Кольцо Огня

— Братец, а я знаю! — объявил Дыхание-Неба, яростно размахивая хвостом. Беззубик лишь прирыкнул на своего младшего брата и снова уставился на Бильбо. Старый хоббит безмятежно сидел на каменной скамейке и улыбался ему в ответ с едва скрываемым торжеством в глазах. Если есть я у тебя, захочешь поделиться мной. Если поделишься ты мной, то меня уже не будет. Что я? Р-р-р-р… У дракона было не так много вещей, которыми он дорожил. Единственными — неодушевлёнными, разумеется — были полётное снаряжение и звёздный кулон, подаренный Галадриэль. Наверное, он думает об этой загадке совсем не в том ключе. Ответ на неё пока что оставался для него секретом, который ему… — Секрет, — хмыкнул он. — Нет, братец, это рыба! — радостно заявил Дыхание-Неба. Бильбо удивлённо перевёл взгляд с одного дракона на другого, по очереди ткнув в каждого пальцем. — Знаете, по правде говоря, подходят оба варианта. Твой черёд, господин Беззубик. Беззубик придумал одну несложную загадку, разгадать которую для Бильбо не составит труда. — У меня нет ног, нет лап, нет крыльев, но я поднимаюсь в небо. Кто я? — Горы, вот кто ты. Так, теперь моя… облако мне мать, ветер мне отец, холодный ручей мне сын, а плод земной — дочь. Радуга — моя кровать, земля — моя могила, и я людской мучитель. Дыхание-Неба рявкнул и начал подпрыгивать на лапах. — Я! Я! Я знаю! — Правда? И что же это? — улыбнулся Бильбо. — Дождь! — И правда, дождь! Умница! Беззубик боднул брата в плечо. — Молодец, братик. Попробуй теперь ты загадать нам загадку: слова с невидимым ветром. Дыхание-Неба задумчиво заурчал, а потом его уши подлетели вверх. — Во что легко попасть, но трудно выбраться? Бильбо приподнял брови и улыбнулся Дыханию-Неба. — Милый мой молодой дракон, а ты часто в это попадаешь? — поинтересовался Бильбо. — Нет… — хихикнул Дыхание-Неба. — Неприятности! — ответил Беззубик. — Да! Правильно! Беззубик закатил глаза и фыркнул. — Ну, даже не знаю. Отец с матерью кое-что мне о тебе рассказывали… Дыхание-Неба набросился на него, тут же завершив игру в загадки. Ничего страшного. Было приятно видеть, как Бильбо смеётся с теплом в своём душевном огне. К тому же, возможно, после этого раза он не увидит Бильбо в течение долгого времени, поэтому Беззубик хотел, чтобы добрый хоббит от души повеселился. Этим утром стая отправляется в путь. Он также подумал о том, чтобы подарить Бильбо полёт, но хоббит был уже довольно стар и хрупок для этого. Лучшее, что он мог сделать для него — это просто побыть рядом сегодняшним утром и поиграть в загадки ещё немного… после того, как закончит эту притворную драку.

