Дао Янтарного Волка

В конечном итоге, Тремор оказался не так бесполезен, как вначале считала Сэм. Когда она вывела их на Смоука, тот доложил, что Ширай Рю уже поднимаются в горы. Весь путь до них те ни разу не переставали следить за спиной, так что воину пришлось всё время идти под прикрытием незримости. Броситься догонять вражеский клан было идеей сомнительной, но иного выбора не видел никто. Тогда-то Тремор и предложил подняться не по дороге, как вражеские ниндзя, а напрямик вскарабкаться по скалам. Он в достаточной степени владел стихией земли, чтобы пообещать начать восхождение первым, прокладывая для остальных дорогу. Таким образом, им бы удалось обогнать Ширай Рю и застать их врасплох. Враги никак не будут ожидать засады наверху, так что лидеры группы пришли к обоюдному решению инициативу поддержать. Гидро должен был подняться следом за ним, дополнительно избавляясь от лишней влаги на уступах. В сравнении с плаванием, лазали Лин Куэй отлично, но Оникс всё равно было неуютно, когда порывы завывающего ветра пытались сбросить ее вниз. Тут одним серьезным вывихом не отделаешься. Скалы, порой, неприятно крошились под руками, заставляя следующих воинов прикрывать глаза от мелких частиц, а воздух становился всё холоднее. Согревала лишь мысль о скором возмездии. Следов на влажной земле не оказалось — они пришли вовремя. Спрятавшись за ближайшими камнями, воины стали выжидать, затаившись, как дикие кошки. Сэм недовольно оглядела местность: влажная земля, скалы с одной стороны и обрыв с другой. Отличное место для жаркой битвы, ничего не скажешь. Еще и дождь принялся неприятно моросить, пропитывая и утяжеляя форму. Ассасин посмотрела вверх, стараясь выглядеть вершину горы. Куда направлялись Ширай Рю? Почему они выбрали именно это место для разборок с вражеским кланом? «Нет смысла в вопросах, не дающих полезных ответов», — в голове прозвучала одна из многих нотаций мастера Гидро. Сэм мысленно пожала плечами и устремила взгляд на небольшой подлесок, откуда должен был появиться противник. Долго ждать им не пришлось. Уже в скором времени до нее донесся незнакомый человеческий запах, частично отдающий рыбой, так что она слабо скривилась. Саб-Зиро кивнул, принимая ее предупреждение, и сам осторожно поднял руку, велев людям приготовиться. Тишину разрезал едва слышимый звон обнажаемых мечей. Оникс перевела взгляд на друзей, что так же как она, пытались скрыть волнение. Так же как у нее, получалось не очень. Хотя вряд ли кто замечал чуть больше обычного прикрытые глаза Томаша, отсутствие какого-либо пара изо рта Лиэнга, когда все вокруг выдыхали небольшие облачка, или как Сэм периодически сводит челюсти и принюхивается. Это был их первый по-настоящему значимый бой. Не против каких-то наемников, Красного дракона или других менее крупных группировок Китая, на которых они и внимания то не обращали. Их ждала битва с самим Ширай Рю — кланом, что веками пятнал репутацию Лин Куэй одним своим существованием. Люди шли осторожно, как и говорил Смоук, не упуская из виду происходящее за спиной. Глупцы. Они даже не поняли, что смотрят не туда, пока не стало слишком поздно. Внезапно возникший противник оказался огромной неожиданностью для ниндзя. Стоило бы убить их на месте метательными ножами и добить тех, кто остался, но, несмотря на все ходившие слухи, какую-никакую честь Лин Куэй имели, и она требовала вначале заявить врагу о себе, прежде чем накидываться на него. Если враг стоил того, конечно. Ширай Рю сбились в круг, не позволяя неожиданно напасть на себя. Вперед вышел самый старший из них. — Лин Куэй. Стоило ожидать от вас такой подлости, — с сильным акцентом, но всё же достаточно внятно произнес он. — Это высшее, чего вы достойны за то что совершили, — ответил ему мастер стихии воды. — Гидро? Тебя не узнать. Как колено? — прозвучало совсем уж приторно дружелюбно. Ниндзя перевел взгляд на стоящего рядом Саб-Зиро, чья форма была значительно светлее, чем у остальных. — Я смотрю, ты привел еще одного на смерть. — Ты поплатишься за свои слова, — пророкотал Би-Хан, образовывая в руках ледяной меч. — Это вы поплатитесь за убийства наших воинов, — абсолютно серьезно произнес ниндзя. — Semeru! Вокруг мгновенно закипела битва. Сэм в последний момент увернулась от просвистевшей в жалких сантиметрах от ее живота катаны, тут же отбив выпад другого противника. Запела сталь, но ее было трудно различить за гулкими ударами сердца в ушах. Блок, удар, уворот. Воины закружили в танце со смертью, столь долго и столь жадно наблюдавшей за ними. Кровь лилась на влажную землю, нескончаемыми потоками смываемая в обрыв. Оникс старалась не думать о том, чья она может быть, продолжая наседать на неожидающих такой прыти от, казалось бы, ученика врагов. Очередной замешкавшийся ниндзя, неловко попытавшись остановить промахнувшуюся катану, оказался вспорот от паха до горла; а на излете удара, кончик меча разорвал пополам его челюсть. Но и Лин Куэй нес потери. Несколько воинов, пропустив всего один единственный удар, валялись со вскрытыми шеями и животами; кто-то пытался подобрать собственные внутренности. Какая бы сторона не победила в этой схватке, выживших окажется немного. Морось перешла в настоящий ливень, грозясь унести воинов в обрыв. Небо закрыли тяжелые свинцовые тучи, за которыми то и дело мелькали молнии, освещая землю; громовые раскаты не заставляли себя ждать. Битва проходила достаточно высоко, чтобы можно было опасаться буйствующей погоды, но никому не было до этого дела. Меж тем, промежутки между вспышками света и грохотом сокращались с каждой минутой. Молния ударила прямо в верхушку дерева небольшой рощи. Раскат грома вышел настолько оглушительным, что Сэм показалось, что ей над ухом выстрелили из ружья. — Беги! — эхом прозвучало за спиной. И она совершила свою самую главную ошибку — обернулась на фантомный возглас. Непозволительно отвлеклась от битвы, оставшись без защиты. Она не заметила другого воина, что, не видя за спиной, отскочил в ее сторону. Инерции и разницы в массе оказалось достаточно, чтобы ее отнесло на несколько метров к обрыву. Ассасин едва успела затормозить и не потерять равновесие, как поверхность под ней начала осыпаться. Перенасыщенная водой земля без сожалений устремилась вниз, увлекая всё же упавшего человека за собой. Если бы не ливень и сама ситуация, место оказалось бы достаточно неплохим для созерцания раскинувшейся долины. Оникс цеплялась за