Песнь кор-ляписа, молчание нефрита

      Ветер тронул листву с ласковым, убаюкивающим шорохом. Золото деревьев чуть колыхнулось, потревоженное на долю секунды, и вновь застыло. Гуй Чжун втянула воздух полной грудью, зажмурившись от первых лучей солнца, принёсших с собой нежное тепло.       Медленно, неторопливо, мир вокруг пробуждался после прохладной ночи. Весна ещё не завладела этими краями полностью, и иногда становилось по-настоящему морозно. Особенно если ветер дул с заснеженных гор, принося с собой запахи снега и хвои.       В высокой сочной траве прошуршала пёстрая ящерка, выползшая пораньше на охоту. Гуй Чжун с нежной улыбкой проследила её путь, прежде чем шагнуть дальше. Светлое ханьфу её стелилось сзади, подобно сложенным крыльям; нежная лёгкая ткань чуть подрагивала при каждом шаге, точно птичьи пёрышки.       Утренняя прогулка — то, что было необходимо. Голова требовала свежести и свободы от дум. Архонт Пыли нестерпимо хотела избавиться от железного запаха крови, забившего ноздри, но свежесть леса не спасала. И даже горная шустрая река, в которую богиня ступила, не смогла смыть призрачного ощущения крови на теле.       Кровь, смерть, убийства — Гуй Чжун никогда не хотела быть воином, хотя, как любое божество, умела сражаться. Нежная и светлая, она всей душой сострадала всему живому, радуясь, что подле неё был тот, кто способен взять на себя бремя недоступных ей обязательств. У них выходил прекрасный дуэт богов: дипломатичная, мягкая Гуй Чжун и воинственный, безжалостный Рекс Ляпис.       И даже знание, что кровь была на её ладонях из-за попытки спасти, не помогало. Это всё ещё была кровь. Да, пусть больше всего крови всегда будет на руках целителя. Но. Это все ещё свидетельство, что кто-то умирал на её руках, пока она была бессильна. Что она не смогла помочь сразу, остановить, не пролив ни капли. В чём толку зваться богиней, если ты так беспомощна?       Хуже было от ощущения, что кровь на руках принадлежала дракону. Не разъярённому вишапу, явившемуся в деревню убивать — их кровь была подобна кислоте, слишком преисполненная элементальной энергией, — а змею.       Холодная вода коснулась ладоней, когда Гуй Чжун наклонилась, стоя посреди реки. Ткань одежды намокла, прилипла к ногам и рукам. Богиня Пыли вглядывалась в своё отражение, неосознанно потирая под водой пальцы.       Раненный дракон, оказавшийся на территории яшмового леса глубокой ночью, всполошил Адептов. Извивающийся, но уже не способный взлететь змей только и мог, что скалиться и шипеть, плюясь кровью. Он забился между камней, точно крохотная ящерка, напуганная приближением человека. И Гуй Чжун, поспешившая по зову, ощутила бесконечное сочувствие к этому созданию.       В испуганных глазах, огромных и ярко-голубых, не было желания убивать. Только жить.       Архонт Пыли пошла к нему первой. Обогнула застывшего в раздумьях Моракса, лишь на миг дрогнув — когда подол светлого ханьфу коснулся пропитавшейся кровью травы и стремительно покраснел. Но всё равно пошла, упрямо и легко, выставив вперёд ладони и улыбаясь. И змей, яростно вьющийся дрожащими от боли кольцами, осел. Потянул носом, шумно фыркнул… и ткнулся огромной рогатой головой в грудь женщины.       У него было отвратительно липкое и влажное от крови тело, местами зияющее рваными ранами. Гуй Чжун пачкала ладони в красном, зажимая рассечённое горло дракону. И даже не заметила, как в какой-то момент боль и горе одолели её настолько, что заставили плакать.       С тяжёлым вздохом Моракс помог ей — накрыл её ладони своими, помогая зажать рану, — а потом и вовсе отпустил прочь. Пообещал, что займётся странным гостем самостоятельно, а она пусть уходит. Подготовится, расскажет другим, что угодно, но не видит этой ужасной картины сейчас.       Гуй Чжун верила. Оставив дракона Властелину Камня, она удалилась. Избавилась от крови на себе так, будто та жгла кожу, но до самого утра не сомкнула глаз. И только тогда отправилась на прогулку, чувствуя острую необходимость освежиться и головой.       Серебристый росчерк брызг поднялся в воздух, когда Архонт Пыли всплеснула руками. Прохладные капли коснулись лица коротким подобием дождя, и богиня зажмурилась и улыбнулась этому ощущению. Совсем рядом несколько раз хлопнули крылья; девушка повернулась на звук и приветливо улыбнулась Хранительнице Облаков. Чуть качнувшись, та склонила голову в ответном приветствии.       — Госпожа Гуй Чжун. Властелин Камня послал за вами. Дракон наконец очнулся.       Богиня подобрала ханьфу, выбираясь на песчаный берег.       — Конечно, идём. Следует познакомиться с нашим гостем.       К лёгкому удивлению Гуй Чжун, привели её вовсе не в какую-либо из пещер-обителей. Она ожидала, что потенциально опасного зверя, того, кто может посягнут на территории, Моракс захочет запереть на какое-то время, и обитель подошла бы лучше всего, но…       Дракон обнаружился в одном из бассейнов яшмового леса. Изящное тело его сворачивалось небрежными кольцами, омываемое неторопливым течением — сюда впадали многие горные реки, чтобы дальше разойтись по долине змейками-ручейками. Лишь только голова лежала на берегу. Гуй Чжун остановилась подле неё, внимательно оглядывая зверя. Вода ещё не стала прозрачной, сохраняя в себе красноватую муть от смытой ранее крови; сколько её стекло вниз, напитав на время собой реки и землю?       Он не был крупнее Рекс Ляписа в его истинной форме. Чешуя была тёмно-синей, с едва уловимыми серебряными и голубыми искрами и линиями на ней. И грива, длинная и блестящая, покачивающаяся в воде, была в цвет ей. Лишь на кончиках цвет перетекал в синий. Гуй Чжун всмотрелась в него, с лёгкой улыбкой заметив, что иногда он точно бы пульсирует едва заметным светом — словно отзывается на воду и мягкие волны, касающиеся израненных боков.       Изящные рога, загнутые назад и немного вверх, а под ними аккуратные острые уши. Одно чуть шевельнулось, и медленно дракон открыл глаза. На девушку из-под полуопущенных век точно океан смотрел: тёмно-синие радужки вокруг бездны зрачка, с едва уловимыми яркими линиями, в которые хотелось всматриваться.       — Гуй Чжун.       Обернувшись на зов, богиня тепло улыбнулась другу. Он сидел на камне несколько в стороне, скрестив руки под грудью. Яркие кор-ляписовые глаза неотрывно наблюдали за зверем в воде. Моракс видел в нём только опасность и противника, ревниво охранял, как другой змей, свои территории. Боролся с инстинктами внутри себя, призывающими его выставить соперника.       — Доброго утра, Рекс Ляпис. Я вижу ему… лучше?       Уголок губ мужчины чуть дёрнулся, намекая на усмешку.       — Да. Это дракон рек.       Со стороны зверя донеслось едва слышное ворчание. Длинное тело шевельнулось, когда дракон сместился несколько в сторону, чтобы тяжело приподнять рогатую голову. Внимательный взгляд с одного бога на другого показывал — он слушал. Внимал каждому слову.       — Но он отказался говорить хоть что-то о себе, настаивая на твоём присутствии.       Судя по далёкому рокоту в голосе Моракса, ему не понравилось это звериное упрямство. Гуй Чжун спрятала полуулыбку в мокром рукаве, после чего опустилась на траву и песок подле головы дракона. Внимательный взгляд его был изучающим и таким… любопытным. Точно детёныш, что недавно выбрался из гнезда. А ведь и впрямь, вдруг он был очень молод? По змеям невозможно определить их возраст.       Медленно богиня протянула к широкому лбу ладонь. Позади раздался шорох одежды, а потом лёгкие шаги: это Рекс Ляпис подобрался ближе на случай, если дракон попробует навредить его подруге. Но синий зверь только коротко посмотрел на Властелина Камня, фыркнул в его сторону и подался навстречу женской ладони.       — Моё имя Хайян, светлая госпожа, — голос у дракона оказался бархатистым. Гуй Чжун невольно сравнила его с шорохом водопада. Пальцы её нежно прошлись по мягкой шерсти от носа до рогов. — Я действительно дракон рек. В моём прежнем доме меня звали Господином Горных Рек и Водопадов.       — Я Гуй Чжун, Божество Пыли. А за моей спиной Рекс Ляпис, Властелин Камня. Рада познакомиться с тобой, Хайян. Как же ты оказался в таком состоянии в Яшмовом Лесу?       Издав тяжёлый и усталый вздох, зверь вновь опустил голову на берег у ног девушки. Ему ещё не хватало сил держать её долго. Усталость прикрыла ему веки, норовя вновь утащить в долгий исцеляющий сон.       — Как и любой другой слабый бог, не желающий войны и крови. Был изгнан более сильным, что пришёл занять моё место.       