***

Иккинг поправил одежду и расправил плечи, глядя в зеркало. Эльфы подарили ему ещё немного своих прекрасных одежд. Ткань развевалась вокруг него и казалась столь же мягкой, как легкий ветерок. Но несмотря на свою мягкость, одежда была прочной, хорошо защищала от ветра и холода. Ещё она была зелёного цвета, как он и просил. Иккинг взлохматил волосы так, чтобы они полностью прикрыли уши, несмотря на то, что он получил так необходимую ему стрижку. Спустя пару месяцев в дикой природе состояние его волос вышло из-под контроля. — Вот, теперь я похож на эльфийского принца. Боги, как же глупо это звучит. Затем он взял маску, сотканную из чёрной ткани, и натянул её на голову. Маска полностью закрыла лицо, за исключением маленьких прорезей для глаз и носа. По своему богатому опыту, полученному на севере, парень знал, что для любого сколь бы то ни было продолжительного полёта, протекающего на холоде или большой высоте, требовалась какая-нибудь защитная экипировка. Глядя в зеркало, Иккинг невольно задумался, что могло бы быть, произойди всё чуточку иначе. Может быть, он смастерил бы полный комплект полётной экипировки из сброшенных Беззубиком чешуек и какой-нибудь тёмной кожи. Возможно, когда-нибудь и сделаю. Думаю, это будет вполне уместно. Драконья чешуя настолько крепкая, что ничего не может им навредить, если только… Он вздрогнул, осознав кое-что неприятное. Погодите-ка минутку. У них нет крепкой чешуи на животе или горле. Это слабые места, и я ещё не говорю о крыльях и хвостах. Наверное мне стоит сделать для них какую-нибудь кольчугу или что-то вроде того, чтобы защитить их. — Ковать броню для драконов, вот уж никогда бы не подумал, что буду этим заниматься… Но прежде чем он всерьёз примется за работу, нужно будет всё тщательно продумать. И сейчас на это совсем нет времени. Затем парень вытащил лук, предварительно сняв маску. Он им почти не пользовался, за исключением охоты на мелкую живность. Я всё ещё не дал тебе имя. Пора бы уже, учитывая, что мы сейчас влетим в самую огненную бурю. По лицу Иккинга расплылась ухмылка, пока парень держал лук и натягивал тетиву, целясь в воображаемого врага. Отпускать её он не стал, потому что делать это без стрелы вредно для лука. Будет не так сложно. Возьму свои стрелы, переделаю наконечники, обмакну их в масло, прицеплю к седлу что-нибудь, обо что их можно будет поджигать, и тогда тоже смогу стрелять огнём! Стрельба горящими стрелами — не то же самое, что огненное дыхание, но это лучшее, что он может сделать. — Буду звать тебя Инферно. Удовлетворившись, Иккинг расправил плечи и закинул лук, теперь Инферно, за спину. По правде говоря, он был уверен, что лук ему ни для чего не пригодится. Плазменные заряды, льющиеся с неба дождём, будут куда действеннее, чем пара-тройка стрел, которыми он сможет выстрелить. Даже горящие стрелы имеют скорее чисто символическое значение. Тем не менее, мысль о том, чтобы быть могучим воином, обладающим смертоносным оружием и одетым в устрашающую броню, имела определённую привлекательность. Ещё он будет совершенно не похож на викинга, что очень даже уместно.

***

Иккинг провёл последнюю предполётную проверку своих припасов и снаряжения Беззубика. Этой ночью всем Фуриям удалось хорошенько выспаться, скопившись в одной большой куче на дворе. Беззубик и Дыхание-Неба уходили, чтобы провести время с Бильбо, а сам Иккинг разбирался с одеждой и припасами. Ранним утром состоялся разговор с альфами, в результате которого был набросан примерный план действий. Те взрослые, что собираются воевать — а это почти все, кроме Молнии и Охотящегося-в-Глубоких-Водах — будут сражаться поочерёдно по одному из каждой пары. Одни будут находиться в горах вместе с детёнышами и юнцами, а те, кто участвует в бою, смогут с ними поменяться, когда исчерпают свой лимит выстрелов. Единственным исключением были Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах, которые собирались воевать вместе, и Загадка, которая останется в горах без Луны, чтобы та смогла участвовать в бою. Загадка и Дыхание-Неба останутся в безопасном месте вместе с другими детьми. Сверх этого ни он, ни Беззубик, ни альфы не могли ничего планировать, поскольку не видели самого места битвы. Устные описания не особо-то и помогли. — Всё готово? — спросил Беззубик. В ответ парень запрыгнул в седло и щёлкнул педалью. — Готов, приятель! Спустя минуту Пламя-в-Ночи привлёк его внимание рёвом, и Иккинг кивнул альфе в ответ. Время пришло. Пронзительный возглас, отразившийся от стен долины, разорвал утреннее спокойствие. Это был рёв, предвкушающий вызов и битву. По сигналу драконы поднялись в небо в вихре из крыльев. Иккинг бросил последний взгляд на единственную пару, оставшуюся на земле. Они широко расправили крылья, провожая стаю. Рядом с Молнией виднелись стоявшие у её плеча Бильбо и Арвен. Молния и Охотящийся-в-Глубоких-Водах были совсем не против остаться. Более того, никто из них не беспокоился по поводу нахождения среди эльфов, что служило отличным показателем рассудительного характера этих Фурий. Они тут в безопасности. По плану, после битвы кто-нибудь должен был прилететь за ними и сообщить, что делать дальше. Беззубик снова занял место во главе звена и направил стаю на юг, вдоль Мглистых Гор. У Иккинга была карта, и парень знал, куда лететь, со слов Элронда. Беззубик размял шею и потянулся в полёте. Его мышцы, отвечающие за полёт, довольно сильно болели. Великие небеса, мы слишком много летаем в последнее время. Не то чтобы он кому-нибудь в этом признался бы. «Слишком много летающий дракон» — крайне бесполётная мысль. Он оглянулся через хвост на ведомое звено. Облако из крыльев напомнило ему о давних налётах на викингов. Он и тогда летел во главе звена, выискивая наиболее опасные цели — камне- и сеткометающие штуки — чтобы тут же их уничтожить. Но на этот раз мы атакуем, чтобы спасти людей. И нас самих, в каком-то смысле. Надо же. — Как ты, приятель? — прокричал сквозь шум ветра Иккинг. — Нормально, — проурчал Беззубик в ответ, — так странно снова лететь в бой, но мы должны это сделать. — Да, а ещё мы уже знаем часть дороги! Беззубик усмехнулся, вспомнив, как они уже летели по этому пути. Их нынешний полёт будет пролегать недалеко от Лотлориэна, хотя у них вряд ли получится навестить этот край сейчас.