ускользающий из-под рук камень, отчаянно пытаясь выкарабкаться наверх. Никто не видел за стеной дождя, что ей нужна помощь, никто бы не услышал криков за пеленой битвы. Сэм прыгнула в отчаянной попытке, вцепившись в чахлый куст, пока ее меч, выпущенный из рук, летел пропасть, как и огромный кусок породы следом. Она повисла в воздухе, разделяемая едва держащимся в земле кустом от гибели. Ветер трепал капюшон, пытаясь сорвать ее маскировку; завывал в уши, словно упрашивая ее перестать бороться. Сэм метнула взгляд заискривших огнем глаз наверх. Ну уж нет. Только не сегодня. Отпустив траву, она впилась когтистыми пальцами в каменистую землю; теперь второй рукой. Метр за метром воин поднималась всё выше, пока шум битвы не перестал заглушаться рельефом почвы. Втащив себя в некотором отдалении от них, Сэм тяжело выдохнула, пытаясь восстановить сорванное дыхание. Ей нужно вернуться в бой. Вон Саб-Зиро до сих пор не отстает от главаря Ширай Рю; Тундра совсем недалеко сражался с двумя ниндзя одновременно обычным мечем, потому что «Не стоит сразу давать врагу понять о главном преимуществе над ним»; Смоук метался в стороны везде и всюду, не позволяя противникам расслабиться. Какое-то движение наверху привлекло ее внимание. Человек, несмотря на ливень, уверенно взбирался на гору, игнорируя битву внизу. В его одеждах не было желтого, но это же не мог быть кто-то из Лин Куэй? Еще раз оглянувшись на прекрасно справляющихся без нее соклановцев, Оникс незамедлительно полезла следом. Если уж смерть обошла ее стороной на обрыве, то могла бы пощадить и сейчас. Наверху звучали голоса. Не китайский или японский — английская речь, наполненная всякого рода выражениями не самого пристойного значения. А вот вклинившийся в разговор новый голос, звучавший с легким акцентом, Сэм узнала. Руки сами собой сжались в кулаки, и она вышла из-за укрытия, чтобы увидеть всё собственными глазами. Как Ширай Рю нашли их стражей? Почему так бесчеловечно были искорежены их тела? Отпечатки подошвы, намерено оставленные улики — всё это не казалось похожим на дело рук желтых ниндзя. Потому что это были не Ширай Рю. Черные драконы — их тряпье она за километр узнает — возились с чем-то на скале, а рядом с ними… — Тремор! — практически прорычала его имя Сэм. Все трое одновременно обернулись на незваного гостя. — Проклятый предатель, ты снюхался с Драконами?! Еще немного и вода на ее теле начала бы испаряться от подскочившей температуры. Челюсти заныли, давая место клыкам, жаждущим впиться в мускулистую шею этого подонка. — Я разберусь, — бросил воин новым союзникам и звонко хрустнул позвонками, грозно надвигаясь на Оникс, но она лишь сильнее сжала кулаки. Он остановился в нескольких метрах, осматривая ее с ног до головы, явно прикидывая, куда нанести удар. Сэм меж тем вспомнила, что меча при ней больше не было. — Из Лин Куэй нельзя уйти, Тремор, — процедила она, быстро принявшись накидывать свои дальнейшие действия. Одна против троих – помощи ждать неоткуда. — Я рискну, — усмехнулся ей в лицо предатель. — Ради чего? Прислуживать драконам? — она кивнула за его спину. — Этим жалким наемникам?! — Лин Куэй тоже наемники, Оникс, разница лишь в перспективах, — парировал он. — Там я смогу стать кем-то большим, чем пушечным мясом для Грандмастера. Тремор — не какой-то жалкий страж или едва ставший воином ученик. Он был опытным ассасином, хотя и умел лишь только убивать людей. Полезная, по мнению Грандмастера, единица, но не многофункциональная. — И ради этого ты помог убить своих братьев? И хочешь убить еще?! — она кричала сквозь усилившийся дождь, дрожа от переполнявшей ее ярости. — Меня будут считать погибшим, а Лин Куэй и Ширай Рю развяжут новую войну, перебив друг друга. Противник медленно приближался к озадаченной противнице. — Зачем тебе война? — Сэм непонимающе нахмурилась. — Мне – незачем. Я лишь помогаю выполнить заказ. За это меня примут в клан. Ситуация становилась всё запутаннее с каждой минутой. — Кто вас нанял? — спросила она сквозь зубы. — А вот этого ты никогда не узнаешь. Быстрее, чем можно было ожидать от его комплекции, предатель кинулся на нее. Пришлось увернуться от нескольких ударов, просто чтобы ее не прибили в первую же секунду. Тремор был грозным воином, намного превосходящим ее физически в весе и силе, так что пробовать победить его обычными приемами не стоило и пытаться. Сэм уводила несущиеся на нее кулаки, блокировала удары вскользь и изредка била в ответ по наиболее болезненным точкам, выводя его из себя. Чем быстрее ее противник потеряет контроль и окончательно выдохнется, тем лучше. Он оказался не самым глупым членом Лин Куэй и вскоре понял, к чему всё идет. Его удары стали реже, но били четче, так что Оникс несколько раз пришлось отступать, чтобы перевести дыхание. От синяков она точно не отделается. Более того, владевший стихией земли воин, то и дело метал в нее камнями, вынуждая уворачиваться и дезориентируя. Наемники временами поглядывали на их схватку, недоумевая, чего их новый знакомый так долго возится с этим задохликом. Но в какой-то момент, ему всё же удалось достать его, и воин повалился на землю, как подкошенный. Тремор победно навис над оглушенным противником, едва привставшим на руках. — И как ты вообще так долго продержалась в клане? — Он усмехнулся, глядя на расфокусированный взгляд янтарных глаз. — Слабость, да и только. Никакой чести. Никакого достоинства. Предатель решил сделать именно то, чего от него ожидала Сэм. Он занес ногу, чтобы размозжить ей череп, но она нечеловечески быстрым ударом отбила летящую в нее ступню, заставив его потерять равновесие, и бросилась плечом, валя на землю. Теперь она была сверху ошеломленного противника, без жалости вбивая кулаки в широкое лицо. Яростно, со всей ненавистью Оникс обрушивала удар за ударом на предателя, разбив его маску. Она не чувствовала боли за вспылившей кровью, и даже расцарапав собственные руки об осколки, не остановилась, пока он не отключился. Дополнив картину разбитым носом, воин встала, помедлив на мгновение, прежде чем двинуться на оставшихся врагов. Люди неуверенно переглянулись. Пока один остался закончить приготовления, второй двинулся в сторону неожиданного противника, на ходу доставая нож. Сэм оскалилась, несмотря на то, что за маской этого никто не видел. Ей требовалось немедленно расправиться с треклятыми наемниками, потому что она, наконец, разглядела, чем они были заняты всё это