Дао Янтарного Волка

В воздухе стоял тревожный запах неопределенности. Сэм резко припала к земле, ведя носом по ветру, но так и не cмогла уловить его вновь, принявшись изучать следы на незаметной чужакам тропе, но и тут не было ничего, что могло ее насторожить. Песчаные глаза лихорадочно всматривались сквозь стволы деревьев, пока уши старались уловить хотя бы малейший шорох, любой знак того, что же было не так, но всё оставалось предельно спокойно, как и всегда. У нее никак не получалось понять, что стало причиной ее беспокойства. — Что такое? — недовольный голос воина вернул ее в реальность. Старших учеников понемногу начинали брать на задания, мелкие миссии, а также обходы территорий, но если для первых двух нужно было, как минимум, претендовать в будущем на звание старшего воина, то в патрули брались все, кто под руку попадется. Вот Сэм и попалась, идя из своей пещеры по дороге в храм. — Ничего, кажется… — неуверенно произнесла она. — Тогда нечего нас задерживать. Пошли! — второй человек был старше первого и явно любил командовать. Ученица начала подниматься, как новый порыв ветра, наконец, донес до нее человеческий запах, не принадлежавший кому-либо из клана. — Чужаки! — Сэм несколько раз глубоко вдохнула, приоткрыв рот. — Около внешней границы. Воины странно переглянулись между собой. — Там проходит дорога, они могут просто идти мимо, — предположил один из них. Это было правдой, не считая того, что этим путем мало кто пользуется, стараясь обходить запретные земли за милю. — А если нет… — начала было она. — Наше дело только то, что происходит в пределах наших территорий. Даже если кто-то сунется сюда, это проблемы следующего патруля. Вставай и пошли, живо! — нетерпеливо прикрикнул воин. Сэм медленно подняла на него голову, едва заметно сощурившись. Проблема многих храмовых стражей заключалась в том, что они имели очень мало власти в клане. Большинству это не мешало, но были и такие индивидуумы, что молча не соглашались с положением дел, от того вымещая свои амбиции на уступающих в ранге учеников. Она резко встала, оказавшись буквально в десяти сантиметрах от лица человека, от неожиданности отпрянувшего от нее. — Конечно, идем, — чересчур податливо произнесла Сэм, уважительно отступая на шаг назад, занимая положенное ей место в конце цепочки. Еще несколько секунд воин молча стоял, после чего, наконец, направил их отряд дальше по маршруту. Тот, что был помладше, кинул на нее настороженный взгляд и пошел следом. Сэм усмехнулась, мысленно празднуя в голове свою маленькую победу. За те два года, что ее тайну раскрыли, на девушку не раз пытались надавить всеми возможными способами, но как показала реакция человека, что сейчас то и дело нервно оглядывался на нее, она таки заставила их считаться с ней. Бояться ее.

***

Лязг ударяющейся стали о сталь заполнял двор. Множество молодых людей с упорством, достойным старших мастеров, оттачивали свое искусство владения мечом. В Лин Куэй не было понятия «тренировочного оружия», не считая разве что палки, так что любой пропущенный удар мог стать смертельным; это лишь подначивало будущих воинов к скорому овладению опасным навыком. Немного в отдалении два ученика схватывались, то и дело расходясь, после одного-двух выпадов. Ледяное оружие попросту не могло тягаться по прочности с металлом, но Тундра не унывал, каждый раз стараясь вложить все возможные силы в необычного вида меч. Смоук терпеливо ждал, когда его другу уже это надоест. Сочувственно поглядывая на Томаша, Сэм с упоением обрушивала удары на своего оппонента. Холодное оружие стало ее страстью, как только она поняла, что может компенсировать недостаток человеческих сил — врожденной скоростью и ловкостью. Конечно, она могла усилить себя физически, но это всё еще имело цену, которую ученица не готова заплатить. Меч соперника в очередной раз вылетел от мощного и точного удара, с лязгом упав на каменистую землю недалеко от входа, откуда как раз вышла пара воинов. Они назвали несколько имен, веля им по приказу Грандмастера ожидать на малом дворе; насколько поняла Сэм, это были ученики, кто в будущем имели все шансы стать одними из лучших. Ее среди них сейчас не было, что настораживало, ведь она делала всё, чтобы заслужить этот ранг. Еще больше подозрительности подогрели воины, когда велели ей отдельно следовать за ними. Дорогу в кабинет Грандмастера Сэм знала наизусть и прошла бы ее даже в кромешной тьме с завязанными