Дао Янтарного Волка

Потеряла

Нет

Упустила

Лишь опоздала

Опять

Найду

Только хладный труп

  Тяжело выдохнув зарождающееся рычание, Сэм глубже утопила лицо в ладонях, просидев так несколько секунд. Затем, резко встряхнувшись, уставилась на небольшую потрепанную карту. Спрятавшись в тени, она продолжала сверять заметки, то стирая нарисованные карандашом линии, то выводя их вновь. Бумага в нескольких местах протерлась до дыр, сквозь которые виднелась освещенная пробивающимся через листву лучами солнца трава. Сидя под деревом близь захудалого индонезийского порта, где день и ночь сновали торговые корабли, среди которых легко затесывались не самые легальные из них, воин раз за разом прикидывала возможности, как проскочить мимо Филиппин в Японию. Потертый рубин из остатков ее «карманных расходов», прихваченных с собой из Внешнего Мира, вполне мог предоставить ей проход на одно из судов. Вопрос в том, не пожелают ли ее также охотно потом сдать властям. Соня ясно дала понять, что помогать убийце случайных — мешающихся на пути — людей она не собирается, а помощь военной, к сожалению, была необходима ей как воздух.   Влажный ветер резким порывом едва не вырвал бумагу из рук. Сэм оглядела быстро заволакивающие небо тучи, думая о внезапной перемене и близящемся полнолунии, часто влияющем на погоду. Брови сошлись ближе. Если верить наблюдениям, погода менялась скорее после, а не до середины цикла. И уж точно не столь резко. В воздухе запахло озоном. Воин поднялась как раз вовремя: буквально в двадцати шагах от нее в землю ударила яркая вспышка, ослепив на мгновение и оглушив раскатом грома. Моргнув, перед Сэм оказался сам бог во плоти.   — Печать, данная мною тебе, должна была стать мостом в наших поисках. — Рейден метал глазами молнии, и она бы больше предпочла, чтобы это было метафорой, а не фактом. — Почему ты игнорируешь мои вызовы?   Всего за несколько шагов он миновал больше половины разделяющего их расстояния, грозно нависнув над ней, едва не перекрывая небо своей шляпой. Сэм старалась не выказывать, насколько видимое напряжение громовержца напрягало и ее.   — Мне нечего тебе сообщить, — ответила она, перекрестив руки на груди.   Озоном запахло просто невыносимо.   — Ты что-то утаиваешь от меня? — в голосе бога звучало полное агрессии недоверие.   — А разве ты нет? — вспыхнула Сэм. Казалось, собеседник удивленно приподнял веки. — Что не так с Камидогу?   — Я не обязан отчитываться перед тобой.   — Я тоже.   Она развернулась к нему спиной, направившись прочь от дерева на холме, но Рейден, сверкнув молниями, тут же оказался на ее пути.   — Остановись. — Его приказ не возымел должного эффекта. Он сделал шаг сторону, не дав девушке его обойти. — Мне необходимо найти кинжал как можно скорее, иначе…   — Это всё, что тебя беспокоит? Камидогу, Турнир, Вторжение, — Сэм чеканила слова, сдерживая рвущуюся наружу ярость. — Скольких ты уже отправил на смерть за тысячелетие проведенных битв?   Она знала, сколь болезненно Рейден воспринимал подобные нападки. Видела, как тот в гневе поджал губы, но не могла остановиться.   — Тебя волнует результат, но не людские жизни. — Его молчание только распаляло ее, и Сэм зло выкрикнула: — Почему ты не рассказал о проклятье?!   — Потому что вам не нужно знать о кодексе крови!   Громовержец выхватил витиеватый кинжал, порезав себе ладонь, так что кровь широким шлейфом окропила траву и стоявшую вблизи Оникс, отшатнувшуюся моментально. Столь же быстро она уклонилась от последующего удара, едва не раздробившего ей шейные позвонки. Это сразу дало понять две вещи: первая, Рейден не в себе; вторая…   …в живых он ее не оставит.   