время. Как Черный дракон заставит два клана воспылать новой волной ненависти друг к другу? Убьет всех, свалив вину на них же. Для этого было лишь необходимо избавиться от сражавшихся внизу воинов. Задача не из простых, только если у тебя под рукой нет размытой долгими дождями почвы, куска скалы и связки динамитных шашек. Воин оглядела молодого, чрезмерно уверенного в себе наемника, нахально крутившего нож в руке. По опыту можно было сказать, что чем больше твой противник красуется, тем меньше он из себя представляет. Поэтому Оникс первая кинулась в бой, без промедления перейдя в атаку. А еще опыт говорил, что противника никогда не стоит недооценивать. Неожиданно перехватив оружие, человек едва не вогнал ей его в шею, если бы в последний момент Сэм не увернулась, так что лезвие вскользь задело неудачно подставленное плечо. Нужно было уже заканчивать с ними. Заметив, что оставшийся наемник отвлекся от своего грязного дела, незаметно, как он думал, надвигаясь к сражавшимся, воин обманным маневром увела в сторону руку противника, и со всей возможной силы ударила в грудину. Прием совершенно не смертельный, только если его выполнил обычный человек, а не рассвирепевший оборотень. Враг схватился за грудь из-за невыносимой, не дающей свободно вдохнуть боли, и Оникс, воспользовавшись коротким моментом, нырнула под неловко занесенную руку, вывернув ее за спиной, и резко прикрывшись телом противника от летящего в нее ножа. Оттолкнув ослабшее тело, она с вызовом посмотрела на последнего стоящего на ногах врага, удивленно переводившего взгляд с нее на раненного им же союзника, ожидая его действий. Его неуверенность можно было почувствовать едва ли не физически, но он всё равно бросился в бой. Видимо, он был больше техником, чем бойцом, потому что с ним никаких проблем Сэм не ощутила. Недостойного противника она чуть ли не играючи пнула от себя, с некоторым интересом наблюдая за его реакцией. Человек на секунду замешкался, а после, перехватив нож, сам направился в ее сторону. Это было похвально, наверное; сражаться в проигрышной ситуации до последнего решится не каждый. Шум дождя, заглушающий даже крики воинов внизу, был неплохим аккомпанементом для финального броска. Подобравшись, Оникс приготовилась поставить точку в сражении, как в спину ей ударило что-то невероятно тяжелое. Кусок каменистой земли, который швырнул каким-то чудом оклемавшийся, залитый кровью Тремор, практически выбил почву из-под ног. Противник перед ней незамедлительно воспользовался случаем, подскочив вплотную и направив нож в живот. Броня у Лин Куэй оказалась, однако, прочной. Сэм бы вывернула руки подлому наемнику, если бы не схвативший ее со спины предатель. Едва удерживая врага за запястья, чтобы ее не насадили как мясо на шампур, она отчаянным рывком занесла ногу, оттолкнувшись от его бедра с такой силой, что оно сломалось. Инерции от удара собственным телом хватило, чтобы воин лишила Тремора равновесия, и тут же вывернулась из ослабевшей хватки, не удержавшейся на влажных от воды и крови плечах. Предатель успел перехватить направленный ему в голову кулак, но Оникс тут же воспользовалась этим, с размаху уничтожив левой ногой открывшиеся ребра, вызывая нестерпимую боль, и добила серией ударов с заключительным приемом с разворота, так что человека откинуло на пару метров. Воин не смогла удержаться, чтобы не зарычать на безвольное тело. — Бешеная сука! Названная медленно развернулась, окидывая взглядом с трудом стоявшего на ногах наемника. Подняв один из ремней на уровень раны и затянув его покрепче, тихо шикнув от этого, Сэм окинула поверженных врагов, прежде чем приняться за последнего. Глядя на надвигающуюся бестию, яростно сверлившую его взглядом, у человека задрожали руки. Отступать было некуда, так что крепче перехватив рукоять оружия, он приготовился к последнему бою. Оникс без труда уклонилась от направленного в лицо ножа, изящно вывернула руку до хруста и без сомнений завела ее за спину, вгоняя под ребра противника его же клинок. Короткий крик сменился громким стоном боли, когда своей ногой она сломала голень, разрывая обломками костей кожу, заставляя его встать на колени, и тут же полностью заглох, перейдя в неслышные хрипы и бульканья, когда острые когти вспороли шею. Кровь, смешиваясь с водой и грязью, быстро окрашивала землю красными ручейками, исчезая за обрывом. Оставив свою жертву корчиться на земле, не обращая внимания на едва шевелившихся других противников, которыми она займется позже, Сэм уверенно подошла к небольшому детонатору. На детонаторе оказался таймер. На таймере было время. Тридцать секунд. У нее глаза расширились от осознания, что оно убывает. Быстро присев перед зарядами Оникс неуверенно оглянула тянущиеся от них проводки, по классике тех редких фильмов, которые ей удалось увидеть, разных цветов. Потянув один из них когтем, она всё же остановилась. Их учили делать бомбы, а не обезвреживать. Нужно предупредить остальных, увести от опасности, но критически ускользающее время не позволяло думать. Спуститься она не успеет; перекричать ливень так, чтобы ее услышали распаленные битвой воины, тоже. Вспомнив тот условный знак, который ей велели подать ночью, Оникс сделала единственно возможное, хотя бесполезное в данной ситуации действие — громко, предупреждающе завыла. На последних секундах она бросилась в сторону от края скалы и как можно дальше от опасности. Сэм едва успела открыть рот, чтобы ей не разорвало барабанные перепонки, как взрывная волна швырнула ее об скалу, чуть не лишив сознания от удара. С трудом приподнявшись на руках, воин почувствовала, что земля уходит из под ног. Кусок горы медленно сползал вниз, увлекая ее за собой. Оникс хваталась за ускользающий камень, впивалась когтями в траву, изо всех сил стремясь к безопасной земле. Руки скользили по глине, увязали в песке, но она не переставала сопротивляться. Чудом добравшись до каменистого участка скалы, Сэм наблюдала, как обвал накрывал всех внизу, безразличный к тому, кто из какого клана. А она могла лишь смотреть не моргая, забыв закрыть рот. Звон в ушах медленно отступал, возвращая звуки угасающего дождя, но одинокая фигура так и не двинулась с места. Земля неумолимо сползала с обрыва, унося людей за собой, тех, кого еще не похоронило заживо вначале. Битва окончилась. Победителей не осталось. Лишь спустя время, когда движение породы успокоилось, она позволила себе спуститься вниз, чтобы