глазами и заведенными за спину руками, но будь ее воля, она ходила бы по ней как можно реже. Молчание сопровождающих угнетало, но радовало и то, что шли они впереди, а не по бокам, как обычно ведут заключенных. На всякий случай, ученица внимательно изучала каждый поворот на наличие людей, мысленно готовя план отхода. Сейчас она не была ранена, даже наоборот, на пике своих сил, и точно не собиралась даваться живой, если старику всё же придет в голову избавиться от нее. В зал они вошли как раз тогда, когда оттуда выходили воины из дневного патруля. Двое других, с кем Сэм утром невольно пришлось обходить территории, уже стояли преклонив колени перед троном. Кажется, она начала понимать, к чему всё идет. Поклонившись Грандмастеру, ученица встала в один ряд с остальными, отмечая игравший в его глазах гнев. Хорошо хоть, что направлен он был не на нее одну. — Вы трое проводили сегодня утренний обход внутренней границы? — пока его голос был спокоен. Воины кивнули. — И вами не было замечено ничего особенного, вроде людей, вторгнувшихся на наши территории? — Нет, Грандмастер. — Тогда как так вышло, что дневной патруль обнаружил группу чужаков, практически вплотную приблизившихся к нашему храму? Как, — отбил он резко повысившимся голосом, — вы могли их не заметить?! Глаза воинов нервно метались по полу, не смея подниматься на разгневанного главу. — Наверное, мы были уже далеко, когда они прошли, — негромко предположил старший. Грандмастер смерил их максимально презрительным взглядом, практически чувствуя исходящий от них трепет. Его внимание остановилось на Оникс, не выказывающей подобного поведения, а скорее наоборот, прячущей самодовольную ухмылку. — Ну а ты, — обратился он к девушке, что подняла на него лицо, — неужели не заметила никого своими обостренными чувствами? Долю секунды, она смотрела на испуганные лица воинов, которых могла бы с легкостью сдать и, возможно, при этом избежать наказания. Сэм упивалась исходящим от них страхам, властью, что они невольно вложили в ее руки, одновременно пугаясь самой себя. — Как бы прискорбно это не звучало, — безэмоционально проговорила она, краем глаза ловя на себе умоляющие взгляды, — но вероятно, ветер был не в нашу сторону, и я упустила чужаков, о чем глубочайше сожалею. Всем своим видом ученица показывала раскаяние, надеясь, что эта ложь не станет для нее приговором. С тех пор, как всё раскрылось, ей приходилось ходить словно по краю клинка в своих решениях, чуть оступись — и меч Грандмастера непременно взмоет над ее головой, в этот раз, уже без всяких вторых шансов. Молчание несколько затянулось, но глава всё же отпустил воинов, приказав Оникс задержаться. Сердце сделало кульбит, но тот лишь поднялся с трона, велев ей следовать за ним, на малый двор. Предчувствие говорило, что ничем хорошим это не кончится. Чем ближе они подходили, тем глубже беспокойство выгрызало внутренности Сэм. С улицы слышались негромкие переговоры учеников, созванных сюда ранее, а также приглушенные чем-то голоса неизвестных людей. Потянув воздух, она узнала в них тех самых чужаков, которых учуяла утром. Легко нахмурившись от яркого, после полутьмы храма, света, ученица чуть не остановилась от представшей ее взору картине. Несколько людей, поставленных на колени, были выстроены в ряд и крепко удерживались стоящими над ними воинами. Холщевые мешки, накинутые на них, мешали видеть, так что люди отчаянно вертели головами, стараясь выглядеть хоть что-то через грубую ткань. Глава приказал Сэм встать позади одного из них. Непонимающе осмотрев остальных, она убедилась, что количество старших учеников точно соответствовало связанным людям, и это ее сильно насторожило. Грандмастер вышел в центр, отдав приказ снять мешки с пленных. Стоило его выполнить, как люди наперебой заголосили, требуя что-то от них, но громкий окрик тут же заставил их заткнуться. Пройдясь по испуганным лицам, глава выбрал одного человека, велев ему рассказать причину их наглого вторжения. — Бандиты, о Великий Мастер, наемники нападают на нашу и на другие деревни, — пожаловался работяга. — Уже народ резать начали, всё выяснить что-то пытаются о каком-то нападении, что было пару лет назад, да мы знать не знаем, о чем они. Мельком кинув взгляд на двух учеников, что также переглянулись между собой, Грандмастер раздраженно велел ему продолжать. — За помощью к вам пришли мы, вот, — подытожил переговорщик. — И чем вы можете оплатить