Лед без огня

Однажды у Королевы Скал и Северных Ветров родились близнецы — самые что ни на есть тихие младенцы со слабым дыханием и мёртвыми чешуйками на руках. Их уши были чудовищно остры и подвижны, а глаза, стоило тяжёлым и непослушным векам подняться, пугали своими острыми, опасными, угрожающими щелочками вместо зрачка. Королева долго горевала, и успокоить её могло только чудо. В одну из ночей дети чудовища исчезли из своих колыбелей.

***

— Матушка! Мэри не оставила ступу и чашку с травами для заготовок, а продолжила перетирать те в порошок, когда перегнулась через весь стол, чтобы смочь увидеть трёх детей в криво одетых рубахах и едва натянутых штанишках, босыми ногами бегущих по едва заметно натоптанной тропинке ими же через кусты. Их волосы были влажными и завитыми, а на лицах было веселье и детская безмятежность — она, обнаружив это, расслабила плечи и продолжила своё ремесло, ожидая, когда ураган энергии обрушится на хижинку. Едва дети успели забежать в дом, на крыльце их остановил старый голос, требующий умыть ноги. Мэри слышит, как каждый — сначала Аарон, потом Нил, за которым последовал Эндрю, — огорчённо вздохнули и направили свое виртуозное настроение на догонялки до вёдер с водой для рассады. Того времени, что понадобилось мальчишкам умыться, Мэри достаточно хватило для упаковки порошков в мешочки, а те — в корзинку для города. Ткань скрыла волшебные снадобья "для здоровья и удачи" и перед ней выстроились её дети, оставив Зельду ворчать на крыльце. — Матушка, — снова позвал Нил и первым начал заглядываться на стол, где обычно работала Мэри с травами, как в то время Эндрю был заинтересован в изучении кухни, откуда доносился запах будущего обеда, но здесь его держало лишь присутствие других мальчишек. Аарон был прилипчивым ребёнком — он, стоило Мэри появиться в его поле зрения, бросался к ней и хватался за подол юбки. С годами привычка не ушла, если только не усилилась. Мэри пока ещё не ругала его за это, а лишь давала тот нужный контакт, приглаживая светлые короткие волосы, которые ещё мягкие и оттого вьются. Мэри села в кресло, и, словно по сигналу, Нил потянулся следом, как и прицепившийся Аарон. Усадив сына на колени боком к себе и ухватившись за руку Аарона, она наконец спросила: — Что такое, голубка? — Помнишь, — тут же заговорил Нил, не потеряв настроя ни на секунду, — когда мы собирали ягоды в город, ты обещала взять нас в следующий раз с собой. — Правда? — Мэри позволила своему голосу прозвучать удивлённо, пока перебирала волосы Аарона, усевшегося на полу у нее в ногах с таким взглядом, боящимся пропустить любое слово. Вопрос слегка удивил его, потому не выдержал, хотя они вероятно договорились, что именно Нил должен спрашивать: — Тётушка, всё так. Следующий раз должен быть сегодня. Их детские лица были так открыты и внимательны, что Мэри было неловко отказать. Даже Эндрю подошёл к ним и опустился рядом с братом, подтянув ноги к груди. Женщина озадаченно нахмурила брови и прикусила губу, вспоминая какие-нибудь случайные приметы, что могли случиться утром. Таких не было. Поэтому она ласково подозвала Эндрю и попросила: — Воробушка, нальëшь мне чаю? Тот, что для гадания. Мальчишка, стоило прозвучать обращению к нему, поднял голову ещё выше, а взгляд всё ещё был обращён к ней, и лишь кивнул, перед тем как убежать на кухню и к холодному заварнику. Мэри, зная, что её поручение исполнят верно, стала рассматривать двоих и сделала свой акцент на их не успевшие высохнуть макушки. Она накручивала рыжий волос у уха Нила, когда певуче поинтересовалась: — Где же вы были? Нил, будто сейчас вспомнив о наказе матери, неудобно сжался и бросил взгляд на Аарона, который очень не подозрительно отодвинулся от Мэри. — Мы купались, тётушка. — Всё же признался Аарон, потому что, вероятно, то была его идея и прихоть. Не первый раз все-таки. — Лето ещё не успело наступить, а вода так холодна. — Качала головой Мэри. — Можно и заболеть. — Ну, — Нил начал нервно загибать пальцы и повернул голову в сторону Эндрю, который вернулся к ним с чашкой для гадания, — ты же знаешь, что Аарону тяжело без воды, ну а я... Я тоже очень сильно хотел искупаться. Мне было так жарко, матушка! Мэри тут же обеспокоено потрогала его лоб, но жара не было. Она снова прижалась к его лбу, теперь губами, но снова ничего. Щелкнув по носу мальчишку, Мэри пообещала: — Будешь купаться в холодной реке — схлопочешь себе лихорадку. Нил не застенчиво, совсем ярко улыбнулся на это и лишь закивал, обхватив себя руками. Мэри приняла чашку от Эндрю, поблагодарив его, и когда мальчишка сел поближе, в кресло, прижавшись боком к ней; она отпила холодного, неразбавленного, горького чая. Они засушили его сами из трав, которые собрали мальчишки и Зельда. Эндрю налил достаточно: на дне плавали листья и стебельки, едва ли оказываясь под гладью воды. Мэри нужно было лишь отпить чуть-чуть и подумать о сегодняшнем выходе в город. Аарон любопытно поднялся с пола и почти что забрался на спину брата, который тоже заглядывал Мэри за плечо, как и Нил. Они в силу возраста мало чего понимали в гадании или в других штучках ведьм, но она и Зельда понемногу вносили в их жизнь что-то, что для них неотъемлемое: сбор трав, изготовление порошков и настоек, гадание чайными листьями и приметы. Когда как другие семьи скрывали от своих детей существование магии или настраивали враждебно, то эти мальчишки были также частью того запретного мира. Мэри усмехнулась такому вниманию к процессу, но её улыбка растворилась, будто и не бывало, когда она расшифровала предсказание. Смерть.

