Цена счастья

      Последние капли воды после горячего вечернего душа перестали скатываться с век Слайдера, позволяя ему открыть глаза и найти полотенце. Обтерев гриву и лицо, он перешел к протирке зеркала от испарины. Насладившись своей смазливой мордашкой, он довольный перебросил полотенце за спину и вышел в гостиную.       Взяв со стола бокал олд фэшн в свое телекинетическое поле, он, не останавливаясь, прошел к барной стойке с уже подготовленной бутылкой скотча. Наколдовав в стакане кубик льда и заполнив до половины скотчем, он перебрался на балкон.       С высоты его квартиры открывался замечательный вид на вход за дворцовую стену и маршрут до ковровой дорожки к Гала-концерту. Он вполне мог бы быть сейчас там, если бы подружка, которую он нашел, не кинула его за два дня до бала, застав в постели с любовницей. Впрочем, его это не сильно беспокоило, так как он привык регулярно пропускать такие мероприятия.       Сделав пару глотков уже остывшего алкоголя, он собирался вернуться и провести вечер за чтением. Но его опередил до боли знакомый голос, заставивший его вздрогнуть не только от неожиданности, но и от странного металлического щелчка, раздавшегося следом.       — Привет, Слайдер.       — Янус. — произнес он дрожащим голосом, не оборачиваясь.       — Неплохо выглядишь. Записался в спортзал?       — Записался два месяца назад.       — Впечатляет.       — Ты здесь по работе?       — К сожалению, да.       — Надеюсь, не переквалифицировался в киллеры.       — Можешь выдохнуть, я не люблю доводить дело до мокрухи. Я все такой же вор, и за тобой все еще висит должок.       — Я помню. Чего ты хочешь?       — У тебя есть ненужный билет на Гала. Я бы хотел его забрать.       — Ты собираешься грабить дворец?!       — Это к делу не относится.       — Да, ты прав.       Наконец жеребец позволил себе обернуться и увидел, что странный щелчок принадлежал его складному ножу для фруктов. С помощью него Фемур срезал кожуру с яблока во время их разговора.       — Если я отдам тебе его, мы квиты?       — Дело обещает быть последним, так что да.       — Ты уходишь на пенсию?       — Надеюсь на это, если удастся прихватить что-нибудь из сокровищницы, помимо моей цели.       — Хорошо, тогда пошли за мной. Я храню билет в сейфе.

***

      Как и предполагал Фемур, каждый метр периметра стен замка охранялся от проникновения. А потому спрятать все необходимое заранее внутри и проникнуть через главный вход оказалось самым удачным решением.       Издали ему было видно, как подъезжает и открывается карета Миднайт, разбрасывая ворох искр и клубы дыма. Он лишь немного посетовал на то, что все богачи показушники и прожигают свои сбережения любыми доступными путями, и пошел дальше, на поклон принцессе. Некоторые пони пытались с ним здороваться и говорить, так как он принял облик Слайдера для своего проникновения, но он мягко отказывал им в общении, не привлекая к себе внимания.       Отдав все необходимые почести, он затесался в толпу и стал медленно продвигаться к восточному холлу, держась ближе к стенке. Оттуда, через перекрытый коридор, ему нужно было дойти до подсобки и забрать инструменты для проникновения во флигель какого-то Свирла Бородатого.       Всё начиналось хорошо, он дошел до коридора и, перейдя через ограду, оказался на полпути к цели, посреди пустого коридора. Но довольное настроение оборвал голос из-за спины.       — Остановись, я узнал тебя.       — Не может быть! Разве мы знакомы? — отвечал Фемур, оборачиваясь к неизвестному собеседнику.       — Брось, Фемур, к чему этот маскарад?       — Ты обознался, приятель. Я простой пони-биржевик Слайдер. Похоже, я заплутал, ища туалет.       — Пони-биржевик? Не морочь мне голову, думаешь, я не узнаю своего бывшего капитана?       Неизвестный пони, начавший этот разговор, исчез во вспышке голубоватого пламени трансформации, меняя свой облик на высокого чейнджлинга лаймового цвета с большими оранжевыми рогами.       — Торакс? — удивился Фемур, сбрасывая личину Слайдера. — Во имя роя, давно не виделись!       — Да, давно. Но я не хотел встречать тебя в подобных обстоятельствах.       — О чем ты? — делая непонимающий вид, спрашивал Фемур.       — Не притворяйся, ты тут ради кражи.       — Что ж, ты прав. Я здесь действительно по работе. А вы сюда на бал приехали, ваше величество?       — Да, и не один, со мной Кризалис.       — Королева тоже здесь?       — Она предпочитает себя так больше не называть.       — Ну да, конечно. После всего случившегося ты король, а она лишь бывший монарх. Как правится?       — Послушай, я за тобой шел не политику обсуждать, а остановить тебя. Ты серьезно хочешь заработать себе имя за счет ограбления замка в Кантерлоте? Ты же бывший капитан разведывательного крыла, один из лучших в своем поколении!       — Ага, только разведывательного крыла больше нет. Больше чейнджлинги не внедряются среди пони, яков или гиппогрифов, а потому я не нужен.       — Это не так. В улье всегда много работы, мы могли бы найти место для тебя.       — Очнись, Торакс! Почти все смогли принять новый образ мышления, но не все смогли принять новый уклад жизни. Всегда будут недовольные, в особенности когда милитаристский город-государство переходит в абсолютный пацифизм. Я воспитан войной, мое ремесло — шпионаж и диверсии, мне нет места в обычной жизни. И я такой не один, нас сотни. Поэтому мы ушли и все еще пытаемся создать новый улей.       Повисла неловкая пауза, во время которой они неподвижно смотрели друг на друга.       — Как поживает твоя жена? — внезапно начал Торакс, не желая возвращаться к поднятой теме.       — Крус говорит, что всё хорошо, но я бы описал это как «сносно». На еду и лекарство хватает, так что думаю, что сносно. Как Фаринкс?       — Он в порядке, смог принять новый уклад. А ты давно не общался с Крус вживую, да?       — Да, давно. Я регулярно пишу ей, но хотел бы ее увидеть. Пойми, я ведь не только для себя стараюсь. Все, что я зарабатываю, я отсылаю нашему рою и моей жене. Меня все считают негласным лидером, но я не умею руководить. Меня уговаривают вернуться и руководить, говорят, что мне уже давно пора обучить и передать дело в копыта молодежи. Да я и сам не против начать уделять побольше времени Крус и ее слабому здоровью, именно поэтому я здесь. Знаешь, сколько стоят побрякушки из королевской сокровищницы на черном рынке? Не только мне и Крус, но и нашим будущим личинкам до конца жизни хватит. Пропажу одной или двух вещиц никто не заметит. Сородичи правы, улей уже достаточно окреп, чтобы я смог спокойно предоставить заботу о нем другим. Поэтому я собираюсь закончить это дело и выйти из игры.       — Я понимаю тебя, Фемур, но если я промолчу о том, что ты собираешься сделать, я предам не только доверие принцессы, но и свои внутренние устои, которые она вложила в меня и которые я вложил в Кризалис.       — Ты не должен меня так подставлять, Торакс! Никто не узнает. Клянусь тебе, я сделаю всё по-тихому, и обо мне больше никто не услышит. Прошу, по старой дружбе, не совершай этой ошибки.       — Я не могу тебе этого обещать.       — Черт, а ты не изменился со времен службы, все такой же принципиальный. Тогда мне придется поторопиться.       Внезапный шум взбудораженной толпы из зала за оградой отвлек Торакса. Он обернулся и попытался прислушаться к происходящему, но ничего не смог разобрать. Когда его взгляд вновь вернулся на место, где еще мгновение назад был Фемур, то он обнаружил, что место пустует.       — Проклятье, Фемур, стой! Стой! — громко говорил он, оглядывая коридор.       Поняв, что Фемур скрылся окончательно, Торакс собирался выбежать и предупредить принцессу. Но сразу за ограждением наткнулся на другого свидетеля их разговора.       — Кризалис? Что ты тут делаешь?       — Пошла следом, когда заметила, что ты кого-то высмотрел в толпе и занервничал.       — Я слышал переполох, что случилось?       — Принцессу Флурри Харт вырвало на какого-то гостя, и все ринулись поглазеть на это.       — Какой ужас. Но мне все равно нужно срочно поговорить с принцессой.       — Может, сначала поговоришь со мной?       — Ты же подсушивала, и так всё знаешь.       — Да, в чем-то ты прав. Значит, Фемур, да? Капитан третьей роты разведывательного крыла улья, если я не ошибаюсь. Ты вроде служил под его началом?       — Твоя память меня поражает.       — И ты собираешься рассказать обо всем Твайлайт? Думаешь, это правильное решение?       — Я не хочу, чтобы Фемур попал в неприятности, но он не оставляет мне выбора. Тоже хочешь переубедить меня?       — Отнюдь, я считаю, что каждый должен оставаться при своем мнении, и понимаю, как важно сохранять дружественные отношения с Эквестрией, несмотря ни на что. Но я считаю, что ты не должен ничего говорить принцессе. Это зря потревожит ее, а я прекрасно знаю, какие у нее бзики по поводу мелких неприятностей.       — Я тебя не понимаю, Кризалис. Я не могу молчать о таком.       — Я и не прошу тебя молчать. У меня дурные предчувствия по поводу истинной цели его визита сюда. Поэтому я сама сообщу о проникновении, чтобы ты не жертвовал своей дружбой с ним. И расскажу я об этом не принцессе, а тому, кто должен предотвращать такие проникновения.       — Чего ты добиваешься?       — Просто хочу узнать, не связан ли его визит с одной моей знакомой.

***

      Быстро шагая по коридору с ящиком инструментов, Фемур уже начал обдумывать пути отхода. Похоже, что дело не будет для него последним, так как идти в сокровищницу для него теперь слишком опасно. Придется по-быстрому выполнить дело и смыться.       — Послушайте, мне тут нужна небольшая помощь, — говорил он, обращаясь к охраннику около двери. — Вода пропала в уборных около входа, из-за того что вентиль заклинил в распределительном узле. Не поможете мне его прокрутить?       Охранник странно посмотрел на работника тех обслуживания замка с полным ящиком инструментов за спиной, но отказывать не стал, тем более, что распределительный узел был недалеко от его поста.       Войдя в комнату с распределительным узлом, охранник тут же почувствовал укол в шею, прямо под последнюю пластину доспеха. Поняв, что дела плохи, он собирался развернуться и закричать, но ноги и шею опутали холодные чешуйчатые кольца непонятно откуда взявшейся гигантской змеи. Он пытался сопротивляться, но сила, с которой его обвивали кольца, заставляла его выпускать воздух из легких, до тех пор, пока он не потерял сознание.       Закончив с охранником, Фемур вернулся к двери и быстро вскрыл дверь набором отмычек, несмотря на то, что у него в запасе был целый набор ключей вольного входа. Проникнув в нужный ему флигель, он осмотрелся. Большая круглая комната с расставленными по кругу книжными полками и большими песочными часами по центру не давала нужных ориентиров неопытному наблюдателю. Но Фемур уже раз проникал сюда без инструментов, ради тренировки и проверки соответствия купленных им копий строительных планов потайных проходов замка с черного рынка.       — Если я правильно помню, то проход открывает этот кирпич. — бормотал он себе под нос, прощупывая стену за одним из шкафов.       Услышав нужный щелчок, он почувствовал, что стена под копытом начала поддаваться напору, и прошел внутрь. Узкий коридор был очень коротким и предназначался исключительно для одного — охраны особой сокровищницы королевского двора, где прятали артефакты и рукописи невероятной мощи, от всего мира.       Дальше этого места на тренировке он не заходил, но по легенде охрана этого коридора состояла из трех уровней высшей магии, наложенной каким-то старым придворным волшебником. Проход через все ловушки был известен только принцессам и тому самому волшебнику. Но Фемура это мало волновало благодаря побрякушкам, которые ему предоставили Миднайт и Чарм.       Хранилище находилось за тремя печатями, за тремя гигантскими дверями, покрытыми серебряными оберегами и способными выдержать драконье пламя.       