***

Мглистые Горы были очень длинными и высокими, в точности как они оба их и помнили. На протяжении всего полёта стая держалась западной стороны хребта. Несколько раз они останавливались, когда кто-то замечал оленя или другое животное, на которое можно поохотиться. Наконец, после целых двух дней полёта, стая повернула на восток и поднялась над скалистыми склонами. И ещё выше, в разреженный холодный воздух и над заснеженными горными вершинами. Солнце уже заходило за горизонт, оставшийся позади их хвостов, когда они наконец миновали последнюю вершину и снова начали парить в тёплом воздухе. В последних лучах заходящего солнца Иккинг увидел огромный, густой лес вдали на юге. Должно быть, это Фангорн. — Давай остановимся! — крикнул Иккинг. — Согласен. Стая опустилась на землю на восточном склоне Мглистых Гор и разделилась на несколько групп для сна. Земля вокруг выглядела пустынной, без единого огонька городских или деревенских факелов. Иккинг и Беззубик вызвались добровольцами на первое дежурство. Перед тем, как лечь спать, к ним подошли Пламя-в-Ночи и Метель. — Что дальше? — спросили они. Иккинг встал и потянулся, глядя на чистое небо. — Завтра мы перелетим лес, пересечём равнину и встретим ещё один горный край. Хельмова Падь находится на севере этих гор. Думаю, мы доберёмся туда завтрашним вечером. Там мы приземлимся в горах и подумаем, что делать дальше. Альфы ушли, оставив их наедине с родителями и братом Беззубика, провожавших их на ночное дежурство. Беззубик боднул Иккинга в плечо. — Я уже говорил, какие прекрасные у тебя планы? — спросил дракон. — Э-э-э, нет? Беззубик кивнул и ухмыльнулся. — На то есть причина. — Ну спасибо тебе. — Стараюсь.

