Неизвестной ему ценой

Робкие лучи отработавшего свою смену солнца тягучей карамелью соскальзывали вниз по его лицу, прокладывая себе мерцающий путь вдоль всего тела. Мало кто знал такие маловажные факты о нём, но почему-то именно закаты очень-очень редко оставались незамеченными им — последние тёплые проблески света, слабое очертание луны где-то над макушкой, небо, усеянное тусклыми искорками, зовущимися звёздами, всегда оказывало успокаивающее воздействие на него, словно чашка горячего травяного чая, который согревал изнутри. Как-то так вышло, что во время бегства Нил с почти болезненным нетерпением дожидался окончания неблагоприятного дня, ведь раз при нём всё ещё была способность видеть окрашенные тёплыми оттенками облака, им удавалось пережить численный день и сохранить жизни друг друга. Быть может, из-за этого возникла привычка вести свой некий счёт закатов на его памяти, а может данные факторы абсолютно не соприкосновенные. Нил не знал, оно просто было, только и всего. Конкретно сейчас чуть прикрытые глаза разглядывали развалившуюся посреди голого бетона фигуру. По-видимому, для Эндрю «позже» подразумевало под собой промежуток времени перед полным заходом солнца, учитывая, что именно сейчас лесные кристаллики внутри радужек должны были выглядеть более или менее чистыми. — Звал? — простодушно спросил он в секунде от того, как сделать пару шагов к краю. Ответом ему послужило едва заметное дёрганье плечом, поэтому Нил, не говоря больше ни слова, уселся на расстоянии метра от Эндрю. Одна рука того была закинута за голову, пока вторая систематически подносила к губам тлеющую сигарету. А сверху торса лежал уже хорошо знакомый комок рыжей шерсти, который изредка шевелил кончиком своего хвоста под час чуткой дремоты. Такая отдача кошки казалась слегка странной — когда перед ней открывались всевозможные варианты мест для сна, она беспрекословно выбирала Эндрю. Забавно, что даже животные рядом с ним не могли долго поддерживать холодность ума. — Выкладывай, — послышался наконец голос сбоку от него, как только сигарета между чужими губами дотлела до фильтра.       Боги, пошлите Нилу побольше удачи. — Твои таблетки. Предлагаю тебе слезть с них. Разрешение суда — не проблема, а что касается прекращения приёма, — он ненадолго умолк, подбирая слова, — ты сможешь просто уменьшать дозу примерно каждые пару недель. Так у тебя будет возможность играть. Я изучил их рецепт. Фактически, этот метод очистки человека может плохо отразиться на его здоровье, но Эбби способна составить правильный план без глобального вреда тебе. Нил не единожды задумывался об этом. Сезон только недавно начался, а имея в команде одну лишь Рене, Лисы долго не протянут. Им необходимы два полноценных вратаря. Предложенный им вариант позволяет убить двух зайцев одним выстрелом. Однако никто сейчас не распевает дифирамбы о том, что подобные игры с дозировкой повлекут за собой лёгкое парящее состояние. Нет. Абсолютно нет. Эндрю придётся почти на регулярной основе испытывать ощущение, граничащее со второй стадией его привычной ломки. Но другой выход попросту отсутствовал. Нельзя запятнать этот сезон, они не могут отдать победу Рико, ибо иначе всё пойдёт крахом. Нил вдумчиво поднял глаза к небу. Прохладный ветер мазками касался оголённых участников кожи, пока мысли принимали очертания бездонной воронки. Возникало чувство, словно совсем скоро решится ближайшая судьба не Миньярда, а его самого. Когда молчание пересекло грань пары минут, он повернул голову, мгновенно сталкиваясь с острым взглядом карих радужек. — И что ты хочешь взамен? — пропитанный ядом голос Эндрю резал слух получше любого лезвия ножа. Такой тон наполнил сознание доверху, вынуждая оттенки раздражения зарождаться в его черепной коробке, а пальцы оставлять на