осмотреть поле боя, которого больше не было. Несколько перекореженных конечностей торчали из земли, безнадежно прося помощи. Пнув некоторые из них, Сэм убедилась, что спасать больше некого. Ширай Рю, Лин Куэй — мертвы были все. В голове воцарилась абсолютная пустота. Не зная, что ей делать, Оникс ходила по невольной могиле двух кланов, высматривая сама не зная чего. Взгляд как-то упал на чудом устоявшее дерево, отчаянно цеплявшимся своими корнями за рыхлую землю. Она нахмурилась, протерла глаза, размазывая грязь на лице, и еще раз присмотрелась к нему. Дерево стояло всё там же, всё с той же тянущейся от него веревкой, исчезающей в обрыве. Подойдя ближе, Сэм разглядела и то, за счет чего она держалась. Плотно увязнув в коре, находился странного вида кинжал, при ближайшем рассмотрении оказавшийся кунаем — таким пользовались многие в Ширай Рю. Наверняка один из погибших ниндзя пытался спастись подобным образом. Воин без какой либо надежды дернула веревку пальцем, ожидая, что та без труда обмякнет в ее руке, но вместо этого, она звонко отпружинила назад, будто на другом конце еще что-то висело. Или кто-то. Медленно крадясь к обрыву, хоть это и не было необходимо, Оникс не отводила взгляда от веревки, словно та могла исчезнуть как фантом. Сейчас она бы больше поверила в то, что это галлюцинации пережившего шок мозга, чем в то, что там был человек. Остался всего шаг, и всё решится. За обрывом, на раскачиваемой горным ветром веревке висел воин. Ниндзя. Ширай Рю. Сэм не моргая смотрела на человека, пока что не замечавшего ее. Он оглядывал пропасть, над которой повис и, вероятно, размышлял над своими шансами. В воздухе пахло свежей кровью. Ассасин пригляделась, замечая покрасневший рукав формы. Он ранен. Он не выберется собственными силами. Может, оборвать веревку и окончить бессмысленные страдания? Рука сама собой обхватила переплетение крепких нитей. Или может, оставить всё как есть? Последний Ширай Рю умрет, и они никогда не узнают, что произошло. Она нахмурилась. Если верить словам Тремора, японцев точно так же водили за нос, обманом заставив подумать, что убийства их людей дело рук китайских воинов. Отправить им послание? «Знаете, это всё Черный дракон устроил, честное слово». Лучшее, на что можно надеяться в данном случае, это что их гонца отпустят живым. Нет, война всё равно начнется, и прольется еще больше крови зазря. Вернувшись в реальность, Оникс поняла, что уже с минуту не шевелясь смотрит на подвешенного во всех смыслах ниндзя, что смотрел на нее в ответ. Видимо, он понял, что она размышляет, так что его темные глаза несколько сузились, пока он пытался понять, о чем именно. «Оборви веревку, зачем тебе это? Нет, лучше уйди, никто всё равно не узнает», — Сэм тряхнула головой, отбрасывая лишние мысли. В последний раз бессильно сжав руку, она поднялась на ноги, исчезая из поля зрения вражеского воина. Какую же глупость она задумала. Оглянувшись по сторонам, в очередной раз убедившись в отсутствии свидетелей, воин ухватилась за веревку — «Безумие» — и начала тянуть. Может, она разорвется по пути? Но чуда не произошло, материал был качественным. Стоило капюшону показаться над обрывом, как она остановилась, вынуждая его владельца выбираться на землю самостоятельно. Медленно, недоверчиво оглядывая ее, ниндзя забрался наверх, тут же ухватившись за кровоточащее плечо. Оба молчали, ожидая чего-то. Воин в желтом никак не мог понять, почему он до сих пор жив. Лин Куэй хочет взять его в плен? У странного человека слишком уж отрешенный взгляд и ни капли опасности в позе. Определенно, это лишь иллюзия расслабленности, но он всё равно чувствует, что спасли его в каких-то других целях. — Naze? Лин Куэй непонимающе наклоняет голову вбок и слегка нахмуривается. Ниндзя с трудом не дает себе дернуться, когда через несколько секунд его спаситель, потянув воздух, шагает куда-то в сторону, принявшись ковыряться в земле. Хочется подойти, чтобы выяснить причину, но он не решается. Наконец, тот откопал чье-то тело, рванув на себя кусок рукава, и подошел почти вплотную. Бандаж? Ширай Рю попробовал отойти, отказаться от грязной тряпки, что скорее бы устроила ему заражение крови, но странный воин лишь настойчивее начал протягивать обрывок, подняв его на уровень лица. Только сейчас у него получилось распознать едва узнаваемую нашивку с почти неразличимым символом Черных драконов. Ниндзя хмурился, не понимая, что здесь делает тело одного из наемников. Взрыв, Черные драконы. Ну конечно. Их стравили. Приняв подношение, он вновь уставился на воина, но тот, потеряв к нему всякий интерес, ушел прочь, принявшись раскапывать тела своих собратьев. Можно было бы даже попытаться прикончить его со спины, за проявление такого неуважения пусть и к раненому, но все же противнику. Ниндзя вновь посмотрел на нашивку. Ее отдали, чтобы доставить известие о настоящем враге, погубившем столько хороших людей, и было бы совершенно неразумно убивать такого же, судя по всему, единственного выжившего со стороны Лин Куэй. Сэм слышала его задумчивость, и не могла не понять. Она бы тоже не поняла, какого черта ее спас воин из враждебного клана. Дьявол. Да она и так не понимает. Даже объяви Ширай Рю войну, они бы без труда с этим разобрались, заодно поставив их на место. Возможно. Именно это «возможно» и заставило ее вытянуть ниндзя с обрыва. Замерев на секунду, она вновь прислушалась к удаляющимся шагам. Верное решение. А ей оставалось лишь рыться среди трупов чтобы потом, глядя Грандмастеру прямо в глаза, с твердой уверенностью заявить — все мертвы. Интересно, убьет ли он ее за такую новость; за то, что она выжила? Земля была сырой и тяжелой, но медленно, все же поддавалась сильным когтистым пальцам, прорывавшимся к некогда живым людям. Эта рука с перемолотыми костями принадлежала одному из старших воинов, которого Сэм недолюбливала. А владельца этой полуоторванной огромным валуном ноги еще больше. Пустой взгляд безжизненно созерцавший небо — печально, он был неплохим ассасином. В голове мелькали лишь факты о людях, которых она знала. Никаких эмоций. Если она позволит себе сейчас что-то почувствовать, то сойдет с ума. Не то, чтобы Сэм была сильно привязана ко многим из клана, где ей едва находилось место, но потерять стольких воинов, с которыми она вместе тренировалась, ела и спала долгие годы не могло не отразиться на душе. Но больше всего она боялась наткнуться на три конкретных