***

Дежурство протекало тихо, безо всяких неожиданных происшествий. Иккинг лежал, облокотившись на бок Беззубика, слушал стрёкот сверчков и смотрел на мерцание звёзд. Тишина, спокойствие и… — Пламя-Звезды? — объявила своё присутствие Луна, подошедшая к ним. — Луна? — проурчал в ответ Беззубик. — Я пришла вас сменить. Можете идти спать. — Вот и славно, — зевнул Иккинг и поднялся на ноги. Беззубик тоже поднялся и последовал за человеком, аналогично устав после долгого полёта. — Пламя-Звезды, можешь сперва остаться и поговорить со мной? — вдруг попросила Луна. Беззубик перевёл взгляд с неё на Иккинга. Тот снова зевнул. — Ладно, пойду к твоей семье. Увидимся там, приятель. Иккинг направился к одной из групп Фурий, оставив Беззубика наедине с Луной на некотором удалении от стаи. Луна смотрела Иккингу вслед, пока он наконец не добрался до остальных. Между ними повисла тишина. Беззубик не знал, что сказать. По всей видимости, она тоже. — Ты… хотела поговорить? — неуверенно начал он. Она повернулась к нему, и её большие фиолетовые глаза блеснули в слабом звёздном свете. — Да. Ты… ты правда думаешь, что это поможет стае? Если мы поможем людям? — Я в этом уверен. Иначе мы бы этого не предложили. Этот Враг — чудовище, и мы не сможем долго от него прятаться. Наши полёты сильнее вместе и слабее по одиночке. — Наши полёты? — моргнула она. Он моргнул в ответ. — Драконов и людей. Уши Луны слегка опустились, и она с опаской заурчала. — Иккинг рассказал мне, что это он тебя приземлил, и что это из-за него ты потерял хвост и самостоятельный полёт. Он ей это рассказал? Зачем? Беззубик закатил глаза и вздохнул. — А я сказал ему, что он лишь сбил меня с неба. Это дерево, в которое я врезался, отняло мой хвост. Строго говоря, это был не он. Луна зашипела и вонзила когти в землю. — Но это всё равно его лапки тебя покалечили! Я… я просто пытаюсь понять, почему ты считаешь, что рана, которую он тебе причинил, ничего для тебя не значит!? Он отвернулся и поднял взгляд в звёздное небо. В его душевном огне что-то шевельнулось. Тоска. — Почему ты думаешь, что для меня это ничего не значит? — То есть? — Я очень хочу иметь возможность летать сам. Я хотел бы охотиться так же, как все мои сородичи. Я хотел бы, чтобы ему не приходилось улетать со мной, когда мне нужно облегчиться. Я хотел бы быть способным летать высоко над облаками и догнать… как оно и должно быть… и… Беззубик зарычал и тряхнул головой. — Но это как пытаться сжечь уже сгоревшую кучу мусора! Я имею то, что имею. И даже так я всё равно могу помогать стае и тем, кто мне небезразличен. Луна подошла ближе и уселась на землю рядом с ним. — Если этот полёт окажется успешным, то что тогда? Он задумчиво заурчал. — Что тогда? Ну… мы, наверное, поговорим с человеческими альфами и узнаем, позволят ли они нам поселиться рядом с ними и жить в мире. Если мы спасём многих их сородичей, это безусловно поможет нам завоевать их доверие. — А что насчёт тебя? Что после этого будешь делать ты? — не унималась Луна. Этот вопрос чувствовался уже немного иначе. Она хотела спросить о чём-то конкретном, в этом он был уверен. И этим «чем-то» явно была она сама. Великие небеса, ну что со мной происходит? В его душевном огне царило смятение. Всего неделю назад он поговорил с Прыгающей-в-Огонь, а четыре недели назад он был с ней в последний раз. И Беззубик точно больше не собирался гоняться ни за ней, ни за Луной. Он должен был думать о жизни и уделять всё внимание их со стаей миссии. Но затем он начал проводить больше времени с Луной. Они просто общались, летели недалеко друг от друга во время путешествий, оказывали друг другу прочие мелкие знаки внимания. Хотя он делал это даже ещё когда встречался с Прыгающей-в-Огонь, сам того не осознавая. И теперь Луна медленно захватывала его душевный огонь; тем сильнее, чем больше она находилась рядом. Несомненно, она была его единственным выбором в качестве пары, если только он не хотел ждать ещё лет пять, пока полностью не повзрослеет Загадка, или пока Прыгающая-в-Огонь кардинально не поменяет свои взгляды на жизнь. Но того, что Луна просто была единственной доступной, было недостаточно. Он уже усвоил этот урок. Она ему правда нравилась, или он снова просто вёлся на единственную доступную самку? Луна была верна тем, кто ей небезразличен. Все в стае знали её, как добрую