Кольцо Огня

Прошло несколько недель, в течение которых ничего особенного не происходило. Бильбо и Беззубик ещё несколько раз устраивали свои соревнования по загадкам, в которых счёт всё время шёл на равных. Иккинг проводил время с пользой, практикуясь в чтении рун Средиземья под чутким покровительством Фродо и Бильбо. Оставшаяся тройка хоббитов вызвалась помогать с садоводством. Странник почти всё своё время проводил с леди Арвен. Гэндальф и Элронд всё время обсуждали что-то важное. За день до того, как должен был собраться Совет, Гэндальф подошёл к Иккингу и Беззубику с предложением сохранить присутствие дракона в секрете до самой встречи Совета. Элронд тоже повелел своим подданным хранить молчание. Это должно было помочь предотвратить излишнее недопонимание и избежать нежелательных конфликтов. Постепенно начали прибывать разные процессии, каждая под своим знаменем. Царственные эльфы приехали верхом на лошадях. Горстка гномов — невысоких и коренастых существ — пришла на своих двоих. Под конец прибыли люди в дворянских одеждах. Все они были представителями своих племён и народов. Иккинг провёл эту ночь, отдыхая с Беззубиком на необычном выступе скалы над ревущими водопадами. Там располагался какой-то пьедестал, который, по словам Гэндальфа, служил для чтения лунных рун, чем бы они ни были. Но самое главное — этот уступ был сокрыт от чужих глаз и с него открывался невероятный вид на долину. Особенно такой ночью, как сейчас, когда луна была в фазе полнолуния. Иккинг хихикнул. — Что тебя за хвост укусило? — спросил Беззубик. — Помнишь, как ты пытался поймать солнечный лучик в овраге? Беззубик фыркнул и насупился. — Да, и я не смог его поймать! — Да, но смотри, вон ещё лунный луч! Попробуешь поймать его? Беззубик весело закатил глаза и прыгнул на отблеск луны, просвечивавший сквозь кристалл на пьедестале. Ожидаемо, поймать его не удалось. Он вернулся к Иккингу и улёгся рядом с ним. Сидеть здесь было скучно, особенно учитывая запрет на полёты. Поэтому приходилось страдать всякой ерундой. — Как думаешь, приятель, что они придумают? — спросил Иккинг. — Кто знает? Кольцо же даёт силу, да? — Беззубик пожал плечами. — Думаю, да. Но не понимаю, как именно. — Может, они используют его против Врага. Может, спрячут навсегда. Выбросят в океан, например. Мне всё равно. Затем он оскалился. — Я буду только рад, если оно исчезнет. — Тут не поспоришь. Теперь это не наша забота. Иккинг прислонился к боку Беззубика. — А что будем делать потом? Дракон тихо мурлыкнул, задумавшись. — Может, всё-таки поищем других драконов? — наконец предложил он. Иккинг нахмурился, уставившись в ночную тьму. Идея найти других драконов определённо привлекала его, но теперь он куда осторожнее к ней относился, много чего узнав о драконах Средиземья. Вряд ли они будут дружелюбными. Кроме того, ни один из тех, о которых он слышал, не был похож на драконов с Олуха. — Это может быть опасно, но да, подумать точно стоит. Конечно, далековато нам отсюда. Через Мглистые горы, Лихолесье и Серые горы, вот это будет приключение. Беззубик тихо рыкнул, слегка опустив уши, когда понял очевидную проблему. — Да, для тебя это будет опасно, если эти драконы похожи на Смауга. Иккинг хлопнул Фурию по плечу, затем поднялся и начал ходить перед драконом из стороны в сторону. — И когда меня это останавливало? Так, посмотрим… меня чуть не сожрало Ужасное Чудовище в ту ночь, когда я… увидел тебя, я чуть не сгорел заживо, меня чуть не раздавили, я чуть не погиб на тренировке с драконами, причём не обязательно от их когтей, меня чуть не убила злобная Ночная Фурия… — Да, глупо было с твоей стороны меня отпускать… — буркнул Беззубик. — Ой, хорошо ведь всё закончилось. Потом я чуть не отравился сырой рыбой… — Не отравился бы! — Чуть не разбился в полёте, чуть не сгорел заживо, меня чуть не проткнуло, снова чуть не сгорел заживо, Астрид меня чуть не убила… — И ты удивляешься, почему я должен тебя защищать? — И я всё ещё ни разу не покалечился, приятель! Беззубик фыркнул и закатил глаза. — У меня из-за тебя чешуя уже скоро выпадет. Детёныш… — Беззубик, всё будет хорошо. Безопасность — моё второе имя! — Я думал, твоё второе имя — Хэддок… — Да неважно. Со мной ничего не случится, пока ты рядом. Беззубик сделал хвостом подсечку, уронив Иккинга на землю. — Бестолковый человечишка…

