Кольцо Огня

Иккинг обдумывал эту неизбежную проблему последние пару дней после той снежной бури, что заставила стаю укрыться под землёй, где он смог увидеть самый настоящий подземный мир. Не говоря уже о суртре. Пусть он частенько косячил, вызов Рагнарёка не стал одной из его ошибок. — Ладно, приятель, нам надо поговорить, — вздохнул Иккинг, прислонившись к боку Беззубика. — О чём? — зевнул Беззубик и моргнул. — О том, зачем мы сюда пришли: найти Ночных Фурий и вернуть их в остальной мир. У меня складывается ощущение, что в последнее время мы стараемся этого избежать. Они провели со стаей, наверное, уже больше месяца, и за всё это время не удосужились поговорить о предстоящей миссии ни друг с другом, ни с кем-либо ещё из стаи. Слишком много времени ушло на знакомство с драконами, особенно с семьёй Беззубика, о которой они даже не подозревали. Но рано или поздно эта проблема должна была всплыть. Парень считал, что сделал всё, что мог, дабы поближе познакомиться с семьями в стае и завоевать их доверие. Беззубик кивнул и поднялся на лапы. — Да, нам нужно пролететь сквозь это облако и решить, что делать, — согласился Беззубик. Друзья прошлись по лесу и устроились возле тёплых камней у горячих источников. Это место было достаточно уединённым, чтобы они могли поговорить без лишних ушей. Иккинг хмурился, бесцельно глядя на другую сторону горячих источников, где лежал кто-то ещё. Эта Фурия находилась слишком далеко, чтобы разобрать, кто это. — Ладно, с чего бы начать? Я даже не знаю. Стая и здесь счастлива, и живёт в безопасности и мире. — В целом да. Побольше бы еды, но могло быть и хуже. Мы в безопасности… пока что… — Но? Беззубик зарычал и оскалил клыки. — Мы знаем, что назгул сюда уже прилетал. И он прилетит снова. Стая не может скрываться здесь вечно. Иккинг кивнул. — Вот-вот. Саурон уже знает, где мы. Но если мы приведём стаю на войну, есть вероятность, что кто-то пострадает. — Такая вероятность есть всегда. Иккинг нахмурился. — Да, но мы не знаем, что произойдёт, если стая не вступит в войну. Они… мы можем просто остаться здесь и подождать, пока война не закончится. Может, будет лучше, если они не станут вмешиваться. — Ты правда так думаешь? — проворчал Беззубик. — Я… я не знаю. Я просто учитываю все варианты. Беззубик насупился и огляделся вокруг Иккинга. — Можешь ли ты сказать, что люди боятся того, чего не понимают? — Ещё как. Мы оба это знаем. — Тогда пролети по этому ветру вместе со мной. Стая останется прятаться здесь, в одиночестве и вдали от людей, эльфов и гномов. Что если Враг будет разбит? Люди, эльфы, гномы и другие победят в войне с Сауроном и начнут расселяться в другие края. Рано или поздно они найдут стаю, либо стая найдёт их. Что будет тогда? Иккинг хотел бы сказать, что встреча может стать мирной и благожелательной. Что благодаря многолетней изоляции старые страхи будут забыты и первый контакт не станет враждебным. Что никто не вспомнит о драконах, как о жадных до золота и опасных чудовищах. Но теперь, повидав и послушав обе стороны, как людей, так и драконов, парень понимал, что оптимизм в этом отношении безнадёжно наивен. Мир между ними не установится сам по себе, особенно учитывая, что обе стороны являлись превосходными хищниками, охотящимися на одну и ту же добычу и даже друг на друга, если потребуется. Присутствие у драконов огня, острых зубов и когтей автоматически делало их устрашающими созданиями. А страх заставлял действовать… инстинктивно. Люди не были тому исключением. — Начнётся война. Охота. Убийства. Желание защитить себя. В конце концов, вы ведь большие хищники. Особо опасны, убить на месте… — прошептал парень. Беззубик вздохнул и кивнул. — Вот именно. Обе стороны должны достичь мира и укреплять его. А что насчёт другого варианта, в котором мы не будем сражаться? Что если Враг победит и получит Кольцо? Тогда стая может навсегда превратиться в рабов. Он будет использовать нас, как оружие и средство устрашения. Может, в таком случае у нас будет власть над людьми, но… быть рабами — это очень неправильно. — Да, похоже на правду. Так он и поступит, — согласился Иккинг. Беззубик продолжил. — Теперь, что если мы вступим в войну и поможем людям и остальным в ней победить? Это позволит стае освободиться от Саурона и покажет, что мы настроены благожелательно. А если мы сразимся с Сауроном и всё равно проиграем… то в любом случае станем его рабами, поэтому хуже уже не будет, — рассуждал Беззубик. Иккинг был с ним полностью согласен, но заметил одну вещь, о которой Беззубик не упомянул. — Приятель, мне не хочется об этом спрашивать, но… почему стая не присоединится к Саурону? Почему бы не стать его слугами по своей воле? После такого вопроса повисла долгая тишина, пока Беззубик не ответил. — Я хочу быть от него свободным, и я… чувствую, что у него в душевном огне. Жестокость. Злоба. Желание властвовать над всей жизнью. Даже если стая никогда не находилась вблизи Кольца, они всё равно знают, что назгул — это бесполётная не-жизнь. Пламя-в-Ночи и Метель отказали назгул в прошлый раз. Стая не захочет служить Саурону. Я в этом уверен, — он с шумом выдохнул. Иккинг поморщился и погладил Беззубика по шее. — Я просто боюсь того, что может