и тёплую с детёнышами драконицу. Она была хорошей охотницей, которая всегда приносила добычу для стаи. Даже их недавние короткие разговоры были согревающими. И он правда чувствовал тепло в душевном огне, когда смотрел на неё. Она была одной из наиболее крупных самок, сильной и здоровой. Шрам на её груди выдавал в ней воина и выжившего. В её глаза было согревающе смотреть, её крылья были чуть больше его собственных, а хвостовые элероны шире. И то, что она принадлежит к немного другому виду драконов, проблемой вовсе не являлось. Какая-то его часть хотела наброситься на неё в игре, потанцевать с ней в высокой траве в свете луны, и не только. Но она не доверяла людям так же, как он. Её опыт общения с ними ограничивался только болью и страданиями, по крайней мере до тех пор, пока она не познакомилась с Иккингом. Поэтому он не был уверен, что сможет разделить с ней жизненный полёт так, как хочет. — Это… зависит от обстоятельств. А что важно для тебя? — ответил и тут же задал свой вопрос Беззубик. — А ты сам не знаешь? — прошептала она. — Я много чего не знаю о чернокрылах. А о белокрылах и того меньше. Ты это прекрасно понимаешь. Луна фыркнула. — Да, я знаю, что ты… летишь сейчас в облачных небесах. Что для меня важно? То, чтобы я могла уважать другого, чтобы я не боялась ни за него, ни за… будущих детёнышей. Мне пришлось растить свою сестру, будто она мой детёныш. И для этого мне пришлось научиться летать самостоятельно! Я оберегала её и охотилась для нас обеих, всё сама, до тех пор, пока не попала в стаю! Она замолчала на несколько взмахов крыла. — Я была не готова летать самостоятельно, но мне пришлось. Скрытый упрёк был очевиден. И он больно кусал, пусть даже если ненамеренно. — Неужели это сейчас так важно? Да, я не могу летать сам. Но… жизнь может быть другой, если мы начнём мирно сосуществовать с людьми. И я всё ещё могу летать с его помощью… Вдруг Луна вскочила и резко повернулась к нему, сузив зрачки и оскалившись. Беззубик даже отпрянул, не ожидав от неё такой внезапной реакции. — Дай-ка я скажу тебе кое-что, чего ты о нас так и не узнал, Пламя-Звезды! Ты никогда не поймаешь самку с ним на спине, или даже без него. Мы, самки, намного быстрее в воздухе, чем вы, самцы, и это даже если тебе не придётся нести его вес. Небесный танец и погоня нужны для того, чтобы понять, хочет ли самец быть с этой самкой на самом деле. Если он сдастся во время погони, то сдастся и во время охоты, и в бою за её с детёнышами жизнь! Но если он будет лететь за ней, даже когда ослабнет и устанет, а крылья его подведут, а сама самка взаправду будет видеть в нём будущего партнёра, то только тогда она позволит ему себя поймать! Луна поморщилась и снова села, обвив свои передние лапы хвостом. — Хотел бы ты, чтобы он был с тобой во время небесного танца? Когда ты крутишься вокруг неё, хватаешь её за хвост, обнимаешь крыльями и становишься одним целым? Хотел бы ты, чтобы он это… слышал? — Нет… — Когда ты радостно падаешь с небес вместе с ней? — Нет. — Или ты думаешь, что любая уважающая себя самка захочет себе партнёра, которому в этом деле нужна чья-то помощь? — Нет. Беззубик тихо зарычал и повернулся к ней спиной, как бы это ни было больно. Он не знал, как выразить собственные мысли в словах, которые она поймёт и примет. — Не все церемонии одинаково хороши. Они были хороши, когда мы жили другой жизнью в дикой природе. Хотел бы я, чтобы ты это понимала. — Неужели это так бесполётно с моей стороны — желать партнёра, с которым я смогу летать наедине? — прошептала она. Уши Беззубика опустились. В глубине своего душевного огня он понимал, что не может на неё злиться за такие мысли. В конце концов, всё, что она сказала, было правдой. Если бы это он был не покалеченным, то ему было бы сложно представить себе, как он может хотеть и довольствоваться самкой, которая не сможет присоединиться к нему в небесном танце. Если бы значение имело только рождение потомства, тогда да, но он хотел куда большего. Как и она. — Нет, это не бесполётно с твоей стороны. Не сказав больше ни слова, Беззубик отправился в одиночестве к месту отдыха стаи. Иккинг уже крепко спал под одним из крыльев Танцующей-в-Небесах. Беззубик не стал его будить. Вместо этого он лёг рядом с матерью и спрятал голову под своим одним-единственным элероном. Сон не прилетал к нему ещё долго.

