Дао Янтарного Волка

Джонни пытался проморгаться после очередной волны ослепительных вспышек, которыми сопровождался каждый перенос Рейденом. Почему он именно бог грома, а не дождя, какого-нибудь? Создавал бы из воды виски. «Бог рома», — Кейдж усмехнулся собственной шутке, и, забыв о наказе быть «незаметнее тишины», повернулся к Рейдену, уже открыв рот, но внимание его привлекло странное искрение вдалеке. Актер не поверил собственным глазам и приподнял очки; просветлевшая картина осталась той же: на серого ниндзя напали терминаторы. Сюжет для боевика, не меньше. — Эм-м… Рей, чел. — Джонни указал громовержцу на странное действо. Рейден дернулся, болезненно коснувшись лба. — Они не должны забрать его! — уверенно изрек бог. Не медля ни секунды, он образовал в руках сгусток магии, метнув его в роботов. Цепная молния, перекидываясь от одного к другому, не тронула человека, уже вскоре оставшегося окруженным лишь горой хлама. Голова кружилась, но спутанные мысли оставались достаточно ясны, дабы понять, что угроза миновала. Чуть погодя, Томаш заметил приближающиеся к нему фигуры. Инстинктивный порыв встать в стойку был тут же подавлен, когда он узнал в одном из них главного защитника Земного царства. Страннее места встречи с ним, чем в чужом мире, в Живом лесу, найти сложно. — Благодарю тебя, лорд Рейден. — Воин отдал уважение и припал к земле, чем немало удивил второго мужчину. Тот распознал в нем Лин Куэй и никак не ожидал такого проявления благодарности. — Меня зовут Смоук. Почему вы здесь, во Внешнем мире? — Чтобы участвовать в турнире за спасение Земного царства. — Рейден отметил, что не прогадал. У этого ассасина определенно была честь, и он мог бы обернуть ее на свою сторону. — Присоединись к нам, Смоук. Воин отвел взгляд. Судьба собственного мира — это много. Но судьба друзей его волновала значительно сильнее. — Прошу простить, но если Сектор искал меня, значит, он также охотится и за Саб-Зиро. — Саб-Зиро? — удивленно переспросил Джонни. — Зовите меня сумасшедшим с большой буквы – разве мы не видели, как он умер? — Грандмастер собирается обратить поголовно всех Лин Куэй в киборгов. — Смоук гневно обвел рукой раскинувшиеся по земле металлические тела. Как же невыносимо быстро Инициатива приходит в действие! — Мой друг в опасности. Рейден задумался, отчего взгляд без зрачков стал смотреть одновременно в душу воина и в бесконечность. — Турнир, — проговорил он. — У меня есть предчувствие, что твой друг будет там. Что Лиэнг мог забыть на Турнире? Впору было не поверить громовержцу, больше заинтересованного в новом бойце на своей стороне, но что-то подсказывало, что тот не врал. Томаш кивнул. — Так отправимся же. — Воин спешил, это виделось в нетерпеливом выглядывании искомого здания, и пошел бы первым, если бы точно знал, где находится Колизей. Но ему оставалось лишь довериться новым знакомым, бессильно сжимая пальцы. — От этого зависит сама душа Саб-Зиро.

