, было смирение и ледяные ветры, играющие с его волосами. Благодаря Флэшу магия вырвалась наружу, вызвав шквал снега. Но Сансет не почувствовала головокружения. Ничего не закружилось. Тот же холодный ветер ударил ей в спину. Вспышка страха вспыхнула в её груди. После всего, как это могло не сработать? Её друзья нуждались в ней, чтобы починить то, что она сломала, им нужна была их нормальная спина. Она чувствовала уникальное отвращение к себе, думая о том, чтобы отплатить им за всю их теплоту и нежность, держа их пленниками в телах друг друга. Они не заслуживали тюремного заключения, как это было с Сансет — или как она думала раньше. Позитивный внутренний диалог — Солстис хотел бы, чтобы у меня был позитивный внутренний диалог. Спустя несколько мгновений она увидела, как её друзья хватаются за головы или трутся глазами. Проверяют руки, ощупывают лица. Холодное дыхание застыло в её груди. Человек в теле Твайлайт рядом с ней, держащий её за руку, наконец встретился с ней глазами, и Сансет поняла, что это больше не Тимбер Спрус. Тревога и любовь ждали там. — Сансет… Сансет рассмеялась, сквозь слёзы, но держась как можно крепче. — Ты — это ты. Слава Селестии, ты — это ты! — ей так отчаянно хотелось хотя бы обнять свою девушку, что она почти выпустила демона из своих объятий. С другой стороны, у Флэша не было демонов, которые его сдерживали. Как только он понял, что они с парнем снова стали самими собой, наконец-то, он не мог прийти в себя достаточно быстро. И Сансет была совсем не застенчивой, но даже у неё возникло чувство, что она должна отвернуться, когда Флэш и Тимбер поцеловались впервые за несколько недель. Настолько глубоко и страстно, что вокруг них зажглись магические искры: светлячки в софитах. Флэшу даже удалось вызвать улыбку на губах Тимбера, когда он отстранился, чтобы сказать: — Снять паузу? Не то чтобы Сансет яростно ревновала, что не может сделать то же самое со своей девушкой. Нет. Она отодвинула это в сторону, как и многие другие эмоции до этого. Вместо этого Сансет просияла к остальным своим друзьям (лишь отчасти, чтобы не подглядывать за милыми пустяками, которые мальчишки шептали друг другу). — Мы сделали это! Все остальные тоже вернулись? Её друзья кивнули, бормоча подтверждения. Флаттершай потерла руку. Дэш снова испортила себе волосы после того, как Рарити расчесала их утром. Эпплджек пнула заснеженную землю своим ковбойским сапогом. Сансет нахмурилась, прижимая демона к себе покрепче. — Ну же, где вечеринка, а? Ничего? Тот факт, что они праздновали больше, услышав о второй коронации принцессы Твайлайт, имел логический смысл — друзья Сансет были сертифицированными возлюбленными — но она не думала, что они были настолько бескорыстны, что не были бы счастливы за себя. Они заслуживали этого! Она попыталась ткнуть Пинки локтем взглядом, хотя её руки были заняты другим. — Никаких чувств к вечеринке? Большие голубые глаза Пинки Пай наполнились слезами, и после паузы она тихим голосом сказала: — Ты даже не позволила мне устроить тебе прощальную вечеринку. Демон рассмеялся голосом Сансет. — О, это слишком идеально. Я, твой величайший соперник, узурпировал твою драгоценную Шиммер! Но моя разновидность зла ничто по сравнению с её! Настоящая Сансет Шиммер всё это время планировала разбить ваши сердца! Как восхитительно маниакально! — Я… — про себя выругалась Сансет. А внешне: — Ты придурок. Едва сдерживая душераздирающие рыдания, Пинки Пай обхватила себя руками, спасаясь от холода. — Сансет Шиммер! — Присутствует и учтена, — пробормотал демон в её объятиях, словно ему было ужасно трудно сдержать смех. — Пожалуйста, поговори с нами, — взмолилась Флаттершай. — Что с тобой? — потребовала Эпплджек, — Семья не уходит! — Это было твоё решение? — Рарити высвободилась из безопасных объятий Эпплджек, — Оставить нас позади, не сказав ни слова на прощание? Сансет, ты должна понимать, как нам больно это слышать. Мы любим тебя. Видимо, сильнее, чем ты думаешь, — глаза Рарити снова наполнились слезами, — Но как много мы можем значить для тебя, если ты собираешься уйти из нашей жизни таким образом? Это снова заставило Флэша заплакать. Тимбер обнял его, глядя на сугроб у тротуара. — Вы значите для меня всё, — Сансет увидела, как её друзья расплываются, но заставила себя сохранить самообладание, — Вот почему я подумала, что мне нужно уйти. Хотя голос, который у неё был сейчас, был намного ниже её собственного, он опускался и становился хриплым, когда ситуация грозила стать эмоциональной, как у неё. Она жалко фыркнула. — Я хотела уберечь тебя от всей той магии, которую я сюда принесла, и позволить тебе снова вести нормальную подростковую жизнь. Ответом на это было бурлящее дыхание. Глаза Рэйнбоу Дэш наполнились слезами, когда она посмотрела на одну из своих лучших подруг. — К чёрту. Тебя. Сансет побледнела. — Мне... Мне так жаль, я... — Нет, заткнись! Пошла ты на хер за то, что думала, что не можешь положиться на своих друзей! Мы любим тебя, дерьмо вместо мозгов! Мы были здесь всё это чертово время! Мы все пытались узнать, в чём дело, и спросить, что случилось, а ты продолжала отталкивать нас, говоря, что сама разберёшься с этим обменом хламом, но ты просто бросала, чтобы избить себя! Это уже достаточно грязно, но ты думаешь, что я позволю тебе уйти навсегда, не попрощавшись? Пошла на хер! Надтреснутый голос её эхом разносился по пустым улицам. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сделать это с собой, чертовски хорошо, что я знаю, кто из вас что чувствует, потому что… — она резко вытерла глаза и подняла кулак, — Я надеру тебе задницу, Шиммер! Вбежала Рэйнбоу Дэш. У Сансет не было времени. Она только начала соображать, кого из них Дэш собирался ударить, когда руки демона превратились в тень, испарившись из её хватки. Он двигался быстрее, чем она могла закричать, быстрее, чем глаза Дэш расширялись, и когда эти руки затвердели в мгновение ока, они превратились в красные демонические когти. Рэйнбоу Дэш взвыла, когда когти демона впились в неё. — Рейнбоу Дэш! В быстрой последовательности друзья Сансет бросились к Рэйнбоу и демону, но демон исчез в разреженном воздухе — в тени, отбрасываемой основанием статуи Вандеркольта. Сансет поняла, что он всегда позволял ей удерживать его только для того, чтобы заряжать свою силу. Она прокляла себя за то, что не поняла этого, когда увидела перемену в его глазах. Сансет упала на колени рядом с Дэш на ледяной мостовой, бледнея. Чувствуя тошноту и сдерживая её, она не могла сказать, чего бояться больше. Глубины многозубчатого разрыва через молнию на рубашке Рэйнбоу или слеза через левый глаз Дэш, из которой она, возможно, больше никогда не увидит. — Твай! — крикнула Сансет, — Твайлайт! Ей не нужно было ничего объяснять. Её девушка схватила руку Сансет над телом их подруги и положила её на глаз Рэйнбоу, которая закричала. Эпплджек и Флаттершай схватили её за руки, и Дэш одобрительно замяукала. Несмотря на звуки страданий их подруги, несмотря на то, что она не знала, где демон окажется в следующий раз, Сансет услышала, как её девушка сказала: — Санни, посмотри на меня. Сансет сделала это. Она увидела человека, который понимал её лучше, чем кто-либо другой. Она увидела свою лучшую подругу. Я собираюсь жениться на этой девушке