трупа. Сэм желала найти тела друзей так же сильно, как не хотела этого. Недолго понадобилось рыться в завале, как в нос ударил запах дыма. Не того, что шел от огня и неприятно оседал в носу, а тот, что так часто мелькал на их тренировках. Оникс принялась быстро оглядывать землю, пытаясь понять, где источник; несколько крупных камней как щепки полетели в стороны. — Не там ищешь, — послышалось за спиной. Воин резко оглянулась. Всё еще окутанный легкой дымкой, перед ней стоял Смоук. Не моргая и не сводя взгляда, она встала, медленно двинувшись в его сторону. Человек не шевелился. Тогда она подняла руку, потянув ее к дружескому плечу, но остановилась, так и не коснувшись его. Если плоть окажется фальшью, распадется фантомным туманом, Сэм точно не отвяжется от преследующих ее до конца жизни галлюцинаций. — Не смотри на меня так, а то мне кажется, что я призрак. Томаш понял, что именно творится в ее голове, и быстрым движением ткнул пальцем в замершую ладонь, что отдернулась, как от раскаленного металла. — Но как? — Ох, Они, я бы погиб, но в последний момент произошло чудо, и я… — лицо Томаша приобрело необычайно одухотворенный вид, что она дыхание задержала в ожидании ответа, но через секунду он твердо посмотрел на подругу, спустив ее с небес на землю, — …и я вспомнил, что умею телепортироваться. Оникс лишь медленно моргнула, переваривая услышанное. — Правда, отнесло меня куда-то к черту на рога, — подытожил он, посмотрев в сторону. Сэм быстро пришла в себя и еще быстрее вскинула руку. — Ау! За что? — За то что заставил себя ждать. — Она развернулась, в пригласительном жесте махнув за собой. — Идем, вместе мы скорее закончим с поисками. Смоуку оставалось только непонимающе окинуть взглядом удаляющуюся спину, потирая ударенное плечо. Будто бы его внезапное возвращение ничего не стоило. — Да, кстати, — Сэм полуобернулась и устало, но искренне произнесла, — рада, что ты жив. Оникс занималась тем, что находила и частично разрывала трупы из-под завала, Смоук же ходил за ней и выкапывал их окончательно, оттаскивая в сторону. Больше они не переговаривались. Вдвоем было не то чтобы веселее работать, но часть груза с души Сэм упала, внеся немного ясности в голову. Надежда вновь затрепыхалась в груди, как полудохлая птица, которую не кормили три дня. Томаш здесь; Би-Хан вообще уходил за грани понимания человеческой живучести; а вот на счет Лиэнга ее душили сомнения. Она не переставая гоняла воздух грудью, пытаясь уловить хотя бы отголосок зимнего духа, но вокруг была одна лишь сырость. Снизу послышался шум, столь далекий, что на него можно было легко не обратить внимания. Сэм замерла, жестом велев Томашу повторить за ней. На склоне горы господствовал влажный ветер, не более, но спустя какой-то промежуток времени, шум повторился. К ним кто-то приближался. Двое осторожно подошли к краю, пытаясь разглядеть возможную угрозу. После дождя по земле растекся плотный туман, не позволявший хоть что-то увидеть. Оникс надеялась, что это не изменивший свое решение Ширай Рю, идущий по ее голову. Настороженно принюхавшись, она внезапно уловила знакомый запах. — Тундра! Саб-Зиро! — с надеждой позвала Сэм, так громко, что Смоук едва не свалился с уступа. Это определенно был кто-то из братьев, осталось только понять, какой именно. Шум снизу повторился, а затем, за их спинами раздался странный треск. Обернувшись, воины увидели, как прямо из земли вырастал ледяной силуэт. Как только он принял человеческие формы, корка разбилась, и глазам друзей предстал криомант. — Би-Хан, — Томаш первым подошел к нему, озвучив очевидное, — ты выжил. Воин полностью проигнорировал обращение к себе, быстро окинув взглядом округу, подмечая откопанные тела мертвых Лин Куэй. — Где Лиэнг? Двое переглянулись, не зная, как ему ответить. Их молчание серьезно разозлило Би-Хана. — Я спрашиваю: где мой брат?! Криомант. Хладнокровный ассасин. Безэмоциональная машина для убийств сейчас трясся в бессильной ярости, прожигая ледяными глазами двух воинов, что не решались дать ему ответ. — Мы не знаем, — наконец произнесла Сэм. Его взгляд опасно переметнулся. — Ты, — низко прорычал Саб-Зиро. — Ты же оборотень! Ты кого угодно из-под земли достанешь! Так неужели сейчас не можешь?! — Я пытаюсь, но я не чувствую ничего под обвалом! — Будто ей не хватало осознания собственной бесполезности. — А может, ты плохо пытаешься? Хочешь не найти искореженное тело, а вечно пребывать в наивной уверенности, что он мог спастись, раз нет трупа? — Что ты несешь. — Оникс медленно пятилась от надвигающегося воина, но он так резко схватил ее за ворот формы, что она не успела среагировать, как ее приподняли над землей. — Ты хоть представляешь каково это потерять семью?! Смоук думал, она разорвет его на месте. На опасность для нее или ее друзей Сэм всегда отвечала агрессией. Клыки и когти без ее ведома могли вырваться наружу, готовые рвать плоть предполагаемого врага, даже если она сама еще не успела осознать, кто он. Но сейчас не было никакой защитной реакции. Пугающе нависший над ней Саб-Зиро, тяжело выдыхая густой морозный пар, даже близко не воспринимался как угроза. Потому что за сжавшими ее форму кулаками, злостью и неконтролируемой яростью глубоко внутри скрывался необычайной силы страх. Би-Хан боялся — по-настоящему боялся. До дрожи в руках и не стоящих на месте зрачков; до неконтролируемо проступившего инея на потемневших пальцах. Затянутые легкой снежной пеленой глаза смотрели куда-то сквозь нее и не видели при этом ничего перед собой. — Би-Хан, — Сэм попыталась привлечь внимание, но взгляд воина никак не хотел фокусироваться. Тогда она бесцеремонно схватила криоманта за голову, заставляя посмотреть себе прямо в глаза. — Я найду его, слышишь? Обещаю тебе. Он даже не пытался вырваться. Молча смотрел, не произнеся ни слова. Но услышал ее, и поверил. — Скорее, — едва прошептал Саб-Зиро. Наконец оставив ее форму в покое, человек, не оборачиваясь, направился к последнему месту где видел брата. Вряд ли он точно угадал, где именно это было. Куски осевшей породы полностью обезобразили и перекроили местность. Сэм старалась не смотреть на бесплодные метания друга; не обращать внимания на рваные движения тела и резкие повороты головы. Но она всё равно не могла отделаться от поселившегося в ее груди чужого страха, такого, что разъедало внутренности. Чувство росло с каждой секундой, медленно превращаясь в отчаяние. Земля стала покрываться