случиться. Что если стая согласится воевать и кто-нибудь… пострадает, или того хуже? — Тогда остальные сожгут всех, кто посмел причинить вред товарищу по стае. — Может быть. Хотел бы я, чтоб до этого не дошло. Беззубик тихо фыркнул и нежно стукнул Иккинга крылом по голове. — Ну и за что? — нахохлился Иккинг. — А если война принесёт добро? Ты сам подумай. Люди увидят, как мы сражаемся на их стороне, хотя могли бы этого не делать. Это ведь поможет им довериться нам, так ведь? Иккинг задумался и неохотно согласился с аргументом Беззубика. — Да, ты прав. Если и есть что-то, способное этого достичь, то это совместная война. У моего старого племени была поговорка, которая гласила, что тот, кто сражается в битве плечом к плечу с тобой… становится семьёй. Парень решил не упоминать часть пословицы, связанную с совместным пролитием крови. Иккинг нахмурился и вспомнил Совет в Ривенделле. Нечто сказанное тогда, ворвалось в его разум. — Помнишь, что Элронд сказал на Совете? Если надвигается угроза, то мы не можем просто сидеть и надеяться, что об этом позаботится кто-то другой. Тогда ничего не изменится. Мы должны что-то делать. Я мог бы попытаться изменить мир сам, но он слишком большой для нас двоих. Беззубик кивнул, полностью соглашаясь. — Да, рано или поздно стае всё равно придётся участвовать в жизни этого мира. Мы не можем прятаться вечно. Люди любят исследовать и находить скрытые места, вроде этого. Мы должны поговорить со стаей этим вечером, — предложил Беззубик. — Звучит неплохо. Последовала долгая тишина, пока они смотрели на лес и иногда замечали двигающуюся фигуру Фурии, плескавшейся в тёплой воде. Иккинг закрыл глаза, теперь ясно представляя себе их следующие действия. Они подождут, пока вся стая вернётся с дневной охоты, а потом выступят перед ней. Они попытаются убедить всю стаю, что ради собственного же блага нужно присоединиться к войне против Саурона, либо сделать ещё что-нибудь полезное. Хотя думать о последствиях вступления в войну было неприятно, Беззубик был прав в том, что это хорошая возможность достичь благоприятного исхода. Доказав, что они хорошие существа, Фурии, вероятно, смогут мирно сосуществовать с другими народами Средиземья. В его памяти мелькнули глаза, источавшие звёздный свет. «Тот, кто спас жизнь — спас целый мир. Ты просто ещё не нашёл своё место в этом мире, хотя я думаю, ты о нём уже догадываешься.» — Так вот оно что… — прошептал парень. — Что? — пророкотал Беззубик. — Я понял, что должен сделать в своей жизни. — Это хорошо. И что же? Иккинг махнул рукой в сторону леса. — Ты только представь, как стая мирно уживается со всеми остальными; прямо как мы в Шире, но гораздо масштабнее. Представь, как взрослые работают вместе, а дети играют или летают. — Такой мир мне нравится, — мурлыкнул Беззубик. Иккинг поднялся на ноги, чувствуя всё больше уверенности по мере обдумывания своего плана. Было приятно делать то, что могло свести два разных народа вместе. — Подумать только, всё это произросло из одной единственной запретной дружбы, нашей дружбы. Будет непросто, но сдаваться я не намерен. — А ты хоть когда-нибудь сдавался? Ты ведь исключительно упрямый камнелоб. — Вот именно, и ты, кстати, тоже, приятель. Дракон высунул в его сторону язык.

***

Беззубик в одиночестве прогуливался по лесу, захотев побыть некоторое время наедине с собой в этом краю, где они с Иккингом живут уже… небеса знают сколько, но явно не меньше нескольких недель. И достаточно долго для того, чтобы он начал ориентироваться здесь даже с закрытыми глазами. Он запомнил почти все кучи камней, овраги, в которых когда-то могла быть вода, хвойные деревья, горы, у подножия которых жила стая, и самое лучшее — горячие пруды с бурлящей и парящейся водой. Он всё ещё недостаточно понимал, как они появились. Возможно, пруды находились над подземными реками из расплавленных камней или даже прямо над местом, где спит эта живая огненная тень, чем бы она ни была. Я буду скучать по этому месту, когда мы улетим… Он остановился и бесцельно уставился вдаль. Существовала вероятность, которую они с Иккингом не обсуждали. Что если стая откажется лететь на юг и присоединяться к войне? Что если они захотят остаться здесь, вечно скрываясь? Захочет ли его собственная семья лететь с ним и Иккингом на юг? Потому что рано или поздно им придётся это сделать. Ни он, ни Иккинг не собирались бегать от войны, пока все, кто был им небезразличен, сражались с врагом. Нет, стая к нам прислушается. У них нет выбора… Дракон насупился и продолжил хмуро идти по лесу без какой-то определённой цели. Но если он кажется у горячих источников, то не станет возражать. Бездельничать в тепле рядом с ними было всегда приятно. Интересно, на юге они встречаются? Очень на это надеюсь. И действительно, вскоре впереди показались тёплые пруды. То, что он уже близко, также давали понять весёлые крики нескольких играющих детёнышей. — «Теперь меня!» «Давай повыше!» «Ещё раз!» Беззубик вышел из леса, обошёл большой валун и тут же замер, увидев, что происходит. В пруду, на отмели рядом с более глубокой водой стояла Луна, а вокруг неё плавали детёныши. Она нагнулась, подсунула голову под маленькую Сумрак, подняла её вверх и резко