***

В тот день она не пошла. И на следующий, и через два, и через три. Каждое утро она заваривала себе чай и гадала: Смерть — всегда было ответом. Не понятно, чья и почему, когда и в каком случае. Нил, Аарон и Эндрю были наказаны сидеть дома: Зельда заняла их грядками. Они баловались между собой и подкидывали за шиворот муравьёв, кричали и смеялись под зорким взглядом старухи, занявшей себя вязанием. Уже на третий день Аарон подбил Нила и теперь они вдвоём упрашивали отпустить их к берегу. Эндрю был молчаливой поддержкой. — Крёстная! — Кричали они хором, — мы все грядки вспахали. Нам бы умыться. Крёстная кряхтела и ворчала на Мэри, что оставила неугомонных на неё, но не отпускала и давала новые задания, обещая: — Сделаете, да будет вам речка. Они перестали верить этим словам, когда семена были в земле, старая трава была собрана, скудный двор подметен. Мальчишки убрали лопаты и грабли, заметив вёдра с дождевой водой, которой они поливали семена, и начали бегать, брызгая друг друга. Побеждал явно Эндрю, если судить по его сухой одежде, в отличие от его близнеца. Мэри вышла, огорчённая своей паранойей и отсутствием заработка, даже такого скудного, и села рядом с Зельдой. Старуха заговорила первой: — Стоит поискать озеро среди леса, где-то на горе. — О чём ты, Крёстная? — Спросила Мэри, следя за мальчишками — Нил и Аарон объединились против Эндрю, обрушив на него всё ведро. Эндрю замер, а потом негодующе побежал за теми, которые опасливо оглядывались на Зельду, но та была слишком увлечена пряжей и разговором. — Посмотри на них: им нужно то место, где их стихия может жить и расцветать. — Река тоже водоём. — Зачем-то сказала Мэри, хотя понимала, что ведёт себя глупо. Зельда, также понимая это, покачала головой: — И часто ты видишь чудовищ в реке у деревни? Сердце замерло на миг и болезненно сжалось. Мэри прошипела: — Он не чудовище. — Нет, — Зельда оторвала свои мутные глаза от пряжи и посмотрела на близнецов, борющихся в траве, — но люди так не считают. Им нужно место безопаснее. — Мы живём здесь столько лет.. — Мэри не привязалась к старой косой хижине своей крёстной, но это самое безопасное место, где она когда-либо была. Зельда даже не стала оглядывать свое жилище, она только вздохнула, как вздыхают, когда с чем-то давным-давно смирились. — Если ты продолжишь сидеть на одном месте, когда-нибудь вас найдут. Мэри вздрогнула. Разговора более не последовало. Она вернулась на кухню, которая и на кухню-то не была похожа, заварила себе чай, отпила и посмотрела на дно. Смерть расползлась по фарфору. Она и чашка разбились в дребезги о стенку.