***

— Жаль, что ты отказаться сотрудничать. Саб-Зиро нанес заключительный слой на глыбу льда, в которую он заковал своего недавнего противника. Через прозрачную толщу словно бы искаженного стекла виднелась клыкастая морда и занесенные клинки. Во Внешнем мире жарко, но пройдет еще не с один десяток минут, пока преграда оттает в достаточной степени, чтобы высвободиться из нее, а на данный момент этого хватит. Находясь во враждебном мире, самым последним тебе нужно привлекать к себе внимание трупами. Лиэнг не сомневался в том, что Би-Хан прикончил бы мутанта, даже не задумываясь, или, будь он рядом, прочитал младшему брату лекцию про то, как милосердие, зачастую, выходит боком; про то, что затраты магии нужно разумно контролировать, ведь иначе, как сейчас, запас ее остался довольно ограничен. Но Би-Хана рядом не было и больше никогда не будет. Магия быстро восполнится, да и без нее ассасин Лин Куэй более чем мог постоять за себя; а потому, рушить свои принципы ради экономии нескольких минут, Лиэнг не стал. Пожалеет ли он об этом в будущем — покажет лишь время. Утробный гул прокатился по сводам таинственного здания. Светлые глаза в очередной раз пробежались по всем закуткам сооружения, назначение которого оставалось загадкой. Древняя плитка оказалась выбита во многих местах, бритвенными осколками хрустя под подошвой; почти все немногочисленные витражи напоминали о себе кусками разломанного стекла в оконных рамах, свободно пропускающих гуляющий под потолком ветер; полы́ во многих местах провалились, порой уходя далеко вглубь, и неизвестно, было ли вообще там дно. Но самым примечательным стал воздвигнутая по центру не то клетка, не то алтарь, созданный для удерживания внутри буйствующей энергии, о сути которой несложно догадаться. Души. Тысячи душ, если не десятки тысяч. От вырывающихся завихрений, тут же утягиваемых неизвестной силой обратно, веяло потусторонним холодом, от которого озноб пробивал криоманта не то, что до костей — до самого сердца. Ему нужно как можно скорее убираться отсюда, пока никто больше не заметил нарушителя. Сделав несколько шагов по направлению к возможному выходу, Саб-Зиро замер, задержав дыхание, от чего облачка морозного пара ненадолго перестали вырываться из отводных клапанов маски. Он слышал звук, схожий со стройными ударами наковальни, который, многократно отраженный от стен просторного помещения, терял свою четкую направленность. Только в последние секунды воин успел убедиться в опасности, исходящей от темного коридора. Он прищурился. Ведь не кажется, что пространство там немного искривилось? Стоило только подумать об этом, как из воздуха возник ярко желтый силуэт, сильно контрастирующий с окружающей обстановкой. Невозможно… Киборг? Так быстро? Пока Лиэнг спешно прикидывал свои дальнейшие действия (как драться с противником, от которого ты даже приблизительно не знаешь чего ожидать?), киборг подал «голос»: — Тебе было приказано вернуться в храм Лин Куэй для ассимиляции, — в обезличенном тоне и отсутствующих интонациях трудно различить, машина это или несчастная душа. Тем не менее, сомнения грызли внутренности изнутри. — А кто-то еще был выделен? — Да… — …Сайракс! — воскликнул Саб-Зиро от неожиданности пришедшего в голову озарения. — Я юнит Лин Куэй L-K-4-D-4. Ты пойдешь со мной. Как это случилось? Он знал, что воин без каких либо сомнений отрекал саму идею кибернетизации тела в какой либо форме! Более того, Лиэнг видел, что в клан вернулся только Сектор, ни словом не обмолвившийся о четвертом участнике группы. Тогда воин решил, что тот не хотел упоминать о, вероятно, сбежавшем из его рук предателе. А заставить Сайракса бежать из клана могла лишь одна причина. Значит, его обратили насильно. — Я сожалею о том, что они сделали с тобой, — абсолютно искренне сказал криомант, — но я не стану соглашаться на это. Машинам плевать на жалость. Желтый