Коррозия

Джейс чувствовал себя ребенком. Он стоял под дверями лаборатории Профессора Хаймердингера, мялся неловко и виновато, и уже с полминуты не мог решиться постучать. Он завел руки за спину, перехватил папку и набрал полную грудь воздуха и, наконец, постучал. – Да, да, входите, – из-за двери было слышно, что Хаймердингер занят, и Джейс хотел развернуться и позорно сбежать, но всего мгновение. Он толкнул дверь и вошел. – Что тебе нужно, мой мальчик? Хаймердингер сидел за столом, с круглых очках, наблюдая за движением механизма. Виктор стоял рядом, такой же холодной тенью, фиксировал в блокноте данные. Он даже не поднял головы от своих листов. – Профессор, – Джейс втянул воздух еще раз, – мне нужен ваш совет. Джейс не знал, как Хаймердингер удержался от сарказма, но он поднял на него глаза и взметнул два нависающих меховых пучка. – В чем же? – Советница Медарда требует продемонстрировать прототип спонсорам уже в начале следующего месяца, а у меня ничего нет, – Джейс снова подобрался, сцепил руки и впился ногтями в кожу большого пальца. Хаймердингер вздохнул. – Виктор, у нас будет минутка отвлечься? – Да, профессор. Виктор здоровой ногой подвинул к стулу Хаймердингера небольшую лестницу, и он, стянув очки, спустился. – Гений изменчив, мой друг. Вы не сможете каждый месяц говорить новое слово в науке. Как тяжело это объяснить спонсору. Пойдемте в мой кабинет. Выпьете чай. Возьмите паузу. Виктор, тоже пойдемте с нами. Результаты от вас никуда не убегут. Нам их дожидаться еще несколько часов. Хаймердингер открыл дверь в свой кабинет и, попросив Виктора достать заварник, поставил чайник на горелку. Джейс по студенческой привычке мялся на входе. – Боюсь, что вам придется разочаровать Советницу в этот раз. Дайте себе больше времени. Возьмите помощника. У нас очень талантливый поток. Вы тому яркое подтверждение. – Я думал, что вы могли бы взглянуть на мои черновики и… что-то посоветовать. – Лучшего совета я вам не дам, Мистер Талис, – Хаймердингер покачал головой. – Давайте свои чертежи. Джейс слышал, насколько неохотно говорил профессор, но отступать было уже некуда. Он, не расслабляя плеч, подошел к столу и положил бумаги. Хаймердингер открыл его и принялся перебирать, рассматривать и читать чертежи. Он жмурил глаза и чем-то напоминал Джейсу уставшую декоративную собачку. – Виктор, может тоже взгляните. Тут есть очень занимательные вещи. – Благодарю, профессор, – Виктор поставил длинный заварник на стол. – Боюсь, я ничем не могу помочь. Я недостаточно знаком с теорией Мистера Талиса. Джейс вытянулся сильнее - воротник рубашки сдавил горло. Глупо было думать, что помощник декана, (который еще и глава совета) хоть сколько-то амбициозен. Его ночной гений точно не мог быть Виктором. Джейс ничего о Викторе не знал, не видел его ни в деле, ни в теории, но у Человека в маске было столько точности и резкости в словах и движениях. – В вашей ситуации, Джейс, я поработал бы над этим, – Хаймердинге положил поверх чертеж тот, который держал в руках. – Едва ли это сильно впечатлит ваших спонсоров, но есть шансы довести до ума. Что вы стоите, Джейс? Садитесь. Джейс вернулся в лабораторию, успокоившись, но не удовлетворившись. Совет Хаймердингера - и первый, и вторый - был рационален, и Джейс знал это сам, но он не мог смириться ни с первым, ни со вторым вариантами. От него ждали большего, чем предохранитель стабилизатора или слов: “мне нужно больше времени”. На следующий день Джейс пришел в свою лабораторию на два часа позже обычного. Он проспал, хотя ушел не позже обычного. Усталость не вовремя дала о себе знать. Джейс отпер свою лабораторию и по пути к столу скинул пиджак. Хотел притянуть ногой высокий