***

Чернила блестели под тусклым светом свечи, стоящей на столе. Тени были спокойны и сливались со тьмой, когда исчезали с поля зрения. Вечером того же дня Мэри отправилась в лес и долго бродила, пока не начала валиться с ног, а голова не стала ясной. У неё есть план предосторожностей, которые она была обязана соблюсти. Рыбьи кости были тонкими, но не такими уж и острыми, чтобы чернила наносились глубоко. И всё же, мальчишки шипели. — Тише, голубка, сейчас всё пройдёт. — Терпи, соловушка, терпи. Это будет последний раз. — Воробушка, сиди смирно. Она была лгуньей, ведь главным был даже не рисунок, а кровь для обряда. Зельда не лезла, она смотрела из своего угла и не пыталась успокоить кого-либо: детей или Мэри. Всё потому, что её попросили об этом, а не потому, что была чёрствой, как их хлеб на столе. Игла с фигурным концом заставила разом всех замолчать: она была внушительной и опасно поблескивала на свету. Однако боли она не принесла. Смешивая кровь своих детей, Мэри всё шептала, шептала и шептала. — Что это значит? — Спросил Эндрю, когда понял, что рисунок над его сердцем стереть не так просто. Мэри присела на постель и провела большим пальцем по символу несколько раз. Аарон за спиной брата уже вырубился и видел десятый сон, а Нил всё пытался найти чистую рубашку на ночь. — Защищай его, он защитит тебя. — Нил забрался на кровать и сел рядом с Эндрю, чтобы услышать их. — Кого — защищай? — Спросил Нил, хлопая глазами. Он посмотрел на мать, но потом развернулся к Эндрю, чтобы рассмотреть его рисунок. Эндрю же, заметив его интерес, наклонился ближе и попросил показать свой. Мальчишки обменялись рисунками и долго-долго изучали. — Друг друга, голубка, конечно друг друга. — Привлекла их внимание Мэри и заправила волосы за уши сначала Нилу, потом Эндрю. — Нет никого сильнее, чем вы друг у друга. — И я? — Взъерошенный Аарон оказался между двумя другими мальчишками. — Особенно ты. — Кивнула она и поцеловала каждого перед сном.