***

Иккинг, одетый в свою лучшую эльфийскую одежду, оглядывал всех собравшихся на Совете. Встреча проводилась на открытом воздухе в вестибюле одного из главных зданий. Большинство присутствовавших были ему незнакомы, за исключением Элронда, его подданных, Гэндальфа, Странника и Фродо. Как и ожидалось, на Совете были представлены эльфы, гномы и люди. Он сидел ближе всего к главному входу, где было оставлено место без стульев. Это место было зарезервировано для особого гостя, но об этом пока никто из новоприбывших не знал. Однако теперь, глядя на всех этих величественных, гордых представителей своих народов, Иккинг чувствовал себя маленьким, в прямом и переносном смысле. Это были вожди и лидеры, выдающиеся воины, превосходные мастера и поэты, по крайней мере, среди эльфов. А кем был он? Наследник вождя по праву рождения, но и это он оставил позади. Сам по себе он не был никем особенным. Беззубик — вот кто был действительно важен, а он лишь помогал ему летать. — Где представители Марки? — спросил какой-то мужчина. — «Я слышал, они отказались приехать…» «А я слышал, что у них какие-то внутренние проблемы…» «Странные гости на этом Совете… полурослик и какой-то паренёк…» «Сколько, интересно, ему зим?..» Любопытные взгляды многих новоприбывших не придавали уверенности. Мне тут совсем не место… Элронд, одетый в шикарную мантию и выглядевший крайне величественно на своём троне, медленно встал и сложил руки. Все разговоры тут же утихли. — Гости из дальних земель, стародавние друзья, вас всех призвали сюда из-за угрозы, исходящей из Мордора. Средиземье в опасности и находится на краю гибели. Никто из нас не в силах противостоять ей в одиночку. Мы выстоим или падём все вместе. Элронд сделал паузу и оглядел всех присутствующих. — Но здесь собрались не все. Есть ещё кое-кто, кто должен к нам присоединиться. Недоумённое бормотание пронеслось среди собравшихся, пока все они оглядывали друг друга. — Нежданный союзник, лишь недавно присоединившийся к нашему делу. Для всех вас крайне важно с ним встретиться, прежде чем мы начнём наш Совет. Но сперва я должен вас предупредить, что он здесь с моего дозволения, и что в Имладрисе не место насилию. Эти слова вызвали ещё больше любопытных взглядов и перешёптываний. Элронд повернулся к парню и протянул руку в пригласительном жесте. Ну всё, пора… Иккинг поднялся со своего сиденья и подошёл к главному входу, ощущая на себе взгляды всех присутствовавших. Он чувствовал себя крайне неловко под пристальными взорами такого количества людей благородного происхождения. Отлично, я даже не споткнулся! Беззубик ждал сразу за дверьми, скрытый от глаз, подкравшись туда сразу после того, как все зашли. — Ну что, готов, приятель? — Да. — Не кусаться, огнём не дышать, не реветь… Беззубик фыркнул и закатил глаза. — Ты за кого меня держишь? — За самого смелого дракона, что я знаю, — улыбнулся парень. — Правильно! Затем Беззубик глубоко вздохнул и поднялся на лапы, следуя за Иккингом. — Всё будет хорошо, приятель, не волнуйся… Они вернулись в вестибюль, в котором происходило собрание Совета, и остановились в дверном проёме. Фродо и Гэндальф, на которых тут же упали их взгляды, ободряюще кивнули им обоим. Беззубик спокойно зашёл внутрь, усевшись рядом с Иккингом, и гордо поднял голову. Сразу стало понятно, когда его заметили. Эльфы, гномы и люди, прежде не слыхавшие о нём, тут же встали, указывая пальцами в его сторону, и заголосили: — «Это ещё что такое?» «Ложись!» «Дракон!» «Где мой топор?» «Крылатая тварь!» «Морготово отродье!» Возмущённые голоса продолжали кричать всё громче и громче, превратившись в беспорядочный гам, в то время как Беззубик сидел неподвижно, совершенно ни на что не реагируя. Вдруг Гэндальф ударил посохом по полу. — ТИХО! Его властный возглас отразился эхом от гор, а одежда развевалась на несуществующем ветру. Иккинг поморщился, вспомнив первый раз, когда Гэндальф говорил с похожей силой. Наступила полная тишина. Долгая и неловкая тишина. Элронд поднёс руку ко лбу, видимо страдая от небольшой головной боли. Эльфы, гномы и люди оглядывались друг на друга: никто не решался заговорить первым. Тут перед собранием выступил человек с юга. Его длинные, светло-каштановые волосы ниспадали до плеч, а борода была аккуратно подстрижена. Под длинным, достающим до ног плащом он был одет в кольчужную рубашку. На его предплечьях были надеты наплечники со знакомым гербом. — Что это за… создание? — с опаской спросил он Гэндальфа. — Я рад, что ты спросил, Боромир, военачальник Гондора. Пусть он скажет вам сам. Гэндальф повернулся к Беззубику и многозначительно кивнул. Беззубик медленно окинул взглядом недружелюбные лица, повёрнутые к нему. Никто не выглядел обрадованным встрече с ним. — Я — дракон. Ночная Фурия. Он поднял лапу и положил её на плечо Иккинга. — Господин Хэддок — мой друг. Он мне как брат. Раздалось недоумённое бормотание. — Зачем ты здесь? — продолжил спрашивать Гэндальф. Беззубик взглянул на Фродо с мягким урчанием. — Я прибыл сюда, чтобы защищать своего друга и хоббитов во время их миссии. — Но ты дракон. Почему мы должны тебе доверять? — допытывался Гэндальф. — Я… не похож на драконов, о которых вы знаете. Я вам не враг. Судите меня по моим поступкам, а не по моему виду. Странник вышел вперёд, чтобы встать прямо перед Беззубиком. — Я путешествовал с ним по диким землям и готов за него поручиться. Он доказал, что он враг Саурона и слуг Тёмного Властелина, когда сжёг нескольких назгул. По собранию пронеслись изумлённые