дорожками ледяных следов, тянущихся за криомантом и быстро таявших. Они нашли уже достаточно многих, но всё еще не того, кого нужно. Это бесполезно. Би-Хан утверждал, что Лиэнга не могло сбросить с обрыва, так как он был достаточно близко к скале. Но тогда получается, что его завалило слишком глубоко, чтобы Сэм могла прочувствовать своим обычным обонянием через толщу земли. Она остановилась. «Обычным» точно не получится, но его так же, как и многое, можно было усилить. В конце-концов, ей не впервой совершать глупости за сегодня. Требовалось лишь осторожно подтолкнуть волка в нужную сторону. Она ведь без труда справляется с когтями, верно? А сейчас нужен нос. Лицевые кости жалобно взвыли вслед за мыслью. Будет чертовски больно. — Смоук, отойди. Томаш непонимающе окинул подругу, но ему хватило одного взгляда на неестественно налившиеся янтарем радужки, чтобы без возражений выполнить ее просьбу. Оникс глубоко вздохнула и сосредоточилась. Ей ни в коем случае нельзя прерываться, не упустить контроль и не переборщить с задуманным. Первыми треснули скулы. Она рефлекторно дернула руками, но не позволила себе прикоснуться к маске. Следом пошла верхняя челюсть, с громким щелчком выступив вперед. Стоило огромных сил, чтобы не закричать от боли. Саб-Зиро отвлекся от бесцельного шатания, встав рядом со Смоуком. Носовые кости оказались последними и наиболее неприятными. Они росли медленно, натягивая кожу и мерзко крепитируя. В конце, не выдержав, Сэм осела на землю с тихим свистом. Наверное, в полнолуния это происходило чуть более естественным путем и такой боли не вызывало. Или она терялась за общим фоном сломанных костей. Оборотень медленно отдышалась. Половина дела сделана, осталось только привыкнуть к оглушающе сильным запахам вокруг. Сэм диковато оглянулась, поймав на себе пару непонимающих глаз, но, не обратив на них внимания, принялась изучать территорию. Воины недвижимо наблюдали, как она то и дело пригибалась к земле, мощными рывками разгребала ее, но каждый раз это оказывался до сих пор не найденный воин Лин Куэй; у нее получилось найти почти всех оставшихся пропавших. В горле тихо застрекотало — еще не рык, но уже не простое недовольство. Быстро двинувшись в сторону воинов, Оникс разогнала их, с открытым ртом припав к земле. Даже за маской здесь чувствовался так отчаянно разыскиваемый ей зимний дух, но, скорее всего, он принадлежал Саб-Зиро. — Уйди. Криомант, не сказав ни слова, отступил. Она вновь глубоко вдохнула, но ничего не изменилось. — Еще. Когда Би-Хан ушел до самого подлеска, а необходимый запах так и не подумал исчезнуть, у нее зажглись глаза. Здесь. По тому сколь яростно Оникс принялась разгребать землю, воины поняли, что она нашла место. Быстро присоединившись, уже втроем они рыли тяжелую мокрую почву, полностью измазавшись в глине. Судя по нескольким щелчкам и принявшим нормальный вид лицу, она не сомневалась в своей находке. Невыносимо долгое количество минут спустя ее когти скользнули по льду. Сэм замерла на мгновение, переглянувшись с остальными. Они осторожно убрали лишнюю землю, под которой обнаружилась целая глыба замерзшей воды, и понадобилось время, чтобы очистить ее в достаточной степени. Телепортироваться, как его брат, Тундра не умел, но с укрытием себя за нерушимым слоем льда, в котором можно пережить даже обвал, вполне справился. Кровь криоманта должна была позволить продержаться столь долгое время в заточении, но Саб-Зиро всё равно боялся, что они опоздали. К тому же, если тот ранен... Он прислонил ладонь к ледяной преграде, собираясь с силами. Если Би-Хан перестарается, он может случайно собственными руками убить Лиэнга. Оникс и Смоук отошли по первой просьбе, но остались недалеко, чтобы сразу же помочь, при необходимости. Криомант в последний раз глубоко вдохнул. Медленно, еще незримо для глаз и едва слышимо для ушей Сэм, лед начал трескаться. Мелкая паутина трещин расползалась по поверхности глыбы, и пока она не проникла до самого основания, Саб-Зиро ни на миллиметр не шелохнулся. Его глаза по-настоящему сияли, ослепительно ярко, как нетронутый снег на горных вершинах. Стоило ему закончить с подготовкой, как это сияние тут же исчезло. Воин замахнулся, нерешительно задержав кулак в воздухе, и с силой ударил по ледяной преграде. Наблюдавшей за ним паре друзей пришлось укрыться руками от тысяч морозных частичек, разлетевшихся по сторонам. Схватив брата за наплечную броню, Би-Хан одним рывком вытащил его на твердую землю. Еще не пришедший в себя, младший едва не свалился, потеряв равновесие, если бы не удерживающие его цепкие руки. — Лиэнг, эй, смотри сюда. — Он легко тряхнул его. — Ты меня слышишь? С трудом воин сфокусировался на человеке перед собой. — Кажется… — Ты ранен? Тот лишь размашисто помотал головой. Вряд ли у него сейчас были силы привирать о своем состоянии, но Саб-Зиро всё равно беглым взглядом прошелся по форме, не обнаружив крупных следов крови. Сжиравшее его беспокойство, наконец, стало отступать, давая волю эмоциям. Быстрее, чем Би-Хан успел подумать, его руки притянули к себе Лиэнга, заключая его в то, что можно было назвать объятиями. — У меня бред, или ты сейчас… — отстранили Тундру так же быстро, так что он не успел договорить. — Я же говорил тебе нужно освоить телепортацию, но ты ведь упертый – «Еще слишком рано»! — криомант пытался придать голосу угрозы, но едва ли у него это получилось. — Но я ведь жив. — Воин уже увереннее стоял на ногах, оглядывая творившийся вокруг погром. — Только потому что у одного из нас здесь чуткий нос, — отрезал Саб-Зиро. — Довольно. Если ты не научишься перемещаться через лед, я вернусь и лично закопаю тебя обратно, ты понял? Взгляды друзей говорили о том, что лучше бы ему воспринять эту угрозу всерьез. — Как скажешь, брат. Всё оставшееся время до заката они занимались приготовлением погребению павших воинов. Потребовалось немало усилий для размещения тел так, чтобы прогорело всё без остатка. Прошедший ливень давно утих, но оставил за собой кучу сырых веток, развести огонь которыми было невероятно тяжело. Саб-Зиро пришлось промораживать растопку и собственными силами испарять лёд, избавляясь от лишней влаги. Оставив троих друзей разбираться со всем прочим, он отправился собирать камни. Все воины Лин Куэй будут преданы огню. Все, кроме одного. До последнего Би-Хан не сходил с импровизированной могилы Гидро, недвижимый, словно изваяние. Только когда Тундра