Алые молнии сверкали столь близко, что Сэм чувствовала, как волосы на голове электризуются. Кожа зудела, отвлекая от самого важного. Рейден сделал подножку, и не вцепись она ему когтями в плечо, то непременно была бы повалена на землю. Бог выдал залп энергии, отбросив ее на пару метров с перекошенным лицом. Сэм пыталась отдышаться, невольно сравнивая, сколь проще было драться с Рейденом, когда тот был в своем рассудке. Бог, тем временем, перехватил кинжал, в этот раз порезав противоположную ладонь. Вот оно. Вырви оружие из лап безумца и, может быть, у тебя появится шанс.   Единственный шанс. Лин Куэй умеют с таким работать.   Бросившись прямо на бога, она сделала ложный выпад, пригнувшись под ударом Рейдена, что грозился снести ей если не череп, то уж точно половину лица; заскочила за спину и пнула что есть мочи под колено, заставив потерять равновесие. Шаг, всего один, спасший ее от точечного удара молнии. Сжав Осколок, она вогнала его под ребра, вплотную к позвоночнику, кромсая мышцы, и второй рукой, вцепившись когтями в наплечную броню, рванула на себя, быстро потянувшись дальше.   Терпеть подобного Рейден не стал. Пробежавший по телу заряд электричества настиг противницу, нехило ошпарив. Всего секунды потерянной концентрации оказалось достаточно. Тяжелая нога обрушилась на грудную клетку, буквально отпинывая на добрый десяток метров. Внутри что-то с хлопком разорвалось, а после, в спину пришелся и второй удар, выбивший весь дух через сломанные ребра. С дерева, о которое приложилась Оникс, осыпалось несколько листьев, когда в него прилетел следом ее кинжал, впившийся в древесину прямо над головой.   — И это всё, на что ты способна? Жалкое зрелище. — Сэм с трудом получилось открыть сжатые от боли веки, чтобы взглянуть на медленно идущего на нее Рейдена. Казалось, тот упивался своим могуществом. — Хотя что можешь ты, смертная, против бога?   С этими словами он вскинул руки, извергая ослепительное множество алых молний. Побагровевшее небо скоро вновь стало нормальным. Громовержец потерянно осмотрелся, пальцами пытаясь нащупать Камидогу, которого больше не было. На лице Оникс, сжимающей проклятый кинжал, растянулась кривая усмешка, стертая приступом боли.   За тонущем во тьме взглядом она увидела подошедшего к ней бога, непроизвольно зарычав. Инстинкты работали даже при угасающем сознании.   — Прошу, прости меня, Оникс. Я более не представляю опасности. — Говорить последнее не было никакой необходимости. При всём желании у нее бы уже не вышло ничего сделать.   От протянутой к ней руки разбежались голубоватые искры, объявшие тело невесомым теплом. Сэм откашлялась, не почувствовав ожидаемой боли в спине. Несомненно разорванная селезенка также не подавала сигналов. Легкие осторожно расширились, вбирая в себя больше требующегося воздуха. Рейдену понадобилась пара минут, после чего он подал открытую ладонь. Сэм, переведя взгляд с предложенный помощи на громовержца, медленно села самостоятельно, упершись спиной о ствол дерева. В ладонь ему она вложила Камидогу, рукоятью вперед, осторожно придерживая клинок.   — Теперь ты понимаешь, почему я спешу? — со вздохом спросил Рейден. — Кто-то омрачил магию крови.   — Именно поэтому ты должен был рассказать всё сразу, — просипела она в ответ.   Громовержец чуть склонил голову, не то принимая, не то обдумывая ее слова.   — Могу я как-то?..   — Оставь меня в покое, будь другом, — прервала его Сэм. — Здесь очень… умиротворяюще.   Зелень шелестела под слабыми потоками ветра; тучи расходились, пропуская солнечные лучи. Замолкшая природа вновь подавала свой голос через песни птиц и стрекот насекомых.   — Тогда я покину тебя, — он кивнул, поднимаясь на ноги, и успел сделать несколько шагов прочь.   — Рейден, — позвала Сэм. Тот обернулся. — Мне правда нечего сообщить тебе. Саб-Зиро был здесь, но след его давно остыл. — Голос стал тише. — Ни я, ни Блэйд не знаем, где он сейчас.   Рейден, молча простояв еще несколько секунд, исчез во вспышке молний.  