вздохи и бормотание. — Да! Им не нравится мой огонь! — прорычал Беззубик. — А тебе, молодой человек, какое дело до этой твари? Почему ты… дружишь с ней? — возразил Боромир. Иккинг ощерился, несмотря на то, что Боромир был куда больше его. Характер у мужчины был явно волевым и дерзким. — Беззубик вам не тварь! Вокруг раздались сдавленные смешки. Иккинг услышал, почему они развеселились, и решил не обращать внимания. — «Зубов у него хватает…» «Не такой уж и беззубый…» «Какое глупое имя…» По крайней мере, он старался его не обращать. — Мы подружились, потому что… спасли друг другу жизни… — продолжил Иккинг. — От очень опасного человека… — беззубо улыбнулся дракон. — И разъярённого дракона… — добавил Иккинг с хитрой ухмылкой. Вместе они тихонько хихикнули, хотя Совет не понял, почему. Те, кто понял, тоже украдкой улыбнулись. — К тому же, — Беззубик продемонстрировал свой хвост, — я не могу летать самостоятельно. Господин Хэддок помогает мне летать с помощью элерона, который сделал для меня сам. Гномы, присутствовавшие на Совете, подались вперёд, невольно заинтересовавшись. По всей видимости, протез их впечатлил, хотя они в особенности плохо восприняли его присутствие. Один из гномов даже подошёл чуть поближе, дабы осмотреть элерон, прежде чем вернуться к своим товарищам. — Искусно сделано… — неохотно буркнул гном. — Откуда вы взялись? Полагаю, никто из здесь присутствующих раньше не мог даже допустить такую вещь, как существование… доброго дракона, — спросил Боромир. — Мы прилетели с островов на далёком севере, — ответил Иккинг. — На севере? Гэндальф встал и постучал своим посохом, чтобы привлечь всеобщее внимание. Затем он кивнул им обоим, когда им завладел. — Они бежали из мира, где драконы всё ещё существуют и воюют с людьми. Господин Хэддок и Беззубик пролетели над заливом Форохел, повидали руины Аннуминаса и направились в Шир, где мирно жили с хоббитами более двух месяцев. Они доказали нам, что противостоят Врагу и заслуживают нашего доверия. Поэтому сейчас мы должны вернуться к тому, зачем мы все здесь собрались: к настоящей причине, по которой был созван этот Совет. Снова раздалось бормотание, пока все усаживались обратно на свои места. Беззубик сел рядом с Иккингом. — Это было не так уж и трудно… — прошептал Иккинг, радуясь, что до насилия дело не дошло. Беззубик с облегчением мурлыкнул, нежно ткнувшись носом в голову парня. Затем встал Элронд и обратил всё внимание на себя. — Фродо, покажи Кольцо, — он указал на каменный пьедестал посередине залы. Иккинг положил руку на плечо Беззубика. Все разговоры стихли. Фродо положил Кольцо на каменный стол и вернулся в своё кресло, рухнув туда с облегчённым вздохом. Хоббит переглянулся с Иккингом и Беззубиком и незаметно улыбнулся. Прекрасно тебя понимаю, Фродо. Совет затопила тишина. Люди, эльфы и гномы смотрели на каменный пьедестал, на котором так заманчиво лежало Кольцо. Беззубик одарил его ненавидящим взглядом. Иккинг начал осторожно поглаживать его плечо круговыми движениями, за что был награждён слабым благодарным урчанием. Здесь, среди такого количества людей и рядом с Иккингом зов Кольца ощущался слабее, но он всё ещё мог чувствовать его и слышать. Ты заблудился… Но я могу дать тебе то, что ты хочешь… Он незаметно отвёл взгляд от пьедестала и Кольца, вместо этого уставившись на водопады. Незримый голос утих до едва слышимого шёпота. Иккинг тоже услышал этот шёпот. От Кольца исходил манящий зов. Поэтому он тоже отвернулся от него и продолжил поглаживать Беззубика по плечу. Миротворец… Ты изменишь мир… С моей помощью… Внезапно Боромир встал; взгляд мужчины был намертво прикован к Кольцу. Некоторое время он смотрел на него, затем с нетерпением оглядел всех собравшихся. — Так это правда! Я задавался вопросом, что же столь важного могло произойти, чтобы созвать весь этот Совет, но даже в самых смелых своих мечтах я не мог представить себе ничего настолько чудесного! Во сне я видел, как тёмные облака сгустились в небе на востоке, но бледный свет не покинул земли царства людей. Я слышал крик, предвещавший близкую гибель Врага, ибо Проклятье Исильдура наконец-то нашлось! Боромир с вожделением уставился на Кольцо. Затем он повернулся, чтобы воодушевлённо обратиться к остальным членам Совета. — Это дар! Дар врагам Мордора! Слишком долго мой отец, наместник Гондора, кровью нашего народа сдерживал тёмные силы! Оружие Врага попало в наши руки, чтобы послужить нам в час нужды! Мы, свободные народы, теперь можем победить Врага! — убеждал он всех присутствующих. Странник вскочил на ноги. — Мы не можем его использовать. Единое Кольцо и есть сам Саурон, оно не слушает никого другого. Разве ты этого не понимаешь? Даже если кто-то из нас и сможет подчинить Кольцо своей воле, он станет ничем не лучше Чёрного Властелина. Оно всегда найдёт способ предать нас и вернуться к своему настоящему хозяину. Боромир нахмурился и скрестил руки на