наши услуги? — Глава завел руки за спину и откинул голову, от чего взгляд его стал еще надменнее. На лице человека отразилось искреннее удивление. — Милости просим! Да нет у нас ничего, чем мы могли бы вам отплатить! Бандиты эти, они ведь однажды и решить могут, что именно ваши люди причастны к тому нападению! — умолял мужчина. В его голове мелькнула мысль: — Если это не на самом деле так. Взгляд Грандмастера столь помрачнел, что тот не смел больше ни слова выговорить. Если отпустить их, то однажды, Красные драконы могут наткнуться на чрезмерно разговорчивого человека, что расскажет им о клане. Это слишком рискованно, но на деле, у главы с самого начала не было и мысли отпускать людей. Ему они были нужны совершенно для другой цели — проверки верности будущих воинов. Он окинул учеников быстрым взглядом. — Обнажить мечи! — резко приказал Грандмастер. Подчинились они только спустя несколько секунд, неуверенно доставая оружие из ножен, нехотя осознавая, что будет дальше. Видимо, люди также это поняли, так что начали рваться с места, но крепкие руки воинов не позволили им этого сделать. Они умоляли, проклинали, кто-то громко разрыдался; один человек всё же смог вырваться, но связанные ноги не позволили ему даже встать, так что он упал на землю, разбивая лицо в кровь. Встав перед своей жертвой, Сэм отчаянно старалась держать себя в руках, но кончик меча всё равно предательски подрагивал. Она оглянула соратников, надеясь что-то найти в их лицах, но когда ее взгляд упал на Тундру, умоляюще вопросительно поднимая брови вверх, тот лишь мрачно кивнул, ставя точку в ее сомнениях убить беззащитного человека. Он прекрасно понимал, что она чувствует, ему самому было не легче, хоть Саб-Зиро и предупредил, что однажды у них будет проверка вроде этой, которую, так или иначе, проходят все без исключения, чтобы доказать свою верность идеям клана. По приказу мечи синхронно опустились на шеи людей, заглушая их мольбы звуком расходящейся плоти и трескающихся позвонков. В нос так резко ударил запах железа, что Сэм закрыла глаза, когда ее голова неожиданно закружилась. Не Красный дракон. Не враги. Невинные люди. Вся площадка была красной от крови, до этого нескончаемым потоком вырывавшейся из некогда живых тел, сейчас лишь бесполезной плотью лежащих на камнях. Не зная, куда пристроить свой взгляд, она осматривала друзей: Тундра угрюмо очищал лезвие от крови тыльной стороной ладони, старательно удаляя все возможные улики; Смоук как завороженный осматривал то плоды своего труда, то меч в руках, и по его глазам было сложно понять — уж слишком нечеловеческое выражение в них поселилось. На другом конце площадки послышался визг. Все мгновенно перевели свое внимание на последнюю, до сих пор живую жертву, верещащую от ужаса, представшего перед ее глазами. Один из испытуемых не справился с проверкой, и под недовольно-разочарованный приказ Грандмастера, его увели прочь. Осмотрев более успешных учеников, его взгляд остановился на Сэм. — Оникс, закончи то, что не смог он, — приказал глава, плавно проведя рукой в сторону последней жертвы. В голосе его слышались едва уловимые нотки садизма. Безусловно, он должен был заметить ее сомнения. У нее было мало желания доставлять ему удовольствие своими действиями, но и ослушаться приказа она не могла, если не хотела встать на колени рядом с последней выжившей, которая, громко вереща, пыталась отодвинуться как можно дальше, рвясь из рук удерживающих ее воинов. Недолго наблюдая за бессмысленными попытками, Сэм нашла решение, что позволит ей не использовать оружие. Она молча убрала меч в ножны, но до того, как Грандмастер успел хоть что-то ей высказать, шагнула за спину жертвы, прикладывая руку к горлу. Не отрывая взгляда янтарных глаз от главы, она выпустила когти. И даже не моргнув, вспорола тонкую шею четырьмя глубокими бороздами. Еще около минуты тело билось в предсмертной агонии, после чего над двором повисла леденящая тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра. Никто не сказал ни слова, а Сэм, небрежно стряхнув с пальцев кровь, приняла обычную воинскую стойку, твердо смотря в глаза Грандмастеру. Не было привычной надменности, но не было и удивления. Нечитаемое выражение лица продержалось еще некоторое время, после чего глава приказал ученикам прибрать за собой, молча удалившись в кабинет, решив что-то для себя. Было это чем-то хорошим, либо наоборот, она даже предположить не могла.