***

— Я не оспариваю твоих решений, Рейден, но тебе ль не кажется, шо отправлять Скорпиона, то есть, Ханзо с его учеником, не лучшая затея? — Бо’Рай Чо с невозмутимым видом отхлебнул из увесистой фляжки под пристальным взглядом громовержца.   — Грандмастер Хасаши найдет Саб-Зиро быстрее прочих, по координатам, предоставленным мне полковником Соней Блэйд, — ответил тот.   Ему нужен Камидогу, и нужен как можно скорее. Кинжал Царства Порядка, в очередной раз позволив его зрению пронестись сквозь расстояние, показал неотвратимо надвигающуюся бурю, способную поглотить в себе не только Земное Царство, но и все реальности. Несмотря на возникший конфликт с грандмастером Ширай Рю и практически смерть его ученика, Рейден доверял Хасаши больше, чем Лин Куэй. Саб-Зиро пропал года назад, а Оникс, после не самой приятной встречи, навряд ли верила теперь громовержцу. Она может не вернуть кинжал и не позволит сделать этого криоманту.   Соня Блэйд сообщила ему о недавнем присутствии киборгов в Японии, а также об аномальном похолодании в одном из регионов, где потеряна связь с крупным городом. Сразу же после, получив наставление отыскать собственную дочь, военная перебросила всё свое внимание на поиски Кассандры. Рейден всем своим естеством ощущал, что их встреча с отправленной восвояси делегацией Внешнего Мира была далеко не последней. Давняя вражда Лин Куэй и Ширай Рю сейчас не имела никакого значения.   — Над царствами нависла новая угроза, и только здесь, собрав все Камидогу под моей защитой, я смогу уберечь миры от забвения, — произнес Рейден истину, до которой, почему-то, он не дошел сразу, раздав кинжалы чемпионам. Он должен был оставить их все. Так безопаснее. Так определенно будет правильно…  