груди. — Неужели ты утратил веру в силу людей? В мощь Белого Города? Мы будем глупцами, если откажемся от этого дара! — Я знаю девятерых королей, которые думали точно так же, — возразил Странник. — А что ты сделал для борьбы с Врагом? Что может знать о таких вещах простой Следопыт? — вызывающе спросил Боромир. Встал прежде хранивший молчание эльф с длинными золотистыми волосами, ниспадавшими до плеч. — Это не простой Следопыт! Это Арагорн, сын Араторна. И ты приносил ему клятву верности. Почти по всему Совету прошлись изумлённые вздохи. Однако Иккинг был совершенно сбит с толку всеми этими именами. Странник, конечно, говорил, что у него есть и другие имена, но кто он на самом деле? — Арагорн, — поражённо выдохнул Боромир и указал на того, — это наследник Исильдура. У Иккинга отвисла челюсть. Исильдур? Это же тот, кто давным-давно победил Саурона… Тогда получается, что Странник… — И наследник трона Гондора, — добавил эльф. Повисла долгая тишина, и все с благоговением взглянули на Странника в новом свете. — Что это всё значит? — прошептал Беззубик, легонько подтолкнув парня. — Это значит, что Странник что-то вроде… сына короля-альфы, сына вождя… — восхищённо выдохнул Иккинг. Поверить не могу. Он же жил в дикой природе. Кто так делает? Странник-Арагорн обратился к эльфу на его языке, и тот неохотно сел. Боромир вернулся к своему месту, слегка разозлённый. — У Гондора больше нет короля. Эта линия давно прервана. Гэндальф встал после минутной заминки. — Арагорн прав. Кольцо очень коварно. Его нельзя использовать во благо. Даже я не смею взять его себе или попытаться для чего-то использовать. — А как же Саруман? Он точно должен знать, как мы можем использовать Кольцо без вреда. Большая часть его исследований посвящена знаниям о нём. Почему такой могущественный маг не присутствует на этом Совете? — поинтересовался Боромир. — Саруман пал жертвой коварства Врага. Не так давно он попытался заточить меня в своей башне. — мрачно объявил Гэндальф. Раздались возгласы смятения и ужаса. Иккинг встревоженно ахнул. Хоть он и не знал этого Сарумана, новость нельзя было назвать приятной. Теперь понятно, где был Гэндальф. Саруман — это ведь главный маг, который даже могущественнее Гэндальфа? Элронд тоже встал, чтобы успокоить присутствующих. — Изыскания Сарумана привели его к краху. Он слишком глубоко погрузился в искусства Врага. То, что он пал жертвой соблазна, лишь подтверждает очевидное. У нас нет другого выбора. Кольцо должно быть уничтожено. Боромир заметно сник, но всё же согласно кивнул. Снова повисла тишина, пока все переглядывались между друг другом и Кольцом. Миротворец… В воздухе раздался неодобрительный шёпот. — Так чего же мы ждём? — прорычал один из гномов. Прежде чем кто-либо смог возразить, гном схватил топор, вышел вперёд и занёс топор над головой, следом обрушив его на Кольцо в мастерски исполненном ударе. И тут же был отброшен на несколько метров от пьедестала, а его топор с треском разлетелся на сотни осколков. Воцарился хаос. Беззубик скривился и тихо зарычал, отвернувшись. — Приятель, всё хорошо? Дракон прижался к Иккингу, успокаиваясь. — Здесь был тот огненный глаз. Теперь он пропал… Вдруг Беззубик отдёрнулся назад и внезапно отступил на несколько шагов. Иккинг проследил за его взглядом и замер, увидев то, что так напугало Фурию. Кольцо, на время забытое после удара, каким-то образом упало с пьедестала и теперь катилось к ним по земле. Парень и не заметил, как прекрасное и драгоценное Кольцо оказалось в его руке. Теперь, когда у него есть вещь, способная дать ему великую силу воли, везде обязательно воцарится мир. Он просто должен был взять его и объявить своим. Никто другой не был достоин сделать то, что было предназначено для него! Он уже смог сделать то, о чём никто и не мечтал! Он поймал и приручил собственного дракона! Теперь нужно просто запрыгнуть на своего ручного дракона, который никуда от него не денется, и улететь куда подальше, чтобы стать могущественным повелителем драконов, очистить их сердца от зла и навсегда превратить мир в утопию для людей и драконов с помощью новообретенной великой силы воли и стать королём Запада, сломить любое сопротивление тех, кто не желал принимать его видение мира, и… Что-то тут было не так. Сквозь наваждение прозвучал его собственный голос. Я вовсе не могущественный и не смелый. Но он сможет стать могущественным и бесстрашным, стоит только захотеть. Просто возьми его и иди навстречу судьбе! Раньше я никогда не хотел власти над другими. Или хотел? Может, все эти изобретения и попытки доказать свою значимость и были способом получить больше власти? Возьми его… Ты никто без своего дракона… Беззубик бы не… Беззубик! Воспоминания, мгновением раньше казавшиеся неважными, теперь стали очень важными. Освобождение дракона в лесу, взаимное проявление милосердия, всё, что происходило в овраге, их запретная дружба, учебные полёты, побег в новый