киборг кинулся в бой с места, выбросив вперед циркулярную пилу. Слишком быстро, для обычного человека, но воин успел увернуться, обрушив на механизм созданный им меч. Льду не хватило крепости и, выбив в металле царапину, тот рассыпался осколками под ноги не ожидавшего подобного криоманта. Робот моментально развернулся, произведя несколько ударов, часть из которых экстренно пришлось уводить в стороны, от чего страдала резная броня. — Я предстану перед Лин Куэй только когда моя цель будет исполнена, и не раньше! — выкрикнул Саб-Зиро в момент небольшой паузы. Он замахнулся клинками, собираясь вонзить их в основание шеи, но киборг, сверкнув зелеными линзами, в последний миг растворился в воздухе сотнями ячеистых искр. Воин не успел отойти от ушедшей в никуда инерции. Враг оказался сзади, схватив его поперек туловища, зажимая в тисках. Никакая магия, бессмысленно оседающая на предплечьях ничего не чувствовавшей машины, не помогала от сдавливающих его рук, готовых в любой момент переломить позвоночник. Отчаянным движением, Лиэнг сорвал с пояса бомбу, кинув ее прямо под ноги, себе и ему. Бомбы ассасинов редко предназначались для убийств, скорее, для отвлечения; но ударной силы хватило, чтобы киборг отпустил человека, оглушено повалившегося на пол. Всё же, у машин было весомое преимущество перед людьми из плоти и крови. Тот практически сразу пришел в себя, в отличие от раскинувшегося в пыли ассасина. Саб-Зиро отползал прочь, пока не накопил достаточно энергии, чтобы выбросить лучистую сферу в голову киборгу. Поймав магию «лицом», которое тут же обросло существенной коркой льда, тот, замерев на секунду, просто хлопнул по ней рукой, разнося вдребезги, и продолжил наступать. Выхода не оставалось. Саб-Зиро вытянул из голенищ небольшие закрепленные кинжалы, не собираясь сдаваться до последнего. Сделай еще шаг, рискни. Но робот, вместо этого, внезапно остановился и вывернул свое тело ровно в тот момент, когда незаметные ранее шаги перешли в бег, а бег в прыжок. Стальная рука прямо в воздухе поймала накинувшуюся со спины Оникс, захрипевшую из-за сдавленных хрящей, и с высоты немалого роста впечатала плитку. Кажется, Лиэнг даже услышал хрустнувшее ребро или два, и этот факт молниеносно поднял его на ноги. Воин налетел на киборга, вонзив кинжалы вглубь проводов буквально за секунду до того, как Сэм свернули шею. Искры сверкнули из поврежденных кабелей. Киборг посмотрел назад, потянувшись к забытому врагу, и тогда Оникс со всей силы лягнула его под челюсть. Окрашенная в желтый голова неестественно изогнулась, повреждая проводку еще сильнее. Тот начал заваливаться, и непременно накрыл бы ее, но подскочивший вовремя Саб-Зиро вытянул воина, после чего, подобрав лежавший рядом обломок гранита, обрушил его на робота. Линзы померкли, позволив друзьям отдышаться. Оникс неестественно задрожала, обхватив себя руками. Лиэнг непонимающе смотрел на это, уже протянув руку, как она подняла голову. Глаза закрыты, а половина лица скрыта маской, но, тем не менее, человек распознал в ее странном поведении смех. Сэм глухо несдержанно смеялась, хрипя сдавленным горлом. Когда, наконец, их глаза встретились, она усилием заставила себя остановиться. Несмотря на странность в поведении подруги, криомант не мог не признать, что рад ее видеть. — Что ты тут делаешь? — наконец спросил он. Помощь в ее лице, несомненно, пришла очень вовремя, но от вопросов не избавляла. — Я? — Сэм несдержанно усмехнулась, тут же прикрыв маску рукой и кашлянув в кулак. — По плану: должна спасать ваши задницы от киборгов. А вот что вы́ забыли во Внешнем мире, ума не приложу. И где Томаш? — Мы разделились, — Лиэнг неопределенно кивнул головой в нужную сторону. — Так быстрее выйдет найти Шанг Цунга, чтобы узнать у него… Он осекся и посмотрел на нее, словно впервые увидев. — Ты же была на Турнире! Ты должна знать! Столь яркое