когда-нибудь. Она прижалась своим лбом ко лбу Твайлайт, сосредоточившись на ней и на том, как они хотели понять боль Рэйнбоу. Через несколько секунд после того, как тепло магии протекло по её руке, Сансет услышала, как её подруга вздрогнула, и Сансет прикусила язык, чтобы тоже не заскулить. Жгучая боль над её левым глазом почти разрушила её концентрацию. Она сильнее сжала руку Твайлайт. Она почувствовала, как рука Твайлайт задрожала в её собственной. И тут Сансет почувствовала, как жгучая боль утихает. Она рискнула взглянуть. Оба ярко-розовых глаза Дэш уставились на неё, пока рана над её левым глазом затягивалась и образовывала шрам. Взгляд Сансет встретился с Твайлайт. Судя по взгляду, Твайлайт пришла к тому же выводу, что и она: были пределы тому, что могло сделать их исцеление. Если один из их друзей был на грани смерти, попытка исцелить его только привела бы их обоих туда же. — Вот! — крикнул Флэш оставшимся девочкам. Форма Сансет Шиммер качнулась из глубины тени, отбрасываемой левым крылом школы, прямо у главного входа. Прямо там, где сама Сансет преобразилась больше года назад. — Сансет, — сказала Твайлайт, — Ещё один, нам нужно остановить кровотечение. Не смотри на него, это могут сделать другие. Сосредоточься на мне. — Первый шаг первой помощи — не паниковать, — проинструктировал Тимбер, опустившись на колени в снег рядом с ними, — Я думаю, это всё ещё применимо, когда есть демоны. Пока её остальные друзья бежали навстречу кудахтающему голосу Сансет Шиммер, Сансет побледнела от предстоящей работы. Она чувствовала, как её живот уже напрягается от надвигающейся боли, словно она втягивала воздух, чтобы надеть джинсы. Твайлайт прикусила губу, одновременно разглядывая порезы. Дэш тихонько хрипло дышала, и, скорее всего, двигалась как можно меньше, а её влажные, тусклые глаза сверкнули на них обоих. — Сделай это. Второй процесс заживления оказался намного сложнее первого. Сансет выругалась — Твайлайт выругалась, хотя Сансет не могла вспомнить, чтобы слышала это раньше — и она чуть не потеряла сознание от пореза на животе, но им пришлось зашить рану. К тому времени, как они закончили, они высосали так много своей энергии, слишком много, и шрамы на животе Дэш выглядели постоянными. Сансет надеялась, что нет, но она не видела, чтобы они исчезали в ближайшее время. Сансет хотела снова прижаться спиной к холодной каменной статуе и немного отдохнуть (упасть в обморок всю дорогу до Эквестрии не так уж и плохо...), но у них не было на это времени. Вместо этого она и Твайлайт подняли на ноги дрожащую Рэйнбоу Дэш. Кто кому помог подняться — это был спор. Независимо от того, как, поддерживая друг друга, они наблюдали, как Сансет Шиммер трансформируется. Поднимаясь, ужасно знакомый хохот пронесся по снежному воздуху. Мощные крылья вырвались из его спины. Пламя ярко расцвело и пожирало его плоть, пока она не превратилась в красное сырое мясо. Сансет ужаснулась, обнаружив, что её демоническая форма выглядела так же несомненно, как и в видео Джунипер, поскольку ухмылка, которую она годами видела в зеркале, переполнилась острыми зубами. Сансет наблюдала, как Сансет Шиммер набирала силу во дворе школы Кантерлота. Сансет Шиммер никогда не будет править миром, но она может уничтожить эту его часть. Её колени дрожали, когда она, тяжело дыша, отшатнулась назад. — Нет... нет... Дэш оцепенело схватилась за след от когтя, прорвавшего её рубашку, чтобы найти заживший, но, вероятно, всё ещё болезненный торс. — Нам... нам всё ещё придётся сражаться с этим парнем... — Не сражаться, — сказала Сансет, почти слишком быстро, слишком настойчиво. Она скривилась, глядя на свое демоническое «я». Ей потребовалось всё, что у неё было, чтобы оторвать взгляд от той развалины, которой она была раньше, от звука её собственного смеха, сотрясающего воздух, привлекающего внимание перепуганных учеников из окон классов. Сомбра выполнил своё обещание: все увидят, кем она была на самом деле, — Солстис где-то там. Нам просто нужно держать его подальше от портала. Он не сможет пройти. — Ладно, так. Защитим Эквестрию от злой магии… — Рэйнбоу Дэш проворчала сквозь болезненную улыбку, — Звучит как хороший четверг. Сансет улыбнулась в ответ, когда её друзья собрались вокруг неё. Зимние ветры хлестали, но они вместе противостояли холоду. Девочки потянулись за своими жеодами, и Сансет сделала то же самое, ожидая прилива приятных чувств. Таких приятных чувств, как когда она и девочки засиживались допоздна у Пинки дома в пятницу вечером, съев три пиццы в запое, когда ничто не имело значения больше, чем любые глупые комментарии, которые они отпускали, и любые поздние разговоры, которые из этого вытекали. Это хорошо. И глядя на своих суперсильных друзей, готовых ко всему с их маленькими пони-ушками и силами, Сансет знала, что она могла бы победить, если бы они были у неё. Если бы они были друг у друга. Конечно, это при условии, что все они смогут включиться. Но у «Сансет» не было её жеоды. У Сансет Шиммер была. Мало того, Рэйнбоу Дэш уставилась на демона в небе, сжимая свою жеоду, но ничего не произошло. Никаких ушей, крыльев или хвостов. Никаких магических украшений и странно модных аксессуаров. Она просто смотрела. Эпплджек подтолкнула ее. — Э, Рэйнбоу Дэш? Ты всё ещё с нами, дорогая? — О-о, да, конечно! — Рэйнбоу прижала ладонь к своей жеоде, отвернувшись от демона и прикрыв глаза, — Просто дай мне минутку… К сожалению, это очень обрадовало короля демонов. Сомбра усмехнулся. — Должен признать, это было странно, но мне действительно есть куда быть. Король заслуживает трона! Если вы не хотите быть частью моей королевской процессии, ваш лучший шанс выжить — бежать. Как нынешняя Сансет Шиммер, я эксперт в этом вопросе! Сансет стиснула зубы, всё ещё пытаясь прийти в себя от головокружения, вызванного использованием такого количества магии. Когда они не двинулись с места, король демонов промычал. — О, точно. Вы возомнили себя героями, не так ли? Храбрость не гарантирует вам более блестящих надгробий, дети, — он усилил свои когти болезненным бирюзовым цветом и чёрной магией и поднял медленно раздувающийся снаряд над головой, ощущение, которое Сансет помнила так хорошо, что её пальцы дёрнулись по бокам, — Я убью вас на месте. Если этот демон был хоть немного похож на неё на Осеннем Балу, Сансет знала, что это не блеф. Она помнила момент, когда сама решила убить Принцессу Твайлайт и её маленьких друзей за то, что они встали у неё на пути. То, о чем Сансет никогда никому не рассказывала ни до, ни после. Твайлайт протянула руку Тимберу и Флэшу, не сводя глаз с демонической фигуры своей девушки. — Не беспокойтесь о нас, — сказала она им, — Магия дружбы всегда побеждает в конце! Убирайтесь в безопасное место! Мальчики отвернулись от неё, но Твайлайт этого не заметила. — Флэш, уведи Тимбера отсюда. Свободного пути обратно в школу нет, но если ты доберешься до парковки для персонала, ты всё равно сможешь взять джип Тимбера и уехать подальше! Флэш запнулся. — Но… Если бы его спросили, Сансет могла бы точно указать секунду, когда в Тимбере что-то хрустнуло, словно растопка. Можно было увидеть, как из его рта на холоде вырвался стон воздуха. — ... Магия дружбы? Твайлайт рискнула оглянуться на них через плечо. — Правда, я серьёзно, вам