мир, выживание в дикой природе, новообретённая возможность разговаривать друг с другом, укрепление дружбы, приятные и опасные события, успевшие произойти в Средиземье. И всё это произошло на самом деле, в отличие от наваждения, которое он только что увидел. Он не должен был стать могущественным. Только не таким способом. Кольцо неодобрительно зашептало, но теперь он понимал, что оно пытается извратить его мысли. Оно знало, что он хочет мира, и показывало ему, что он сможет добиться его только если заберёт Кольцо себе. Медленные шаги к пьедесталу давались Иккингу крайне тяжело, а дыхание затаилось, пока он протягивал руку с Кольцом. Было очень тяжело отпустить то, что было настолько желанным и говорило вещи, столь похожие на правду. В висках стучало, словно молотом. Неужели он собирался отказаться от собственной мечты? Что было важнее? Красный глаз или пара зелёных? Ты — никто без своего… Он дёрнулся и бросил Кольцо на пьедестал, затем развернулся и нетвёрдой походкой вернулся к Беззубику. Казалось, с его плеч свалилась непомерная ноша в тот же самый момент, когда он положил Кольцо. Но глубоко внутри он всё ещё чувствовал сильное беспокойство от того, насколько легко оно его чуть не соблазнило, обещая в точности то, что он хотел. Его ладонь чесалась и жаждала снова почувствовать присутствие тёплого, прелестного Кольца. Почувствовать то, что так глубоко заглянуло прямо в его душу. — Иккинг, с тобой всё хорошо? — прошептал Беззубик и подтолкнул его сзади. — Да… да… всё нормально… О, боги… Иккинг бездумно почесал шею Беззубика и сконцентрировался на мурлыканье Фурии, успокаивая собственное дыхание. Затем он поднял взгляд и увидел, как Гэндальф незаметно ему кивнул. Волшебник явно внимательно наблюдал за всем, что с ним происходило. Что он думал, оставалось для парня загадкой. В этот момент он понял, что всё, что произошло, длилось всего пару секунд. Он подобрал Кольцо, тут же подошёл к пьедесталу и положил его среди обломков расколотого топора. Так почему же ему казалось, что прошла целая вечность? Гному помогли подняться на ноги, и члены Совета встревоженно уставились на Кольцо. Все собравшиеся выглядели крайне потрясёнными произошедшим. Элронд поднялся и обратился к ним. — Кольцо невозможно уничтожить обычным оружием, Гимли, сын Глоина. Поднялся эльф, прежде хранивший молчание. — Насколько я помню, драконий огонь способен уничтожать Кольца власти. Среди нас сейчас есть дракон, и я полагаю, он обладает огнём, — эльф указал на Беззубика. Ему ответил Гэндальф. — Это было бы верное предположение, Глорфиндель, если бы это было любое другое магическое Кольцо. Действительно, драконий огонь способен поглощать Кольца власти: именно так были потеряны гномьи Кольца. Однако в наши дни не существует дракона, который обладал бы достаточной для этого силой. Более того, даже сам Анкагалон Чёрный не смог бы навредить Единому, поскольку оно выковано самим Сауроном. Глорфиндель кивнул и продолжил. — Значит, у нас нет возможности уничтожить его своими силами. Мы могли бы отправить его в Валинор или выбросить в глубины океана, где его никто не найдёт. И то, и то отделит его от Саурона. Гэндальф нахмурился и бросил взгляд на Элронда, обдумывая предложение. — Те, кто живёт за морем, его не примут. Если мы выбросим Кольцо в океан, это, несомненно, скроет Кольцо на многие эпохи, но не уничтожит его. Земли и моря со временем могут измениться, и в глубинах обитают создания, о которых мы ничего не знаем. — Согласен, — встрял Элронд, — спрятать Кольцо в надежде, что конфликт закончится сейчас и будет отложен до последующих эпох — значит отказаться от нашего долга. Мы должны добиться окончательного уничтожения Врага. Кольцо было выковано в огне Ородруина, что более известен, как Роковая Гора. И только в его огне оно может быть уничтожено окончательно. Кто-то из нас должен это сделать. Все заозирались, ожидая, что кто-нибудь выскажется. Послышался приглушённый шёпот, но подать голос никто не решался. — Нельзя просто так взять и войти в Мордор, — простонал Боромир. Члены Совета закатили глаза от очевидности сказанного. Боромир продолжил: — Чёрные врата охраняются не только орками. Зло, обитающее там, не дремлет. Тени и чёрные всадники следят за нашими передвижениями, бесплодная пустыня пронизана огнём, пеплом и пылью. Сам воздух там отравлен. Мы не могли бы сделать это, будь у нас даже десять тысяч воинов. Это просто безумие! — Разве ты не слышал, что сказали Гэндальф и лорд Элронд? Кольцо должно быть уничтожено! — возразил златовласый эльф. Гном вскочил на ноги и посмотрел на эльфа. — Да? И кто туда пойдёт? Ты? — А если миссия провалится, что тогда? Что произойдёт, когда мы принесём Кольцо прямо в руки Саурона?! — вопрошал Боромир. Гном бросил неприязненный взгляд на эльфа и ткнул в его сторону пальцем. — Да я скорее умру, чем увижу Кольцо в руках эльфа! Разразился полный хаос. Эльфы и гномы тыкали друг в