проявление эмоций для криомантов казалось совершенно нехарактерным. Он не стал продолжать, видя, что Сэм поняла его без лишних слов. — Скорпион, — тихо прохрипела она, на секунду опустив взгляд. — Ширай Рю? — не сразу понял воин. — Он мертв. — Мертв, — та сказала это с такой интонацией, в которой подтверждение облачалось едким сарказмом; в которой ненависть сливалась воедино с глубокой болью. Заправив выбившуюся прядь, незаметно шикнув на пронзившую запястье боль, Сэм пояснила: — Призрак Куан Чи. Дух мести. Саб-Зиро помрачнел, переваривая новую информацию. Старый враг Би-Хана вернулся, или, почти вернулся, из мертвых, и забрал за собой его брата. На сжавшихся кулаках выступила морозная изморось. Оникс вдохнула больше воздуха в грудь, собираясь сказать хоть что-нибудь утешающее, пусть слова и не помогут сейчас, но резкая пронзившая боль заставила ее молча скривиться. Рука сама потянулась в сумку, выуживая тут же проглоченную таблетку. Когда Лиэнг собирался спросить, что именно это было, раздался металлический скрежет со стороны поверженного врага. Двое незамедлительно оказались рядом. Криомант образовал в руках ледяной меч, наставив его под основанием черепа, где гнездилось большинство проводов. Несомненно, это должно отключить киборга окончательно. Так он никому не сможет принести вреда. Занесенный над головой лед сверкнул в упавших через выбитую раму лучах солнца. Сэм поджала губы, но ничего не сказала. Никто не сказал. Лиэнг замер в нерешительности, а потом встретился взглядом с подругой. В их глазах чистейше читалась одна и та же мысль. Это ведь Сайракс. Сжав гарду крепче, в следующий момент Лиэнг бессильно опустил оружие. На этом месте могли оказаться они с Томашем, и только благодаря судьбе всё сложилось иначе. Внезапно, их отвлекли иные шаги, доносившиеся из коридора. Голоса казались смутно знакомыми. Пока Сэм пыталась выслушать, о чем именно говорили люди, прямо под носом взметнулись искры. Сайракса больше не было. — Сигнал становился все сильнее, а сейчас он исчез. Я… — Появившаяся из коридора блондинка, та самая, которую Оникс едва не придушила на Турнире, шла вместе со своим товарищем, что получил не меньше. Ее речь прервалась, стоило увидеть ассасина. — Саб-Зиро? Мы думали ты мертв. Оникс посмотрела вначале на старых знакомых, а потом на друга, не понимая, как те могли перепутать криомантов — они ведь абсолютно разные. И только сейчас она заметила, что Куай Лиэнг надел на себя форму Би-Хана. Тогда, всё намного понятнее, и военным можно простить их оплошность. Ледяной взгляд и струящийся от рук морозный пар легко вводил в заблуждение, как и неразличимая у обоих людей стойка, словно штырь проглотили. Можно простить и упущенную разницу в росте, составляющую от силы пару пальцев. Сэм же видела много больше: мелкие морщины, обрамлявшие лицо Би-Хана из-за того, что он слишком часто хмурился; сеть шрамов, обильнее покрывавших тело опытного ассасина; и то, что невозможно было разглядеть за маской — более узкую, чем у младшего, челюсть, ставшей причиной множественных жалоб на растущие восьмые зубы. Но главным на протяжении всей жизни оставался взгляд: колкий и пронизывающий у обоих, в глубине тот значительно различался — Би-Хан смотрел на всех с вызовом, как на угрозу, на врага; Лиенг же смотрел изучающе, либо с предупреждением. — Я не тот Саб-Зиро, которого вы знали. Он был моим братом. — Выдержав паузу, воин прислонил правую руку к плечу. Сэм не могла не отметить, как военные настороженно проследили за его действием, но, вроде, быстро расслабились, не уловив угрозы. — Я здесь лишь за тем, чтобы найти его убийцу – Скорпиона. Знаете, где он может быть? Двое переглянулись. С одной стороны, доверять ассасинам не стоило, особенно после того, как некоторые из них уже пытались их убить; с другой, убить они не убили, да и сейчас никакого резона в этом не было. Соня мимолетно