нужно идти сейчас же! Сансет и я можем исцелить только определённое количество, и вы не знаете, сколько вреда может нанести король Сомбра! Всё в порядке, вы можете уйти. С нами всё будет в порядке. У нас есть магия. — Мы тоже, — Тимбер попытался рассмеяться, но смех затих, словно умирающий двигатель в разгар зимы, застрявший посреди проселочных дорог. Он потёр нарастающую мигрень за бровью, — Ты не думаешь, что мы тоже часть этого? Твайлайт замахала руками. — Я не говорила, что ты не часть этого! Ты часть этого! Безопасная часть! Если хочешь, можешь использовать свою магию и телепортировать свою часть прочь! Демон взревел, звук был таким громким, что стёкла в окнах завибрировали. Тёмная магия в его руках раздулась. — Бегите сейчас же, или я пожру ваши души, дети! Твайлайт побледнела и оттолкнула Тимбера и Флэша назад за сундуки. — Мне нужно, чтобы ты ушёл сейчас же! Флэш, вытащи его отсюда! Флэш переводил взгляд с Твайлайт на Тимбера, словно не мог решить, кто из них больше нуждался в его помощи. Сансет знала, что у девочек нет времени. У школы его не было. Вид когтей демона, царапающих окна третьего этажа, зная, что это её руки, прижал её к груди. — Девочки, вперёд! Её друзья бросились вперёд, чтобы сразиться с телом своей лучшей подруги. Сансет и Твайлайт присоединились бы к ним, если бы мальчики не нарушили прямой приказ. Тимбер топнул ногой по снегу и выпятил грудь. — Это не имеет смысла. Я могу телепортироваться, Флэш может усилить все наши силы — мы имеем полное право помочь здесь! Ты снова противоречишь себе, и я знаю, что это значит! — слёзы подступили к уголкам его глаз, и он уставился на него, дрожа от перехватывания дыхания, прежде чем вспыхнуть и закричать: — Не обращайтесь со мной, как с идиотом! Твайлайт посмотрела на него так, словно знала, что у неё в лаборатории есть бомба, которую нужно обезвредить, и ей пришлось дальтоником рассмотреть провода. — Я... извини, я не хочу никого обидеть, но магия эмоциональна, и я не знаю, что сделает наша магия, если... — О, магия? Ты снова собираешься обвинить во всем магию? Вот почему ты не собираешься разговаривать со мной как с человеком? — его брови сошлись вместе. Лесная зелень его глаз затуманилась, как проливной ливень. Он покачнулся на мгновение, глядя в сторону, затем снова на неё, пока слёзы тихо лились, — Кто сделал тебя принцессой чего-либо? Твайлайт втянула воздух без звука, грудь поднялась. Её глаза наполнились, не отрывая взгляда, пока её гримаса боролась, чтобы превратиться в свирепый взгляд. Тимбер качался, в воздухе чувствовалось дыхание. Флэш потянул Тимбера за руку, пробормотав: — Нам пора идти. — Кто не хотел?! — Твайлайт вскинула руки. Сансет вздрогнула рядом с ней. Она не могла вспомнить, чтобы голос Твайлайт так громко прерывался, — Все хотят, чтобы я была ею! Все хотят этого с тех пор, как я перевелась сюда из Кристальной академии! Ты был единственный, кто этого не сделал! Сансет положила руку на плечо своей девушки. — Твайлайт- — Вселенная хочет, чтобы я стала Верховной Принцессой Магии в этом мире, так что извини, если попытки уберечь тебя от меня так неудобны для тебя, но да, очевидно, я такая, — Твайлайт наклонилась вперед, ткнув руку себе в грудь, — Ты хочешь магии? Прекрасно! Хорошо! Но, может быть, я на самом деле знаю лучше, и, может быть, я делала всё, что могла, чтобы помочь тебе, и, может быть, если бы ты просто позволил мне и поговорил со мной, мы бы не расстались! Когда Сансет оглянулась, она увидела, как из очков её девушки клубится дым. И из уголков глаз Тимбера. Их тяжёлое дыхание повисло в холодном воздухе между ними. Тимбер и Твайлайт замолчали. — Ладно, нет, вы двое должны остановиться, — сказала Сансет, её рот пересыхал. Она видела, как Флэш смотрит на неё в поисках какого-либо руководства, как им помочь, кивая вместе с ней, — Все просто… сделайте… вдох. Король Сомбра не дал им времени. С шаром растущей магической энергии в руке демон на школьном дворе ринулся к ним. Сансет закричала: — Берегитесь! Все четверо бросились убираться с дороги, остальные пытались организовать хоть какую-то оборону, чтобы спасти открытый, ожидающий портал. Быстро, как всегда, закричав, Рарити взмахнула щитом, и Эпплджек бросила её с достаточной скоростью, чтобы не дать ему приблизиться к порталу. По крайней мере, Сансет думала, что они заблокируют его атаку. Вместо этого Сомбра расправил крылья и спикировал ещё ниже, нацелившись на тротуар, и исчез в тени Рарити. Сансет потеряла ветер в лёгких, разворачиваясь, чтобы попытаться увидеть, где демон вылезет из земли. Она потеряла так много видимости в метели. Школа стояла беззащитной перед потерянным и пустотным горизонтом. Школьный двор почти превратился в тундру вокруг них. Несомый ветром снег кружился дервишами с крыш и холмов на земле. Тяжёлые ветви деревьев по ту сторону улицы гнулись и качались на жестоких ветрах. Флаг, поднятый на одинокой часовой башне школы, бился сам по себе в дикой, безутешной манере. Затем, выйдя из тени давно сломанной статуи Вандеркольта, король Сомбра оскалил зубы в звериной улыбке и поразил своих двух жертв зарядом тёмной магии. Сансет никогда не испытывала такой неприязни, видя Сансет Шиммер рядом со своей девушкой и лучшей подругой. Чёрные как смоль тени из неведомых глубин поглотили её друзей, обрушившись на них. Их тела можно было увидеть в жутком силуэте, тени, перенесённые в третье измерение, кричащие. Флэш, вероятно, не зная, что ещё делать, вцепился в своего парня. — Тимбер! Я здесь! Первое, ужасное воспоминание, вышло на свет. Яркие бирюзовые глаза вспыхнули с фиолетовыми зрачками, окруженными синим пламенем горелки Бунзена. Миднайт Спаркл взмахнула крыльями, вырвалась из темноты и, хохоча, взмыла ввысь в снежной буре. — Твайлайт! — слово вырвалось из горла Сансет, присоединившись к голосам её друзей, которые кричали то же самое. Демоническая богиня хрустнула шеей, подняла руки над головой и ухмыльнулась. — Наконец-то! Её великий ум был детской площадкой по сравнению с этим! Примерно в это время — что было трудно оценить, потому что Сансет была сосредоточена на Миднайт — силуэт Тимбера полностью исчез, превратившись в дым в объятиях Флэша. Чистый ужас отразился на лице Флэша. Король Сомбра лающе рассмеялся над Миднайт Спаркл. — Вот она! Наконец-то! Я так много слышал о тебе! — он подпрыгнул в воздух на своих крыльях, похожих на крылья летучей мыши, чтобы вытянуть когтистую руку и приторную улыбку, — Присоединяйся ко мне, Миднайт Спаркл. Вместе мы можем уничтожить нацию Эквестрии и пожинать силу её страха для себя! Подумай об этом! Новая магия, непохожая ни на одну из тех, что ты когда-либо видела… Миднайт умело увернулась от руки и ответила жестокой ухмылкой. — Присоединяюсь к тебе? Ха! Неудавшийся мегаломаньяк? Ангел наяву? Девушка? Я точно знаю, кто ты, Сансет Шиммер, и на этот раз я не позволю тебе отвлекать меня! Я здесь не ради тебя, — она потеряла улыбку, глядя вперед прищуренными глазами, — Я здесь ради него. Сансет нахмурилась и проследила за своим взглядом на крышу школы и закричала, когда часовая башня рухнула сквозь небо в Полночь. Отступая, она наконец смогла увидеть, на кого смотрел Полночь: фигуру обманщика, которую она никогда раньше не видела. Эльфийские уши, торчащие из-под его кудрей, фальшивая