стул, но носок не обнаружил ножку на привычном расстояние. Он взобрался на стул и открыл папку: ожидал обнаружить чертеж предохранителя сверху, но пришлось покопаться, чтобы его найти. Но когда он не обнаружил стакан с канцелярией на столе, Джейс подумал, что сходит с ума. Все было не на своих местах! Откинув голову, Джейс взревел и провел ладонями по лицу, пытаясь стереть усталость, отполировать восприятие и встряхнуть ум. Когда он вернулся к своему прототипу - с кофе и ядрено-сладким эклером - и обнаружил царапины на корпусе стабилизатора и лишнее отверстие на пластинка у основания, он понял: Человек в маске был ночью в его лаборатории! – Кейтлин, я не вру. Он приходил! Они сидели с Кейтлин на лавке недалеко от участка. Она, уставшая после смены, и он, вымотанный работой. Кейтлин только вытянула шею, не отнимая плеч от спинки, посмотрела на него. – Джейс, может правда возьмешь отсрочку. Кажется, тебе нехорошо. Ты нормально спишь? – Кейт, он правда там был. Он работал. Он оставил столько следов! – Звучит как повод написать заявление, а не радоваться. Джейс, может, откроем дело? Я уже насчитала, как минимум, три эпизода. – Это спугнет его. Мне не нужно, чтобы его искали миротворцы. Я хотел бы, чтобы он приходил. Кейт только глубоко вздохнула и откинула голову. Джейс решил остаться в лаборатории на ночь. Джейс не работал. Он ждал: поворот ключа в замке лаборатории, шаги или желтый отсвет глаз. Он сидел спиной к окнам, вопреки привычки и удобству, включив только настольную лампу, чтобы света не было видно в щель двери. Человек в маске мог и вовсе не прийти: и Джейс отдавал себе в этом полный отчет. Он совсем не хотел думать об усталости и о том, что совсем скоро ему презентовать разработку спонсорам, и о том, выбрал худшую тактику справляться с первым кризисом. Было заполночь, и Джейс клевал носом в чертежи. Легонько гудела лампа, но было так тихо, что он мог слышать шум труб в стенах. Скрежет ключа в замочной скважине показался очень громким предупреждением. Джейс замер, но в замке продолжало медленно щелкать. Он нырнул под стол, успев выключить лампу - она чуть не упала на пол, но устояла на краю. В паузе межде скрежетом и скрипом двери Джейс задержал дыхание. Сердце колотилось и сонливость растворилась лучше, чем от кофе. Шаги незнакомца показались в этой тишине тяжелыми. Он подошел к столу и обогнул его - Джейс пролез к другой стороне. Зашелестели бумаги, по столу шаркнула лампа и включился свет. Желтый свет почти пропал. В голову залезли несвоевременные мысли: может, Кейтлин была права, и его ночной визитер - преступник и шпион Зауна, может, он просто копирует чертежи? Джейс решил выждать. В тишине Джейс даже мог слышать, как о бумагу стирался грифель карандаша. Над головой загремели детали, зашуршало, застучало, заскрежетало и, наконец, заискрило. Если бы его ночной гость был промышленным шпионом, он не стал бы работать в его лаборатории, верно? Джейс старался не шевелиться и не дышать, но ноги и спина затекли и с правой стороны даже начало покалывать. Он выполз из-под стола и оглянулся: Человек в маске не замечал его. Наверняка, его слепили искры от паяльника. Джейс кинулся к двери. Нога онемело подкосилась, но он устоял, и в несколько пересек лабораторию. Поднялся шум. Джейс развернулся, закрыв собой дверь. – Не бойся, – выпалил. Человек в Маске замер, как мгновение назад метавшийся кот. Желтые глаза гасли и зажигались. – Я… я рад, что ты пришел. Мне нужна помощь, и ты очень кстати. Я никому не скажу. И не буду спрашивать. Вопросов у Джейса были тысячи: одни риторические, а другие - весьма конкретные, даже односложные. Кто ты? Почему ты все еще в маске - ты ведь победитель, тебе все