дёрнула головой, тут же отправив кувыркающуюся Сумрак в глубокую воду. Бульк. Затем Сумрак вырвалась на поверхность и радостно заверещала. — Ура! — Теперь меня! — хором воскликнули Догоняющая-Бурю и Свободный-Полёт, выпрыгивая из воды. — Вы уже слишком большие! Просто взлетите сами! — рассмеялась Луна. — «Нет, прыгать!» «Мы хотим прыгать!» — Ладно… — вздохнула она. Она замерла, позволив детёнышам забраться на спину и устроиться там. Затем они одновременно спрыгнули с неё в воду, а Сумрак снова к ней подплыла. — Ещё! — крикнула малышка. — Залезай! — ответила Луна и снова позволила Сумрак залезть себе на голову. Вид того, как она играет с детёнышами, очень сильно согрел душевный огонь Беззубика. Какое разительное отличие от той, кто… не был заинтересован в этой части жизни. Может, ему стоит выйти и присоединиться к игре. Если он покажет, что тоже тёплый к детёнышам, то… Беззубик моргнул и тряхнул головой, осознав, куда зашли его мысли. Нет. Я не буду гнаться за её хвостом. Только не сразу после Прыгающей… Мне всё ещё нужно от этого отойти. Он отвернулся и вернулся в лес в одиночестве, однако задержался на мгновение и бросил последний взгляд на Луну и на детёнышей, которые плавали вокруг неё и теребили её за бок. Она была очень красива, пусть и не являлась Ночной Фурией. И безо всяких сомнений очень добра к детёнышам. Может… Он развернулся и побежал в лес. Р-р-р… дурацкие мысли. Да что со мной не так? Неужели я настолько слаб, и даже просто находиться рядом с самками для меня уже перебор?.. Беззубик застонал и упал на живот. Мне надо… подумать о чём-то другом… или чем-нибудь заняться, чтобы не думать о самках. Что же поможет мне это побороть?.. Вдруг у него появилась прекрасная идея, чем таким утомительным и весёлым можно заняться, чтобы отвлечься от этого. Более того, это занятие позволит ему сблизиться с тем, кого он держит близко к душевному огню, но кому хотел бы научиться доверять гораздо сильнее. Беззубик поскакал через лес в сторону гор. Пробежка оказалась приятной и расслабляющей, и в её конце он увидел почти всех своих родственников. Да! Он здесь! И Иккинг тоже! — Отец! Он подбежал к ним и остановился перед Дальним-Полётом. Его отец и Иккинг о чём-то разговаривали, а Дыхание-Неба подслушивал. Танцующая-в-Небесах сегодня участвовала в охотничьей группе. — Пламя-Звезды! Мы как раз о тебе говорили! — мурлыкнул Дальний-Полёт. Беззубик обеспокоенно прижал уши к голове и перевёл взгляд на Иккинга. — И что же? — Я рассказывал им о наших приключениях в овраге, в диких краях и в Шире, — быстро ответил Иккинг. — Это хорошо. — Ещё ты рассказал нам, как он… — охотно начал Дыхание-Неба. — Нет! Не говори ему… — поспешно перебил его Иккинг. — А... ну ладно, — невинно проурчал Дыхание-Неба. Отец и оба брата все вместе молча уставились на Беззубика, улыбаясь и в разной степени показывая зубы. Даже знать не хочу… Поэтому он повернулся к Дальнему-Полёту и промурлыкал. — Отец, не хочешь подраться? Уши Дальнего-Полёта тут же взлетели вверх. — Да, мой детёныш! Очень хочу. Какие правила? Существовало несколько наборов правил, среди которых он мог выбирать. В некоторых достаточно было просто сбить противника с лап, в других бой заканчивался, когда один из оппонентов хватал другого челюстями за шею, а в третьих нужно было затолкать соперника за определённую линию. Второй вариант был сложнее всех, поэтому идеально подходил под его нужды. — Челюстями за шею. Без зубов, когтей, полётов и крови. Первый, кто победит два раза, побеждает. Дальний-Полёт зарычал и пригнулся к земле, виляя хвостом. Иккинг и Дыхание-Неба благоразумно ретировались в сторону, чтобы не попасть под раздачу. — Детёныш мой, ты меня ещё не побеждал… — улыбнулся Дальний-Полёт, выпустив и втянув зубы. Беззубик тоже припал к земле и размял плечи. — Всё бывает в первый раз! Они начали обходить друг друга по кругу, а Иккинг и Дыхание-Неба принялись наблюдать. Его отец был на кончик носа побольше, но сам Беззубик был сильнее и упитаннее. Благодаря наземной жизни он был сильнее большинства других Ночных Фурий. Наверное это был равный бой. Также победа в бою давала повод для гордости. Несколько раз, когда Иккинг оскорблял его честь Ночной Фурии, это приводило к поражению человека. Но когда детёныш сражался со своим отцом, это происходило в хорошем и дружелюбном смысле. Иногда Дыхание-Неба тоже боролся с отцом, хотя шансов на победу в таком бою не было. Но он хотел выиграть этот бой. — «Задай ему, приятель!» «Вперёд, братик!» Воодушевлённый своими братьями, Беззубик прыгнул и извернулся в воздухе. Дальний-Полёт метнулся в бок и сомкнул челюсти в опасной близости от его шеи. Затем они повернулись и посмотрели друг на друга, мурлыча. — Ты быстр, мой детёныш, — ухмыльнулся Дальний-Полёт. — Стараюсь. — Но недостаточно. На этот раз в атаку бросился Дальний-Полёт. Последовала ещё пара укусов и уворотов. Это будет весело. Его отец победил в третьем раунде. Но ничего страшного. Беззубик постепенно оттачивал навыки и с каждым проигрышем заучивал движения своего отца. Рано или поздно он победит. Благодаря состязанию и последовавшей за ним усталости он ни разу не отвлёкся на то, что для него более не представляло важности.