***

Иккингу показалось, что во время следующего полёта Беззубика что-то грызло. Обычно Фурия дразнила его, говорила о ветрах или о первом, что придёт в голову, дабы убить время. Но в этот раз Беззубик молчал. Он знал, почему его друг так обеспокоен. Несомненно, причиной тому была предстоящая битва. Его можно понять. Я и сам волнуюсь. Они пролетели над лесом Фангорн без остановки. Этот лес напомнил парню Лихолесье: такой же густой, дремучий и загадочный под покровом листьев. Кривые деревья и темнота под ними не добавляли приветливости, поэтому останавливаться тут никто и не хотел. Равнины, в которых они очутились сразу после того, как миновали Фангорн, оказались в точности такими, какими Иккинг себе их и представлял: широкие просторы, покрытые высокой, золотистой травой и усеянные серыми камнями, разбросанными то тут, то там. Трава вздымалась на холмах и покачивалась на ветру. Это был Рохан.

***

Иккинг наблюдал за тем, как кормится стая. Зрелище было не из приятных, поэтому парень беспокоился, не станет ли это в будущем проблемой. Драконы остановились возле чистой реки и жадно лакали воду, когда несколько диких лошадей показались на холме возле воды. Лошади увидели пьющих драконов, испуганно заржали и бросились наутёк. Но убежать от охотников они не смогли. Три мёртвых лошади были принесены обратно и стали обедом для стаи. С одной стороны, это не так уж и отличалось от охоты на оленей или других диких зверей. Это ведь были дикие лошади, за которыми никто не следил и не ухаживал, да и следов ношения седла у них тоже не было. С другой стороны, лошади могли быть одомашнены и в какой-то мере могли понимать своих наездников, и даже испытывать к ним привязанность. Надо будет поговорить со стаей попозже на эту тему. Хотя наверное это нормально, пока они не охотятся на домашних лошадей. Иккинг отошёл подальше от стаи и устремил свой взгляд на запад. Далёкие горы исчезали за горизонтом. Судя по карте, он смотрел на Врата Рохана — один из немногих перевалов, позволявших пересечь Мглистые Горы по земле. И где-то в этом направлении находился Изенгард, крепость, где, по всей видимости, обитал падший маг Саруман. Элронд предупредил его держать стаю подальше от этого места, и Иккинг намеревался следовать его совету. Ему было тяжело даже представить, насколько может быть опасен падший маг, поскольку он никогда не видел Гэндальфа в настоящем бою. То недопонимание между ним и Беззубиком во время их первой встречи так и не превратилось в истинный бой. По крайней мере, после первого плазменного заряда. Глядя на юго-запад, Иккинг ощутил лёгкий холодок. Солнце скрылось за толстым слоем мрачных туч. Облака клубились и плыли, словно ведомые вперёд какой-то неизвестной силой или сильными ветрами. Отлично, мы полетим через бурю. Обожаю…