простят? Как ты ее сделал? Ты правда из Зауна? Зачем ты приходишь? Почему избегаешь признания? – Просто… просто если ты приходишь, – у Джейса пересохло в горле. На литой металлической маске только ярко сияли глаза, и он чувствовал себя потерянным без ориентиров губ и бровей, – мы можем работать вместе. У нас хорошо получается. – Без вопросов, – динамик в маске скрежетал. – Без вопросов. – Я буду поздно приходить… – Хорошо, – Джейс сделал шаг, отходя от двери. – …и уходить до рассвета. – Ладно, – еще один шаг. – Ни слова. Никому. – Да, да, никому. Никто не узнает, – и еще. – И ты держишь руки при себе. – Да, хорошо, – Джейс завел руки за спину и следующим широким шагом уперся бедрами в стол. Желтые огни смотрела на него снизу вверх. Они последний раз погасли и зажглись - и засияли ярко. – Я думал над твоими чертежами, – в динамике шипело. – Я пришел кое-что попробовать. Человек в маске пришел и на следующую ночь. И в ночь после нее. Джейс тоже начал приходить к обеду: он уходил из лаборатории на рассвете и падал в кровать измотанным и интеллектуально истощенным. Ум Человека в маске бросал ему вызов и брал на измор - незатейливо, невзначай, играюче. И Джейс тянулся за ним, бежал изо всех сил, стараясь не отставать от мысли своего напарника ни на шаг. На четвертую ночь Человек в маске не пришел. – У меня были дела, – коротко объяснился он на следующую ночь. Джейс, помня свое обещание, ни о чем его не спросил. – Я не смогу приходить еженощно, – сообщил он в ночь после презентации. – Завтра я не приду. Человек в маске стал предупреждать, когда его стоило ждать. Он пропадал на несколько ночей, и Джейс работал этими вечерам только затем, чтобы впечатлить ночного напарника. Ночи, когда Человек в маске появлялся, пролетали сумбурными мгновениями: они засиживались все дольше, теряя счет времени. – …и оно запускается. Бинго, – Человек в маске ударил карандашом по фрагменту чертежа. Грубая конструкция на столе возвышалась над их головами даже тогда, когда они стояли. Сидя, за ней было не видно окон. Человек в маске вытянул шею, и Джейс посмотрел поверх отводящей трубы: небо над Пилтовером стало мрачно серым, и в их лаборатории было сумрачно светло без всяких ламп. – Мне пора, – Человек в маске бросил карандаш и забыл собрать свои чертежи. – А? – Джейс не успел спросить, когда его снова ждать, и попрощаться. За ним хлопнула дверь. Джейс аккуратно собрал их чертежи в свою папку и извлек кристаллы. Человек в маске всегда уходил раньше, и Джейс оставался убрать в лаборатории или хотя бы соблюсти все меры безопасности. – Добрый день, Мистер Талис, – топот Хаймердингера и шаркающий шаги с глухим стуком трости отвлкли Джейса ровно настолько, чтобы кинуть взгляд через плечо. – Я заходил к вам сегодня утром, и вас не застал. – Добрый день. Да, простите, я был занят, – соврал Джейс, не отрывая взгляд от дрожащей заглушки. Этим утром он отсыпался после ночи в лаборатории с Человеком в маске. Джейс спиной почувствовал, как Хаймердингер покачал головой. – Я хотел узнать, как у вас идут дела. Кажется, кризис миновал. Джейс понял, что не мог разделить внимание между прототипом и деканом, поэтому дернул все рычажки и снял очки, чтобы развернуться к Профессору, который уже взгромоздился на второй стул, предназначенный Человеку в маске. Виктор стоял за Хаймердингером, опираясь одной ладонью о стол, а второй - о трость. Он выглядел еще меньше, чем Джейс его помнил. Кажется, он стал сильнее сутулиться. Виктор тяжело открыл полузакрытые тяжелые веки и поднял голову, а Джейс опять долго пялился. – Да, я разобрался. Спонсоры были не то, чтобы в восторге, но сделали достаточно умные лица, – Джейс широко улыбнулся одной