улыбка и пепельный цвет лица, нарушенный трещиной на груди, открывающей лесной огонь, мерцающий внутри, как поражённое молнией дерево, горящее изнутри. Синдер Спрус хихикнул на крыше школы. — Время вышло, — сказал он, и где-то внизу Рэйнбоу Дэш застонала, — Посмотрите, у кого теперь часть вашей драгоценной магии, — его улыбка превратилась в гримасу, — Я хочу услышать, как вы это скажете. Он с разбега спрыгнул с крыши школы и, не успев коснуться земли, исчез во вспышке пламени. Спустя несколько мгновений ещё одна вспышка отбросила его, и весь его огонь и импульс врезались в неё. Миднайт закричала и отбросила его взрывом магии снарядов, но не без ожога кожи. — Магия — это мое, чтобы понять! Тебе просто будет больно! Пепел ударил по кирпичам школы у окон второго этажа. Сансет видела, как Скуталу и другие ученики младших классов убегали от окон. Она приложила руки ко рту. — Твайлайт, ты должна остановиться! Флэш воспользовался шансом согласиться. — Тимбер! Послушай меня! Всё будет хорошо! — Не вмешивайся, горячая штучка, — закипел Синдер, огонь в его груди вспыхнул, и он снова упал. На этот раз он снова появился во вспышке пламени над Миднайт Спаркл, затащив её в другой огненный портал под ними обоими. Следующее, что увидела Сансет, — они оба снова появились в небе за школой. Сансет посмотрела на Флэша, их короткие волосы развевались на пронизывающем ветру. — Мы должны достучаться до них! Они разорвут друг друга на части! — А как же король Сомбра? — выдохнул Флэш, глядя, как девушки едва уворачиваются от его атак впереди, а все ученики смотрят в окна школы. Он снова посмотрел на Сансет, — Солстис там. Сансет поморщилась. — Мы вернёмся за ним, — слова были горькими, как грейпфрут, на её языке, но она знала, что это правда, — Девочкам придётся держать оборону, — она побежала к школе, — Давай! Вбежали Сансет и Флэш. Сансет знала, что самый быстрый путь обратно к Синдеру и Миднайт будет через школу, поэтому, буквально соображая на ходу, когда она вела своего лучшего брата к активному сражению с демонами, Сансет крикнула: — Дэш! Меня нужно подвезти! Всё ещё борясь со своим жеодом, Рэйнбоу Дэш встретилась с ней взглядом. Что бы она там ни увидела, она ухмыльнулась. В рывке Рэйнбоу наконец удалось набрать силу, промчавшись рядом с ними. — Поехали, босс! Она помчалась вперед, чтобы завербовать Флаттершай для этой работы, схватив её как раз перед тем, как магический заряд демона успел ударить по ней. Впереди король Сомбра издал долгий, чрезмерно драматичный смех, привлекая к себе больше внимания, чем было необходимо. Потому что, конечно же. То, что выглядело как извращённое видение Сансет Шиммер, которая когда-то контролировала разум всего персонала и студентов CHS⁠, читало им монолог через окна, где, если Сансет посмотрит, она сможет увидеть так много её друзей, собравшихся вместе. Её сердце набрало скорость. Отойдите от окон! — Дураки! Все вы, дураки! Я так долго ждала этого момента, а вы преподнесли его мне на серебряном блюдечке! Я, блестящий тактик, и вы, наивные овцы, выстроившиеся в очередь на бойню! Моя уловка слишком умна, моя маскировка непроницаема! — Сансет подозревала, что он импровизировал на месте, просто чтобы впитать их аплодисменты и восхищение. Она ненавидела то, что дала этому придурку сцену, — Насколько глупо ты можешь быть доверчивым? Небольшая часть сахарной глазури ударила его по щеке. Демон повернулся, чтобы свирепо посмотреть, зарычать и оскалиться на того, кто бросил кекс, и обнаружил, что Пинки дует в него малиной. В этот момент сахар на его лице взорвался. — АААА! Ах ты... Пока демон отвлекся, пытаясь убить подпрыгивающую девочку, Эпплджек подбросила Рарити к себе, и Рарити сорвала жеод с шеи Сансет Шиммер. Эпплджек бросилась вперёд и схватила Рарити, как невесту. — Спасибо, дорогая, — сказала Рарити, вручая жеод Эпплджек, которая выстроилась в ряд и бросила его в Рэйнбоу Дэш. — Радуга! — Вперёд! — Дэш поймала жеод в воздухе и бросила его Сансет, — Готовы лететь? Совет: не смотрите вниз. Это помогает. Сансет надела жеоду себе на шею. Ей было немного больно думать, что Солстис Шивер мог бы использовать эту жеоду как следует. — Отведи нас на крышу. А там разберёмся. Рэйнбоу и Флаттершай схватили Сансет и Флэша за руки и подняли их в воздух. Отрываясь от земли, Флэш чуть не потерял кроссовку, переходя с бега. Хватка Дэша на руках Сансет была до синяков крепкой, но Сансет крепче держалась за девушку, которая несла её сквозь сильный, холодный ветер, когда её весь вес качался над пустым воздухом. Сансет никогда не делала много подтягиваний на уроках физкультуры. Она рискнула взглянуть вниз на теперь уже трёхэтажный обрыв. Дэш пнула её коленом в спину, отдуваясь. — Я сказала, не смотри вниз! Вид впереди был не таким уж радужным. Чем выше они поднимались, тем больше крыша открывала битву между Миднайт и Синдером. Пламя, обжигающее трещину в зимнем небе. Бледный, Флэш пробормотал то, что осталось от его дыхания. Море в его глазах стало диким и бурным в погодных условиях на такой высоте от земли. Ему пришлось перекрикивать ветер. — Ты же не думаешь, что они действительно поубивают друг друга… К счастью, Сансет не пришлось отвечать, когда они приземлились на крыше левого крыла. За всю свою жизнь Сансет не боялась высоты, но, возможно, это было влияние Солстис, потому что её ноги были благодарны за то, что коснулись некоего подобия земли. Сансет тяжело вздохнула, обращаясь к Рэйнбоу и Флаттершай, которые всё ещё были в воздухе. — Спасибо. Держите короля Сомбру подальше от портала и, пожалуйста, ради любви к Селестии, оставайтесь в безопасности, пока мы заняты этими двумя. Дэш отдала честь. — Всё понятно, шеф. Несмотря на хаос вокруг, Флаттершай улыбнулась и выставила руки перед собой, как будто её только что попросили одолжить немного коричневого сахара и корицы для печенья Солстис. — Ты тоже береги себя, ладно? Флэш кивнул, предлагая: — Я постараюсь уберечь её от неприятностей. — Подожди, я хочу попробовать что-нибудь, чтобы отплатить этой заднице. Словно ожидая оплаты за услуги парковщика, Рэйнбоу Дэш протянула руку, чтобы Флэш дал ей пять, но тот замешкался, глядя на Сансет, а затем нанес сильный удар, который заставил Рэйнбоу Дэш побежать так быстро, что Сансет почти подумала, что ей дали силу телепортироваться. Единственным доказательством того, что она вообще двигалась, был грохот, который эхом разнёсся по двору, и огненный радужный круг. Даже не заметив этого благодаря своему возобновленному монологу, демон подвергся огромной боли, потому что, как Сансет подтверждала бесчисленное количество раз, у Вселенной были претензии к Сансет Шиммер. Бум. Дэш врезалась в спину короля Сомбры, прямо в позвоночник по направлению к копчику. Сансет могла только представить, какую резкую боль в спине он будет чувствовать завтра (или она будет чувствовать, если получит своё тело обратно). Это заставило демона взреветь в какой-то отвратительной ярости, но Сансет была почти уверена, что Дэш кричала: «Я же говорила, что надру тебе задницу!» Сансет подбадривала Флэша, и на секунду им показалось, что они снова на футбольном матче. — Да! — закричала Сансет, тряся Флэша за плечо, — Надери мне задницу! Флаттершай хлопала рядом с Флэшем на крыше. — О, ура! Ура! Вперёд, Дэши! Сансет