друга топорами и пальцами. Люди кричали и спорили между собой. — «Ах ты, упрямый кусок…» «Эльфам нельзя доверять!» «Вы что, совсем забыли…» «Да вам всем конец…» По воздуху поплыл шепчущий зов. Ты же миротворец… Иккинг уставился на Кольцо. Ты станешь могущественным и изменишь мир… Ему так хотелось встать, подойти к пьедесталу, взять Кольцо и отправиться на… миссию по его уничтожению самостоятельно. Только он мог это сделать. Только он был достаточно скромным, чтобы противостоять искушению. Именно так он и изменит мир навсегда. Он наклонился вперёд, не отрывая взгляда от Кольца. Но Беззубик пихнул его в плечо и посмотрел на него, прижав уши к шее, оттопырив головные отростки и расширив зрачки в явном веселье. — Они как драконы, которые дерутся из-за рыбы… — усмехнулся Беззубик. — Э-э-э… да, они слишком упрямые. Как будто я снова на Олухе оказался… — вздохнул Иккинг и откинулся обратно на спинку стула. Гэндальф отошёл в сторонку от спорящей кучи людей. Он высоко поднял свой посох. О, класс, и что ещё? — ASH NAZG DURBATULUK… Помрачневший голос волшебника, грубый, как камень, отразился от небес и затмил собой гвалт других голосов. — ASH NAZG GIMBATUL… Сверху пронеслась тень и затмила полуденное солнце. — ASH NAZG THRAKATULUK… Всё вокруг затряслось, и эльфы в ужасе прикрыли уши. — AGH BURZUM-ISHI KRIMPATUL… Гэндальф опустил посох и расслабился. В мир вернулся свет. Тень, заполонившая всё небо, исчезла с последними отголосками незримого зловещего смеха. Наступила полная тишина. Беззубик шаркнул лапой. — Гэндальф, что это сейчас было?! — его рык разрезал повисшее молчание. Элронд тут же поднялся. — Это, добрый дракон, было Чёрное Наречие Мордора. Никогда раннее этот язык не звучал в Имладрисе… — укорил волшебника Элронд. — И я не буду просить прощения, владыка Элронд, потому что если мы не прекратим эти бессмысленные споры, Чёрное Наречие будет звучать во всех уголках Средиземья! — ответил Гэндальф и смерил всех присутствовавших неодобрительным взглядом. Фродо вскочил на ноги, подошёл к пьедесталу и, прежде чем кто-либо смог возразить, забрал Кольцо. Хоббит повысил голос. — Я его отнесу! Все уставились на него в изумлённом молчании. У Иккинга отвисла челюсть, когда он осознал значимость того, на что подписался Фродо. Хоббит недавно сказал ему и Беззубику, что хочет вернуться в Шир и жить мирной жизнью, которую он без всякого сомнения заслужил. — Фродо… — Всё хорошо, господин Хэддок. Я должен это сделать. Фродо глубоко вдохнул и окинул взглядом ошеломлённые лица. — Я отнесу Кольцо в Мордор! Правда, я не знаю дороги… Гэндальф кивнул и подошёл к Фродо, положив руку ему на плечо. — Я помогу тебе нести это бремя, Фродо Бэггинс, пока оно твоё. Арагорн тоже подошёл и преклонил колени перед Фродо. — Жизнью или смертью, я буду тебя защищать. Мой меч с тобой. — И мой лук, — добавил эльф. — И мой… другой топор! — тоже вызвался Гимли, зыркнув на эльфа. Иккинг взглянул на Беззубика. Всё произошло настолько быстро, что он даже не знал, что делать. Нам тоже идти? Я не знаю… Боромир шагнул вперёд и с опаской взглянул на Беззубика, прежде чем обернуться в сторону Гэндальфа и Элронда. — Крайне странно, что мы испытываем столько страха и сомнений из-за этой безделушки. Хоть я и не согласен с вашим решением, я должен учитывать все варианты. Кольцо можно уничтожить только в Роковой Горе. Добраться до неё будет… трудно, и я уже сказал, по какой причине. Так почему мы не можем отнести Кольцо туда по воздуху? Все взгляды оказались прикованы к Беззубику. Тот взглянул в небо и тихонько зарычал, прижав уши. — Мне опасно находиться рядом с Кольцом, — признался он. Боромиру явно не понравилось его объяснение. Гэндальф это заметил и вмешался: — И это по той же причине, по которой я сам не могу взять Кольцо, даже на хранение. Оно испытывает хранителя в соответствии с его силой и амбициями. Чем могущественнее хранитель, тем сильнее искушение забрать Кольцо себе. Хоббиты не хотят стать великими, разве что, возможно, великими садоводами. Кольцу крайне тяжело их соблазнить. Оно не может предложить им то, чего они хотят. Гэндальф нахмурился, взглянув на Элронда, затем окинул взглядом весь совет. — Дракон на нашей стороне может очень нам пригодиться, хотя пока что неясно, каким образом. Он не может стать Хранителем Кольца или другим непосредственным образом помочь нам с нашей миссией. Иккинг удивился такому решительному заявлению и снова посмотрел на Беззубика, ничего не сказав. Значит, мы с ними не пойдём? Даже не знаю, что и думать. Боромир кивнул, наконец согласившись, хоть он и выглядел несколько разочарованным. — Хорошо. Если Совет действительно желает уничтожить Кольцо, то Гондор сделает для этого всё возможное. Все добровольцы собрались вместе. Иккинг подметил, насколько странно выглядела их группа: хоббит, маг, гном, эльф, Следопыт и гондорец. Старые и новые лица из разных народов, преследующие единую цель. Все