сухой коже ладони отпечатки ногтей. Манера речи казалась до жути знакомой. Будто бы Эндрю рассчитывал на то, что перед ним сейчас поставят самое мерзкое условие, которое только могло быть. Тяжело вздохнув, Нил едва заметно содрогнулся — и вряд ли виной этому были порывы ветра. — Так жаждешь быть мне чем-то должным? Эндрю впился в него хмурым взглядом, прежде чем насмешливо отозваться: — Я ничего не хочу. Ближе к делу. — Хорошо. Только пообещай для начала кое-что. Стоит упомянуть, что он уже использовал подобную тактику ранее: прямо перед тем, как рассказать о переводе Воронов в юго-восточный округ. Глупо было предполагать, что Эндрю не проведёт параллель раньше времени. — Уж больно знакомо ты щебечешь. Если это вновь связано с Мориямами- — Эндрю, — спокойным голосом перебил его Нил. — Просто выслушай, ладно? В разговоре повисла напряжённая пауза. Пока Миньярд что есть силы пытался испепелить собеседника взглядом, его фокус против воли сконцентрировался на спящей кошке. Эндрю однажды высказал своё предположение насчёт странной фобии Нила, только вот что тогда, что сейчас он готов был оспаривать это. Достаточно всего-навсего держать животных подальше от него — человека, который являлся виновником смерти многих живых существ. Самое ироничное, что отнимать человеческую жизнь почти никогда не было для него чем-то обременённым. Это не наносило должного урона, поскольку во время относительно каждого случая действовало звучащее противным шёпотом отца его главное правило: ты либо побеждаешь в бою, либо теряешь возможность участвовать в нём навсегда. Но тем не менее при виде даже самого обычного ушастого создания перед глазами сразу же возникали моменты, когда Лола вместе с Натаном стояли за его спиной и поэтапно объясняли технику расчленения человека, используя в качестве макета мёртвых или вовсе живых свиней. Конечно, он же обязан был быть осведомлён, как правильно играть с чужим порогом боли; привыкать к чьим-то оглушающим крикам, рекам крови и весу ножа в своей руке. Он ведь наследие своего от- — Прекрати, — выдернул его из поглощающих мыслей голос Эндрю, и Нил резко поднял свои глаза, краем ума осознавая, что ненадолго завис. — Чего ты хочешь? Быстро прикинув, какова конечная точка их разговора, парень ответил: — В первую очередь, чтобы ты не навлёк на себя беды. Эндрю без особого пыла выгнул бровь. — Ты ошибаешься, если думаешь, что мне необходима нянька. На эти слова он ответил насмешливым фырканьем. — А я ей становиться и не собираюсь, Миньярд. В общем и целом, для начала просто дай слово не действовать сгоряча. — Говори уже, — пробормотал Эндрю, прежде чем медленно принять сидячее положение и переместить кошку себе на колени — та даже глаза не раскрыла. Какого чёрта? Нилу требовалось совсем малое, правда. И то лишь потому, что ожидания к чистому вратарю у него куда более высокие. — Мне нужно, чтобы ты сдвинул свой график приёма таблеток. На интервью тебе стоит быть трезвым. Он успел зафиксировать почти каждый оборот шестерёнок внутри его головы через карие глаза вплоть до того, как система показала зелёный свет и сторонний взгляд наполнился пониманием. — Рико, — почти утвердительно выдал свой вердикт Эндрю, а Нилу же оставалось только подтвердить это лёгким кивком. — Рико. Казалось, можно было физически ощутить, насколько напрягся человек рядом с ним. Следует подметить: новость восприняли ожидаемо резко. Ранее ясные радужки мгновенно наполнились темнотой, при пересечении с которой кожа покрывалась слабыми мурашками. Такой вид напоминал треплющий грозой лес, что под час периодических ударов молнии испытывали всё больше. Картинка объективно не самая радужная. Не совсем понятно, в какой именно момент Эндрю живо подскочил на ноги. — Постой, Эндрю, — и когда тот уже собрался сделать