усмехнулась, хотя бы на мгновение. — Продолжай в том же духе, Флаттерс. Вам, девчонки, придётся работать вместе, ладно? У тебя всё получится. Флаттершай кивнула, подняв настроение Сансет, когда она поднялась в воздух в грациозном вращении. — Это то, что мы делаем лучше всего. Пока Рэйнбумс сосредоточили свою энергию на блокировании попыток Демона Шиммер прорваться в портал в Эквестрию, Синдер телепортировался на крышу левого крыла школы перед Флэшем и Сансет, чтобы спрыгнуть оттуда, пробормотав что-то вроде «немного воздуха». За то время, которое потребовалось королю Сомбре, чтобы задумчиво похихикать себе под нос, Синдер нанес три непоследовательных скрытых удара по Миднайт, каждый из которых был хитрее предыдущего. Но, как и Сансет, Миднайт Спаркл не была ленивой. Она расставляла ловушки для гравитационных атак Синдера: открывала порталы в Эквестрию на его пути, когда было слишком поздно как-то изменить его траекторию. А когда он снова появится, она будет готова разнести его задницу магией снарядов. Когда один из её взрывов взорвал автомобильную бомбу, поразившую джип лагеря Эверфри, и логотип лагеря на его борту расплавился, Синдер взвыл. В этот момент он подобрал всё, что мог, чтобы бросить в неё. Деревья, горящие шины его покойного грузовика — всё, что у него было под рукой. В одном случае Синдер телепортировался в другое место, но где это ещё могло ускользнуть от Миднайт. Она резко повернула голову, осматривая все возможные углы и держа магию наготове. Как бы умна она ни была, она оказалась совершенно не готова к тому, что Синдер телепортировался обратно, крича, с настоящими санями, покрытыми колокольчиками, с оленями на поводьях, чтобы швырнуть её. Миднайт едва увернулась, наблюдая, как дерево врезается в чёрный ход школы, а олени разбегаются, освобождаясь от оков, в дебри среднего города. Она уставилась на него. — ... Что?! Что это было?! Синдер перевернул седан, рыча и пробираясь к нему до яростного крика. — В Нортуэе прекрасная сельская местность! — О, боже! Ты не можешь перестать быть смешным хоть на йоту секунды?! — взвизгнула Миднайт Спаркл от логической боли и потеряла контроль над ним. Особенно сильный взрыв отбросил Синдера назад, его тело оставило колею на аккуратной, свежей разметке парковки для персонала, и он врезался в основание дуба на дальней стороне парковки. — Лес! — Флэш и Сансет побежали на другую сторону крыши, пробираясь через скопившийся там снег. Мальчик, который раньше был Тимбером Спрусом, взревел, пламя в его груди и волосах вспыхнуло. Когда он это сделал, дерево позади него вспыхнуло и загорелось с поразительной быстротой. Синдер стоял, весь в огне, и рычал, когда дерево позади него рухнуло огненной массой на снег. — Скажи это! — завыл Синдер на Миднайт Спаркл, направляясь к ней через парковку, его кулаки пылали ярче, — Скажи мне своими словами большой девочки, принцесса! Ты хочешь сжечь мосты? — расплавленный огонь прямо из пылающих рек ада капал с его рук, — Просто, чёрт возьми, скажи мне! Небесный рог Миднайт усилился, когда магия накопилась в её руках, безумно смеясь. — О, ты хочешь поговорить сейчас? Сейчас!? Когда ты отгородил меня от каждой неприятной эмоции, которая у тебя когда-либо была? Какая трата великого ума! Ты никогда не сможешь понять магию так, как понимаю её я! Магия неудобна, ты, идиот-гений, магия — это чистая сила и всё, что её создает: Магия — это изоляция и десятилетия одиночества. Магия — это приступы тревоги. Магия — это каждый тёмный импульс, которого ты боишься, выйдет на свет, — она выпрямила подбородок, прицеливаясь для выстрела, — И я должна всё это понять. — Твайлайт, послушай меня! — крикнула Сансет с крыши своей Миднайт. Она протянула руку, — Возьми мою руку! Миднайт повернулась к ней. — Тишина, Шивер! Никакие твои маленькие сеансы консультирования меня теперь не остановят! Флэш покачал головой, отступая назад. — Они даже не хотят слушать! К-как нам привлечь их внимание? Музыкой? Типа битвы групп? Сансет покачала головой. Сердце грызло горло, удар за ударом, укус за укусом. — Достать наши инструменты займёт слишком много времени, они поубивают друг друга. Нам нужно что-то сейчас, но я не могу просто так превратиться в ангела по команде. Флэш серьёзно посмотрел на неё. — Ты пробовала? Сансет пожала плечами. — Без девочек? У меня не было бы столько магии. У меня даже нет подходящего тела, — она задавалась вопросом, была ли у Солстис Шивер ангельская форма, но она предполагала, что это не принесёт им никакой пользы в данный момент. Она сомневалась, что ангельская форма их консультанта достучится до Твайлайт и Тимбера, как бы они, казалось, ни ладили с ним. Будут ли они вообще её слушать? Должны ли они это делать? Тот факт, что Сансет теперь вынуждена была наблюдать, как двое её лучших друзей разрывают друг друга на части с помощью божественной силы, которую она впустила в это измерение, вызывал у неё тошноту и дрожь. Она стала причиной этого. Если они умрут, если им придётся столкнуться со своим собственным Концом Времени, это будет из-за неё. И кто знает, кому ещё придётся страдать? — Чёрт возьми! Мы должны что-то сделать! — у Флэша был такой взгляд в глазах, будто он сам был готов спрыгнуть с крыши, чтобы добраться до них. Он поднял руки за голову, и на мгновение, замерев, она искренне испугалась, что он обдумывает это. От него исходило голубое свечение, — Им нужна помощь! Глаза Сансет расширились, словно она наткнулась на бонус в одной из видеоигр, в которые они играли вместе. — Чувак, твоя магия. Используй её! Флэш посмотрел на свои светящиеся руки, свет был таким чистым, что освещал падающий снег вокруг него, а затем снова посмотрел на неё. — Но кого мне поднять? Сансет обошла его сзади и похлопала по плечу. — Тебя. Сияние вокруг него достигло одиннадцати. Сансет отшатнулась, чтобы дать ему немного места, когда его кроссовки оторвались от крыши, шнурки болтались. Она могла поклясться, что услышала стремительный гитарный рифф, когда магия закружилась вокруг него, прежде чем взрыв света вспыхнул так ярко, что ей пришлось прикрыть глаза. После этого её глаза снова приспособились, чтобы увидеть оперенные крылья, разворачивающиеся из спины Флэша Сентри, и ещё одну пару рук по бокам. Сансет подумала, что тем утром у неё, должно быть, был действительно хороший сеанс терапии. Эта посланная небесами версия Флэша носила расстегнутую куртку, хотя она и обнажала пухляш на животе. Даже будучи полубогом, он не был наделён мгновенным прессом. Из всех людей, которых она встречала на этой земле или любой другой, Сансет Шиммер считала, что Флэш Сентри заслуживает чертовски позитивного отношения к своему телу. Но в отличие от ангельской формы Сансет, Флэшу не дали рога из головы. Он держал двухгрифовую гитару высоко, как меч, который он вырвал из камня. Флэш легкомысленно хихикал, глядя на лады. — О, чувак, я всегда хотел играть на одной из них! Как благочестивый менеджер группы, Сансет ухмыльнулась и показала ему дьявольские рога. — Играй громко. К счастью, громкость, похоже, была единственной настройкой, которая была у этой версии рок-бога Флэша. Его гитарное соло гремело по всей парковке для персонала, как будто у Флэша за спиной была стена усилителей. Сансет не удивился бы, если бы его услышал весь