скосилась на Оникс, почувствовав, как запершило в горле. Убийца смотрела куда-то насквозь, уйдя в собственные мысли. Подумав, Джакс кивнул, разрешив ответить на вопрос. — Попробуй Колизей, — Блейд указала себе за спину, при этом не упуская воинов из виду. — Это там где… Оникс резко повернула голову в сторону странного сооружения, от которого через секунду разнеслась пронизывающая волна энергии. Таинственная, переливающаяся всеми оттенками зеленого сила, быстрыми потоками вырвалась из неизвестных глубин, завихрившись прямо перед людьми, медленно, но верно образовав собой силуэт человека в черно-красных одеяниях. — Вы нарушили процесс нашей регенерации, — отразился от стен наполненный потусторонним эхом голос. Вцепившись в локоть криоманта, Сэм настойчиво оттаскивала его прочь от опасности, пока из ее горла неконтролируемо доносился рык. Она не знала точно, кто перед ней, или, вернее, что, но оно внушало инстинктивный ужас от всей той ярости, что от него исходила. Военные наоборот, распознав былого врага, которого уже побеждал Лю Кэнг, уверенно остались стоять на месте. — Эрмак! — Джакс без капли сомнений собирался снести нечисти голову, не церемонясь подобно правильному монаху. Если бы настроение Существа можно было бы охарактеризовать, то звучало бы это как «скучающее». Захватив в потоки своей энергии несшийся на него кулак, Эрмак обвил ими обе руки майора, разводя их в стороны. Блейд попыталась кинуться на помощь, но ее ноги словно приросли к полу. Мышцы жертвы нереалистично сжимались вовнутрь, сдавливаемые невидимыми тисками, пока возросшее давление не разорвало их в клочья, ошметками плоти и крови разбросав по округе. — Джакс! — оглушительный вопль лейтенанта наполнил зал. Существо, без какого-либо дальнейшего интереса, отбросило безвольное тело, подхваченное Соней, тут же прижегшей раны. — Оставайся со мной, Джакс, — как бы она не старалась держать голос ровно, в нем постоянно мелькали истеричные нотки. Эрмак тем временем заметил еще двоих нарушителей, молча наблюдавших за разворачивающимся представлением, и направился к ним. Сэм с нарастающим рычанием ступила вперед. — Не смей. — Лиэнг уперто отодвигал ее за спину. Она сверкнула на него янтарем, явно противясь его желанию сразиться в одиночестве. — Против магии – нужна магия. Лучше обойди. Я дам знак, когда понадобится помощь. Ей противоречила необходимость оставить друга в подобной ситуации, но в словах его имелся смысл. Пользоваться криокинезом на полную невозможно, если рядом находится еще кто-то, кроме врага; это смертельно опасно. Более того, ребра продолжали скрипеть при каждом повороте, а кисть ныла, не забывая напоминать о полученных травмах. Напряженно вздохнув, Оникс кивнула, забрав предложенную бомбу, и медленно отошла назад, принявшись обходить врага по кругу. — Мы сломим и тебя, — угрожал вставший напротив Саб-Зиро противник. По рукам его заструилась энергия. — Нет, если я сломлю тебя первым, — Лин Куэй не выказывал ни капли страха перед грозным противником, образовывая в ладонях сгустки магии. Он не может проиграть в этом бою, ведь иначе, Существо примется за оставшихся. Лед и души схлестнулись в поединке, то и дело разнося по округе волны холода и неизвестной силы. Сэм постепенно подбиралась на другой край импровизированной арены, где находились военные. Следуя неясному порыву, она подошла к ним, опустившись на корточки, но не упуская из виду проходившую битву. Блейд недоверчиво подняла на нее слезящийся взгляд, рефлекторно прикрывая тело Бриггса собой. — Этого недостаточно, — сказала Оникс, кивая на прижженную плоть, из которой по-прежнему сочилась кровь. — Ему нужен жгут. Словно бы не сразу поняв, о чем ей говорят, Соня спохватилась, принявшись хлопать себя по карманам. Оникс указала на плечо военной, перевязанное тонкой кожаной лентой. Сорвав ее, Блейд плотно перемотала одну из культей. Больше