***

По дороге на главный двор, чтобы продолжить тренировки, Смоук старательно отставал, вынуждая своих друзей повторять за ним, в итоге, оставшись вне досягаемости чужих ушей. Вид у него был злой, как никогда прежде. — Что, черт возьми, это было? — едва сдерживая себя, прошипел Томаш. Подруга пыталась игнорировать его, так что он был вынужден схватить ее за плечо, разворачивая к себе. Она тут же вырвалась. — О чем ты? — Сэм всё понимала, но тему старалась не поднимать и на товарища не смотреть, отводя взгляд в сторону. — O čem? — от возмущения у него вырвалась родная речь. — Может, о твоем необычном способе убийства когтями? Что, дремавшая кровожадность проснулась? Сэм поморщилась, гневно посмотрев на него: — Я лишь устроила Грандмастеру представление, которое он хотел! — оправдывалась ученица, в чьих глазах вновь стали мелькать оранжевые искры. Неужели он не понимает, что она была вынуждена показать, чего стоит. — Jo, — саркастично потянул Томаш, — и плевать ты хотела на невинную жизнь, что вместо быстрой смерти, окончилась долгими страданиями! Стоявший поодаль Тундра молча наблюдал за ходом событий, не вмешиваясь. Сам он был на стороне друга, но что-то подсказывало ему, что не всё так просто в поведении Сэм. — Эй, мы все сегодня убили невинных людей, здесь нет моей вины! — она нервно махнула рукой, словно отрезав. Понимая, что спорить с ней дальше бесполезно, да и времени не было, Смоук тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, достал свой последний аргумент: — Убивать нужно либо быстро, либо никак, — разочарованно, но гораздо спокойнее заключил он. — Иначе можешь забыть, что значит зваться человеком. Не сказав более ни слова, он двинулся дальше, оставляя друзей позади; Сэм еще какое-то время стояла, пораженно смотря ему вслед. Множество мыслей роились в ее голове, но при этом, ни одной конкретной сформулировать не получалось. Осторожно коснувшийся плеча Тундра вернул ее в реальность, кивая вперед и намекая, что пора бы уже идти. Мотнув головой, ученица отрешенно проследовала за ним. Тренировка никак не шла — Сэм то и дело прокручивала у себя в голове слова Томаша, отвлекаясь от своего оппонента и пропуская удары. Тот, в свою очередь, воспринял это как слабость и принялся наседать еще и словесно, бросаясь в ее сторону довольно нелестными выражениями. Большинство из них она даже не заметила, молча продолжая стоять в обороне, но когда до ее ушей долетело определенное ненавистное ею сравнение, у нее не фигурально загорелись глаза от гнева. Очнулась она лишь когда несколько человек пытались отодрать ее от лежащего на спине ученика, хрипящего от сильных когтистых рук, сдавивших его горло. Стоило ее оттянуть от задыхающегося парня, как он глупо изрек очередное насмехательство над несдержанностью, так что Сэм вновь хотела накинуться на него, но другой человек преградил ей путь. Не отдавая себе отчета, она замахнулась на него, но руку ее быстро скрутили, едва не вывернув, так что сильная боль мгновенно отрезвила ее. Взгляд мастера, что удерживал ее в захвате, не выражал ничего хорошего. — На ночь в карцер, — объявил он, нависнув над ней. — Сейчас же! «На ночь. Но сегодня же…» — веки расширились от осознания того, какой сегодня день. Каким образом она умудрилась забыть про полнолуние? — Нет, я не… — ее голос дрогнул. — Молчать! Пока не оставил там на трое суток, — предупредил мастер. Обведя друзей взглядом, ища поддержки, она не нашла ее. Если Тундра хотя бы выглядел несколько сочувствующим, то Смоук всем своим видом показывал, что Сэм заслужила наказание. Липкий страх стал