стороной, вспоминая, как выглядела эта презентация. Лучше, чем плохо. – Презентацию спас... Джейс какое-то мгновение хотел рассказать Хаймердингеру про Человека в маске, чтобы спросить о его учениках и его подозрениях, но не стал. Человек в маске не мог слушать их разговор, так что он ни о чем не узнал бы. Но Джейс обещал, и на его обещаниях держалось мерцающее присутствие Человека в маске в его лаборатории. –... спасла моя речь. Если сказать достаточно много умных слов, можно произвести впечатление даже с содовым вулканом. Хаймердингер весело улыбнулся. – Профессор, Мистер Талис, простите, – глухой голос Виктора звучал нетвердо, как будто слова расплывались, а буквы рассыпались, – я схожу за кофе. Мое присутствие, кажется, вам не обязательно. – Да, да, мой мальчик, – кивнул Хаймердингер, и Виктор захромал из лаборатории. Когда за ним закрылась дверь, Джейс обратился к Хаймердингеру: – Он в порядке? – Не слишком, – Хаймердинге звучал обеспокоенно. – Говорит, что мучается бессонницей. Я предлагал ему отгулы. Виктор слишком скромный, чтобы согласиться. Скажу по секрету, его заинтриговала ваша теория. Он не слишком щедр на похвалу, но ваши изыскания захватили его. Человек в маске не приходил несколько ночей: счет шел уже почти на неделю. Джейс начал беспокоиться. Он ждал его, пока не рассветало, вслушиваясь в шаги за дверью, но ночь за ночью никто, кроме редких патрулей миротворцев, мимо не проходил. – Прошу прощения. Были дела, – Человек в маске влетел в его лабораторию, чеканя шаг. Джейс перестал запирать дверь с той ночи, когда Человек в маске пообещал прийти снова. – Введи меня в курс дела. – Я хотел поговорить, – Джейс поднялся, собираясь с силами. Человек в маске замер и повернул на него горящие глаза. Желтый свет потускнел. – У тебя, наверно, есть какие-то обязанности днем, и… – Ты, кажется, забыл, – динамик зашипел. – Я просил не задавать вопросов. – Но прошло уже несколько месяцев, и ты… – Я сообщу, когда условия изменятся, – Джейс никогда не слышал, чтобы в голосе Человека в маске так отчетливо звенел металл. – За работу, Джейс Талис. Джейс волновался: их сотрудничество никогда не казалось ему таким хрупким, как в эту ночь. Он знал правила, но все равно боялся: боялся создать последнюю каплю, после которой Человек в маске уйдет насовсем, боялся неловкого движения или слова. Человек в маске работал как ни в чем ни бывало или это Джейс не мог его прочитать. Он казался то совершенно увлеченным их прототипом, то натянутым как струна - на литой маске, кроме света на грубых гранях, ничего не отражалось. Джейс нырнул под руку Человека в маске, который приделывал отлетевший поршень, за ключом на десять и толкнулся под руку, задел плечом форменную жилетку. Под тканью, вопреки ожиданиям, было что-то твердое и холодное. Человек в Маске, придержав деталь, подал ему ключ. Кажется, он ничего не заметил. – Спасибо, – глухо поблагодарил Джейс. От Джейса все больше ускользал прототип и все больше приковывал взгляд его напарник. Джейс пытался разглядеть запястье между рукавом и перчаткой, высматривал шею под высоким воротников рубашки и плащом, всматривался в зазор маски у виска и подбородка. Свет от ламп и светильника отбрасывал слишком констрастные тени, и Джейс был не уверен в том, что видит. Маска казалось литой, скрывающей уши и плотно прилегающей к лицу. Но в том месте, где кончались волосы, и череп переходил в шею, кажется, блестел металл. Джейс смог отчетливо рассмотреть, убедиться, когда Человек в маске задумчиво вскинул голову, и свет упал на то место, где начинался кадык. На шеи сплетался волокнами синтетический материал и блестели металлические пластинки. Человек в маске, кажется, был не человек.