жгутов у нее не нашлось. Видя, как та медленно впадает в отчаяние, Сэм опустила взгляд на свое бедро, где крепилась припасенная как раз для подобных случаев крепкая синяя лента (никогда не знаешь, чем может обернуться задание) сняв которую, она передала удивившейся женщине, не сразу принявшей вещь. Соня не понимала, в чем резон альтруистичности убийцы, даже когда в голове всплыли слова Рейдена, что у нее больше нет причин для нападения. Причин для помощи у нее также не было. — О́ни! Черно-синяя форма слилась в сплошной серый цвет в глазах Блейд, когда сидевшая перед ней ассасин молниеносно развернулась, выбрасывая в сторону крикнувшего какую-то сферу, разорвавшуюся прямо у головы Эрмака, оглушая его. Саб-Зиро не медлил ни секунды, обрушив на того шквал ударов и льда, пока существо не пало на каменный пол, издавая неестественные скрипящие звуки. Выкрикнув нечто нечленораздельное, тело распалось на множественный зеленый вихрь, метнувшийся через осколки ближайшего окна с потусторонним завыванием, прокрадывающимся в душу. Оникс, предприняв попытку встать на ноги, болезненно обхватила себя рукой, чуть сгорбившись, но когда на нее взглянул товарищ, выпрямилась, как ни в чем не бывало. Пока лейтенант безрезультатно пыталась связаться со своим командованием — что было крайне бессмысленно в чужом мире, но прекращать ее отчаянные попытки никто не стал — к ним подошел Саб-Зиро. — Вы остановили кровотечение, — заметил он. — Ага, но ему как можно быстрее нужен медик. — Долгий взгляд говорил красноречивее всяких слов. В отчаянии, женщина была готова согласиться и на помощь таких сомнительных, по ее мнению, личностей. — Я должен идти в Колизей, — Лиэнг отвергнул идею, развернувшись в сторону выхода. — Но мне нужна ваша помощь, чт… — Тут недалеко к югу есть портал. Его можно использовать, чтобы вернуть вас обоих в Земное царство. — Он повернулся к Сэм: — Помоги им. Потом отыщи Смоука. И более ничего не добавив, Лиэнг двинулся дальше. — Что? — Сэм понадобилось некоторое время на восприятие услышанное. Тогда она быстро догнала его, встав на пути, и продолжила на их языке. — Нет! Ты не можешь пойти туда один! — Ты же понимаешь, что так быстрее? Нельзя терять времени. — Пусть он не сказал напрямую, Оникс восприняла это как речь о замедляющих ее травмах. Лиэнг же не собирался рисковать жизнью подруги во имя личной мести. — Это ты не понимаешь! Он убьет тебя! Убьет, точно так же, как убил!.. — рваный вздох прервал ее, отобрав всю былую решимость. Сэм практически зажмурилась, посмотрев в пол, еле слышно закончив: — Как Би-Хана… Не оставалось никаких сил взглянуть ему в глаза; прервать затянувшееся молчание. Она опять перегнула палку, надавила на открытую рану, считаясь только с собственными желаниями. Морозное дуновение пронеслось мимо руки, и она чуть вздрогнула, когда плеча неожиданно коснулась холодная ладонь. Лиэнг осторожно сжал крепче, наконец, заставив ее поднять голову. — Сэм, я не изменю своего решения, ты знаешь это. Не могу. — Он говорил так тихо, чтобы его слышала только она. — Но ты, вместо бессмысленных попыток защитить мою жизнь, можешь вполне реально помочь спасти другую, — воин кивнул на едва дышащего военного. Она рефлекторно посмотрела следом за ним на удручающую картину: Блейд нависла над своим другом, и вся ее поза выдавала сдержанность на грани отчаяния. На секунду, тяжелый взгляд пересекся со взглядами ассасинов, за масками безэмоциональности которых теплилась искра сострадания. Сэм поджала губы. В этой жизни требовался баланс: если она ничего не смогла сделать, чтобы уберечь Би-Хана, это не значит, что и сейчас должна бросать человека на произвол судьбы — в одиночку блондинка вряд ли дотянет его до портала вовремя. — Хорошо, — тускло произнесла Оникс. — Тунд… — она осеклась, посмотрев на него; кашлянула, и сказала абсолютно четко: — Саб-Зиро – вырви ему хребет.