***

— В следующий раз, думаю…   — Следующий раз? Саб-Зиро не оправится от такого.   — Может быть и нет. Но случались вещи много страннее.   Ханзо поправил ворот капюшона, стремясь укрыть шею от пронизывающего воздуха. Сейчас, когда адское пламя отступило, он чувствовал себя донельзя опустошенным, избитым и… остывшим, наверное. От ледяных глыб их всю дорогу преследовали распахнутые в ужасе глаза мертвых людей, павших жертвами криогенного взрыва энергии. В былые времена, Ханзо чувствовал в себе столько ярости, что, казалось, могла одним залпом сжечь квартал. Но целый город? Даже с оглядкой на Камидогу сила криоманта виделась чрезмерно огромной для одного человека. Пожалуй, миру станет легче дышать, когда тот, наконец, истечет кровью.   —Грандмастер? — неуверенно подал голос Такеда, остановившись.   Его напряженный взгляд был устремлен вперед. Вынырнувшему из своих размышлений Ханзо потребовалась секунда, чтобы под светом полной луны рассмотреть крупную фигуру, стоявшую у них на пути.   — Возьми, — шепнул он ученику, не отвлекаясь протянув за спиной Камидогу.   — Кто… что это?   — Гончая Куан Чи.   Янтарные глаза зверя на мгновение расширились. Он прижал острые уши к голове, глухо зарычав. Лед отразил звук, со звоном разнеся по округе.   — Что будем делать? — едва слышно спросил Такеда.   — Ширай Рю не убегают, — сказал Ханзо, плотнее сжав в руках наспех починенную цепь. — Мы сражаемся!   Ниндзя устремился к зверю. Тот, пригнувшись на мгновение, также двинулся навстречу, скакнув пару раз из стороны в сторону, не давая возможности свободно кинуть копье. Ханзо сжал зубы и обнажил мечи, приготовившись схватиться вплотную. Зверь, казалось, был только рад. Острые клыки щелкнули над самым ухом увернувшегося в последний момент воина. Его меч, что должен был пронзить шею врага, оказался четко меж раскрытых челюстей, сжавшихся на металле. Рывок, и его оружие откинули через всю улицу. Когтистая лапа намеревалась сбить с ног, но он вовремя исчез во вспышке огня, оказавшись на метр дальше. Зверь низко опустил голову и отошел на несколько шагов, утробно рыча. Возможно, ему только показалось, но на секунду он увидел в янтарных глазах страх. Не давая времени на размышления, Ханзо вновь бросился в бой. Копье легло в свободную руку, готовое жалить врага. Зверь взял разгон, широким прыжком кинувшись на ниндзя. Глупо. Предсказуемая траектория, с которой никак не уйти. Развернувшаяся цепь зазвенела в воздухе. Ханзо практически видел, как копье вонзается в грудную клетку хищника. Он дернет вниз, повалив того на землю, обмотает цепь вокруг шеи и сломает ее.   Так должно было случиться. Но копье, оказавшись у самого тела, потонуло в объявшем то черном дыме. Куда меньшая фигура дала пролететь жалу мимо себя. Рука ее схватила оружие, приземлившись с ним, натянув и обрушив поднятую ногу так сильно, что цепь рванула на себя Ханзо, не удержавшего равновесия из-за неожиданности. Ее резкий скачок отозвался оглушительной болью в сломанном носу, заставившей отступить. А дальше… Дальше произошло что-то непонятное. Враг остановился.   Подняв голову, Ханзо обнаружил вставшего перед ним Такеду, крепко удерживающего в руках отброшенный вначале меч. Мальчик видел во взгляде противника ту же опасность, но всё равно встал на защиту своего грандмастера. Ханзо, несмотря на то, что уже мог подняться на ноги, не спешил этого делать, не дергаясь, пока не дергается враг. Девушка, удерживающая его цепь, будто бы усмехнулась.   — Прикрываешься детьми, Скорпион? — в низком голосе проскальзывали рычащие нотки.   — Ты… — даже без опознавательных знаков, он знал, кого видит перед собой по ненавистной стойке, — Лин Куэй с Турнира. Оборотень.   — Приятно знать, что ты не забыл меня, убийца. — Она скорее оскалилась ему, нежели улыбнулась. — Что ты́ здесь делаешь?   — Это не твое дело, Jinrō! — вставил Такеда, безотчетным движением поправив висящий на поясе Камидогу.   Видно, как очень медленно до ее разума, занятого сдерживанием себя от новой схватки, доходил смысл сказанных слов. Ханзо увидел по отсвечивающим янтарем глазам, что она поняла, у кого они забрали кинжал. А еще, он увидел в них реальную искру страха. Ее и без того широко раскрытый взгляд переместился на цепь. Она заметно принюхалась. Пальцы отерли металл, с которого слетели чешуйки запекшейся крови. И искра стала пожаром.   — Что ты сделал..?   Так же неожиданно, как отшвырнула цепь в сторону, она бросилась им навстречу, но в последний момент перепрыгнула, приземлившись за спинами на четыре лапы, карьером бросаясь в ту сторону, откуда они пришли. Туда, где веяло свежей кровью.   — Кто это был?     — …Оникс. Не делай вид, что ты тут ни при чем! Она знала про Камидогу!   Ханзо наседал на бога грома, в ответ получив лишь неуверенные оправдания в том, что тот не верил в возвращение кинжала руками китайских ассасинов.   — О таком предупреждают! Мы едва не убили друг друга.   Снова один и тот же наниматель послал Ширай Рю и Лин Куэй на одно и то же задание без их ведома. От этой абсурдности аж зубы сводило.   — Главное, что не произошло ничего непоправимого, и Камидогу вновь под защитой, благодаря вам, — бог, чуть кивнув им, возложил артефакт на резную стойку, закрыв помещение тяжелой каменной дверью.   — Мы не оказываем тебе услугу, Рейден, — отрезал Ханзо. Он устало потер ноющий нос. — Кто следующий?  