растекаться под кожей. Какие шансы были у нее удержать контроль этой ночью? До инцидента с казнью, она бы ответила, что большие, но после двойного убийства, еще и такого жестокого, внутренний зверь стал нещадно рваться с цепи, что и вылилось в драку. Не имея иного выбора, она отправилась отбывать наказание. — Подслушал разговор Грандмастера. Он не собирается откладывать твое заключение, — Тундра, не без труда удерживая себя на стене, передал досадную информацию через небольшое оконце канцера. Чертыхнувшись, Сэм принялась мерить шагами камеру. Она уже чувствовала нарастающий жар, а солнце едва начало тонуть за верхушками деревьев. Если бы только она могла добраться до своих запасов. — Тундра! — она тут же отдернула себя за громкий окрик. — В пещере есть травы, успокоительные. Найди их, прошу! Ученик не был силен в ботанике, в основном только в ядах, но отказывать подруге не стал, немедленно отправившись на поиски. Когда он входил под свод тайного убежища, свет уже начал меркнуть, так что ему следовало поторопиться. В глубине пещеры обнаружились целые залежи самых разнообразных трав, и даже его знаний хватило, чтобы понять, что не все из них подойдут сейчас. Принявшись методично отбирать возможно «не те», и точно «не те», он случайно наткнулся на странные углубления в каменном полу. С трудом разглядев в нарастающей тьме глубокие следы от когтей, Лиэнг принялся усерднее искать траву. Какой силой нужно обладать, чтобы оставить такие отметины? Время стремительно ускользало, и он всё больше боялся не успеть, но тут на его глаза попалась мелкая книжица. Спешно бросившись перелистывать страницы, он узнал в ней тот хлам, что Сэм захватила из коллектора давным-давно. Кто бы мог подумать, что он пригодится. На одном развороте был зажат скромный пучок душистых трав, тут же с описанием его. То, что нужно. Не теряя более ни секунды, ученик бросился сквозь наступившие сумерки обратно в храм. Под кожу словно насыпали горящих углей. Не имея больше сил на ходьбу, Сэм осела на колени, но она чувствовала, что скоро и это положение смениться сначала на лежачее, а потом нечеловеческое. Дверь бесшумно открылась, впуская скрытного посетителя. Из его рук практически вырвали пучок трав, накидываясь на них как на последнюю еду в этой жизни. Тундра с интересом рассматривал уже не втягивающиеся когти и сверкающие янтарем в темноте радужки. — Уходи, — сипло попросила Сэм. Ей не хочется, чтобы друг видел то, чем она может стать. — Ну нет, я остаюсь — уверенно мотнул головой Тундра, — и я помогу тебе это пережить. — Как же? — Оникс неверующе усмехнулась. Ученик повел плечами, стараясь быстро придумать хоть что-то: — Отвлечем тебя разговорами. За решеткой послышался хриплый смех, в котором уже звучали нехорошие низкие нотки. Как же — два ученика из асоциального клана, где какие-либо дружественные отношения порицаются, а соответственно и бессмысленные разговоры тоже, сейчас возьмут и будут болтать всю ночь. — Как ты себе это представляешь? — едва слышно спросила Сэм. — Кристально чисто, как первый лед, — выдал метафору криомант, так что подруга невольно улыбнулась. И они говорили. По большей части Тундра, конечно, но он всеми возможными способами вынуждал ее хотя бы отвечать. Травы ли подействовали, или его план действительно работал, но до момента, как луна вошла в наивысшую точку, зверя контролировать удавалось. У нее едва получалось сдерживать стоны от боли, вызываемой растущими костями и ходящими под кожей мышцами, но удержать себя полностью в человеческой форме не выходило: руки потемнели, когти на них стали как никогда