***

Шум моря не приносил привычного успокоения во враждебном мире, а смрад крови и разложения заставлял желудок нервно сжиматься. На удивление, за всё время, им не встретилось ни единого человека, что мог бы воспрепятствовать дальнейшему продвижению, позволив Блейд отвлечься на размышления об истинной сущности встреченных ею наемников Лин Куэй. В архивах Специальных сил информации об этом клане числилось удивительно мало, но вся она состояла из преступлений разного рода тяжести, включая вторжение на одну из их исследовательских баз. Информация, правда, неподтвержденная, за недостатком веских улик. — Почему ты помогаешь? Они уже некоторое время шли вдоль скалистого берега. Соня несла Джакса за пластины бронежилета, доверив Оникс поддерживать ноги. Человек весил достаточно, но их совместных усилий более чем хватало, чтобы следовать бодрым темпом. Ассасин отказалась идти спиной вперед, никак это не аргументируя, так что Блейд пришлось занять менее удобное положение. — Мне стоит прекратить? — хоть вопрос звучал риторически, что-то подсказывало Соне, ответь она «да», ассасин незамедлительно развернется и уйдет следом за Саб-Зиро. Странные они, оба. Вроде бы люди на вид, но внутри какая-то чертовщина. Блейд психологом не числилась, пусть им и предоставляли подобную возможность в академии, однако, в людях всё же немного разбиралась. И именно это заставляло ее думать, что в убийцах человеческого почти не присутствовало, либо прятали они это столь глубоко, что не вытащишь на свет божий. Соню посетила пугающая мысль. — Кому вы поклоняетесь? Вопрос оказался максимально неожиданным, что Сэм на мгновенье подвисла. — Поклоняемся? — Нижнее веко выдало, как за маской она недоуменно приподняла губу. — Никому, Блейд. Не нужно путать Лин Куэй с кучкой сектантов. Дальше они долгое время не разговаривали. Если до этого ее спутница старалась держать взгляд прямо, то сейчас уткнулась себе в ноги. Речь убийцы нервировала Соню, но ее молчание нервировало еще больше. Она пригляделась, пытаясь выглядеть признаки усталости, как укрытая голова резко вскинулась, сверкнув из-под короткого капюшона острыми песчаными глазами, в которых явственно читалась опасность. Армия учит реакции, и только она спасла Блейд. Стоило Оникс бросить ноги и выхватить нож, замахиваясь прямо на нее, Соня резко кинулась в сторону, умудрившись не дать простонавшему Джаксу упасть на землю, и уклонилась от пролетевшего в смертельной близости лезвия. И как она могла слепо довериться ассасину?! Наемной убийце, прикончившей не один десяток людей! И теперь она не станет исключением. Соня в ярости выкрутила регуляторы мощности на запястьях, приготовившись к следующему ходу врага, но так ничего и не успела сделать. Взгляд ее, боковым зрением, уловил смутную фигуру, повалившуюся навзничь ровно в метре от того места, где она стояла. Над уродливой клыкастой пастью виднелся не менее отвратительный провал глазницы, с кинжалом, погруженным в кровавое месиво, оставшееся от глаза. Лейтенант не успела толком понять, враг перед ней, или всё же друг, как Оникс, застыв всего на долю секунды глядя ей за спину, молниеносно сорвалась с места, налетев неожиданно значительным весом на Блейд. Едва устояв на ногах, она услышала возню и кряхтение. Ассасин сцепилась со вторым мутантам, зажав его в захвате. Но клыкастый оказался не так прост, и не позволял свернуть себе шею. — Стреляй же! — выкрикнула Сэм застывшей союзнице. Соня, очнувшись, направила оружие прямо в пасть врагу. — Вниз! — Блейд оставалось только уповать на скорость Лин Куэй, хотя, как та уже успела доказать, в этом ей не откажешь. Оникс отпустила противника и присела одновременно с мелькнувшей вспышкой, за которой последовало импульсное кольцо. Таркатанцу повезло, что огонь оказался выставлен на максимум, и вместо ослепления и долгой смерти от ожогов, волна смела в труху его череп и часть груди, одновременно подпалив плоть и раскидав ошметки далеко позади. Соня перевела дыхание, отстегнув наручи, до боли жегшие ее руки. Она медленно обвела взглядом округу, убедившись в отсутствии иных врагов. Ассасин пока отошла до первого и более целого трупа, со склизким звуком вытянув свой кинжал и обтерев лезвие о ткань немногочисленной накидки таркатанца. Соня заметила, что когда та наклонялась, то