***

— Вновь на пороге смерти, Куай Лиэнг?   Мышцы сводило судорогой. Пальцы утопали в рыхлом снегу. Руки, не в силах хотя бы приподнять тело, разъезжались в стороны, с глухим стуком роняя его обратно. Дрожь пробирала изнутри, из самого живота, ставшего каменным от налившейся в нем боли.   — Хватит бороться. Только быстрее истечешь кровью.   Нет, боль давно ушла, оставив лишь невыносимую слабость, усиливающуюся ежесекундно. Или ежечасно? Как давно? Пространство сгущалось; ветер завывал над головой одинокой песней, провожающей его на тот свет. Тело стало невесомым, словно поднятое в воздух. Холодно. Смертельно холодно.   — Пока жизнь проносится перед глазами, спроси себя… что всё это значило?   Значило? Его жизнь? Жизнь потерянного ребенка, гонимого ученика, преданного воина? Что значили жизни бросивших их матери и отца? Что значила оборванная жизнь Би-Хана? Что значила жизнь кланового убийцы?   Да ни черта она не значила.   Бессмысленные битвы, бессмысленные жертвы, бессмысленное существование в форме призрака. Но стоило ему вернуться к жизни, больше смысла в ней не стало. Очередное задание, окончившееся хаосом в его судьбе. Погоня за Камидогу привела его к новой погибели. Потому что он вновь поступил так, как ему сказали, не задавая вопросов. Какой смысл размышлять над прожитой жизнью, если он, по правде говоря, и не жил? И никогда не быть ему свободным; обреченному прислуживать колдунам и полубогам. Лучше уж совершить харакири.   — Ха! Конечно же нет! — резкий смешок Бо’Рай Чо вывел его из вязких тяжелых мыслей. — Для хандры у нас есть вино. Да и не простят тебе такого.   Лиэнг с трудом разлепил веки, посмотрев на собеседника, часто выглядывающего что-то вдалеке.   — Не простят? Кто? — еле слышно спросил он. Кому на этом свете сдалась бессмысленная жизнь полумертвого криоманта, потерянного во времени?   Человек усмехнулся. Наконец, взгляд его зацепился за что-то стоящее внимания. Лиэнг услышал скрип снега за спиной, сдобренное заметным дыханием. Он поднял голову.   Увиденное заставило его подскочить на месте, на долю секунды забыв о ранах.  