большими, уши заострились, а челюсти не смыкались из-за увеличившихся клыков. Однако самосознание она не потеряла и еще раз испробовала просить оставить ее одну. И опять Лиэнг отказался; теперь речи шли исключительно с его стороны. Тихие, чтобы никто не услышал, но от того не менее действенные. Под утро, когда за окном задребезжал новый рассвет, кризис прошел, и, наконец, поблагодарив его, Сэм удалось уговорить друга уйти, пока он не нахватал проблем и на свою голову тоже. Коротко кивнув, скрываясь за дверью, ученик направился в трапезную, дабы не вызвать подозрений. Остается надеяться, что на бледном лице не будут сильно заметны темные круги под глазами, а Томаш не станет слишком громко допытываться, где пропадал его друг. Кстати о нем — Смоука нигде видно не было. Пришедший утром в карцер воин, нашел ученицу сидящей в позе лотоса, никак не отреагировавшей на его появление. Немного колеблясь, осмотрев всё вокруг, он открыл решетку, позволяя ей выйти. Несколько секунд ничего не происходило, но внезапно, она устремила на человека пронзительный взгляд, от которого ему хотелось захлопнуть камеру и уйти отсюда не оглядываясь; но тут Оникс встала, коротко кивнув ему, и вышла на свободу. Да, ее определенно боялись. Поприветствовав на тренировке Тундру, Сэм удивилась, не заметив их общего друга, но тот и сам с самого утра его не видел. Когда им дали небольшой перерыв, на котором ученица едва не упала без сил — что не удивительно, ведь ее оставили без двух приемов пищи, а превращение, пусть и неполное, достаточно энергозатратная вещь — в нос ей ударил знакомый аромат дыма. Лиэнг незаметно привлек ее внимание, показав в сторону ворот, где их жестами подзывал полу-прозрачный ученик. Убедившись, что за ними никто не следит, двое покинули двор. Смоук выглядел не лучше их, будто также не спал всю ночь, и то и дело переминался с ноги на ногу. Сэм ожидала, что ее ждут новые обвинения, но всё оказалось несколько иначе. — Я бы хотел принести извинения за свои вчерашние нападки, — начал парень. — Совершенно забыл, что вчера ты была, ну, немного не в себе, по определенным причинам. Ученица не могла поверить собственным ушам. Глядя в бездонно темные глаза, она понимала, что совершенно не заслуживала этих слов. — Тебе не за что извиняться, — тяжело вздохнула Сэм, осознавая непростую для себя истину. — Всё, что ты сказал, было правдой до последнего слова. Я не имела никакого права так поступать с живым, тем более невинным человеком, какие бы мотивы не преследовала и в каком бы состоянии не находилась. Кивнув друг другу в знак примирения, друзья хотели вернуться обратно, как завывший от голода желудок Сэм нарушил всю идиллию. Смоук ударил себя полбу. — Přesně, совсем забыл! — Он потянулся за спину, доставая что-то из небольшой сумки. — Держи. На руке у него красовалось насыщенно красное, привлекательно блестящее и идеальное по своим формам и размерам яблоко. Такие росли в их теплице, доступ в которой запрещен практически поголовно всему клану, ведь растущие в ней фрукты шли исключительно на стол Грандмастера, либо приберегались для важных гостей. У Сэм мгновенно потекли слюнки от столь замечательного вида еды, так что, едва успев поблагодарить друга за невероятно опасную вылазку, она накинулась на нее, поглощая абсолютно всё до косточек. Как-то Би-Хан рассказывал им о странном празднике, которое в обычном мире зовут Рождеством, и что на него было принято дарить подарки близким. Если бы у нее была возможность праздновать его, то подарком она непременно бы хотела видеть это символическое красное яблоко. Каждый год.