немного отвела руку в сторону, словно удерживая равновесие; учитывая ровный ландшафт, выглядело это, как минимум, странно. — Повезло, что у тебя такая реакция, — сказала Соня, когда они возвращались к брошенному майору. Во взгляде Оникс мелькнуло нечто среднее между задумчивостью и скепсисом. — Я их заметила еще пятнадцать минут назад. Блейд сделала несколько шагов по инерции, пока окончательно не остановилась. Значит, то молчание и опущенная голова были неспроста? Ассасин обманула противников, притворившись, что не видит их. Что до самой Сони… Светлые брови сошлись к переносице, стоило ей кое-что сложить в голове. — Ты использовала меня как приманку?! — от недовольного вскрика Сэм поморщилась, словно он причинил ей физическую боль. — Да. — И по всему виду понятно, что она не видела в этом ничего особенного, но свирепевшая поза Сони заставила добавить: — Ты не пострадала. Всё шло по плану. Женщина взмахнула руками, гневно выдохнув воздух. Не поверила. — Как ты вообще могла знать, как всё обернется? Чужая жизнь ничего не стоит для наемного убийцы, да?! Оникс не повела и бровью, спокойно глядя в голубые глаза напротив. — А как ты могла знать, что не снесешь мне голову? — парировала она. Соня не успела ответить, приоткрыв рот, но так не произнеся ни слова. Сэм дала подсказку: — Zhíjué. Интуиция. В обоих случаях. Девушка первой шагнула дальше. Она посмотрела вниз, прислонив руку к форме и, оглядев ее, обтерла о штанину, после принявшись копаться в поясной сумке. Всё это время Соня в ступоре наблюдала и думала, каким образом в подобном человеке могут скрываться скрытность и искренность; жестокость и сострадание. Ярость и хладнокровие. — Ты идешь? — окликнула Сэм через плечо. — У него меньше шансов с каждой минутой. Кем бы она ее не считала, сейчас у Блейд совершенно другие приоритеты. А когда всё уляжется, она обязательно расставит информацию по полочкам, не упуская возможности забросить удочку в базы данных Специальных сил. Пока они вдвоем шли оставшийся километр или два до портала, Соня внимательно изучала те немногочисленные особенности, которые удавалось выцепить, понимая, что одной клички явно недостаточно, чтобы найти человека. Как назло, в глаза не бросалось ровным счетом ничего. Форма скрывала основной пласт информации, но и так было ясно, что рост выше среднего, а на неприкрытых тканью руках переливались литые мышцы, которым и некоторые мужчины могли бы позавидовать. А сочетание черных волос и, вероятно, родного китайского, разбивались о светло-карие радужки не особо-то суженных глаз и какое-либо отсутствие заметного акцента. Никаких родимых пятен и выделяющихся родинок; никаких застарелых шрамов — новый она получила только на днях. Соню снедало от непонятного чувства, что несмотря на почти отсутствующую возможность запомнить эту Лин Куэй, она, как ни странно, уже видела ее раньше. Вот только где и когда? Раздался неуловимый гул. Пространство местами изгибалось, и чем ближе подходили путники, тем интенсивнее шли вибрационные волны, пробивавшие суть до костей. Сэм вздрогнула от малоприятного ощущения, обратив на себя внимание ничего не замечающей Сони. Только в последний момент она ахнула от неожиданности, когда разрыв на секунду приоткрылся, призрачно явив им лес по ту сторону реальности. — Портал. Просто иди сквозь и не удивляйся заложенным ушам, — просветила ассасин. — Разве ты не пойдешь? — Конечно, она понимала, что так оно и будет, но рискнула спросить. — Я помогла тебе и твоему другу, а теперь – должна помочь и своим друзьям. — В непоколебимый голос невольно просочились эмоции, когда девушка обернулась в сторону, откуда они пришли. — По их следам идет охота. Кулаки сжались, впиваясь в мякоть ногтями. И как бы Соня не хотела продолжить путь в одиночку, она осознавала правильность слов этой странной Лин Куэй. — Эм, Оникс? — окликнула Блейд, прежде чем окончательно уйти к порталу. Она перевела дыхание, собираясь с мыслями. — Спасибо. За всё. Черные брови неуловимо приподнялись, словно не веря в правдивость сказанного. Как редко ассасины слышали подобные слова? Можно утверждать, что почти никогда. Сэм, чуть погодя, медленно наклонила голову, принимая столь несвойственную для ее жизни благодарность и прощаясь с временной союзницей. Дальше, их пути расходятся.