***

Чем ближе она подходила, тем более жутко ей становилось. Ледяные статуи некогда живых людей уступили место полнейшему разрушению. Обломки досок, хрупкой кровли, растресканной плитки скрипели под лапами, издавая до боли неприятный скрежет, словно по нервам резали. Хотелось сглотнуть, да в горле пересохло настолько, будто песка насыпали. Лестница казалась бесконечной. Покосившаяся вывеска гласила о ждущей ее наверху молельни древних времен, реконструировавшейся многими поколениями и пережившей войну. Сэм давно поняла, что столкновение Лиэнга и Скорпиона поставило финальную точку в многовековой истории древнего храма, еще до того, как ее лапа ступила на ровную поверхность фундамента, покрытого обломками, кусками льда и…   Кровью. Просто невозможным количеством крови, отказывающейся замерзать при низких температурах.   Всюду: на камнях, на досках, на обрывках ткани. Ей пришлось на секунду оторвать взгляд, лишь бы привести в порядок мысли. Верно. Нужно быстрее его найти. Тело? Тела нигде видно не было. Сэм большими скачками прошлась по остаткам фундамента, после опустив голову, старательно принюхиваясь. Кровь! Всюду несет кровью! Больше никаких других запахов не слышно!   Вернись за Скорпионом. Вытряси из него информацию. Вырви руку его ученику, если потребуется! Или он скажет, где Куай Лиэнг, или…    В момент, когда темные мысли едва не овладели ее разумом подчистую, ветер донес нечто привлекшее внимание. Не запах. Энергию. Так пах Джинсей, так ощущалась суть Земного Царства. При всей предвзятости, волчья форма чуяла магию значительно лучше человеческой. Сэм двинулась к источнику, остановившись там же, где обрывалась красная полоса. Портал. Небольшая кучка рыхлого снега в придачу.   Портал оказался самым простым и незамысловатым, не уничтоженный и даже не защищенный печатью с другой стороны. Для рядового колдуна не стоило и мизинцем пошевелить, чтобы его реактивировать. Сэм же пришлось вспоминать все те уроки, что давал ей Коталь во Внешнем Мире. Он учил ее открывать свои порталы, но в начале, показывал, как использовать чужие. Самым малым брешам хватало и взгляда, без особых усилий, но также их было невероятно трудно отыскать за общим фоном энергии царства. Те, что крупнее и мощнее требовали больших сил, но и чувствовались издалека. К удаче Сэм, она наткнулась на первый вариант. Мысленно поблагодарив нынешнего Кана, она, полоснув по воздуху когтями, отворила проход в неизвестность, обдавшую ее ледяным холодом, и шагнула вперед.   Шквал ветра едва не загнал ее обратно, вынудив опустить голову и прикрыть веки. Лапы плотнее врезались в расползающийся снег, силясь удержаться на месте. Браслеты по-прежнему не работали, зато была теплая шкура и плотный мех. Стряхнув налипшие хлопья, Сэм медленно побрела вперед. Искать новые зацепки долго не пришлось — они буквально лежали у нее под ногами. Кроваво-красная дорожка разбросанного по сторонам снега, быстро исчезающего под влиянием немилосердной погоды. Волчица бросилась по ней, сжираемая изнутри беспокойством, растущим всё сильнее.   С каждым метром ускользавшей вверх незаметной тропы, становилось всё холоднее. В какой-то момент ветер стал кидать колкие снежинки ей прямиком в лицо, словно не желая пускать дальше, но она не отступала, пока не добралась почти до вершины, оказавшись на небольшом плато, покрытом неглубоким снегом. Тут даже не требовались следы — Сэм видела свою цель вдалеке.   Темное пятно, не смотря на предрассветные сумерки, отчетливо виднелось на белоснежном снегу. Белоснежно-кровавом, раскиданном в безуспешных попытках подняться, чтобы ползти дальше, покуда оставались силы. Но силы не вечны ни у одного живого существа. Сэм оказалась рядом в несколько скачков, взметнув волну снега при торможении. Но даже снег не мог укрыть от ее глаз весь кошмар, творящийся на теле Куай Лиэнга. Вся форма в крови, ладонь едва сжимает раны на животе, огромные, что видно на спине; вторая рука бессильно лежит рядом, бросив попытки ползти дальше. Губы, что должны быть бледнее снега, покрыты свежими и уже подсохшими красными корками. Половина спины и плечо представляли из себя один сплошной ожог; часть волос опалена. О боги, боги, боги…   Боги ему не помогут!   Но чем может помочь она? Сэм припала ухом к располосованной спине, чтобы одновременно с облегчением и ужасом расслышать едва уловимое сердцебиение, столь медленное, что легко упустить за собственным дыханием.   Но чем может помочь она́?! Последние силы, позволившие ей ненадолго обратиться, потрачены на проклятого Скорпиона! Чем волк поможет ее умирающему другу?! Из глотки вырвался свист. Сэм как можно осторожнее положила лапу на плечо, слегка толкнув, надеясь не сделать хуже. Ее маневр остался без ответа. Второй толчок сильнее, в ногу, на рану — ничего! Приблизившись вплотную, она рискнула зажать ухо острыми резцами.   