квартал. Он начал с игры на верхней двенадцатиструнке, вкраплений почти акустических звуков, прежде чем рвануть в металлическое гитарное соло на нижнем грифе. На взлетной полосе огонь Синдера погас, когда он уставился на своего парня. — Ангел... Миднайт резко развернулась, чтобы взорвать его, но Сансет видела, как она изо всех сил пытается удержать контроль. — Флэш, — кипела она, за нарастающими вспышками магии в её руках, — Здесь небезопасно. Магия вырвалась из её рук и устремилась на него. Флэш увернулся, не пропустив ни одной ноты. Даже когда Синдер присоединился. Сквозь огонь и пламя он продолжал. Сансет знала, что Флэш недостаточно скоординирован, чтобы сделать ещё много удачных промахов, как этот, — она видела парня на уроке физкультуры (или даже просто идущим по коридору, где у него не было никаких логических причин натыкаться на столько вещей, сколько он сделал) — но, к счастью, его пальцы были достаточно быстры на ладах, чтобы компенсировать его недостаток ловкости. Чем больше он играл, тем мощнее звучали струны его гитары, и когда он закончил своё соло, взмахнув медиатором, молния метнулась вперед, к тем людям, которым Флэш больше всего хотел помочь перейти к свету. К сожалению, пиротехника была всего лишь пиротехникой. И теперь Миднайт и Синдер были в ярости, когда их прервали, когда Миднайт обрушила на него нечестивое количество магии. Магия обожгла его мясистый торс. Ангел ударился о крышу так же сильно, как Сансет боялась, что она рухнула в глубины преисподней, и Флэш катился, пока его голова не врезалась в кирпич со всей силой автокатастрофы. И он лежал там, пока снег падал на его тело. — Флэш! — Сансет пробралась к нему по снегу высотой до колен. Когда она подошла к нему, он схватился за голову. Гитара приняла на себя большую часть повреждений, струны расплавились на грифах вместе, но это не означало, что сам Флэш не был сильно ранен в процессе. — О, чёрт, ты в порядке?! Он поморщился, схватившись за плечо, и Сансет заподозрила, что оно могло быть вывихнуто при ударе. Она опустилась на колени рядом с ним. — Ну... я, по крайней мере, привлекла их внимание... Сансет обернулась и увидела на крыше перед собой обоих демонов. Миднайт прикрыла рот. — О нет-нет, Флэш… Синдер телепортировался на крышу позади неё. Огонь из его входа был ослепительно ярким, пылающим синим. Он сердито посмотрел на Миднайт, и Сансет догадалась, что если он не сделал этого раньше, то теперь он решил покончить с её жизнью. Сансет повернулась к Флэшу, опускаясь на колени, чтобы говорить на его уровне. — Флэш, ты должен увеличить мои силы, пожалуйста. Флэш уставился на неё, широко раскрыв глаза, и, надеюсь, не только потому, что у него голова кружилась от боли. — Я-я не знаю, смогу ли я это контролировать. Вся школа могла слышать то, что ты им проецируешь, и даже если я правильно понял, ты сказала, что чувствуешь то же, что и они, когда делаешь это, верно? Что, если весь их гнев и боль просто перейдут к тебе, и тогда у нас будет четыре демона? — Они стоят риска, чувак, — она подняла кулак, чтобы он его ударил. Как только Флэш коснулся её кулака, голова Сансет взорвалась мыслями. В отличие от прошлого раза, когда на неё нападали сотни голосов, сейчас у Сансет было только двое, сражающихся за превосходство в её разуме. Как бы Флэш ни сосредоточил свою магию, она сработала. Она захныкала, держась за лоб. Но не эти мысли вызывали слёзы на её глазах, не они заставляли её чувствовать себя такой слабой и неспособной говорить без слёз. Она сдержала рыдание. Потрясение, которое настигло её, сузило мир до этого, до уверенности, что она всегда будет слишком сломленной, чтобы её можно было починить. Неважно, как хорошо всё начиналось, неважно, сколько новых усилий она прикладывала, неважно, сколько новых друзей ей в конце концов удавалось завести — всё это не имело значения. Все её новые лучшие друзья увидят ту сломленность, которую она так близко не замечала. И она всегда будет чувствовать себя одинокой, потому что если она могла потерять кого-то, вокруг кого она могла бы построить всю свою жизнь, если бы ей это позволили, кого она не могла бы потерять? Сансет проталкивалась сквозь это чувство, слепо спотыкаясь в снежной ночи. Она слышала собственное скорбное дыхание в ушах. У неё было чувство, что она может споткнуться об это на всю свою жизнь. Всё, что она могла сделать, всё, на чем она умела сосредоточиться, было то, как сильно она любила своих двух новых лучших друзей. И это помогло ей выстоять. Сквозь бурю мыслей и эмоций, с которыми она не могла справиться, Сансет едва не выкрикнула одну мысль, превыше всего: «Я не сдамся ни от одного из вас без борьбы». Сансет почувствовала это прежде, чем увидела. Отчасти потому, что было трудно сосредоточиться на чём-либо, когда голова была в таком не в порядке и всё было в таком беспорядке, но всё же она могла поклясться, что чувствовала их. Когда она снова сфокусировала на них глаза, Сансет удерживала пристальное внимание двух плачущих демонов. Флэш рассмеялся сквозь собственные рыдания. — Мы прошли. Миднайт повернулась к Синдеру, и они обменялись взглядами, которые могли быть как убийственными, так и исцеляющими. Было так трудно сказать. Затем, Миднайт приземлилась на крыше рядом с ними, сложив свои мощные крылья за спиной. Огонь в груди Синдера потрескивал. Фиолетовый цвет глаз Твайлайт и зелёный цвет глаз Тимбера выделялись на фоне их сверхъестественных форм. Флэш застонал, вставая. Магия покинула его тело слишком резко, и Сансет пришлось его поймать. Она обнаружила, что держит парня, с которым играла в видеоигры, вместо Слэша Сентри — бога рока. Он тихо поблагодарил её. Он шагнул к ним на нетвёрдых ногах, вытянув руки, словно приближался к логову льва, но с улыбкой, которая могла бы осветить недра преисподней. — Мы здесь для тебя, хорошо? — Сансет кивнула, переключая взгляд с булавочных уколов, тонущих в магии в глазах её подруги, на огненные кольца, окружённые почерневшей, выжженной смертью, в глазах её лучшей подруги, — Что бы ты ни сделала или ни сказала. Мы будем здесь для тебя. Снег упал на крышу школы Кантерлот Хай. Вершина мира, созданного ими самими, остальное потеряно из-за бури. Сансет наблюдала, как они оба замерли там, останавливаясь, отталкиваясь. Они смотрели вперёд, как будто это было проявлением доброты. Но она задавалась вопросом, как долго эти двое знали, что этот разговор будет. Как долго они не дышали? Синдер покачал головой. — Блядь.. Мне жаль, — сказал он, — Это не твоя вина. Я просто так устал от всех, кто говорит, что они будут там, а потом исчезнут из моей жизни, но это действительно не твоя вина, — его грудь вспыхнула, но его глаза потянулись к её. Он покачал головой, — Я не виню тебя. Я всё ещё считаю, что ты замечательный человек. Слёзы текли по щекам Миднайт. — Я знаю, — сказала она ему так тихо, что едва не промолчала. Ей почти не пришлось этого делать. Она заломила руки. — Давай, Твай... если ты плачешь, я плачу, — Синдер провёл руку себе по глазу, размазывая слёзы. Он попытался улыбнуться ей, вытирая слёзы с её лица, — Заботиться о себе — это хорошо. — Я знаю, но… мне жаль, — сказала она, словно никогда не имела в виду ничего большего. Будто это убьёт её, если она не позаботится о его чувствах в последний