шаг, Нил спешно поднёс ладонь к его запястью, намереваясь ухватиться за рукав. Он помнил о правиле «никакого телесного контакта», поэтому без внушительной потребности нарушать бы ни за что не стал. Однако стоило пальцам оказаться в жалких миллиметрах, руку резко отдёрнули. Шторм незамедлительно встретился со спокойной морской гладью, у кончиков пальцев словно возникли крошечные, но ощутимые искринки, а внутренности почти что буквально сжались. Нил дал себе секунду для того, чтобы понять о своём нынешнем состоянии одну интересную вещь — отсутствие возможности дотронуться рукой до руки отзывалось странным гудением между рёбрами без особой на то причины. Решив откинуть новое чувство как можно дальше от самого же себя, он сделал полшага назад. — Прости. Я не планировал касаться. Выждав короткий промежуток времени их гляделок, Эндрю сказал: — Я собираюсь его убить. Хочешь быть соучастником? О, голос звучал чертовски серьёзно — плохой знак. — Послушай, — спокойно выдохнул он. — Рико — актив главной ветви. Если лишить их его сейчас, мы все обречены на смертную казнь. Ты ведь знаешь это. Да и где япошку искать собираешься? Возле ближайших скворечников? Сложив руки поверх груди, Эндрю вцепился в него исследующим взглядом, сканируя миллиметр за миллиметром, прядь за прядью, изгиб рельефа фальшивых коричневых радужек за изгибом, пока наконец не заговорил вновь. — Откуда у тебя вообще информация о скором появлении пташки? — Простая цепочка, — отозвался Нил, после чего бесстрастно повёл плечом. — Сам подумай: Рико внезапно приезжает в штат, выходит со мной на контакт, дабы удостовериться, что я не имею ничего против его команды, а через пару дней Кевин оповестил нас о приглашении Кэти. Совпадение показалось мне странным и по вине этого я написал своим... знакомым. Дабы те пробили местонахождение Мориямы. Угадаешь итог? — Когда слишком напряжённое молчание начало захлёстывать нервные окончания, провоцируя едва заметное подёргивание глаза, он промолвил: — Помнишь, я обещал тебе, что больше не буду навлекать на твою семью опасность? Какого бы ты обо мне мнения не был, возьми себе на заметку: в моих планах сдержать своё слово. Поверь, он не причинит Кевину серьёзного вреда — кроме психологического, конечно же. Пока у него связаны руки. Максимум — это потолкаются «по-братски». Но тут тебе уже позволено вмешаться. — С чего мне доверять лжецу? Боги, с Кевином было намного проще. Следует напомнить, что Нил являлся не каким-то там помелом, который несёт всякую чушь. Коль очень хотите указать на эту его сильную черту, используйте «чертила стратег» — цитата от семейки Хэтфордов, к слову. — Не хочешь руководствоваться словами лжеца, положись на неплохого аналитика в моём лице. Ты же знаешь, что я прав, Эндрю. Миньярд недовольно скривил лицо. — Меня раздражает твоя самоуверенность. — А что, хочешь сказать, я ошибаюсь? Ну же, поверь мне. Переживём интервью без казусов — получишь заветное позволение суда и мою огромную признательность. По рукам? Он, сперва сам того не замечая, вскинул перед собой свою раскрытую ладонь, призывая собеседника скрепить их договор рукопожатием. Только вот Эндрю всего-то поверхностно осмотрел её, а затем едва заметно кивнул. — Хорошо. Но если я узнаю, что ты пытаешься вплести меня и моих людей в свою игру, то вскрою тебе глотку не задумываясь. — Мило, — тут же парировал Нил, игнорируя неприятный зуд под кожей. Разве где-то говорилось, что об этом узнают? Откровенно говоря, он был готов разразиться язвительной речью, но Эндрю внезапно подхватил кошку и сунул её Нилу в руки столь быстро, что обычный человек вовсе сообразить не успел бы. Опустив широко раскрытые глаза к комку шерсти, который тёрся носом об его кофту, он молниеносно переместил животное на пол и встряхнул кистями рук так, что сторонние вполне могли увидеть возле себя брезгливого человека. Однако Нил сейчас всего-навсего пытался предотвратить не относящееся к реальности возникновение кровоподтёков на своих руках. — Блядь! Я тебя ненавижу. Наблюдающий за этой сценой Эндрю максимально наигранно натянул краешки своих губ и отсалютовал двумя пальцами от виска со словами: — Наши чувства взаимны, Нил Джостен. Нечто дивное подсказывало ему, что этот парень однажды станет его гибелью.