Ничего.   Волчица запрокинула голову, извергая свое отчаяние в оглушительном вое. Долгое эхо разнесло его над долиной, отражаясь от гор многие километры.   За ним она едва не упустила присутствие еще одной души в этом богами забытом месте. Резкий запах спирта обжег рецепторы в носу. Сэм потерянно уставилась на грузную фигуру, возникшую из ниоткуда.   — Так и будем переглядываться, или ты всё же поможешь мне помочь ему?   Человек был необъятно широк, пошатывался на ветру и, крепко удерживая флягу, отхлебывал из нее. Одеяние из Внешнего Мира добавляло бы вопросов в голове, не будь там всепоглощающей пустоты. Помощь? Она рефлекторно принюхалась, ощутив за ароматом алкоголя легкий дух озона. Опасность?   Он подошел, присев на колено у бессознательного тела, игнорируя порывы ветра, и досадливо цокнул.   — Давай-ка взвалим его тебе на плечи, — уверенно скомандовал он, убрав выпивку на пояс. — Тут неподалеку есть куда менее продуваемое местечко.   Сэм посмотрела вниз, словно не сразу восприняв слова. Словно ее друга еще можно было спасти. Разве он жив?   Помощь   Ее пробило. Человек пришел. Он может спасти Куай Лиэнга. Без лишних движений она позволила затащить себе на хребет криоманта, последовав за незнакомцем.     Звали его Бо’Рай Чо, и несмотря на запах алкоголя, которым разило на добрый десяток метров, пальцы его не дрожали, накладывая плотные повязки. Он периодически откупоривал фляжку, плеща спирт то на раны, то себе в глотку. Кровотечение вскоре остановилось, и Сэм, оттащив пропитанные повязки, закапала те как можно глубже в снег, извалявшись в нем же неподалеку, дабы перестать чувствовать на спине слипшуюся шерсть. Более ей не оставалось ничего, кроме как ходить кругами до рассвета, рыча на собственное бессилие и заглядывая через плечо медленно приканчивающего свою флягу Бо’Рай Чо, отчего тот, в конце концов не выдержав, отправил ее прочь.   — С ним ничего не случится, а вот меня хватит удар, если ты продолжишь бесшумно опускать свои зубья рядом с моим лицом! — негодовал тот. — Иди лучше разведай дальнейший путь.   Он махнул рукой в сторону востока, вернувшись к сосредоточенному наблюдению за поверхностным дыханием криоманта. Сэм не понимала, зачем они ждут. Она наклонилась, собираясь прихватить друга, чтобы унести его дальше, но вместо этого получила болезненный щелчок по носу. Песчаные глаза зло посмотрели на человека.   — Ты сведешь на нет всю мою работу: если сейчас сорвешь швы, он истечет кровью. — Ее взгляд изменился, но намерение прогнать его из них не ушло. — Ты же доверилась мне раз? Доверься еще один, Сэм.   Медленно ползущие вверх в оскале губы дрогнули, замерев. Складки на носу не спешили расслабляться. С чего ей доверять ему? Она уйдет, а когда вернется — их след уже простынет, и более никогда у нее не выйдет найти друга. Сэм опустила взгляд. Обескровленное лицо Куай Лиэнга расслабилось, больше придавая ему вид утомленного спящего, нежели мертвого человека. Он до сих пор жив, благодаря Бо’Рай Чо. Глаза ее встретились с темными глазами напротив. Не врет. Доверься. Она медленно моргнула, прежде чем, круто развернувшись, устремиться в указанную ранее сторону.   Быстрый шаг скоро перешел в бег, за которым Сэм стремилась заглушить собственные мысли. Нередко пробежка помогала проветрить мозги. Она старательно запоминала однотипную местность, заставляя себя примечать малейшие детали: облезлый куст, далекая роща, обрыв и горы, вездесущие горы с их отблескивающими под первыми лучами солнца пиками. Волчица выбежала на очередной обрыв, спешно затормозив. Голова склонилась набок. Храм? Острые глаза внимательно пригляделись к далекому зданию, силясь высмотреть признаки жизни. Сугробы покрыли толстым слоем множественные крыши пагод; от болтающихся на ветру ворот осталась лишь одинокая половина. Выглядело более чем заброшенным. Внизу замершее озеро, от него через лес, туда ведет узкая, но пологая тропа. Сэм представляла себе дорогу с грузом на плечах и, кивнув, пустилась в обратный путь. У нее определенно получится, вопрос лишь в том, как объяснить свою находку Бо’Рай Чо и как уговорить его перенести Куай Лиэнга, который не сможет идти сам, если только…   Она остановилась прямо перед холмом, укрывающим от нее их временное прибежище. Ветер ли играл шутки, или она действительно слышала человеческую речь? Чужие? Сэм прислушалась внимательнее. Смешок Бо’Рай Чо узнавался без проблем, а вот второй шепчущий голос… Глаза расширились. Она рванула вперед.  