раз, — Мне так, так жаль. Ты заслуживаешь всего, что имеешь с Флэшем, и я так рада, что вы оба наконец-то получите это. Пожалуйста, позволь ему отвести тебя в торговый центр. — Твоя девушка рулит, — рассмеялся он, опустошённый, слишком занятый вытиранием её слёз, чтобы заботиться о своих собственных, — Вам повезло, что вы есть друг у друга. Сансет увидела, как Флэш вытирает глаза рядом с ней. Миднайт кивнула, наконец, улыбнувшись так, как хотела Синдер. — Спасибо, — она постояла с ним ещё мгновение, — Это было хорошо, пока это длилось, правда? Когда мы расстались, я очень старалась сосредоточиться на этом. Я так отчаянно хотела быть в мире со всем этим, мудро не по годам, я полагаю. Я хотела, чтобы мои друзья гордились мной за то, что я так хорошо двигаюсь дальше. Я не знаю, почему я думала, что правильно пережить горе — это какое-то жизненное достижение, которое мне нужно отметить галочкой. Но я не знала, как просто двигаться дальше. Я никогда раньше никого не теряла. — Сансет так помогла — больше, чем я когда-либо смогу сказать, честно говоря. Я действительно не хочу знать, где бы я сейчас была без неё, поэтому, я думаю, именно поэтому было так приятно видеть вас с Флэшем вместе. Мне нужно, чтобы тебе было хорошо без меня, — сказала ему Миднайт, превращаясь обратно в девушку, которую он потерял у него на глазах. Магия закружилась вокруг неё, растворяясь в грозовом небе, пока она не превратилась в просто Твайлайт, — Пожалуйста, пожалуйста, обещай, что попытаешься. Я думаю, это лучший шанс для нас снова быть в порядке друг с другом. Брови Синдера поползли вверх, когда снег повалил вниз, заслонив пламя. — Мы перестали разговаривать в наших отношениях, и больше всего я думаю, что именно это нас и разлучило. Это меня пугало. Я не чувствовала, что могу говорить с тобой о чём-либо. Поэтому я не говорила, — Твайлайт неловко вытерла под очками и попыталась ухмыльнуться, — Но мне не нужно, чтобы мы говорили обо всём. Я думаю, что пространство полезно, границы хороши. Они не означают «прощай». Иногда они просто означают «увидимся позже». Снежинки парили на его плечах. Глаза Синдера опустились, а брови сошлись. Слёзы, падающие с его лица, шипели в огне в его груди. — Никто не хочет признавать, что это в конечном итоге будет означать прощание. — Тимб… — Пожалуйста, просто скажи «до свидания», если это то, о чём я говорю. Я понимаю, — он схватился за зияющий шрам на груди. Пламя пожирало его, — Это я. Это всегда буду я. И любой, кто подойдёт достаточно близко, обязательно это увидит. Никто другой не должен иметь с этим дело, особенно когда они не могут. Я не виню тебя за то, что тебе нужно уйти. Твайлайт взяла его руки в свои. Она осмотрела костяшки пальцев, провела по ним большим пальцем, прежде чем сжать. И, даже когда слёзы жгли ей глаза, она улыбнулась. — Тимбер? Мне нужно отпустить тебя. Я делаю это. И я это сделаю. Вот для чего нужны пространство и время, когда ты теряешь парня или девушку, если мы общаемся честно. — Но потом, в конце концов, может быть, через несколько месяцев, когда я смогу смотреть на тебя и не видеть того мальчика, которого я поцеловала в обсерватории… Я бы очень хотела увидеть, какой ты друг. Я слышала о тебе много хорошего. Должна признать, ты меня заинтриговал, — она пожала плечами, смеясь сквозь всхлипы, — Конечно, скажи мне, если тебе это не помешает, но мне, я думаю, к тому времени было бы приятно увидеть старого друга. Тимбер поднял глаза и встретился взглядом со своим старым лучшим другом. Тёмная магия вытекала из его тела в закручивающемся, устремлённом в небо вихре. Как только это стало безопасно, и он не сжег бы её заживо, Тимбер рухнул в объятия Твайлайт. Её рука погрузилась в его кудри. Его тихие рыдания заставили её схватиться ещё крепче. Сансет никогда не думала, что будет так рада видеть, как Тимбер Спрус обнимает её девушку. Сансет и Флэш тоже покачнулись вперёд, чтобы обнять их. Сансет положила голову на плечо Тимбера. Она едва избежала срыва, когда сказала ему: «Добро пожаловать в семью». — ... А есть ли клубное рукопожатие? — Тимберу удалось спросить, хотя голос был приглушён плечом Твайлайт. Смех вырвался из груди Сансет. — Нет... здесь мы больше занимаемся поиском новых лучших друзей. Ну, много. Это как бы наша фишка. Безумное хихиканье могло убедить Сансет, что они снова в репетиционной комнате и отпускают глупые шутки ни о чём. Когда все четверо расстались, паника просочилась обратно, услышав звуки битвы, которая всё ещё продолжалась на другой стороне школы. После использования такого количества магии, Сансет почувствовала тошноту на уровне морской болезни от мысли о том, чтобы потратить ещё больше, и это не она превратилась в настоящего полубога. А так Тимбер, Твайлайт и Флэш выглядели явно избитыми. Порезы и синяки были повсюду. Плечо Флэша, возможно, и вправилось, но он всё ещё цеплялся за него, словно ему нужна была шина. Одежда Тимбера вся сгорела, и он потерял свою шапочку. Или сжёг её дотла. Твайлайт даже не завязала галстук-бабочку. Твайлайт, казалось, заметила, как Флэш поглаживает плечо, вздрогнув. — О, боже мой! О, Флэш, я действительно причинила тебе боль, мне так жаль! Он пожал здоровым плечом. — Ничего. Сейчас уже лучше, в основном. Ангельская магия — довольно мощная штука. Сансет прикусила губу. — Если ты действительно в порядке, нам с Твайлайт, возможно, придётся спасать нашу магию. Мы не знаем, что нас ждёт, и нам всё ещё нужно помочь нашим друзьям закончить битву с королем Сомброй. Твайлайт кивнула, выглядя пугающе сонно. — Это... это звучит умно, — Сансет обняла её, чтобы удержать в вертикальном положении. Со своей стороны, Тимбер не выглядел более бодрым. Сансет помнила это чувство. Она проспала целых двадцать часов, когда наконец коснулась подушки после Осеннего бала. Время, проведённое ею в качестве Дневной Мечты, тоже на некоторое время вывело её из строя, каким бы энергичным это ни было в тот момент. Ей почти хотелось сказать им, чтобы они отправились на скамейки и сидели до конца боя, но она не могла позволить себе потерять свою силу. Сансет было больно думать о своих друзьях таким образом. Было больно видеть их на пороге смерти и всё ещё так отчаянно, так отважно пытающихся вернуться ко второму раунду. Сансет поморщилась, глядя на Тимбера. — Эй... как думаешь, у тебя хватит сил, чтобы доставить нас к нашим друзьям? — Наши друзья, — радостно пробормотал Тимбер, кивая. По крайней мере, он выглядел довольным и уставшим, словно съел целую тарелку стряпни Эпплджек для ужина Harvest Moon, — Потребуется время, чтобы это усвоить. Я вас прикрою, пока мой ангел — ветер под моими крыльями… Флэш покраснел так, что мог бы растопить снег, собирающийся на их плечах. — Ты ведь будешь продолжать называть меня так, да? — Ага, — сказал Тимбер и заключил их в групповое объятие, которое началось с крыши школы и закончилось на крыльце школы Кантерлот Хай. Мир перевернулся в другую сторону, пока Сансет переориентировалась на своё внезапное новое окружение, но многие из них приготовились к борьбе. Затем Сансет побледнела, глядя на открывшуюся перед ней сцену. — О, боже, — пробормотала Твайлайт, пока Флэш сдерживал собственный вздох. Правое крыло школы было полностью взорвано. Бетон и кирпичи висели над обломками. Поскольку она