подошел к нему, предлагая покинуть столь заметное место с разгорающимся кострищем, он открыл глаза и поднялся. — Правильно ли оставлять Ширай Рю так валяться? — неуверенно озвучил свои мысли Лиэнг. — Они не заслужили покоя, — не отрывая взгляда от чужого медальона, ровным голосом ответил Саб-Зиро. Оникс вскинула голову, вникая к разговору: — Но я говорила, обвал устроили не они, а Черный… — Гидро отвлекся на взрыв и погиб от проклятого танто под ребрами! — мгновенно взревел он. — Его убил бесчестный ублюдок, воспользовавшись случаем! Никто не смел вымолвить ни слова. Сэм опасливо смотрела на особенно темные в свете огня глаза, немного приподняв руки, соглашаясь с его позицией. Воин тяжело выдохнул целое облако пара. Ему нужно успокоиться. Уже ничего не вернуть. Столько лет они знали друг друга, сколько заданий вместе выполнили, сколько раз оказывались на волосок от смерти, всякий раз выбираясь из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Теперь этого не будет. Ничего не будет. Никакой поддержки, никаких разговоров по душам и редких, но таких личных шуток. Всё потому, что одному ныне покойному ниндзя взбрело в голову утащить за собой в могилу еще одного человека. — Я убью всякого Ширай Рю, который встретится на моем пути, — твердо произнес Би-Хан. — Клянусь.

***

Отрицание? Гнев? Безразличие? Сэм впервые за всё время пребывания в клане не могла понять эмоций, которыми сейчас был охвачен Грандмастер. Он молча доставал из небольшой сумки медальоны своих павших воинов, разглядывал их и складывал на стол, где также лежала еще одна нашивка наемников. Почти половина знаков отличия Лин Куэй принадлежала старшим воинам; несколько мастерам клана. Четверка выживших стояла в ряд, не смея поднять головы. Чего им было ожидать? Что они будут пожизненно патрулировать границы? Что их кинут на месяц в карцер? Или же Грандмастер решит отправить группу на последнюю миссию мстить Черному дракону? Но была ли их вина в том, что они выжили? Целью являлось уничтожение вторгшихся Ширай Рю. Пусть заслуги воинов в этом присутствовало не так много, все враги были мертвы. Почти все. Сэм так и не рассказала никому о своем поступке и, наверное, никогда не расскажет. Звон кинутой на стол сумки оглушительно пронесся по комнате. Грандмастер развернулся к ожидающим приговора воинам. Нет, наказания они не боялись, но его неопределённость нервировала. — Отправляйтесь к лекарю, все, — Слишком спокойно произнес глава. Но угроза еще не миновала. — Пределы храма не покидать. Друзья неуверенно переглянулись, когда, не сказав более ни слова, человек ушел в глубину, поманив за собой советников; не дожидаясь, пока ему откланяются и не выпроводив воинов за массивные двери.

***

В тронном зале висела тяжелая атмосфера. Трое людей, спустя время вызванных на разговор с главой клана, стояли, смиренно опустив головы. Чего им было ожидать? Сэм незаметно пыталась уловить настроение их лидера, исподлобья высматривая все незначительные движения тела, неосторожно кинутый взгляд, но не видела в них ничего нового. Грандмастер вновь вел себя как обычно: немного надменно, немного презрительно. — Отдайте ваши медальоны. — Им понадобилось время, чтобы принять услышанное. Это был конец. Друзья мельком переглянулись, пока рука Грандмастера властно потребовала искомое. Из Лин Куэй нельзя уйти, сохранив жизнь, и если у них забирают знаки отличия, то это равносильно приговору. Тем не менее, они повиновались, не смея смотреть вслед удаляющемуся с их судьбой советнику. Глава внутренне усмехнулся, наблюдая за реакцией воинов, старательно скрывавших свои эмоции. Конечно, они боялись. Только тот, кому нечего терять не боялся бы смерти, а им определенно есть. Как и всему клану. Он считал войну с Ширай Рю вопросом времени. Наверняка они найдут тела своих убитых ниндзя, не обратят внимания на останки Лин Куэй и соберут людей, чтобы отомстить. Когда же это произойдет, Черный дракон завершит начатое, добив ослабленные кланы двумя точными ударами. — Мы понесли тяжелую потерю в этот день, — обратился к ожидающей тройке Грандмастер. — Погибло множество отличных воинов, одних из лучших, и Черный дракон еще сильно пожалеет о том, что посмел связаться с Лин Куэй. Друзья непонимающе следили за тем, как глава взял что-то со своего стола, вновь возвратившись к ним. Они могли бы сбежать. Возможность представилась лучше некуда — погибли под обвалом, тела не нашли. Но вместо этого, воины вернулись в клан, доложили о произошедшем и даже были готовы понести наказание за потерю столь многих людей. Истинная верность. — Но сейчас, необходимо найти замену павшим, среди живых. В руках его оказались три медальона. Они отличались от предыдущих металлом, а также рисунком, что выглядел как полноценный символ Лин Куэй, за место его упрощенного варианта. Такие были только у старших воинов. Первым сориентировался Тундра, тут же припав на колено; Смоук и Оникс с небольшим запозданием повторили за ним, не сразу поняв, что происходит. Их не собираются убивать за потерю людей, не оставят пожизненно на защите храма. Их возвышают до ранга старших воинов. Первым Грандмастер подошел к стоящему сбоку Томашу. — Встань, Смоук, чей дым опаснее самого жаркого пламени. Названный встал, покорно принимая новый медальон и поклонившись. — Встань, Тундра, чей лед крепче самой прочной стали. Следующий за ним криомант повторил действие, после тут же прикрепив новый знак отличия к форме. Подойдя к Сэм, Грандмастер на долю секунды задержался, всматриваясь в относительно меньшую фигуру. Какая ирония. Та, что никаким образом не должна была оказаться в клане, стала одним из его лучших воинов. Он думал, девчонка попадется, добывая медальон; что ее раздерут, когда узнают, кто она; погибнет на первом же самостоятельном задании. Но она стоит перед ним, выжившая после всего: после многих миссий, пыток, плена и отравы — стоит, одна из немногих переживших бойню с Ширай Рю. — Встань, Оникс, чьи когти смертоноснее самого острого клинка. Без сомнений она приняла медальон, уверенно смотря в выцветшие глаза главы. Сэм выполнила свое обещание и действительно стала воином, подобно которому не было еще в Лин Куэй. Женщина, оборотень, старший воин. Неповторимое сочетание. — Лишь истинный воин с душой, преданной клану, может добиться места среди лучших. — Грандмастер вновь встал перед ними. — Вы доказали, что достойны этого сейчас и, надеюсь, докажете в дальнейшем.