***

Волк затормозил так же быстро, как до этого бежал, взметнув кучу снега. Его остановил вид готового броситься в бой Куай Лиэнга, взмахнувшего рукой, материализовывая в ладони ледяной меч. Только вот, меча не было. Криомант недоуменно сжал пустую руку, но отступать не собирался. Зверь, тем временем, застыл на месте, не отрываясь изучая его взглядом песчаных глаз. Они смутно напоминали Лиэнгу что-то, пока высматривали за его глазами, казалось, саму искалеченную душу. Он не уступал. Вся ситуация становилась крайне странной, если подумать, почему Бо’Рай Чо никак не реагирует? Будто вспомнив о чем-то, волк тряхнул длинной гривой черной шерсти и, слегка осев на задние лапы, утонул в темном дыму.   Криоманты — хладнокровные во многих смыслах люди. Эмоции для них подернуты легкой пеленой снежного покрова, туманя чувства. Но Куай Лиэнг не сдержал удивленного вздоха, когда перед его взором предстала та, кого он уже и не надеялся увидеть живой. Тем не менее, боевого настроя он не изменил. То могла быть коварная ловушка. Тогда почему же столь похоже на правду? Или он просто хотел в это верить?   Выразить все роящиеся в голове мысли даже за несколько предложений было бы сложно. Потому он ограничился банальным фактом, из которого проистекало всё:   — Ты умерла.   Ответ ему, чуть погодя, был столь же краток и ясен:   — Ты тоже.   И что-то неуловимое в ее словах и поведении; скользящем сквозь длинные волосы ветре, заставило его поверить — это Сэм, несомненно она. Не призрак или ревенант, а живой человек, минуту назад представшая перед ним волком так, как никогда на его памяти. Лиэнг почти улыбался.   Тело дало осечку, потеряв ту импульсную выдержку перед лицом опасности. Он бы упал, не схвати его подскочившая нечеловечески быстрым рывком Сэм.   — Я держу тебя. — Она запрокинула его руку через плечо, перенимая большую часть веса, и Лиэнг даже не обратил внимания на тянущую боль во всех мышцах.   Оба пытались поверить в реальность происходящего.   — Вишь? Говорил я тебе, ничесь с ним не случится в твое отсутствие. — Бо’Рай Чо рассмеялся от пары уставившихся на него глаз, и попытался отхлебнуть из фляги, с разочарованием найдя ее пустой. — Вот незадача. Веди тогда. Там ведь храм впереди, не так ли?     — Рейден сказал мне, вы всё еще в Преисподней, — негромко произнес Лиэнг, пока они брели через перевал.   Сэм воспользовалась моментом, чтобы, слегка повернув голову на вопрос, незаметно осмотреть друга. Его ноги тяжелыми шагами рассекали глубокий снег. Утомительно. Хорошо хотя бы раны больше не кровят. Он по-прежнему смертельно бледен.   — Давно? — уточнила она первое, что пришло в голову.   — После окончания войны.   Возможно он тебе не соврал, подумала Сэм. Вслух она лишь задумчиво хмыкнула.   — Где ты была? — по голосу было слышно, насколько этот вопрос интересовал его.   — О, это долгая история, — ответила Сэм, чуть перехватив лежащую на ней руку. Поймав его взгляд, она сочувственно улыбнулась. — Тебе сейчас не хватит сил выслушать ее полностью.   Воин не спешил с ней не соглашаться. Шли они долго, и с каждым его шагом всё медленнее. Сказывался недостаток красной жидкости в организме и это, отнюдь, не упомянутое Бо’Рай Чо вино. Сэм также утомилась, хотя виду старалась не подавать. Лиэнг отчетливо видел тяжелые поиски и бессонную ночь, проведенную в сжирающем внутренности беспокойстве, в залегших под глазами глубоких тенях.   — Раз ты создал портал в горы, неужели так сложно было открыть его ближе к храму? — выразила недовольство Сэм после очередной запинки Куай Лиэнга, едва не свалившего их. Доверить поддерживать друга Бо’Рай Чо она не могла.   — Во-первых, я не был уверен, что храм пустует. Тундра тундрой, но отшельников никто не отменял. — Бо’Рай Чо громко шмыгнул носом. — А во-вторых, чтобы открывать порталы в любом месте нужно либо обладать огромной силой, либо быть сумасшедшим. Я вот разве похож на сумасшедшего?   Сэм постаралась изобразить на лице вопрос, перекрывая им свои подозрения.   — В Земном Царстве далеко не так много магической энергии, как во Внешнем Мире, — продолжал человек с тоном истинного (чуть пьяного) наставника. — Если постараться, можно найти точки концентрации, позволяющие зачерпнуть из себя энергии, чтобы не пораниться, ведь иначе будут задействованы жизненные силы колдуна, а то и его душа. — Он заметил, как на последних словах Сэм поморщилась. — Ты ведь пыталась? И как ощущения?   — Hěnlàn, — ответила она сдавленно.     Храм действительно пустовал. О его древности стоило судить археологам, но и без того было ясно, что строению уже не одна сотня лет, а то и тысячелетия. Построенное на совесть, оно гордо выстаивало нападки погоды, шлифовавшей колючим ветром его стены. Внутри оказалось не то, чтобы тепло, но ощутимо приятнее, чем снаружи. Несмотря на это следующие пару недель воины больше времени проводили на улице, где под леденящей стужей раны криоманта затягивались заметно быстрее. Его удивляла легкость одеяний Сэм, и она пообещала раскрыть секрет, если он не уснет к тому моменту ее повествования. Как выяснилось, Лиэнгу почти нечего было рассказать ей о годах, проведенных в постоянных бегах от киборгов Лин Куэй, потому она принялась занимать продолжительное время исцеления, взахлеб посвящая друга в малейшие детали дворцового переворота, гражданской войны и собственных открытиях в магии, нередко отступая от сути дела.   — Аксель родом из Внешнего Мира, ты мог себе такое представить?   И тихий смех разносился над долиной.