***

Беззубик вычихнул дождевую воду из ноздрей. — Всё нормально, приятель? — крикнул Иккинг. — Да, а у тебя? — Просто чудесно. Лучше не бывает! Тут даже льда нет! — и Иккинг вздрогнул. Его одежда насквозь промокла, но всё же было не так холодно. Полёт очень быстро превратился в сплошное мучение из-за проливного дождя, который начался после полудня. Непогода замедлила продвижение стаи, значительно отсрочив их прибытие. Беззубик насупился. Ну, хотя бы ветрище нам в морды не дует… Сквозь пелену дождя впереди показались высокие горы с заснеженными верхушками и чёрными полосами, правда не такие высокие, как Мглистые. — Куда теперь? — спросил дракон. Иккинг оглянулся, пытаясь определить, что ему отсюда видно. Чего было не так уж и много из-за клубящихся грозовых туч сверху и естественной ночной темноты. К тому же из-за непогоды он не знал, как давно зашло солнце. Страх того, что они могут влететь прямо в кипящий бой, придавал ему столько энергии, что парень совсем не чувствовал усталости. Прямо под ними раскинулся густой лес, хотя он не помнил, чтобы на карте было отмечено нечто подобное. Однако вдалеке всё же можно было разглядеть едва заметное свечение. — Видишь, вон там? Беззубик присмотрелся туда, куда указывал Иккинг, и тоже его увидел. — Да, много маленьких огоньков. — Это либо город, либо куча факелов… похоже, армия. — Значит, нам туда? — Да, но сначала в горы! Беззубик громко взревел, отдавая приказ, и стая ответила ему сквозь ревущий дождь. Они продолжили лететь, постепенно поднимаясь вверх по горному склону, одновременно приближаясь к странному скоплению огней вдалеке. В воздухе послышался гул. Этот гул представлял собой смесь боевых кличей и воодушевляющих возгласов, слышимых даже сквозь шум дождя. Наконец горы расступились, открыв взгляду огромное ущелье или овраг шириной в много-много лиг. Дальняя сторона ущелья представляла собой крутой склон, начинавшийся с высокого уступа, а другая сторона заканчивалась отвесным вертикальным обрывом. Они вылетели в ущелье и увидели то, что находилось внутри. Бесчисленные тёмные силуэты стояли в огромном строю, ревя и размахивая длинными пиками или факелами. Самая глубокая часть ущелья заканчивалась массивной стеной и крепостью, к единственным вратам которой вела одна-единственная узкая дорожка. Нападавшие штурмовали главные врата, при этом укрываясь от огня сверху. Строй защитников, наверняка эльфийских лучников и мечников, стоял на вершине стены и обстреливал врагов, пытавшихся забраться вверх по лестнице. Бой за Хельмову Падь уже был в самом разгаре. Так, ладно, придерживаемся плана. Беззубик тихонько рявкнул и провёл ведомых над долиной, в конце спикировав вниз и приземлившись на скалистый выступ. Вся стая — взрослые, детёныши и юнцы — последовала за ним и приземлилась следом. Пламя-в-Ночи вышел вперёд, грозно рыча. — Это оно? Сражение? Беззубик оскалился. — Да. Люди — это те, кто спрятался за каменной стеной. Иккинг, тебе есть что сказать? Иккинг приподнялся на спине Беззубика и увидел множество самых разных глаз, направленных на него. Синие, фиолетовые, красные, оранжевые, зелёные, серые и бирюзовые. Все смотрели на него. Они доверяли ему. Самым важным моментом было то, что вклад Фурий в оборону крепости должен вноситься только с небес. Ближний бой с закованными в латы пикинёрами закончится... катастрофой. — Все, кто воюет, должны оставаться в воздухе! Не деритесь на земле! Будьте быстрыми! Выцеливайте скопления врагов, которые пытаются продавить оборону людей! Не позволяйте врагу вас увидеть! Все, кто не сражается, должны остаться здесь! В ответ ему раздался хор из рычания и мурлыканья. Иккинг смотрел, как большинство пар улучили мгновение, чтобы соприкоснуться носами и прошептать слова поддержки друг другу и своим детям. Затем Пламя-в-Ночи, Снежинка, Звёздный-Свет, Крылья-из-Льда, Дальний-Полёт, Танцующая-в-Небесах, Рычащий-на-Свою-Тень и Луна вышли вперёд, к краю уступа. Метель, Кусающая-Ветер, Глаза-Что-Мерцают, Прыгающая-в-Огонь и Ловящая-Сны отступили назад, а Свободный-Полёт, Догоняющая-Бурю, Сумрак, Ветрорез, Дыхание-Неба, Охотница-на-Хвост и Загадка сгрудились вместе под их крыльями, с которых стекала дождевая вода. К счастью, дальняя часть уступа находилась вне прямой видимости, поэтому никто из них не будет видеть битвы при условии, что они будут оставаться там. Странно, но дождь внезапно прекратился. Было всё ещё достаточно темно, чтобы никого из Фурий не было видно в полёте, за исключением, может быть, одной. — Беззубик, ты не против, если я сниму твой звёздный кулон? Не хочу, чтобы он нас выдал. — Да, я как раз хотел тебя о том же самом