Цена счастья

      Выйдя из повозки на проселочную дорогу, Голден Ривер еще раз сверился с письмом, которое оставила Миднайт перед своим отъездом. Поняв, что дом перед ним был единственным на ближайшие двести метров, он лишь пожал плечами и пошел в его сторону, двое его доверенных последовали за ним.       Зайдя внутрь, он понял, что прибыл первым, и занял место за большим столом, возле которого лежала визитка с его именем. Двое разбойников, которых Голден Ривер взял с собой в это время, разместились за соседним столом поменьше, места за которым не были никак помечены.       Осмотрев стол, за которым он сидел, Ривер понял, что не может точно сказать, сколько персон еще придет на это собрание. Среди подписанных мест были: Эфимерида Артикл, Маджестик Чарм, Императрица, Фемур и Миднайт Рейн. Ривер прекрасно знал, что никакой Императрицы не существует и это лишь очередной псевдоним Коузи, оттого и другие приглашенные гости могли быть лишь придуманными Коузи масками для каких-либо целей.       Спустя двадцать минут в дом зашел серый жеребец средних лет и, безразличным взглядом оглядев комнату, молча уселся за стул, предназначавшийся для некого Фемура.       — Значит, Миднайт еще не явилась? — спросил он спустя минуту молчания.       — Нет.       — Скоро должно начаться собрание, а она обычно никуда не опаздывает.       — И вправду. А ты, значит, работаешь на нее?       — Я работаю на тех, кто платит, а она просто постоянно пользуется моими услугами.       — Услугами?       — Я профессиональный вор, шпион, разведчик и диверсант. Ну а ты?       — Просто снабжаю ее рабочей силой.       — Вот оно что. Дай угадаю, ты так же, как и я, не знаешь, зачем мы здесь?       — Нет, я даже не знаю никого из тех, кто тут должен находиться, кроме Миднайт.       — Я знаю Эфимериду и Маджестик, но, похоже, они не торопятся к своей подруге.       — Они тоже якобы работают на нее?       — Нет, эти точно работают. Эфимерида вроде строит информационные и снабженческие связи, а Чарм...       — Я работаю в отделе разработок и веду пони к светлому будущему бок обок с Миднайт. — Надменно заявила кобылка-единорог, входя в комнату. — Что за сплетни вы тут устроили у нее за спиной?       — Угомонись, мы просто знакомились.       — Знакомились? И кто же твой новый знакомый.       — Это... Голден Ривер. — сказал Фемур, вчитываясь в табличку.       — Это я и сама вижу.       — Я простой пони, выходец из старого Мэйнхеттена, зарабатываю на хлеб грабежом и вымогательством, как самый обычный гражданин Эквестрии. — сказал Ривер, стягивая с головы шляпу.       — Ха! Неплохо завернул. — рассмеялся Фемур.       — Разбойник? Миднайт упоминала, что ей приходится общаться с подобным биомусором, но я не думала, что и мне придется этим заниматься.       — Какая грубиянка. А всего полтора года назад, когда мы с Эфимиридой вытянули тебя из Кристальной империи, ты была такой зашуганной мышью. Или ты храбришься, зная, что Миднайт тебя отмажет?       — Такому, как ты, трудно понять, как сильно может укрепиться в своих убеждениях пони всего за год жизни, которую она давно заслуживала, но которую у нее отняли. И как сильно она может укорениться в своей ненависти к тем, кто в этом виновен и кто продолжает засорять ее жизнь своим существованием.       — Ага, как скажешь.       Их разговор прервал кашель, доносившийся откуда-то из-под потолка. Подняв голову, они увидели Миднайт, сидящую на балке и кашляющую в платок.       — Простите, не хотела прерывать вашу дружескую беседу. Вы очень мило смотрелись вместе.       — Миднайт, давно не виделись! — весело воскликнула Чарм. — Как давно ты там сидишь?       — О, я пришла самая первая.       — И зачем ты там сидела?       — Хотела понаблюдать за вами и хотела, чтобы вы подружились самостоятельно, ведь кто знает, сколько раз вам предстоит еще видеться друг с другом. — сказала она, спускаясь с балки на стол. — К превеликому сожалению, наши подруги Эфимерида и Императрица не смогут присутствовать на первом совместном собрании.       — Хвала рою, нет никакого желания слушать писклявый голос Артикл вновь.       — Итак, раз вы уже познакомились, то я сразу перейду к делу. Мы все здесь друг другу друзья. Да, интересы у нас разные, но мы добиваемся того, чего мы хотим, совместными силами. У вас есть связной в виде меня, готовой организовать всё по высшему разряду. Пусть методы наши не самые честные, но всё оправдывает наши праведные цели. Кто-то борется за счастье дочери, кто-то за справедливость и светлое будущее, а кто-то на благо обделенных сородичей.       — Ты нас ради приободряющей речи собрала?       — Нет, я готова гордо заявить, что мой план переходит в финальную стадию, и после Гала-концерта мы начнем полномасштабное действие. Этот разговор должен оставаться в строжайшей тайне, все факты должны быть подделаны либо скрыты. Ведь всем известно, что историю пишут победители, а побеждает тот, кто хранит свои секреты лучше другого.       — О каком плане вообще идет речь? — поинтересовался Фемур.       — Государственный переворот. — сухо ответил Ривер ловя на себе недовольный взгляд Миднайт.       — Да, убьем Твайлайт Спаркл! — воскликнула Чарм.       — Серьезно? — безэмоционально поинтересовался чейнджлинг.       — Об убийстве речи не шло. — строго сказала Миднайт, покосившись на Чарм.       — Но как же мой план по совместной разработке алхимического оружия? Распылим его в Манхэттене, чтобы выманить ее из Кантерлота. Сама подумай, очистим улицы от грязи и заставим ее покинуть укрепленный дворец.       Все, включая Миднайт, посмотрели на Чарм крайне удивленным и возмущенным взглядом. От услышанного Миднайт стала заметно злее и, подойдя к Чарм, склонилась над ней с проникающим в глубь души зловещим взглядом.       — Что я тебе говорила по поводу этого плана и многих других, Чарм? — еще строже спросила у единорожки Миднайт, стоя на столе и зловеще нависая над ней.       — Никаких жертв. — промямлила она, вжимаясь в кресло.       — Вот и умница. — сказала она, одновременно меняясь в лице. — Я надеюсь, мы закрыли эту тему раз и навсегда, Чарм. "Совершенно не думала, что ее социо- и психопатические наклонности так разовьются в мое отсутствие. Нужно будет избавиться от нее при первой возможности, пока эта дура не устроила геноцид во имя своих «праведных» целей по созданию «лучшего» мира."       — Повторюсь, об убийстве Твайлайт Спаркл речи не шло. Это будет лишь бескровная смена власти в Эквестрии, где твоя роль будет не слишком велика. — слукавила Миднайт, обращаясь к Фемуру.       — Да мне плевать на Эквестрию и ее судьбу. Ты, наверное, и сама догадываешься, что я не слишком верю в успех твоей задумки, а потому просто уйду, когда запахнет паленым, и ты меня больше не увидишь.       — Хм, неплохой ответ. Примерно на такой я и рассчитывала, всё же ты ставишь интересы роя выше всего остального и даже выше себя. — Фемур возмущенно приподнял бровь, но промолчал в ответ на двусмысленное уточнение от Миднайт.       — Вор, разбойник и ученый — странный набор для свержения правительства.       — Минимальный по моим требованиям. Шахматную партию при желании можно и одной пешкой выиграть, что уж говорить о полном наборе фигур. К сожалению, жизнь сложнее, чем шашки или шахматы, и хитростей требует больше. Чарм, что там с проектом?       Единорожка поспешно открыла принесенный с собой кейс и достала из него два миниатюрных пирамидальных обелиска.       — Это тестовые образцы последней версии. Это для включения в обрядовый круг со стабильным потоком магии, а это магический абсорбционный заряд.       — Что насчет их качества?       — Ну, я бы сказала средне...       — Что это значит? — возмутилась Миднайт.       — Сделать одноразовый заряд легко, и радиус его применения хороший, но со стабильным погашением потока есть небольшие проблемы. При включении его в магическое кольцо он не абсорбирует магию круга, а использует ее для усиления подавляющих магических свойств. Но разнонаправленные магические потоки в структуре камня заставляют его перегреваться, и в конечном итоге он деформируется и теряет свои свойства. — виновато протараторила кобылка. — Ну и еще они не способны поглощать связанную магию, заточенную в артефактах или камнях, до того, как связь будет дестабилизирована использованием артефакта.       — А на сколько его хватает?       — Лучший зафиксированный результат — 7 минут 12 секунд, до резкого падения радиуса поглощения.       — Ладно, придется отталкиваться от этого, раз времени на доработку нет.       — Прости, Миднайт, та книга очень помогла, честно, но производство образцов требует больших магических затрат, которые мы фактически сливаем в трубу, и материала не то чтобы много. Рудник стал приносить уже на 40% меньше пыли, чем в первый год эксплуатации. Поставь себя на мое место, мы фактически убыточное ответвление компании. Совет директоров меня совсем перестал уважать. Может ты поговоришь с ними?       — У меня нет на это времени, не обращай на них внимания и сделай упор на производстве последней версии стабильного гасителя магических потоков. Все образцы отправишь в мое спецхранилище.       — Прошу прощения, но это что, черный камень из трона королевы Кризалис?       — Да, Артикл тебе не рассказывала?       — Она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, когда я задал ей вопрос. А меня, между прочим, смущает тот факт, что ты изготавливаешь оружие из моего наследия.       — Смущает? Твои сородичи отмахнулись от остатков трона, как от чумы, напоминавшей им о прошлом, а моя коммерческая жилка нашла этому мусору применение. Что тебя смущает в этом? Я не всесильна и не могу в корне изменить свойства этого материала, а насколько я знаю, для вас, чейнджлингов, он безвреден и не мешает вам колдовать. — выражение лица Фемура осталось недовольным, но слова Миднайт явно ослабили его опасения.       — Минуточку, он что, чейнджлинг? — переспросил Ривер, но, словив на себе недовольный взгляд Миднайт, добавил: «Понял, затыкаюсь».       — Фемур, возьмешь этот одноразовый заряд с собой на миссию во дворец, Чарм объяснит, как он работает. Встретимся в Кантерлоте через месяц, и я дам тебе понять, что именно ты должен украсть. Ривер, отправишь несколько своих подручных в Кантерлот и Понивиль для перестраховки, пусть побудут тайными агентами и пусть не высовывают носа, пока я не прикажу. Чарм, ты уже знаешь, что от тебя требуется. Есть вопросы?       — Нет.       — Нет, мэм.       — Неа.       — Отлично. На этом наше небольшое собрание подходит к концу, надеюсь на дальнейшее продуктивное сотрудничество с вами.       Фемур почти сразу ушел, Ривер остался в главном зале, чтобы узнать мнение тех, кого он привел с собой, а Чарм выловила Миднайт в коридоре и попросила ее о приватном разговоре.       — Что такое?       — Почему мы вынуждены работать с этими отбросами, Миднайт?       — Это вынужденная жертва. — совершенно незаинтересованно отвечала Миднайт.       — Но это противоречит нашему идеалу.       — Иногда требуется пересечь черту, если хочешь добиться успеха.       — А что по поводу Твайлайт Спаркл? Ты мне обещала.       — Да, и ты получишь то, что хочешь, Чарм. Но ты должна понимать, почему я тебя пресекла во время собрания. Неправильно упоминать о таком в присутствии непосвященных. — на лице Миднайт появилась хитрая улыбка.       — Да, точно. Ты, как всегда, права, а я опять об этом не подумала. — отвечала Чарм с лицом, полным просветления.       — Ну что, успеешь сделать всё, о чем я просила, в срок?       — Да, да, ради тебя всё что угодно, подруга.       — Тогда возьми еще вот это. — Миднайт протянула Чарм конверт и серебряный браслет с большим александритом в центре. — Если вдруг камень на этом браслете треснет, то ты должна в кратчайшие сроки отправить указанные в письме вещи в тайник по координатам, которые также указаны в письме. И не смей никого слушать и ни с кем говорить, пока не отправишь эти вещи. Ты меня поняла?       — Да, но от чего он может треснуть?       — От того, что меня раскроют. — сурово сказала Миднайт, давая понять Чарм, что это крайне серьезная миссия.       Убедившись, что сомнения Чарм развеяны, Миднайт проводила ее взглядом до выхода. В голове размышляя о том, насколько двойственной может быть натура существ, делая их одновременно гениальными и до одури глупыми и наивными созданиями.       — У девчонки не все дома, да? — вывел ее из раздумий голос Ривера.       — Бедняга склонна к подобному роду проблемам, раньше она хотя бы скрывала это и держала себя в копытах. Но после травмирующего опыта у нее дела идут все хуже и хуже.       — Твоих копыт дело?       — Кто знает? Я склоняюсь к тому, что она без моей помощи докатилась бы до подобного за лет семь, может, десять.       — Вместо этого ты всё это ускорила, еще и сделала себя идолом в ее глазах.       — Я лишь сделала обществу одолжение, направив разрушительный характер ее исследований в нужное русло. Поверь, я знаю, о чем говорю.       — Как скажешь. Если тебе интересно, те, кого я привел с собой, в принципе заинтересованы в твоем успехе и готовы продвигать эту идею среди остальных. Но по опыту могу сказать, что они не до конца осознают масштаб трудностей, с которыми им предстоит встретиться.       — Это не важно, наш уговор все еще в силе. Как только все начнется, ты уйдешь, и их смешанные настроения станут моей заботой. А теперь, если у тебя больше нет тем для обсуждения, я пойду. Мне нужно успеть привести себя в порядок, ведь через неделю я должна присутствовать на важном завтраке в Понивиле.