***

Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нил целую минуту бессмысленно таращил глаза, пока пытался перебороть своё желание кого-то убить. За целую ночь он не сомкнул веки ни единый раз, безостановочно прокручивая примерный ход событий у себя в голове. Он понимал, что должен появиться перед камерами, но это никак не избавляло его от дурного чувства страха внутри грудной клетки. Высовываться до такой степени открыто в то время, как отец коротает срок за решёткой, при здравом уме и рассудке казалось безумием. Ему едва удавалось откидывать треклятое представление своей собственной смертной казни, только вот не то чтобы это имело действенный эффект. Украдкой проверив пластырь и пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с кровати. Совсем скоро зазвонил и будильник Мэтта. Тот почти сразу отключил назойливое пиликанье, но через мгновение мелодия заиграла вновь, что послужило веской причиной для Сета пожелать своим соседям гореть в аду со страшными муками. Мэтт же, игнорируя недовольное сипение друга, какое-то время сонно взирал на него с другого конца комнаты, прежде чем окинуть взглядом Нила. Ну, выглядел Бойд так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Ваймак вчера предупредил о раннем подъёме, и всё же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой вечеринкой. Конечно, вчера всем казалось, что веселье того стоит, но теперь, поспав всего пару часов, они все уже явно в этом сомневались Кстати о Ваймаке. — Хорош дрыхнуть, сонные мухи! Выстроились в ряд и шагом марш на выход! Невероятным было то, что тренер выглядел слишком бодрым для человека, который блуждал по царству Морфея всего несколько часов, и, видимо, за это его крыли матом не только Нил со старшекурсниками, но и компания Эндрю. Поскольку иначе объяснить возмущённый голос Ники за стенкой он не мог. — Дэй, — послышался негодующий крик Хэммика, — тебя, блядь, когда-то дубасили будильником по голове до потери памяти?! Ну так с дебютом! Боги, Нил может представить каким дёрганным выйдет к ним Кевин. Если он был на взводе, то от этой королевы драмы точно стоит ждать истерики. Откровенно говоря, Джостен во всей ситуации видел лишь один огромный плюс: в широких креслах их автобуса имели возможность уместиться два человека, так что в одиночку при желании можно было даже прилечь и вздремнуть. Измождённому мозгу Нила показалось, что это лучшая в мире перспектива. — Нил, — сонным голосом позвала Рене неподалёку от него. — Твой телефон. Встряхнув головой, он лихорадочно ощупал карманы, теперь уже улавливая звон родного рингтона. Серьёзно, у него отсутствовали какие-либо объяснения насчёт того, каким образом Стюарт до сего дня не обанкротился из-за стольких созвонов. — Да? — Просто хотел пожелать удачи, — раздался голос дяди по ту сторону линии. Он издал вялое фырканье. — О, как мило с твоей стороны, — оставалось надеяться, что ещё несколько сотен людей Хэтфордов внезапно не решат пожелать ему сломать ногу. — Как идут дела? План выстроен, риски подсчитаны. — Всё в порядке. Приходилось и посложнее. Тяжело вздохнув, Стюарт пробормотал что-то невнятное. — Абрам, я серьёзно. — Я тоже. Не беспокойся. — Мои люди будут присматривать за тобой, — оповестил его Стюарт, шурша какими-то бумагами. — Внутрь они зайти не смогут, но заполучить доступ к