***

— Давай, давай, давай, — шёпотом кричал Нил, поторапливая близнецов. Следующим утром их матушка и тётушка собралась в город и обещала прийти к вечеру, наказав слушаться крестную. Старуха накормила их кашей и заставила умываться ледяной водой, но Нил был только рад окунуться в освежающую прохладу. В последние дни ему нездоровится: что-то горит внутри него, но матушка всё качала головой. Зельда же давала ему отвратительную смесь, которая оставалась осадком на языке. Нил ворчал и корчился, но был послушен, хотя это нисколько не помогало. Нисколько не помогало и купание в речушке, зато было весело. Вот они и дождались, когда старуха прилегла и уснула после обеда. Она явно держалась до последнего, а потом бросила и легла отдохнуть. Мальчишки воспользовались этой возможностью и сбежали на всех парах. На берегу их ждал сюрприз: здесь уже были деревенские дети. Несколько смутившись, Нил переглянулся с каждым близнецом в поисках принятия решений: Аарон пожал плечами и спустился с обрыва, Эндрю же настороженно осмотрелся. — Ты можешь не идти, если не хочешь, — предложил Нил. — Не хочу, — кивнул Эндрю, но оттого он не стал увереннее. — Нил! — Послышался голос Аарон из воды, — пошли скорее! Явно разрывающийся между ними, Нил трепал подол рубахи, пока не сорвал её с себя. Он приложил ладони ребром ко рту и прокричал: — Жди меня! — А потом повернулся к Эндрю, который уже уселся у края: — Жди нас здесь и приходи, если передумаешь. Эндрю кивнул и Нил побежал вскачь, распугивая всех детей брызгами. Они не купались, поэтому Нил не проявил к ним особого интереса, как к играм с Аароном. Они бегали по воде, брызгались и пытались опрокинуть друг друга в воду. Обычно, Эндрю пассивно нападал на них с берега, пока не окажется мокрым насквозь — тогда он переставал осторожничать. В этот раз им помешал не окрик Зельды или матушки. Это были другие мальчишки. Они старше и выше, и точно, точно неинтересные. — Эй, ты! Рыжий!? — Нил обернулся, когда от Аарона не последовало атаки. Они были не так далеко от берега, да и те сами подошли ближе. — И вправду рыжий! — Удивился тот, что кричал первым. Второй заговорил настороженно: — Я никогда не видел таких волос. Третий ему объяснил: — Так ведьмины приметы это, ведьмины говорю! — Да шутишь ты! Ведьм не существует, — отрицал другой. — Оттого и не существуют они, что перебили всех. А этот остался. — Так что же нам делать? Нил, едва успевающий понять слова то первого, то второго, то другого, не отошел ни на шаг. Он не показал своего страха отступлением, но надо было бы. Когда разговор почти сник, он понял, что уже поздно. Не смотря на это, Нил начал искать Аарона — он всё это время стоял перед ним и закрывал за собой, — потом Эндрю — того не было на месте. А потом. А потом и он сам оказался не на том месте. Его держало так много рук, а под водой совсем нет воздуха, а выбраться так невозможно. Оковы схватили его и потянули на дно. Что-то тёмное из вод старой реки затягивало его и не собиралось отпускать. Ещё чуть-чуть и это могущественное и смертельное сожмет его шею и– Его потянуло на верх, а может это вода ушла из привычного русла. Глаза его были заплывшими, что выдели только чудовище у своего носа, которое дышало и дышало кровью и болотом.

***

Мэри обещала вернуться затемно, и так уж вышло, что своих трав продала она ничтожно мало, денег, которых бы едва хватило на хлеб, не потратила — пекарь закрыл свою лавку, и осталась она ни с чем. Обещав самой себе, что это был последний раз, когда она выйдет и продаст свои лечебные травы, Мэри отправилась в город, но удача была не на ее стороне. Так ещё и паранойя разыгралась вечером, что она ещё некоторое время плутала в лесу, чтобы незваных гостей запутать. Тревога была у нее в сердце. Наконец показалась их хиженка, которую они скоро оставят разрушаться и дальше или хранить тепло для другой семьи. Она шла неспеша, пока не заметила, что никто её не встречал. Обычно, даже если это было очень поздно, Нил поднимал Аарона и Эндрю, чтобы побежать к ней на встречу, крича радостно: «Матушка!». Они забирали её корзины или гостинцы или прыгали в объятия, или без умолку болтали и болтали, или плакали и плакали. Сейчас было так тихо, так темно, так тяжело, что сердце едва-едва работало. Мэри поспешила и бросила свои непроданные травы на пороге и ввалилась внутрь. Нил лежал в постели и даже не вскочил, чтобы встретить её. Эндрю сидел рядом с ним и не спускал глаз с него, но ему пришлось на нее посмотреть, потому что страх в его глазах выдал бы все. Мэри кинулась к постели и начала шарить руками по ней, то хватаясь за руки, то трогая лоб, пока не успокоилось материнское сердце, когда оно услышало дыхание дитя. — Иди сюда, воробушка, — Мэри села на постель и притянула Эндрю к себе на колени, который, ни секунды не медля, вцепился в неё и задрожал. Она укачивала его и себя, обнимала его и гладила, держала руку Нил, целовала их по очереди и бормотала что-то, чтобы успокоить их. Так их застала Зельда, скрипнувшая входной дверью. Она ворчала, но замолкла, как будто что-то могло заставить её сделать это. — Не нужно тебе было уходить, — в конце концов сказала она своё. Мэри отчаянно закивала. Да, не нужно было, всё почем зря. — Зря не слушалась, крестная, — шептала она, а потом вмиг умолкла. — Где Аарон? Эндрю в её руках сжался и задрожал снова. — Произошло то, чего мы так боялись. Сначала она охнула, чуть ли не заскулила: единственное чего боялась Мэри — смерти чьей-либо из её мальчиков. Предсказание кричало ей, что это случится, но Мэри не верила, не хотела верить. И сейчас не хотела. Она посмотрела на свою крестную, которая никогда не боялась смерти. «Он жив, он жив, он жив», — кричала её душа, но сердце уже не остановить — оно выло болью и горем. — Тётушка, — захрипел Эндрю в ее руках, — тётушка, не плачь. Но Мэри не плакала, нет, это её сердце поглотили в скорбь. Эндрю же настойчиво вытирал эти слезы и звал, звал её тётушкой. — Матушка. Слезы замёрзли, а потом полились ручьём по ладошкам сына, который проснулся из-за её плача. — Матушка, — звал Нил в её объятиях. — Тётушка, не расстраивайся так, — убеждал её Эндрю, — ничего страшного, если Аарон останется таким. Мы будем с ним играть, обещаю. И он нам никогда, слышишь, никогда не сделает больно! Он будет нас защищать. И штиль в её сердце остановился.