***

Старшим воинам полагались личные комнаты и даже некоторая свобода в распорядке и выборе формы. Первый факт Сэм нашла достаточно полезным, хоть теперь их и ждет ночное одиночество, по крайней мере, ей больше не придется напряженно оглядывать комнату после каждого неожиданного пробуждения от кошмаров, чтобы убедиться, что никто этого не заметил. Друзья, конечно, замечали, но все попытки выяснить, что такого снится их подруге, заканчивались лишь переходом на другие темы, так что вопросы быстро прекратились. Оникс шла по длинному пути, так как в очередной раз задумалась, очнувшись только перед своим предыдущим местом для сна, сдув с лба надоедливую прядку, выбившуюся из потрепанного пучка, прежде чем продолжить счищать с тыльной стороны ладони кровь. Нужно будет под каким-нибудь предлогом выпросить у Тундры лед. Не хочется светить перед всем кланом синяком на лице. За придумыванием легенды она не заметила, как дверь в одну из комнат открылась, и ее быстрым рывком затянули внутрь. От вывернутого запястья или чего похуже Саб-Зиро спасло только звериное чутье, без сомнений признав морозный дух криоманта. Оникс понадобилось чуть больше времени, чтобы понять, какого черта стоящий перед ней человек творит, так что занесенный кулак она пока не опускала. Би-Хан медлил с целью своего неожиданного «похищения», отвлекшись на свежие травмы. Сэм заметила, как его взгляд соскользнул с руки, которую он всё еще удерживал, на пока незаметно покрасневшую скулу. — Не спрашивай. — Не мое дело. — Не то, чтобы было сложно догадаться, что произошло. Вряд ли много кому пришлось по нраву причисление единственной женщины в Лин Куэй к старшим воинам, особенно тем, кто был ниже рангом. Людей, которые могли бы ей приказывать, стало значительно меньше, а тех, кто должен был ей теперь подчиняться, наоборот. Малоприятный расклад минимум для половины клана, и наличие несогласных — явление вполне ожидаемое. Учитывая глубину сбитых костяшек, недовольным явно досталось значительно больше, чем Оникс. Она вопросительно склонила голову, возвращая Би-Хана к мыслям о его изначальной задумке. Потянувшись к столу, он взял с него небольшой сверток, передав его. Сверток, несмотря на размеры, имел достаточный вес. — Что это? — Осколок Луны. — Поймав на себе недоверчивый взгляд, он добавил: — Разверни. Потянув кусок ткани вверх, на руку Сэм упал достаточно странного вида кинжал. Формами он напоминал метательный, да и на пальце балансировал просто идеально, но слишком уж качественно выглядела работа, чтобы приписать ее к почти одноразовым кускам острой стали из арсенала ассасинов. Начищенный металл сиял даже при неярком освещении. Неужели серебро? В ход ее мыслей кивнул Саб-Зиро, развеяв сомнения. Но самым главным элементом был полупрозрачный белый диск по центру, завораживающе переливавшийся перламутром. — Лунный камень, — пояснил воин, — от него и название. Но ты можешь назвать его, как захочешь. — Нет, мне нравится Осколок. — С трудом оторвавшись от разглядывания необычайно красивого, для их профессии, кинжала, она подняла глаза. — Почему? — Мне правда нужно объяснять? Оникс едва заметно приподняла уголки губ. Конечно она знала причину. — Только не оставь его в чьем-нибудь плече при очередной стычке, он уникальный. И Сэм, — сказал он прежде, чем она покинула комнату, — спасибо.

***

«…Температура горения до трех тысяч градусов…» «…Радиус поражения – десять метров. Это криогенная. Нет, это прототип…» «…Трос выдержит трех взрослых мужчин…» — Довольно! — окрик Грандмастера немедленно прекратил сыплющиеся со всех сторон слова. Эти люди слишком буквально поняли «Сообщить обо всем имеющемся арсенале модернизированного оружия». Глава Лин Куэй недовольно разглядывал выложенные перед ним предметы, презрительно откидывая их одним за другим. — Ваша работа стоит на месте. Мне не нужно то, что у нас уже есть! — недовольный голос внушал страх в каждого. — Мне необходимо оружие, способное поразить целый отряд подготовленных противников, а не кучку жалкого сброда! — Н-но бомбы… — Этого мало! Неужели вы пытаетесь показать мне свою полную никчёмность? Потому что у вас отлично получается! — Он пренебрежительно махнул рукой. — Мне не нужны люди, не способные выполнить единственную простую задачу! Только у одного человека хватило решимости подать голос: — Есть еще ракеты… — И ты молчал?! — Лидер клана навис над ним, словно коршун над добычей. — Покажите мне их! Боеголовка оказалась небольшой, но внушала уверенность в ее эффективности. Люди робко жались ближе к углу комнаты, не доверяя собственному творению, не прошедшему испытаний; особенно, в таких руках. — И как человек сможет использовать это? — Никак, это п-прототип. — Поймав на себе крайне гневный взгляд, тот поспешил оправдаться: — Оно предназначалось для роботов, но проект завернули! Глава ненадолго задумался, давая перепуганным ученым время, чтобы перевести дыхание. — А можно ли поместить человека в роботизированное тело? Не только с ракетами, но бомбами, огнеметом, сетью? — В его глазах загорелся странный огонек, словно он уже представлял себе таких воинов. — Можно ли не только избавить тело от физических недостатков, но усилить его технологиями? Люди неуверенно переглянулись. — Вы говорите о сложных вещах, Грандмастер. На такой проект уйдут годы. Десятилетия! Я уже не говорю о материальной стоимости вопроса. — Пусть деньги вас не волнуют. Что насчет времени, — глава с легким прищуром осмотрел каждого в комнате, — уверен, ваши семьи очень сильно ждут вас дома живыми и здоровыми. Так что думайте лучше, как сократить этот срок. И прежде, чем ему дали ответ, он покинул помещение. Теперь, выбора у них не осталось.