Последний раз мазнув ладонью по драконьему лбу, ощутив жёсткость чешуек и мягкость тёмной гривы, Гуй Чжун поднялась на ноги. Руки скользнули в широкие, мокрые рукава. Ещё один из тех, кому была противна кровопролитная жестокая война богов. Чьи-то зубы, когти, а может, и оружие, оставили на драконьем теле ужасные раны. Но ещё страшнее — они оставили такие же глубоко в душе.       Когда-то давно Рекс Ляпис говорил, что сущность драконов жестока. Что каждый дракон — хищник и воитель, жаждущий крови и разрушений. Гуй Чжун видела и таких драконов, что приходили к ним убивать; видела и Моракса, что защищал их территории и народ. Это было то зрелище, от которого она хотела отвернуться каждый раз. Ужасающее, дикое.       Но создание перед ней, лежащее в воде, казалось ей подобным цилиню.       Архонт Пыли подняла голову к другу, успев увидеть его хмурое лицо и задумчивый, тяжёлый взгляд, направленный на Хайяна. Словно ощутив её внимание, Властелин Камня повернулся к Гуй Чжун; выражение его лица смягчилось.       — Идём, обсудим это наверху. Адепты давно ждут, когда мы расскажем им про случившееся.       И верно. Здесь были только Хранитель Облаков и двое Якса, стороживших чужака; остальные собрались на Пике Цинъюнь, терпеливо ожидая своих Архонтов. Уходя, Гуй Чжун лишь один раз обернулась на Хайяна.       Длинное тело иногда вздрагивало при глубоких вдохах, которые беспокоили тяжёлые, ещё не зажившие раны. Дракон крепко спал, даже боль не могла пробудить его.       — Я бы хотела, чтобы он остался здесь, — сказала богиня, когда они подходили к вершине горы. Судя по тому, как хмыкнул мужчина, он уже давно был готов к этой просьбе. Возможно, будь это любой другой бог, он бы убил его ещё до прихода подруги. Но это был дракон. Такой же, как он сам. Лун, дитя стихии. И инстинктивное соперничество в нём уступало желанию узнать сородича, звериному любопытству.       Властелин Камня задумался, замешкался. —       Он Архонт, — мужчина чуть склонил голову, не смотря в лицо подруги.       Не протест — просто напоминание. И Гуй Чжун оказалась готова к нему так же, как Моракс — к просьбе позволить ему остаться.       — Верно. Архонт горных рек и водопадов. Разве у нас не существует иногда проблем с водой? — лёгкая победная улыбка скользнула по губам богини. Они вдвоём замедлились у самого пика, уже отсюда слыша беспокойный гомон Адептов. — Если он согласится, он будет прекрасным помощником для народа.       Моракс качнул головой, точно сокрушаясь над чем-то; это было признанием правоты Гуй Чжун. Потому что он изначально и не думал спорить. Хайяну можно было дать шанс; убить его он успеет всегда, стоит ему только дать повод. Но найти союзника из племени драконов стихии воды? Безусловно, это мог быть практически подарок небес.       В Гуй Чжун говорила любовь ко всему живому, желание спасти и приютить. Она никогда не проходила мимо выпавших из гнезда птенцов, страдающих людей; даже увядающие цветы удостаивались её сочувствия. Что уж говорить об умирающем, изгнанном драконе? Но Рекс Ляпис рассуждал исходя из пользы и рациональности. Ландшафт их территорий был сложен и каменист, в некоторые сезоны горные реки иссякали, а дожди задерживались. Если Хайян был способен решить эту проблему, он мог стать ценным приобретением.       Проблемой могли стать только другие Адепты.       Первым по каменным ступеням поднялся Рекс Ляпис. С его появлением стихли разговоры, оставив только шелест листвы на ветру. Следом лёгкой, светлой фигуркой, подобно журавлю, вспорхнула и Гуй Чжун.       Им предстояло объяснить собравшимся на горе Адептам, что дракон будет удостоен шанса жить среди них. Некоторые воспримут эту новость спокойно — неконфликтные журавли и миролюбивые цилини, — но другие могут не принять чужака-Архонта. Он был совсем неизвестным, явившимся посреди ночи, окровавленным и скалящимся; к тому же — драконом. Насколько умно было оставлять двух драконов на одной территории?       Гуй Чжун улыбнулась, коснувшись подготовленной пиалы с чаем. Тот восхитительно пах глазурными лилиями, приготовленный заботливой Хранительницей Облаков.       Что ж, если сам Властелин Камня поддерживает её желание, то с Адептами она справится.       Куда больше проблем будет, если Гуй Чжун ошиблась и Хайян обернётся против них. Но Богиня Пыли верила, нет, знала — Хайян станет великолепным приобретением. Само сердце шептало ей, что это встреча воистину судьбоносна.