***

Мэри водила ладонью по чешуе и сжималась вся изнутри не от страха, от грусти и тоски. Золотые глаза внимательно следили за ней. Когда она вошла в тёмную пристройку, дракон сначала вскочил и собирался напасть, пока не почувствовал, что магия сковывала его. Тогда смотрело на неё не золото и рассветное солнце, а страх. — Тише, соловушка, — шептала Мэри, целуя чешуйчатый лоб. Аарон, теперь уже точно Аарон, а не безликий дракон, тяжело вздохнул. — Скоро ты вернёшься к Эндрю и Нилу. Тише, слушай мой голос. Аарон плутал и брыкался, боялся и сжимался. Он дракон, он чудовище, он всех перегрыз, потопил в той реке. Он защитил того, кого должен был, но ему так страшно сейчас. Когда он вернулся в хиженку, его встретили настороженно, что очень и очень задушило его. Аарон только крепче сжал руку тётушки в своей и пытался спрятаться за её юбкой. Не дали ему это сделать Нил и Эндрю. Конечно, кто, если не они. Защитил их, они защитят его.

***

Зельда смотрела на троих мальчишек, тихо говорящих под одним одеялом, и прислушивалась к лесу. Что-то наблюдало за ними. Мэри ужинала рядом с ней и говорила: — Сегодня совсем ничего не заработала. Людям боле не интересны травы в такую пору, а ягод и грибов не стоит ждать так скоро. — Попробуй плести корзины, я что, зря учила? — Это было так давно, — раздражённо бросила Мэри, но начала обдумывать это. — Да из чего, лес здесь не такой. — А ты найди нужный. — Проворчала старуха так тихо, что Мэри попросила повторить: — Идут, говорю. Кто-то идёт и смерти твоей желает. Прячь детей, да сама полезай в погреб. Мэри, как ошпаренная, вскочила и понеслась к мальчишкам, пока Зельда стягивала палас и открывала погреб. — Матушка? — Испуганно позвал её Нил, но она его тут же одернула. — Тише, — произнесла она, глядя в глаза сына, — тише, — повторила она для близнецов. Она помогла каждому спуститься и накрыла сверху одеялом. — Сидите тихо– — Залезай к ним, — шипит Зельда, но Мэри её игнорировала. Она всё лепетала: — Тише, птички, тише. Никто вас не найдёт, если будете сидеть тихо, ладно? Со мной всё будет хорошо, мы всего лишь поговорим. — Мама? — Да, мой милый? — Мы хотим с тобой! — Возразил Аарон, и Мэри остановила его поцелуем в лоб. Она каждого поцеловала, пока могла. — Сейчас не время. Ждите. Матушка и тётушка закрыла их и они остались здесь. Нил держался за руки близнецов и трясся вместе с ними. Ему казалось, что его дыхание было очень быстрым, пока не послышались чужие голоса. Много голосов. Была его мама, была ворчунья Зельда. А потом грохот. Мальчишки так и замерли. Нил как никогда хотел оказаться рядом с матушкой и увидеть, что с ней всё хорошо. Но он мог только слышать её спокойный, даже злой голос. Не смог он слушать её крики и тогда все запылало огнём: хижина, люди, тело Зельды и он сам.