попросить. Беззубик терпеливо подождал, пока Иккинг снимет кулон. Он светился неярко, но даже такой слабый свет мог выдать их местонахождение. Иккинг аккуратно уложил кулон среди остальных припасов. Затем они прошли сквозь группу остальных Фурий и встали на самом краю уступа. С такой высоты и из-за темноты было трудно разглядеть вражескую армию детально, но закованные в латы существа даже отсюда казались... неправильными. Слишком уж большими и злобными они были. Это те самые уруки-орки? Я до сих пор не знаю, как они выглядят. — "Как нам пролететь этот полёт?" "Что нам делать?" "Как атакуем?" "Дайте мне уже что-нибудь, что можно сжечь!" Иккинг моргнул и хихикнул, прежде чем перевести внимание обратно на поле боя. Бросаться в бой, очертя голову, было бы очень по-олуховски, но совсем неуместно для Ночных Фурий. Против такого количества врагов единственным вариантом был тактический бой и тщательный выбор целей. Девять Ночных Фурий. Так, ладно, посмотрим, на что мы способны! Единственным слабым местом в обороне крепости выглядят главные врата. И даже они являются труднопроходимым и узким местом. Эта стена кажется неприступной, особенно с учётом обороняющих её эльфов. Вот только у них есть лестницы... — Мы должны не дать врагу залезть на стену! Жгите лестницы — те штуки, по которым они лезут вверх! — Как мы поймём, кто из них враг? — крикнула в ответ Луна. Иккинг встряхнул головой, выбрасывая ужасные мысли о том, как выстрелы Фурий попадают не туда и случайно убивают людей. Дружественный огонь точно не поможет завоевать доверие. — Если у них есть длинные... палки, и они похожи на тех здоровых злобных тварей внизу, то это враг! Если они похожи на обычного человека, то это не враг! — А как люди поймут, что по нам стрелять не нужно? — добавила она. Иккинг нахмурился. Она задала очень хороший вопрос. Эскадрилья драконов, появившаяся из ниоткуда в самом разгаре битвы, может выглядеть очень подозрительно. Но Братство наверняка участвует в обороне, а они знают правду. Элронд и Галадриэль также послали своих воинов на помощь. Эти эльфы наверняка слышали о Беззубике и, скорее всего, распространили эти вести. — Среди них есть те, кто о нас уже знает! Просто не нападайте на них, и всё будет хорошо. Четверо из нас должны защитить главные врата — вон то место! Четверо будут уничтожать лестницы у стены! Оставшийся должен наблюдать за битвой и предупреждать о новых опасностях! — парень по очереди указал на каждое место. — Танцующая-в-Небесах будет наблюдателем! Она быстрее всех! — приказал Пламя-в-Ночи. — Хорошо! — ответила она. Иккинг почувствовал огромное облегчение от того, что она окажется вне прямого боестолкновения. Ни он, ни Беззубик никогда себя не простят, если с матерью Беззубика случится что-то плохое. Не то чтобы это плохое могло случиться с другими Фуриями. Держаться вне досягаемости пик будет несложно, а небо достаточно тёмное, чтобы Ночные Фурии представляли собой крайне трудную цель для стрел. Не так уж и плохо для такой огромной битвы. Мы просто поможем удержать главные врата, выбьем парочку лестниц и всё будет... Затем он ошеломлённо и непонимающе уставился на армию внизу. Один из множества нападающих солдат-уруков нёс к стене источник белого света, похожий на крайне яркий факел. А это ещё что? Солдат добрался до стены и исчез под звуки труб. — Вы видели... Ночную тьму озарила вспышка света. Она была настолько яркой, что Иккингу пришлось зажмуриться и отвернуться, и даже так она оставила яркое пятно в его глазах. Когда парень открыл глаза и, проморгавшись, посмотрел обратно на стену, его внутренности сковал дикий ужас. Взрыв, сопровождаемый столбом огня и дыма, проделал в стене огромную брешь. Куски камня размером больше человека, и даже некоторые из самих защитников, разлетелись во все стороны. Спустя пару мгновений до них дошёл оглушительный грохот, потрясший землю даже за пределами ущелья. Камни и обломки начали с треском падать на землю. На мгновение всё затихло и успокоилось. И тут вражеская армия зашлась в диком гортанном крике. О боги... В душу закралось сомнение. Что ещё уготовила защитникам эта армия? Не дал ли им этот плохой волшебник ещё больше неестественных сил или неизвестного оружия? Позади него, снизу него, изнутри него с нарастающей силой послышалось рычание. Этот ужасный звук, преследовавший его во снах много лет назад, теперь наполнял его мужеством и отвагой. Они были готовы сражаться, и он тоже. Армия Сарумана — не единственная, у кого есть огонь и взрывы. Мы справимся! Ну всё, пора изменить мир! Иккинг перевёл хвостовой элерон в нужное положение и нагнулся к уху Беззубика. — Полетели!