могла сосчитать до пяти оставшихся бойцов, сражающихся с королём Сомброй, Сансет держалась за единственную надежду, что им удалось передать сообщение персоналу, чтобы направить туда учеников до того, как будет нанесён этот ущерб. Дорогая Селестия, пожалуйста... пожалуйста, пусть все будут в порядке... Демон Сансет хихикал наверху, с относительной лёгкостью блокируя удары остальных. — Ну, ну, ну! Рад, что ты наконец смогла вернуться в класс! Я просто учил твоих друзей, как выглядит истинная тьма! Тимбер сложил руки у рта. — Правда? Потому что здесь довольно светло! Может, ты пропустил место? — Эй, Тимбер? — прошипела Твайлайт краем рта, — Зачем ты привлекаешь к себе внимание? У тебя почти не осталось магии. Тимбер наклонился. — К счастью для тебя, у моего рта есть своя собственная магия. Сансет пришлось признать, что, по крайней мере, на мгновение это дало девочкам шанс отскочить без дальнейших атак. И, судя по всему, им это было очень нужно. Сердце Сансет колотилось с каждым ударом, когда она видела своих друзей такими избитыми; избитыми, мокрыми от пота и травмированными во многих местах. О боже, девочки, мне так жаль... — Ярко? Ярко?! — взревела в небе Сансет Шиммер. Лицо короля Сомбры исказилось в ехидной, гордой усмешке, словно слово плюнуло ему в суп. Сансет никогда не ненавидела своё собственное лицо сильнее. Он поднялся, произнося монолог, что только дало девушкам шанс прихрамывать и перегруппироваться вместе с Сансет и остальными, — Я — Король Демонов, мальчик! Наполнитель кладбищ! Убийца надежд! Я — самая тёмная ночь, которую ты когда-либо знала! — он рассмеялся, как будто заранее репетировал это перед зеркалом, — Твоя самая светлая судьба — быть моим рабом! Он поднялся к разрыву пространства-времени в небе. Сансет вспомнила, каково это — держать вес солнца на своих плечах. Напряжение было слишком сильным, чтобы кричать из-за страха порвать голосовые связки. Но сильнее любого тошнотворного груза к ней вернулась уверенность в собственной смерти. Скольких людей Сансет обрекла на эту уверенность? Пока ученики школы Кантерлота в ужасе смотрели на это, а друзья Сансет сбились в кучу, Сансет прикрыла рот дрожащей рукой. Девочки погнались за ним в небо. Флаттершай запустила орлов в небо. Пинки и Эпплджек взлетели со взрывной силой. Рарити перепрыгивала со щита на щит, создавая лестницу. Рэйнбоу Дэш взлетела с неизвестной скоростью. Все они устремились вверх. Король Сомбра улыбнулся небесам, увидев разрыв в атмосфере планеты, который он сделал, прежде чем девочки успели его остановить. Отвлеките его, правда. Теперь его глаза сияли в радужном свете, пробивающемся сквозь трещину, и он хихикал, как школьница. — Всё моё... вся эта сила... В конце концов, у Сансет Шиммер не было причин существовать, а значит, и сопротивляться зову пустоты. Девочки вцепились в ноги демона. Но король Сомбра уже разрыл когтями единственную тонкую трещину в небе. Им удалось сбросить демона на землю, но демон Сансет Шиммер сбросил их и приземлился прямо на давно сломанную статую Вандеркольта. В нескольких дюймах от Эквестрии. Король Сомбра поднял коготь. Земля содрогнулась от сейсмической ярости. Сансет потеряла равновесие. Дорожка к школе покрылась волдырями и потрескалась, когда небеса обрушили снег, и остальные девочки побрели обратно ко входу. Они все сбились в кучу, поддерживая друг друга. Пока земля стонала и содрогалась, несколько из этих кричащих, жутких силуэтов поднялись, словно из гробов или с плит в морге. Один за другим, заполняя переднюю лужайку школы Кантерлота. К благоговению Сансет, она узнала лица проклятых: слева была Уолфлауэр. А там, позади неё, был Балк Бицепс. Микрочип, Трикси, Скуталу — так много студентов CHS, застывших в безмолвных криках. Король Демонов стоял над всеми ними. — Да! Встань за меня! Встань за меня! ВСТАНЬ ЗА МЕНЯ, МОЯ ЮНАЯ АРМИЯ! На ступенях школы Сансет не имела ни малейшей надежды на защиту, Сансет боролась с осознанием того, что она позволила своему демоническому «я» победить. Её друзья наблюдали за этим. — Мне жаль, — прошептала она в дрожащую руку. Только друзья, собравшиеся вокруг неё, могли услышать, — Мне так жаль… Флаттершай покачала головой. — Это не твоя вина, Сансет. Всё в порядке. Сансет отступила, чувствуя, как дрожь просыпается в её ногах, а лёгкие сжимаются в груди. Нет, нет, нет, нет, нет, нет… не снова… пожалуйста, не снова… Она схватилась за голову, пытаясь не задыхаться. — Вот почему я должна закрыть портал. Я должна уйти. Здесь небезопасно. Ты думаешь, я хочу оставить единственную семью, которую когда-либо знала? Сверху Сансет слышала крики студентов. Так же, как когда Флэш проецировала на них свои чувства, Сансет слышала сотни голосов, накладывающихся друг на друга, доносящихся через открытые окна. Признания в любви и поддержке демона разнеслись по двору одновременно, выкрикивая вариации «Всё в порядке» и «Мы верим в тебя» существу, которое явно хотело убить их всех с помощью магии. Уолфлауэр закричала с третьего этажа. Крестоносцы закричали из дыры в правом крыле, от броска в их сторону удержалась только Черили. Дерпи высунулась из окна, когда Балк Бицепс подтолкнул её. — Мы любим тебя! Вся школа слышала мысли Сансет и чувствовала её чувства не так давно, и Сансет до сих пор не осознавала, что она образно проецировала на них то, что она думала об этих мыслях и чувствах. Она никогда не думала... она даже не позволяла себе думать, что они любили её, даже несмотря на тьму внутри неё. Но её любили гораздо больше, чем она могла когда-либо знать. Сансет плакала. Она, честно говоря, плакала перед друзьями, и это было так, так хорошо. Но она до смерти напугала своих друзей, которые не видели её плачущей... может быть, вообще никогда, в зависимости от человека. — Сансет, дорогая, — тихо сказала Рарити на краю света, — Ты в порядке? — Нет, — сказала она им, смеясь, пока слёзы текли по её щекам, — Я правда, правда нет, — она вцепилась в своих друзей так крепко, как только могла, пока армия подростковых теней приближалась. — Я так устала бежать, — даже не потрудившись вытереть слёзы с глаз, Сансет повернулась к Тимберу и Флэшу. Её голос сорвался, — Мне нужна твоя помощь. Мальчики поняли. Каждый из них взял её за руку, сцепившись с её смягчёнными слезами руками, и они замерли на секунду, позволив ей взять на себя инициативу. Она уставилась вперёд на тупого чертового демона, хихикающего над её тупой гребаной подростковой армией, покачиваясь на ногах. Но её друзья были позади неё, и они были бы там для неё, даже зная, что она всё ещё так же способна на тьму, как и когда-то. — ... это вообще сработает? — пробормотала Сансет, — Он так далеко. — У тебя это получится, СанШим, — Пинки улыбнулась, шмыгнув носом, — Только представь, как крепко обнимаешь её, пока не станешь. Всё ещё плача, Сансет сосредоточилась на том, чтобы дать своему демоническому «я» большое, тупое, глупое, проклятое Селестией, экзистенциально сбивающее с толку объятие. Она была лишь немного зла на то, что это был хороший совет. Мир закружился по неправильной оси. В один момент Сансет была со своими друзьями, в следующий она пошатнулась, пытаясь не упасть, стоя на высоте десяти футов над порталом. Пламя из её рук опалило её заживо. И, верная слову Судьбы, Сансет Шиммер умерла.