камерам — для них не проблема. Когда ситуация выйдет за рамки — естественно подсобят. Нил зевнул, немного заторможено интерпретируя слова. Чёрт, он мог эти заветные пару минут постоять с закрытыми глазами. — Когда меня начнут расчленять, да? — Не шути так, — пробормотал Стюарт. — Я ставлю на тебя, знай. — А вот это не совсем резонно. Вдруг укротитель сакуры знает джиу-джитсу? — Ребёнок, прошу, прекрати издеваться. Я на нервах с самого утра. Как ни странно, Нил прекрасно его понимал, но единственное, что он мог сейчас, так это отшучиваться. Жуткая усталость никуда не исчезла, а сознание уже почти переключилось в автономный режим. Рене взглянула на него с вымученной улыбкой, Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Совсем скоро Эбби удалось вытянуть из комнаты троих братьев с Кевином в охапку, и стоило Нилу увидеть перепуганное лицо Дэя, как остатки сна мгновенно улетучились. — Слушай, мне пора идти, — спешно протянул он в трубку. — Всё под контролем. Буду на связи. — Пож- Лучше будь осторожен и не умри по возможности. — Хорошо. Честно признаться, Кевин выглядел слишком отрешённо. Ночи явно не хватило для того, чтобы пройти все стадии принятия. Эндрю же смотрелся немного получше, однако он, вероятно, просто полностью сосредоточил своё внимание на предотвращении смертей в компании. — Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить? — недоумённо оглядел пятёрку парней тренер. Кевина едва заметно передёрнуло. — Я и не ложился. О, шанс того, что Рико всё-таки скажут «нет», не так уж и низок. Быть может, мотивация впрямь достаточно сильная. Мало ли, вдруг даже интервью не пойдёт кувырком. Хотя, надеяться на это слишком опрометчиво. У него до сих пор присутствуют сомнения насчёт внутреннего стержня Кевина. А самое отвратительное то, что Нил был способен понять его; способен представить, каково дожидаться необратимой встречи с главным участником всех твоих кошмаров. Сколько бы отличий между ними не насчитывалось, кое-чего у них не отнять — Мориямы одинаково испортили им жизни в пух и прах. Благодаря этому осознанию Нил не смог найти в себе даже малейшее желание попытаться сейчас поставить мозги Кевина на место и вновь напомнить тому, что Рико обязан получить отказ. Не скажет Дэй — скажет Нил. Но поверьте, после подобного вся команда будет обречена на неминуемую гибель. Через некоторое время все уже занимали свои места внутри автобуса. К его небольшому удивлению, Эндрю сразу усадил Аарон возле Дэя, а сам по привычному присвоил себе последние сиденья, и нечто неизвестное подначивало Нила присоединиться. Может, тихая компания, может, вид отбившегося ото всех Миньярда или вовсе успокаивающее воздействие, которое дарило ему нахождение рядом с парнем, но факт оставался фактом. Ноги сами в вялом темпе поволокли его прямо. Мэтт попытался предложить место рядом с ними, однако он обошёлся признательным кивком и спокойно прошёл мимо, игнорируя прикованные к своей персоне взгляды. — Могу присоединиться? — вопросительно склонил голову Нил после того, как оказался в самом конце автобуса. Эндрю медленно перевёл на пришедшего свой взор — казалось, во взгляде его промелькнула некая призрачная эмоция, для исследования которой потребовалось бы чуть больше времени. Он бесшумно выдохнул и слабо дёрнул плечом. — Делай, что хочешь, — ответил Эндрю, прежде чем вернуться к своему бессмысленному изучению местности за окном. Нил улыбнулся краешками губ и по истечению доли секунды опустился на свободное место, говоря: — Спасибо. Следовало Ваймаку устроиться в кабине водителя, двигатель отозвался мерным урчанием. Пока извилины пытались не обделить вниманием каждую посещающую черепную коробку мысль, он в связи с неизвестной на то причиной начал гадать о совершенно другом. Картина одиноко сидящего