они были родом из самых… — Эй! — раздался вдруг знакомый голос. Иккинг и Беззубик удивлённо расступились, пропуская ещё одного хоббита, который подбежал к Фродо. Сэм! Откуда ты тут взялся? — Мистер Фродо никуда без меня не пойдет! — твёрдо заявил Сэм, скрестив руки на груди. Элронд вздохнул, но по его лицу проскользнула тень веселья и даже нотка одобрения. — Разумеется, ведь вас невозможно разделить, даже несмотря на то, что он был приглашён на секретный совет, а ты — нет… Сэму удалось показаться одновременно пристыженным и гордым. — «Вот как?» «Тогда мы тоже идём!» Из ниоткуда появились Мерри и Пиппин, тоже подбежав к Фродо и Сэму. Откуда… Какого… Теперь Элронд уже не выглядел весёлым. — Вам придётся отправить нас домой в мешке, если вы хотите нас остановить! — объявил Мерри, сложив руки на груди. — Да! Вам ведь нужны умные люди на этом, как его… задании… — весело добавил Пиппин. Гэндальф раздосадовано вздохнул. — Это явно не про тебя, Пип… — подколол его Мерри. Иккинг едва подавил смешок, а Беззубик весело фыркнул. Элронд скрестил руки на груди и окинул взглядом всех добровольцев. — Значит, Хранителей будет девять, против Девятерых Всадников. Нарекаю вас Братством Кольца, — торжественно объявил владыка-эльф. — Отлично! — лучезарно улыбнулся Пиппин, — А куда мы идём? На это никто ничего не ответил, предоставив объяснения Мерри. Элронд отвернулся от Братства и обратился к членам Совета. — Дальнейшие детали о предстоящем путешествии будут известны только самим участникам Братства. Вас же я прошу сохранять молчание. Не говорите об этом никому, даже самым доверенным советникам. Чем меньше народу знает правду, тем меньше вероятность того, что Враг раскроет наш план. Те, кто не попал в Братство, согласно кивнули. Вскоре Совет был официально завершён, и все участвовавшие начали расходиться и заводить разговоры между собой. Иккинг и Беззубик немного задержались. Им нужны были ответы. — Как долго продлится ваше путешествие? — спросил Гэндальфа Иккинг. — Это зависит от многих вещей, например от выбранной дороги, но оно точно продлится не меньше нескольких месяцев. Беззубик подошёл поближе и перевёл взгляд с Гэндальфа на хоббитов. Он уселся на корточки и грустно заурчал. — Вы ведь знаете, что это будет опасно. А вы, хоббиты, надолго окажетесь вдали от дома. — Да, мы будем не дома, но мы будем вместе! — возразил Пиппин. — Именно так и поступают друзья, даже не самые умные. Мы всегда вместе впутываемся в неприятности и потом из них выпутываемся, — Мерри пихнул Пиппина локтем в бок. — А я не забыл своё обещание! — добавил Сэм, яростно закивав. Беззубик наклонил голову и одобрительно рыкнул. У этих хоббитов хорошие, верные мысли! Элронд подошёл поближе и поманил Иккинга и Беззубика за собой в вестибюль. Гэндальф тоже к ним присодинился, дабы более свободно с ними кое-что обсудить. — Лорд Элронд? Что-то случилось? — спросил Иккинг. — Мы хотели бы узнать, нет ли у вас каких-то планов на ближайшее будущее, — ответил Элронд. Друзья переглянулись, поскольку уже успели обсудить, чем они хотели бы заняться. Хотя это было ещё до того, как они узнали о Братстве и секретном задании, которое всё изменило. — Есть какая-то причина, по которой вы решили не включать нас в Братство? — поинтересовался парень. — А вы бы пошли? — спросил Гэндальф в ответ. — Я… честно говоря, не знаю. Я не воин и мало чем могу помочь. Беззубик, наверное, смог бы… Элронд и Гэндальф кивнули и затем маг заговорил. — Мы об этом думали. Однако у Врага есть множество шпионов в небе и в горах. Путешествовать с драконом и пытаться прокормить его, пусть даже такого небольшого, как ты, Беззубик, может быть чрезвычайно сложно. Теперь Враг о тебе знает и будет за тобой следить. И мы уже знаем, что присутствие Кольца плохо на тебя влияет. И это влияние, скорее всего, будет только усиливаться, чем дольше ты будешь находиться рядом с Кольцом. — Да, — Беззубик оглянулся через плечо, — мне будет не хватать хоббитов, тебя и Странника-Арагорна, но держаться подальше от Кольца для меня будет лучше. Элронд заложил руки за спину и начал мерить пол шагами, глубоко задумавшись, а затем заговорил: — Пусть вам и не суждено стать частью Братства, есть и другие вещи, которые вы могли бы предпринять для борьбы с Врагом. Это будет нелегко и опасно, и то, что мы придумали — совсем не то, что мы можем вам приказать. — О чём это вы? — не понял Беззубик. — Мы хотим сказать, что вам стоит получше задуматься о том, что я когда-то сказал. О том, что вы сможете изменить этот мир, —ответил Гэндальф. Элронд подошёл к Иккингу и положил ему руку на плечо. — Вы можете вернуться в Шир или остаться в Имладрисе, если такова ваша воля. Братство Кольца отправится в путь завтрашним утром. Подумайте этим вечером о том, чего вы хотите и чем желаете заняться, и дайте мне знать наутро. Тогда я расскажу вам, что мы от вас хотим. — Хорошо, мы подумаем, — согласился Иккинг.