***

Наконец, после долгого дня, наполненного играми и предвкушением, наступил вечер. Все охотники вернулись с добычей для стаи, часть которой сразу досталась Молнии. Теперь стая устраивалась на отдых в лучах заходящего солнца. Иккинг сделал очень глубокий вдох в попытке успокоиться. Рядом с ним Беззубик сделал то же самое, явно нервничая. Не каждый день приходится уговаривать целое племя покинуть свой дом и отправиться куда-то ещё. Надеюсь, они не будут слишком упрямиться. — Готов? — шепнул Беззубик. — Да, поехали! Они поднялись на ноги и подошли к альфа-паре, которая расположилась посреди других семей. Иккинг шёл, держа руку на шее Беззубика и ощущая его ободряющее мурлыканье. Пламя-в-Ночи и Метель мирно лежали, прижимаясь друг к другу, а Свободный-Полёт уже спал под крылом матери. Снежинка улизнула, чтобы пошептаться с Ветрорезом, находясь в коротком полёте отсюда. — Альфы, мы хотим с вами поговорить, — проурчал Беззубик, усевшись прямо перед ними. Оба дракона приветственно мурлыкнули ему и Иккингу. — Вы же знаете, что мы прилетели с далёкого юга в поисках других Ночных Фурий, других чернокрылов вроде вас, — начал Иккинг. — Да, ты нам говорил, — ответил Пламя-в-Ночи. — Вот именно это мы и хотим обсудить, — добавил Иккинг. Альфы переглянулись и с любопытством заурчали, заинтересованно приподняв уши. — Пожалуйста, выслушайте нас. Мы хотим помочь стае, — не отставал Беззубик. — Говорите, — произнесла Метель. — Вы знаете, что люди сражаются с Врагом… с альфой того назгул, что когда-то прилетал к вам? — Это ты нам тоже говорил, — фыркнул Пламя-в-Ночи. — Так вот, мы думаем, что стая должна прилететь к людям на помощь в этой войне. Для нас так будет лучше. Альфы остолбенели, моргнув. — Что? Зачем? С чего вдруг нам помогать существам, которые на нас охотились? — тихо зарычал Пламя-в-Ночи. — Не совсем. Конкретно эти люди на вас не охотились. Или вы думаете, что все люди плохие? Потому что если да, тогда я тоже должен быть плохим, — возразил Иккинг. — Ты другой, но ты отличался даже от своей старой стаи. Люди слишком опасны. Нам хорошо здесь, подальше от них, — отрезал Пламя-в-Ночи. Иккинг грустно улыбнулся, радуясь, что никто больше не сомневается в его отличии от других людей. Но несмотря на то, что у людей множество изъянов, парень знал, что они могут стать лучше. Он сам был тому доказательством. К тому же он знал о положении дел гораздо лучше, чем сами альфы. — Но вы не можете скрываться тут вечно. Вас уже нашла эта… живая-тень-назгул. Альфа этой тени знает, где вы находитесь, и он попытается сделать вас своими рабами. Они вернутся за вами… — Пусть только попробует, мы его поджарим и отправим восвояси! — рявкнула Метель. Беззубик мрачно заурчал. — Не сможете, если Враг получит своё Кольцо. Если люди и другие, кто с ним сражается, погибнут. — «Что?» «Почему?» — Враг может порабощать наши мысли. Я это знаю. Я сам… прочувствовал это на своей шкуре. Вы когда-нибудь были под контролем Монстра? — Беззубик зарычал, не сдерживаясь. — Нет, но некоторые из нас жили в гнёздах, где драконы могли… извращать мышление, — осторожно ответила Метель. Несколько других пар Фурий подобрались поближе, прислушиваясь к разговору. — Даже если это правда, то как именно этот враг сможет нас поработить? — продолжила она. — Это тяжело объяснить, но у него есть вещица вроде этой, — Беззубик приподнял лапой свой кулон, — но его вещь, его прелесть, наполнена… плохой жизнью, извращённым душевным огнём, который сможет сделать его очень могущественным альфой. Если он её получит, то она даст ему безграничную власть над нами, драконами. И мы больше никогда не будем свободны… Все остальные Фурии из стаи восхищённо уставились на кулон, поразившись согревающему душевный огонь свету, который тот излучал. Некоторые из них отметили, что он напоминает им об одном хорошем месте из прошлого, хотя они теперь мало о нём говорили. Хорошо, что Беззубик решил его надеть. — Вы хотите, чтобы стая была в безопасности, и мы тоже. Лучший способ этого достичь — это помочь людям победить в войне, — добавил Иккинг. — С чего ты взял, что они нам позволят? И чем это поможет нам самим? — возразила Метель. — Люди просто нападут на нас. Они снова начнут на нас охотиться! — добавил Пламя-в-Ночи. Иккинг нахмурился и прислонился к боку Беззубика. — Люди… защищают своих. Обычно они друг другу верны. Им лишь нужно понять, что вы, драконы, не так уж и сильно от них отличаетесь. И если вы поможете им в войне, это изменит их мнение о вас. К тому же я знаю, что произойдёт, если вы останетесь в своём скрытом мире навсегда. — И что же? — осторожно проурчал Пламя-в-Ночи. — Пока вы живёте вдали от людей и боитесь их, для них вы будете оставаться чужаками. Они никогда не узнают вас так же, как я узнал Пламя-Звезды. Но люди — исследователи. Рано или поздно они найдут это место, и как вы думаете, что они решат, когда вас увидят? Наступила оглушительная