Эндрю минутой ранее поспособствовала этому. Интересно, почему Лисы предпочитали раздельные фронта? Всего того времени оказалось достаточно, чтобы понять одну простую деталь: между этими ребятами что-то произошло. И в результате этого «чего-то» команда не просто рассорилась, а разломилась на две ровные части, возведя вокруг них непробиваемые стены. Очевидно, что корень проблемы таился в обстоятельствах смерти Джейни, но неплохо бы узнать цельную историю, так как на первый взгляд выходила какая-то несуразица. Дэн винит во всём случившемся Эндрю, тогда как тот относительно недавно чуть не сбрасывает Нила с крыши, говоря ехать с ним в Колумбию. Мог ли он тогда разомкнуть пальцы? Без веской причины — вряд ли. От мыслей отвлекло почти незаметное шевеление сбоку. Украдкой окинув взглядом своего соседа по сидениям, Нил обнаружил протянутый ему пузырёк таблеток. Он не сразу понял, что значил этот жест, тем не менее когда осознание озарило его, брови в удивлении подлетели к верху. Эндрю собирался пропустить приём. — Уверен? Миньярд состроил плоское лицо. — Забери молча. Что ж, перестраховаться впрямь никогда не помешает, раз дело касалось Мориям. Поэтому Джостен без лишних слов выполнил указание. Главное, чтобы Рико не заметил трезвость их вратаря. Иначе проблемы возникнут чересчур серьёзные. Ненадолго задержав взгляд на препаратах в своей ладони, он нашёл им пристанище среди карманов кофты. — Можешь поспать пока. Я разбужу, коль что. Нахмурившись, Эндрю хмыкнул: — Как в прошлый раз? Обойдусь. Забавно. Паника настигла Нила, а главным страдальцем Эндрю считал себя. — Не волнуйся, я не усну, как бы ни хотел, — размышления касательно предстоящих событий давили почти что физическим грузом. Если он просчитался, то ничего хорошего ожидать не следует. План, о котором недавно стало известно Стюарту, нормальные люди назвали бы слишком рискованным, но крупицами здравого рассудка Нил понимал, что таким образом есть шанс убить сразу двоих зайцев. Скорее всего, из-за этого у него ещё долго будет не хватать смелости смотреть большинству сокомандников в глаза, однако... Им необходимо взять финал. — Вот оно что? — насмешливо отозвался Эндрю. — Мне казалось, тебе плевать на Рико. Поправка: плевать с высокой колокольни. Только вот, так или иначе, власть довольно часто сосредоточена в руках тех, кто не должен и в помине её иметь. Поэтому от опаски нутру отделаться не удастся. — Опасения всё равно не перестанут меня грызть. — Паникёр. Слова прозвучали столь пренебрежительным тоном, что Нил против воли вспомнил свою мать. Серьёзно, будь она жива, то моментально бы настучала Миньярду за такое по голове — как-никак, она паранойю ему годами прививала. И сейчас у неё на небесах явно глаз задёргался от злости. — Возможно, ты прав, — услышав слова, Эндрю тихо хмыкнул, прежде чем прижать колено к груди и обхватить его руками. Благодаря этому движению, Нил смог уловить едва заметную дрожь чужих фаланг, которую очень усердно пытались игнорировать. — Тебе правда не помешает поспать. Ломка ещё успеет вымотать организм. Взгляд карих радужек показался ему столь холодным, что кожа словно вот-вот начала бы покрываться тонкой коркой льда. Он не без усилий удерживал зрительный контакт, несмотря ни на таящееся презрение в глазах напротив, ни на леденящую атмосферу, внезапно возникшую между ними. Честно признаться, было желание вскрыть треклятую голову Эндрю и понять хотя бы малую часть происходящего в ней: почему безобидная реплика могла заставить кого-то желать срезать бритвой губы Нила — по крайней мере, выглядел Миньярд именно так. Бременно вздохнув, он расслабил плечи. Чёрт, со своими проблемами для начала разобраться бы. — Раздражаешь, — отстранённым тоном констатировали сбоку. — Знаю, — вслед за пожиманием плечами последовал