***

Они оба отдыхали на балконе своего гостевого домика после быстрого перекуса хлебом, сыром и рыбой. С улицы дул тёплый ветерок, пока они сидели вместе и смотрели в вечернее небо, окрашенное в оранжевый цвет. Никто из них не хотел начинать разговор первым. За этот день многое изменилось. — Итак… нам стоит поговорить о том, что теперь делать… — наконец вздохнул Иккинг. — Да, стоит. — В Шире хорошо. Там нас в основном уважают и мы можем приносить им пользу. — Верно, но ты сам говорил, что он какой-то… маленький, — проурчал Беззубик. Иккинг кивнул. — Да, но при всём при том… я же ни на что другое не годен. Я не воин. — Нет, ты не воин. Но тебе и не нужно быть воином, чтобы что-то изменить. Иккинг отвернулся и застонал. — Беззубик, давай начистоту. Только ты здесь имеешь реальное значение, а я просто болтаюсь рядом и помогаю тебе летать. Дракон поднял лапу и легонько стукнул его. — За что… Беззубик закатил глаза и уселся обратно. — Даже если это и правда всё, на что ты способен, то и это меня устраивает, потому что так я смогу тебя защитить. К тому же, ты меняешь мир куда сильнее, чем думаешь. Затем Беззубик повёл ухом и уставился на далёкие водопады. — С другого крыла, мы улетели с твоего острова именно из-за того, что хотели избежать насилия, а теперь его будет ещё больше. Может… нам всё-таки стоит вернуться в Шир и остаться в Ривенделле? Мы же хотели мира. Иккинг прислонился к боку Беззубика и взглянул на облака, освещённые заревом на горизонте. Он вспомнил истории о неизвестных, безымянных и безликих Следопытах, которые защищали Шир от опасностей настолько хорошо, что о большинстве хоббиты даже не знали, разве что из легенд и сказаниях из далёких земель. Они проживали свои безмятежные жизни в полном неведении, мире и спокойствии. Но хоббиты могли наслаждаться такой жизнью только потому, что существовали те, кто был готов не щадя себя сражаться за их благополучие. Ривенделл был чем-то похож на Шир: тоже безопасное место, скрытое от остального мира эльфами и своим расположением. Они с Беззубиком могли бы укрыться от опасности и просто наслаждаться мирной жизнью, но… — Приятель, ты помнишь, что сказал Элронд? Что неправильно прятаться от проблем и ждать, пока кто-нибудь не найдёт решение за тебя? Что так делают те, кто просто сдался? — Да. — Как думаешь, мы сделали то же самое, когда улетели с Олуха? Я просто сдался? Беззубик зашипел и насупился, раздражённо махнув хвостом. — Нет! Ты не отказался от того, что было для тебя важно. Упрямство — это хорошо, но ты должен понимать, когда твой полёт ведёт тебя в слишком сильный шторм. — Наверное, ты прав. Там никто особо-то и не хотел меняться. У них вся культура построена на убийстве драконов. Это всё, что они умеют. Иккинг поморщился, вспомнив слова Элронда о том, что он вряд ли теперь вернётся на Олух. Было в этом что-то окончательное. — Теперь мы живём здесь, в Средиземье. — Верно. Иккинг махнул рукой в сторону открытого неба. — И мы должны помогать этому миру и бороться за него, потому что теперь сами в нём живём. — Он мне нравится больше, чем предыдущий, хоть в нём и есть кое-какие опасные для меня вещи, — вздохнул Беззубик. Иккинг начал почёсывать Фурию по шее, пока та наконец мягко не замурлыкала. — Этот мир огромен, и я понятия не имею, что мы можем тут увидеть и где побывать… — прошептал Иккинг. — Я тоже. — Думаю, нам стоит узнать, что придумали Элронд и Гэндальф. Только если ты не против. — Я не против. Больше они ничего не сказали и просто отдыхали вместе на вечернем ветру в последних лучах солнца в долине Имладриса.