тишина, когда Иккинг сделал паузу и оглядел множество разноцветных пар глаз, собравшихся вокруг. Он и не знал, что привлёк внимание уже больше десятка Фурий. — Они решат, что вы — чудовища. Чрезвычайно опасны, убить на месте. Ничего не изменится! Я не могу этого допустить! Пламя-в-Ночи отвёл взгляд, уставившись на деревья. — Вы не можете прятаться тут вечно, — убеждал его Иккинг. — Это не наша война! — прошипела Метель. — Нет, ваша. Чего вы хотите больше: чтобы люди этого мира были вашими врагами, как раньше, или чтобы стали вашими друзьями, как я? Свободный-Полёт, который в какой-то момент уже успел проснуться, выполз из-под крыла матери и бросился к нему. — Ты мне нравишься! Люди хорошие! — и прижался к ноге Иккинга. Пламя-в-Ночи поднялся на лапы и подошёл к парню, усевшись прямо перед ним и тихо зарычав. Иккинг чуть не задрожал, увидев острые клыки так близко к своему лицу. Но удержался. — С чего вдруг люди станут нам доверять? С чего ты взял, что хоть что-то изменится?! — прорычал Пламя-в-Ночи. Иккинг старался не показывать своё раздражение от его упрямства. Пламя-в-Ночи — просто обеспокоенный лидер, который всей душой радеет за благополучие стаи. — У моей… предыдущей стаи есть поговорка: «враг моего врага — мой друг». Люди страдают на этой войне с истинным Врагом. Тем самым Врагом, который послал тень-назгул к вашей стае. Тем самым Врагом, который попытается превратить вас в своих рабов и ездовых животных. Пламя-Звезды это прочувствовал на себе. Однако вы не причиняли вреда людям в этом мире. Если вы им поможете, то покажете им, что вы на их стороне. К удивлению Иккинга, к ним приблизилась Луна и смерила его пристальным взглядом. Она взмахнула хвостом и прошипела: — И что потом? Мы поможем людям на этой войне, и что тогда? Ты хочешь, чтобы мы отдали им свои спины, и чтобы они пользовались нами, как ездовыми животными? — Нет! Вовсе нет. Вы не инструменты и не ездовые животные. Я лишь хочу, чтобы вы могли жить с людьми в мире. — И? Зачем нам это нужно? — продолжала спорить она. Иккинг сложил руки на груди и уставился на неё, пытаясь понять её точку зрения. Почему она не хочет жить с ними в мире? Несомненно, её прошлый опыт с людьми никак нельзя назвать хорошим, но мысль о том, что мира даже не нужно пытаться достичь, была уже чересчур. — Луна, чего ты боишься? — В смысле? — рыкнула она. — Сама посуди, люди и драконы могут быть либо врагами, либо друзьями. Я не думаю, что есть другой вариант. Прятаться здесь вечно не выйдет. Неужели ты хочешь, чтобы война и убийства продолжились? — Нет… — пробормотала Луна. — Вот и я не хочу. Иккинг снова повернулся к альфам. — Зачем вам мир? А вы подумайте о детёнышах. Им всегда хватает еды? Здешняя местность не очень-то благоприятна. Разве добычи хватает на всех? Он и так знал ответ на этот вопрос, поэтому он был чисто риторическим. Большинство Фурий в стае выглядели тоньше, чем по идее должны быть. Во всяком случае, тоньше Беззубика. Никто не голодал по-настоящему, но еды явно недоставало. Вдруг на лапы поднялась Молния и вышла вперёд. По очевидным причинам она была одной из немногих Фурий, кому не позволяли голодать. Она села на землю и приложила лапу к своему брюшку. — Я знаю, сколько еды вы оставляете мне и моему будущему детёнышу. Я бы хотела, чтобы её хватало всем. Иккинг, ты думаешь, люди позволят нам охотиться на животных-добычу в своих землях? — Да, — охотно кивнул он, — люди умеют выращивать намного больше еды, чем можно найти здесь… — он неопределённо обвёл рукой окружающую территорию. К великому удовольствию парня, со своего места поднялась Прыгающая-в-Огонь. Она тихо мурлыкнула в его и Беззубика сторону, а затем повернулась к стае. Ей явно было неуютно находиться перед лицом всей стаи, но это было вполне понятно для того, кто предпочитал держаться сам по себе. — Вы прекрасно знаете, что я летаю вдали от стаи больше, чем все остальные. Каждый год я вижу всё меньше и меньше стад добычи. Нам стоит к ним прислушаться. После своих слов она вернулась в тень деревьев и улеглась там. Беззубик моргнул и отвёл от Прыгающей-в-Огонь взгляд. Затем он выпрямился и окинул взглядом ближайших навостривших уши Фурий. Он удивлённо замурлыкал, заметив, что вокруг них собралась почти вся стая. Взрослые, юнцы, детёныши — все внимательно их слушали. Он вытянул хвост на всеобщее обозрение и пошевелил одиноким элероном. — Благодаря тому, что Иккинг для меня сделал, я больше не приземлён. Если бы не он и не его умные лапки, я давно уже был бы мёртв. Меня бы погубила сама природа. Я хорошо знаю людей, потому что сражался с ними много лет. Для людей этого мира мы не известны как чудовища. До того, как мы с Иккингом прилетели сюда, мы мирно проживали вместе с маленькими людьми, и не только. Мы должны им помочь. — Я ставлю под сомнение эту охоту. Что мы, по вашему, должны будем делать, если согласимся им помочь? — возразил Пламя-в-Ночи. Вот