мимолётный осмотр погружённого в молчание автобуса. Спали абсолютно все за исключением разве что одного Ваймака, которому явно не улыбалась данная привилегия. Подходящий ракурс позволял ему видеть мирно дремлющего Кевина, и это зрелище, откровенно говоря, слегка потрясало. Похоже, рядом с Аароном его паника чуть угасла, ведь иного объяснения найти было невозможно. Пока глаза напрочь отказывались лишать внимания две фигуры парней, губы сами по себе приоткрылись для предстоящего вопроса. — Кевин и Аарон, они, — Нилу пришлось умолкнуть на долю секунды, чтобы быстроходно прикинуть процент абсурдности возникшего предположения, — родственные души? Теперь-то совсем недавнее недовольство Эндрю сменилось озадаченностью, из-за которой его брови свелись у переносицы. И Джостен отлично понимал это подобие удивления. Да, догадка посетила сознание достаточно внезапно, но никак не беспочвенно. Некие кусочки пазла сложились воедино благодаря одному только виду спокойно спящего Кевина, который дрожал от упоминания Рико словно осиновый лист. Казалось, несколько минут назад тот своей бледной кожей напоминал смерть, а сейчас беззаботно видел уже явно не первый сон. К тому же Нил мог пересчитать, сколько конкретно раз становился свидетелем интересной закономерности: стоило состоянию одного послать какой-либо тревожный звоночек, второй оказывался рядом чуть ли не по щелчку пальцев. Единственным исключением был случай, когда до Дэя дошло известие о переводе «Воронов» в их округ. И если полагаться на сомнительный, но тем не менее опыт Нила, присутствие родственной души, как поверие, оказывает позитивное воздействие на вашу эмоциональную уравновешенность. — С чего ты взял? — спустя минуту раздумий протянул Эндрю, изредка косясь на объект их обсуждений. Не сказать, конечно, что звучал он вполне-таки заинтригованно. Зато Нилу удалось добиться хоть мало-мальского интереса. — Предположил. Они выглядят целостно вместе, что ли? Даже несмотря на вечную грызню. Как Дэн и Мэтт или Эбби и Ваймак. Большинство из них хорошо подходят друг другу. Откровенно говоря, не ребёнку своих родителей это говорить. Кому, как не ему, известно, что предубеждения общества не всегда оказываются золотым правилом, многогранной системой, которой неподвластны сбои. Однако, если отбросить излишнюю сентиментальность и посмотреть на ситуацию через призму здравого смысла, можно признать: далеко не каждая пара родственных душ обязана быть отражением тандема его отца и матери. Эндрю некоторое время мерил Джостена пристальным взглядом, после чего внезапно выпалил: — И кто бы подошёл мне? Вопрос мастерски сбил с толку, да так, что мозг на мгновение закоротило. — О, — он несколько раз моргнул, параллельно пытаясь подобрать вариант. Как-никак, к роли свахи жизнь его не успела подготовить. — Кто-то вроде Рене, наверное. На всемирное удивление, Эндрю лишь бесстрастно фыркнул: — Идиот. — А что насчёт меня? К кому приставишь? — Даже не знаю, кто может иметь в запасе столько нервных клеток. Нил по-совиному склонил голову. — Из всей команды — только ты. — Заткнись, — резко бросил Миньярд. — Моя пара померла́, я не буду говорить с тобой об этом. Слова напомнили раскат грома среди ясного неба, болезненно задевший барабанные перепонки. Он сейчас просто плохо пошутил, верно? Люди не могут элементарно брать и говорить подобные вещи таким язвительным тоном. Благо, Нилу не доводилось испытывать потерю родственной души на собственной шкуре, однако если верить окружающим, таков вред равен сгоранию заживо. А самое забавное — фактически, человек попросту не способен умереть от жгучей фантомной боли. Вследствие чего персона остаётся при сознании, бесконечное время содрогаясь в конвульсиях и сгорая от боли. — Эндрю, ты же шутишь, да? — в ответ донеслось оглушительное