Первая дверь была точно такой же, как и дверь из хранилища в Кристальной империи, когда-то эта дверь была непреступным проходом для каждого, кто не знал магического ключа к вечно изменчивому замку. Но с тех пор успели изобрести сотни артефактов, по типу того же ключа вольного входа. Так что хоть это изобретение и было шедевром прошлого, сейчас оно представляло из себя лишь легкую помеху.       Проход за второй дверью представлял из себя зачарованную комнату с пространственным смещением. Зашедший в нее уже не сможет выбраться, так как куда бы и как бы быстро он ни шел, то все равно оказывался в изначальной позиции. Однако это распространялось лишь на живых существ, а потому Фемур просто активировал таймер на бомбе из черного камня и подкатил заряд по полированному полу до третьей двери. Через несколько секунд силовая волна прошлась по всей комнате, заставляя руны на стенах погаснуть, а наложенному заклинанию развеяться. Сам же заряд благополучно превратился в выцветшую пыль, слегка искрившую от поглощенной магии.       — Должен отдать им должное, вещица и впрямь нечто.       За третьей дверью должно было ждать самое суровое из испытаний. Заключенный вихрь магической энергии, что мог вырвать душу из любого недостаточно сильного единорога. Но заклинание в этой комнате ожидала та же участь, что и из предыдущей. Взорванный заряд поглотил оба заклятия единоразово, экономя Фемуру время.       За последней дверью его ждало Sanctum Sanctorum — хранилище, беспрерывно находящееся в статусе мифа, святая святых и величайшая тайна Эквестрии. На десятке постаментов хранились артефакты, за одно лицезрение которых знающий готов был отдать половину своей жизни. Железный гримуар демонических тайн, прикованный железной цепью — Domina liber daemonica, тюрьма-хранилище с бесконечным подпространством в отдельной от остального мира реальности — тессеракт, загадочное оружие из иного мира, разящее со скоростью молнии, полностью сделанное из металла с гравировкой «Кольт» на одной из сторон. Ничего из перечисленного не было известно и не интересовало Фемура, его внимание было сосредоточено на искомом предмете.       Зрительно найдя колокольчик, он начал готовить второй антимагический заряд. Нужно было снять следящее заклинание и обезвредить взрывные руны, которыми была усеяна комната, иначе на воздух взлетит не только это помещение, но и добрая часть архивов Кантерлота.       Заряд вновь сработал без каких-либо неполадок. Он со спокойной душой забрал то, зачем пришел, и вернулся тем же маршрутом. Вновь пройдя через потайной проход, он уже представлял, как оставит все инструменты и, притворившись летучей мышью, вынесет колокольчик за пределы замка. Но путь к выходу ему перегородил стражник, оранжевый пегас с синей гривой, за спиной которого виднелся силуэт синего грифона, также в доспехах стражника.       — Значит, ее догадка оказалась правдивой, и ты впрямь пришел сюда, а не к королевской сокровищнице.       — Ничего не может пройти гладко, не так ли?       — Похоже на то. Сдавайся, Фемур, мы всё знаем, и тебе не уйти отсюда.       — С этим я бы поспорил. Хотя довольно нечестно драться два на одного, или сколько вас там.       — Нас тут только двое, но все стражники по периметру уже предупреждены и готовы принять тебя с любой стороны, тебе некуда бежать. — блефовал Флэш.       — Вот оно что. Значит, двое на одного?       — Нет, лишь один на один, дважды. Закончим всё по-быстрому.       — Сэр Флэш, это не по протоколу. — шепнул Галлус. — Мы ведь на самом деле не успели предупредить всех.       — Спокойствие, Галлус, наша задача сейчас — задержать его, пока готовят оцепление, и обезвредить по возможности. — также шепотом отвечал Флэш.       — Может, прекратите шептаться и начнем, у меня мало времени вообще-то.       Не став отвечать Фемуру, Флэш рванул вперед и попытался нанести удар. Фемур тут же парировал и отступил на пару шагов, попутно опрокидывая на Флэша книжный стеллаж телекинезом. Маневр оказался неудачным, Флэш легко увернулся. Но, потратив время на маневр, он дал Фемуру время вколоть стимулятор, доверенный Миднайт.       — Теперь это закончится быстро.       Фемур перешел в контратаку, мастерски меняя обличия на различных существ, меняя также свой стиль и способ атаки. Превратившись во время очередного выпада в мантикору, он попытался заколоть Флэша жалом, но промахнулся, и его жало, пробив очередной стеллаж, застряло в каменной стене.       Будучи пегасом, Флэш отличался от Фемура гибкостью, скоростью и легкостью, особенно в замкнутом пространстве, а потому непрерывно уклонялся и контратаковал по открытым уязвимым точкам. Удары не были достаточно сильны, чтобы боль от них прошла через блокированные препаратом нервные окончания, но последствия этих ударов все же сказывались на организме.       Поняв, что достаточно большие существа, чтобы убить одним ударом, не обладают достаточной скоростью, Фемур вновь стал чейнджлингом. Урон, прошедший по телу, не ощущался физически, но иногда ноги его непроизвольно подкашивались, а голова кружилась.       Однако даже Флэш, который не пропустил ни одного удара, начал уставать от постоянных нагрузок. Кроме того, проблемой для него стала броня. Хотя она и не мешала ему двигаться, но добавляла веса, из-за чего он уставал быстрее.       — Что, решил драться на копытах? — отшутился Флэш, переводя дыхание.       — Заткнись и дерись. — сурово ответил Фемур.       В этот раз атака началась с Флэша, сделав подлет к своему противнику, он попытался пнуть его задними копытами, но промахнулся по цели и отлетел для второго такого выпада. Фемур приготовился встречать Флэша, и как только тот повторил свой прием, Фемур схватил его за ногу и с силой опрокинул на пол. Накинувшись сверху, он был удивлен и сбит с толку тому, что его удар прошел по доспеху, в котором уже не было его оппонента.       В перерыве между атаками он успел ослабить ремни, благодаря чему выскользнул в нужный момент из доспеха. И как только Фемур понял, что произошло, ответная атака в виде сильного лягания уже угодила ему в бок, отбрасывая на пару метров.       Угодив в деревянную подставку для песочных часов, он проломил ее доски почти до середины. Боль в боку и спине была так сильна, что даже стимулятор не смог ее погасить. Отчетливый хруст хитина вместе со звоном отдавался в ушах, когда он выбирался из-под обломков. Выползая наружу, он заметил, что Флэш тоже взял передышку из-за боли в спине, после падения об каменный пол.       Все еще лежа на полу, Фемур обратил внимание на подвязку на своем копыте, и в голове всплыли слова Миднайт: «Только в самом, самом крайнем случае». У него все еще оставался второй стимулятор в потайном отсеке подвязки.       Хоть он и испытывал некое удовольствие от боя и боли, потому что уже давно не сталкивался с хорошим противником, проигрыш он не мог себе позволить. На кону стояла не только его жизнь, если он проиграет сейчас, то не сможет вернуться к Крус и позаботиться о ней, как он и обещал.       «Только в самом, самом крайнем случае», — вновь эхом отдалось в голове Фемура. Зрение в левом глазу начало расплываться от того, что на глаз из рассеченной брови стекала голубая гемолимфа.       «Забрать и бежать — это мой последний шанс. Принять и, как только подействует, оглушить его и проломить окно в потолке. Вряд ли остальные стражники также умелы, а значит, я смогу оторваться» — установка, которую он принял и потянулся к повязке. Из открытого отсека на пол упала маленькая белая пластинка. Он уже собирался просто слизать ее, как только увидел, что Флэш поспешил в его сторону. Но до него слишком поздно дошло, по какой причине он устремился к нему.       Позади послышался хруст деревянных досок. Пробивавшийся из потолочного окна лунный свет загородила большая тень, и через мгновение его голову припечатали к земле гигантские песочные часы, попутно разбиваясь и засыпая его песком.       — Черт, не успел! Галлос, быстрее сюда, надо его откопать, пока он не задохнулся.       — Думаешь, он еще жив после этого? — говорил грифон, пробираясь через разруху.       — Мне хочется в это верить.