по этой части Иккинг был не совсем уверен. Он хорошо знал, насколько разрушительными могут быть Фурии. Но он не имел ни малейшего понятия, какими будут их враги, не считая назгул. Как и не знал он о том, как выглядят армии обеих сторон. И где могут происходить битвы. По сути он не знал ничего о Средиземье касательно военной стратегии. — Кто из вас способные бойцы? — спросил парень. — «Я!» «Нет, я!» «Р-р-р!» — сверкнули зубами детёныши и зацарапали коготками землю. Иккинг улыбнулся, глядя на их энтузиазм, а потом повернулся к Пламени-в-Ночи. Альфа-самец тоже оскалился. Его оскал выглядел куда внушительнее. — Мы не забыли, — прорычал он. — Я не знаю, какими будут эти сражения и как они будут происходить. Вы могли бы наблюдать за полем боя сверху, чтобы предупреждать людей о врагах, которых они не видят, и предотвращать внезапные атаки. А своим огнём вы можете поджигать врагов с небес. — И рисковать нашими жизнями ради тех, кого не знаем, и кто наверняка возненавидит нас за то, кто мы есть? — вздохнул Пламя-в-Ночи. Иккинг подошёл к нему и посмотрел прямо в его тёмно-голубые глаза. — Я не думаю, что они будут вас ненавидеть. Как они могут ненавидеть тех, кто им помогает? Оставаться порознь не вариант. Я это понимаю, и вы это понимаете. Ничего не сказав в ответ, Пламя-в-Ночи отвернулся от парня и улёгся рядом с Метелью. Пара альф начала перешёптываться, а Иккинг вернулся к Беззубику. Другие пары последовали примеру альф, тихо обсуждая услышанное. Тем временем, Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах тихо подобрались ближе. — Пламя-Звезды, так ты об этом упоминал раньше? — спросила Танцующая-в-Небесах. — Да. Мы хотим помочь стае, а для этого нужно мирно сосуществовать с людьми и помочь им победить в их войне. Что ты об этом думаешь, мам? — осторожно спросил Беззубик. — Это… непривычно и бесполётно, но единственный человек, которого я теперь знаю — хороший, — беззубо улыбнулась она. — Отец? Дальний-Полёт вздохнул и нежно толкнул его носом в плечо. — Ты, мой первенец, сильно меняешь мир. Мы должны соблюдать осторожность, если собираемся лететь в края людей. Я… один раз я уже потерял детёныша, и снова его нашёл. Я не потеряю второго. Беспокойство отца о нём и Дыхании-Неба сильно очень грело душевный огонь. — Отец, со мной всё будет хорошо, пока Иккинг рядом! — Мне нравится твоя уверенность, приятель… — усмехнулся Иккинг. Вдруг Пламя-в-Ночи и Метель громко заревели, взывая ко всей стае. Головы тихонько перешёптывающихся драконов поднялись. — Стая! Два наших собрата предложили нам присоединиться к полётам… людей. Кто-нибудь из вас желает высказаться? — воскликнула Метель. Ловящая-Сны сделала шаг вперёд и поднялась на задние лапы. — Я скажу, что мы должны остаться здесь. Нам нельзя лететь к тем, кто будет на нас охотиться. Ничего хорошего из этого полёта не выйдет. Нас и так слишком мало. Она повернулась к Иккингу. — Иккинг не чудовище, это правда. Мы все это знаем. Но он — не все люди. То, что произошло между ним и Беззубиком — не нормально, не естественно. Этого не случилось бы, если бы Беззубик не потерял часть хвоста в бою. Мы должны оставаться здесь и спокойно жить дальше. Иккинг поморщился, когда Ловящая-Сны опустилась на землю и вернулась к своему партнёру и дочери. В её словах не было злобы, да и смысл в них присутствовал. Но услышать их было очень больно. Особенно ту часть, что касалась их с Беззубиком знакомства. Она не так уж и ошибается… Я смог с ним подружиться только лишь потому, что сначала сбил его… Вдруг произошло то, что заставило парня почти полностью растерять всякую надежду на успех этого собрания. Перед стаей выступила Луна и молча посмотрела на Иккинга. Её пронзительные фиолетовые глаза не моргали, а уши всё время держались прижатыми к голове. Парень вспомнил, как разговаривал с ней о доверии и говорил, что желает для стаи только добра. Она и тогда ему не доверяла, а ведь это было ещё до того, как он предложил стае присоединиться к войне. Вот и всё, нам крышка. Она нам точно не верит… Луна перевела взгляд с Иккинга на стаю. — Я прекрасно знаю, насколько ужасны люди. Лучше, чем кто-либо в стае. Иккинг — не чудовище. Я не думаю, что он плохой человек и желает нам зла. Но это правда, что он — не все люди. Пламя-Звезды, ты уверен, что Иккинг никогда не причинял вреда чернокрылу? Беззубик моргнул. — Да, он никогда… не пытался причинить кому-либо из нас вред. Зрачки Луны слегка сузились, и она наклонила голову вбок. — Ты чего-то не договариваешь? — быстро спросила она. Беззубик поколебался, и вдруг улыбнулся. — Ну, как-то раз он испортил наш полёт, когда мы ещё только учились летать вместе. Мы поврезались в кучу скал… — И я сказал, что виноват! Я же извинился! — попытался оправдаться Иккинг. Взгляд Луны смягчился, и она снова повернулась к стае. — Стая может доверять Иккингу. Если он говорит, что помощь людям поможет и стае, то в этом полёте