молчание. — Эндрю? — Сыграем в правду? Нил на мгновение замер. Быть может — примитивное перенаправление течения разговора? — И что тебе интересно? — с некой опаской поинтересовался он, всё ещё краем сознания пытаясь определить, шут Эндрю или самый великий страдалец планеты Земля. Чуть подумав, тот промолвил: — Откуда ты так много знаешь о зависимости? Тело словно окатило ледяной водой. «Начни вести счёт», — эхом прогремел внутренний голос, и мутные цифры, как по команде, начали развеиваться по просторам черепной коробки. Один — немецкий. «Научите его уважению старших». Два — французский. «Мы искореним весь его пыл и рвение противостоять вашим учениям, не беспокойтесь». Три — итальянский. «Усмирите его, какого дьявола вы ждёте?!» Четыре — испанский. «Не бойся, Натаниэль, тебе понравится». Пять — английский. — Когда-то мне кололи наркотики, — глухо проговорил он. Он же? Голос будто не его. Он сейчас один? Или же нет..? «Нет, нет, нет, нет, нет, нет, пож–» «Заткнись.» — Дозу я получал раз в две недели, — добавил Нил на выдохе, всем нутром желая опустить глаза. Но нельзя. — А от ломки мучился ровно половину этого промежутка. Повисшее молчание походило на пытку, во время которой губы будто разъедала серная кислота. Внутри коричневых радужек было сложно что-то прочитать, да и у него никак не выходило сосредоточиться на этом. Там был заметен лишь мрак. Густой, кромешный, удушающий. — Сколько тебе было? Вопрос, прозвучавший тихим голосом Эндрю, вынудил Нила рвано втянуть воздух. — Нил, — в секунде от усиления паники выпалил Эндрю, кончиками пальцев касаясь его запястья правой руки — похоже, из внимания ускользнуло то, как он неосознанно впился ногтями в свою левую ладонь. — Я понял. Не отвечай. Придумай свой вопрос. Потребовалось около пяти минут, чтобы сознание очистилось и он вернул себе контроль над собственными мыслями —между прочим, один из самых лучших его результатов. Обычно требовалось куда больше времени: пятнадцать минут, двадцать. Именно в стольких примерно нуждался мозг Нила, чтобы перестать жать треклятую красную кнопку тревоги. Стоило только ему обрести способность ясно мыслить, ответный вопрос моментально оказался подобран и тут же выдан: — Скажи, ты убил Джейни? Он ожидал какой-то вспыльчивой реакции, но её не последовало. Лицо напротив оставалось таким же нечитаемым, а взгляд — почти безразличным, за исключением эфемерных частичек беспокойства внутри градиентных кристалликов радужек. Эндрю всего-навсего в полсилы закатил глаза перед тем, как качнуть головой. — Дело её не читал? Это несчастный случай. — А он ли это? Заполнив промежуток, состоявший из нескольких тысяч умерших звёзд, молчанием, Миньярд соизволил без толики эмоций хмыкнуть: — Нет. Доброй ночи. Когда он чуть опустился и прикрыл глаза, Нил продолжил разглядывать его в попытках понять тот уклончивый ответ. Несчастный случай. Что-то ему это напомнило. Кажется, смерть матери Аарона тоже таковой считалась. Где же поистине крылась обыкновенная случайность, а где – чьё-то вмешательство? Создавалось впечатление, что истории всех здесь присутствующих насчитывают в себе хотя бы одно «банальное» стечение обстоятельств. Спустя несколько десятков минувших километров, Эндрю приоткрыл веки, дабы в следующее мгновение начать молча удерживать зрительный контакт. Вокруг них промчалась минута, две, пять, а может и вечность. Однако пока никто не собирался прерывать ту тонкую призрачную нить между ними, созданную каким-то внутренним импульсом. Первым сдался именно Эндрю, который в скором времени провалился в слабый сон. А Нил же, не найдя занятия лучше, скучающе принялся рассматривать сторонний расслабленный профиль. Вопреки тому, что он не мог ни на миг сомкнуть глаза, тело вместе с сознанием словно находилось в полудрёме.