должен быть ветер. Пламя-Звезды тоже не повёл бы нас в плохой полёт. Затем она снова взглянула на парня. — Но мы всегда будем свободными драконами, даже если решим помочь людям и будем… гнездиться с ними. — Обязательно. Обещаю, — поклялся Иккинг. Луна нахмурилась, вернулась к Загадке и улеглась рядом с ней. — Есть ещё желающие высказаться? — проревел Пламя-в-Ночи. Остальные члены стаи заозирались, глядя друг на друга и тихо мурлыча. Больше никто не вышел и ничего не крикнул. — Я и моя пара согласны, что здесь мы пока в безопасности. Люди могут быть опасны, и мы это знаем. Но ведь и мы тоже опасны! Мы же чернокрылы и белокрылы! — воскликнул Пламя-в-Ночи. Раздался рёв, отразившийся от гор. Метель поднялась и расправила крылья. — Мы не стали вашими альфами, указывая вам, что делать! Вы сами решаете нас слушать, а мы прислушиваемся к вам. Если мы и полетим, то только всей стаей. Кто готов отправиться на помощь к людям? Не зная, чего ожидать, Иккинг окинул взглядом всю стаю. Теперь всё зависело от того, насколько убедительными они с Беззубиком были — сейчас и на протяжении всех прошлых недель — и готова ли стая им довериться. Захотят ли они рискнуть и попытаться изменить мир? Ему пришлось подавить вспышку радости, когда кончики хвостов начали подниматься в воздух. Поднятых хвостов было гораздо больше, чем тех, что остались лежать на земле. Тут он понял, что это означает. И все остальные тоже. Альфы изумлённо моргнули, и их крылья упали на землю. К их чести, они быстро оправились и неуверенно подошли к нему и Беззубику. Им пришлось глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. — Стая сделает так, как вы предложили. Но знайте, что для нас это… крайне бесполётно, — пробормотал Пламя-в-Ночи. — Многие из нас прожили здесь почти два десятка зим. Это наш родной край, — простонала Метель. Иккинг подошёл к ней и протянул в её сторону руки. Она взглянула на них и нежно уткнулась в них головой, тихонько мурлыча. — Я знаю, каково это — покинуть место, которое хорошо знаешь, и в котором чувствуешь себя в безопасности. Нам с Пламенем-Звезды пришлось улететь с наших старых островов, потому что так было лучше. Ему там было слишком опасно. Вы будете скучать по этому месту, но настоящий дом там, где семья. Она отступила назад и позволила Свободному-Полёту прижаться к ней. — Ты прав, и стая будет держаться вместе. — Ты знаешь, куда собираешься нас вести? — спросил Пламя-в-Ночи. — Да, и поначалу не в земли людей. Есть другие создания, которых называют эльфами. Они очень похожи на людей, но при этом сильно от них отличаются. У них есть… край, который называется Ривенделл. Сначала мы полетим туда. — Почему именно туда? — Это ближайшее место, которое я знаю, где вы точно будете в полной безопасности. Их… альфа и есть тот, кто попросил нас отправиться на ваши поиски. Они хорошо знают Пламя-Звезды и доверяют ему. — Тогда мы полетим. Насколько это долгий полёт? Иккинг нахмурился, пытаясь прикинуть примерную продолжительность полёта. Учитывая полёт из Лотлориэна, многие дни исследования Иссохшей Пустоши, потом Серых Гор, а после неизвестное количество дней, потраченных на поиски в Северной Пустоши, он совершенно сбился со счёту. На возвращение домой уйдёт минимум неделя, а может быть и две. Поэтому он пожал плечами. — Трудно сказать. Но определённо долгий. Метель нахмурилась. — Он будет медленным, потому что детёныши и Молния не смогут лететь быстро. Сумрак всего три зимы, и её родителям придётся её нести. — А когда детёныши учатся летать? — спросил Иккинг. — Их крылья становятся достаточно сильными, чтобы держать воздух, когда им исполняется три зимы, но эти полёты слишком короткие до тех пор, пока их крылья окончательно не окрепнут, — ответила она. — Когда мы полетим? — поинтересовался Беззубик. Пламя-в-Ночи задумчиво заурчал. — Не сейчас, и не в последующее солнце. Мы отправим сразу всех охотников, чтобы они поймали как можно больше добычи. Мы должны будем съесть намного больше, чем обычно. Поэтому мы сможем полететь только через несколько солнц. Затем он подошёл к Иккингу. — Я всё ещё думаю, что нам будет безопаснее оставаться здесь. Если что-то случится с нами или кем-то из стаи… Он не зарычал, не оскалился, не сузил зрачки. В этом не было нужды. — Я… я вас не подведу, никого… — прошептал Иккинг. К его удивлению, Пламя-в-Ночи вздохнул и отвёл взгляд. Затем он тихо произнёс, чтобы больше никто не слышал: — Иккинг, твой душевный огонь горит ярко и без единой тени. Но терял ли ты хотя бы раз кого-то, за кого нёс ответственность, как лидер полёта? — Нет… — А я да. Если мы сделаем это и станем сражаться за людей, тебе доведётся увидеть вещи, которые ты никогда не забудешь. Ты говоришь, что не подведёшь нас, но ты не можешь этого гарантировать. Ты можешь сделать всё правильно, но всё равно потерять тех, кто тебе дорог. — Мы будем осторожны… — Надеюсь, что этого хватит. Если что-то случится с нами или с кем-то из стаи, то вина ляжет на наши с Метелью крылья, не на твои, — прошептал Пламя-в-Ночи. Затем он и Метель развернулись и вернулись туда, где лежали до этого. Все остальные Фурии постепенно последовали их примеру, организуя спальные группы. Но спать никому больше не хотелось. Иккинг и Беззубик вернулись к Дальнему-Полёту, Танцующей-в-Небесах и Дыханию-Неба. Беззубик улёгся рядом со всеми, и Иккинг забрался под его крыло. Парень закрыл глаза и прислушался к мурлыканью. Он должен был чувствовать облегчение. У него с Беззубиком получилось убедить Фурий присоединиться к войне, если она состоится, и внести свой вклад в совместную мирную жизнь со всеми остальными. Но глубоко в сердце человека теперь поселилось беспокойство, ведь сейчас он знал каждую Фурию из стаи по имени. Надеюсь, войны вообще не будет. Было бы замечательно привести их туда, чтобы просто жить в мире, безо всякой необходимости воевать, но вряд ли такое возможно… На задворках его разума послышался другой шепчущий голос. Чем больше он думал о том, как возвращение стаи обратно в мир изменит ход будущего, тем громче раздавался его холодный шёпот. «Он может жечь, р-р-рвать, пожир-р-рать и убивать, как и должен любой нас-с-стоящий др-р-ракон.» Доводилось ли им ощутить то, что ощутил Беззубик? Приходилось ли сопротивляться золотому соблазну? Знают ли они об этом вообще? Вряд ли. Никто ни разу не упоминал ни о каких сокровищах. Затем Иккинг почувствовал, как в его бок осторожно толкнули носом. Он повернулся и посмотрел прямо в большие зелёные глаза. — Иккинг? — прошептал Дыхание-Неба. — Да, Дыхание-Неба? — Мы полетим, чтобы познакомиться с другими людьми, да? — Ага, с ними, и многими другими. Молодая Фурия мурлыкнула. — Это хорошо! Я очень рад. — Я тоже, — он почесал Фурию за ушками, пока мурлыкающий Дыхание-Неба не провалился в сон. Парень только-только начал засыпать, как почувствовал толчок уже в другой бок. — Думаешь, получится? — прошептал Беззубик. Иккинг улёгся на спину и уставился в ясное небо. Звёзды медленно плыли над головой, и небо слегка озарилось слабым северным сиянием. — Ты ведь помнишь, что мы вообще не должны были оказаться в Средиземье, но это произошло. На то должна быть причина. И это стая. — Чтобы привести её жить мирно со всеми остальными? — Ну да, почему бы и нет? Почему бы не изменить этот мир навсегда? Беззубик нежно толкнул его в плечо, мягко мурлыча. — Ты всегда был особенным. Мир сам себя не изменит. Иккинг потянулся и легонько вывернул одно из ушей Фурии. — Вот-вот. Если люди просто будут сидеть и ждать перемен, сами они не произойдут. Мы можем лишь… пытаться… и никогда не сдаваться.

***

— Пламя-Звезды, я хочу поговорить, — произнесла Прыгающая-в-Огонь, подбежав к нему. Великие небеса… Он оглянулся и убедился, что на данный момент они под деревьями одни. — Хорошо, о чём? — О полёте, в который мы отправляемся. Фух, хорошо. Хотя бы не о кое-чём другом. — А что с ним? — Ты знаешь, как долго нам придётся лететь? — Сколько дней? Да без понятия. Десять, два десятка, я не знаю. Она хмыкнула. — Этот полёт приведёт нас в края, которые я никогда не видела. Это… воодушевляет. Беззубик слегка удивился тому, что она не боится. — Да, наверное. По правде говоря, мне было интересно, полетишь ли ты вместе со стай. Прыгающая фыркнула. — Полечу. Будет неплохо оказаться в новых, более тёплых краях, в которых можно летать. К тому же, в стае намного безопаснее, чем самой по себе. Я это никогда не забывала. — Рад слышать. Она мурлыкнула. — Ещё я хотела сказать, что нам нужно ещё немного подождать, несколько дней. Затем она развернулась и скрылась за деревьями, прежде, чем он успел что-то сказать. Подождать ещё… а… да… это. Да без проблем. Он всё ещё не придумал, как бы помягче сказать то, что нужно сказать. Может быть, это и невозможно. Надеюсь, она и правда ничего не чувствует ко мне в своём душевном огне. Так нам обоим будет легче, когда я скажу ей правду.

***

Иккинг проснулся посреди ночи, ворочаясь. Он поёрзал под крыльями Беззубика и выглянул из-за тёплой преграды. Холод ущипнул его за нос. Этой ясной ночью луна ярко сияла в небе. Казалось, что слабый ветер доносил эхо пронзительных криков над горами. Мысли парня путались, но у него появилось смутное ощущение, что за ним наблюдают. Была ли это тёмная фигура, кружащая высоко в небе и закрывающая звёзды, или просто игра воображения? Наверное, это просто Фурия, совершающая ночной патруль. Он устало застонал и снова спрятался в живой палатке. По возвращении в тепло его мысли унеслись на далёкий юг, к людям, которых он не видел уже давно. К Фродо, Сэму, Мерри, Пиппину, Гэндальфу, Арагорну, а главное — к Элронду. Он и понятия не имел, где они, и что с ними случилось. Но мысль о том, что он скоро их увидит, а они увидят, как стая Ночных Фурий приходит на помощь в войне, очень грела парня. Вскоре он быстро провалился в сон без сновидений.