Цена счастья

      В один погожий весенний день, во время приятного, но короткого периода года, когда грязь с улиц исчезает, но не успевает появиться пыль, на летней террасе кафе решили устроить дружескую встречу две подруги. Одна из них, уже знакомая читателю единорог с перламутровой шерсткой и длинной пурпурной гривой, в которой изредка проступали насыщенные сапфировые пряди, с беспокойством наблюдала, как ее подруга грустно перекатывала вилкой кусочек лимонного чизкейка по тарелке.       — Лемон все в порядке? — мягко спросила Пэрл Спирит.       — Да, просто... — Лемон грустно вздохнула. — Я сменила четыре работы за две недели. Такое ощущение, что меня злой рок преследует.       Единорог нежно-желтого цвета с зеленой гривой по имени Голден Лемон подняла взгляд на подругу и неумело улыбнулась.       — Я, наверное, достаю тебя своими проблемами, Спирит?       — Ничего подобного, я всегда рада тебя выслушать и помочь. Помочь... — Спирит задумалась на секунду, а, закончив вспоминать что-то, воссияла с удвоенной силой. — Я на днях встречалась с сестрой у родителей. Мы разговорились о повседневных делах, я упомянула, что встречаюсь с тобой, а она упомянула, что хочет нанять горничную или камердинера, но всё никак не найдет достойного кандидата.       — Ты предлагаешь мне устроиться горничной к твоей сестре? Её, по-моему, Митбайт зовут?       — Миднайт. — поправила ее Спирит с легким смешком. — Миднайт Рэйн.       — Но разве ей не нужны квалифицированные работники?       — Она сказала, что ей важны не столько навыки, сколько личностные качества, потому что навыкам можно научить, а характер изменить трудно. Кстати, когда я упомянула твое имя при ней, мне показалось, что ее взгляд стал удивленным, будто она тебя знает. Но, судя по тому, что ты не привыкла произносить ее имя, я могу сделать вывод, что вы незнакомы.       — Не думаю, что я хоть раз видела твою сестру вживую.       — Странно, но, может, мне лишь показалось. Ладно, надеюсь, это не так важно. В общем, если тебя заинтересует эта работа, то я могу написать ей о том, что ты хочешь на собеседование.       — Хорошо, думаю, попытка не пытка. Можешь, пожалуйста, спросить у нее о работе?       — Конечно, как только она мне ответит по поводу собеседования, я сообщу тебе.

***

      Перед входом в один из элитных жилых небоскрёбов Голден Лемон почувствовала, как дрожат колени. Так бывало всегда перед собеседованием, и нынешний случай не был исключением. Хоть Миднайт и приходилась сестрой её университетской подруги, но это не означало, что её будут снисходительно оценивать. Что-то подсказывало ей, что это собеседование будет очень непростым.       Зайдя внутрь, она прошла мимо консьержа, который сказал ей, что его предупредили о ее прибытии, и зашла в лифт, чтобы быстро добраться до одного из верхних этажей.       Лемон даже не успела осознать, как она оказалась около входной двери под номером 42. Сделав несколько глубоких вдохов, она нажала на дверной звонок, спустя пару десятков секунд тишины дверь открылась, и в проеме показалась Миднайт в легкой шелковой рубашке, пушистых тапочках и очках для чтения.       — Это вы, мисс Лемон? Проходите, присаживайтесь.       Лемон зашла в просторные апартаменты в стиле конструктивизма, союза стекла и стали. Пол был устлан серым паркетом, стены были белоснежно-белыми, но приглушенный свет придавал им серовато-синий оттенок. Несмотря на панорамные окна и подразумевавшееся стилем квартиры активное естественное освещение, в гостиной было тускло из-за прикрытых плотных штор. Лемон предположила, что такой уровень освещенности был излюбленным у владелицы квартиры.       Дойдя до кресла, обитого синим велюром, мисс Лемон получила от Миднайт зрительное одобрение и села. Хозяйка квартиры несколько раз обошла ее, разглядывая с разных сторон, после чего села в кресло напротив. Все, что отделяло Лемон и Миднайт в эту минуту, - большой стол из мореного дуба, на котором стояла дымящаяся чашка с зеленым чаем и раскрытая книга.       — Я...       — Вы Голден Антико Ди Росса Лемон, вам 23 года. Имя матери - Лемончелло Загара Бьянка, имя отца не столь важно. Окончили Мэйнхэттенский колледж искусств, недавно были уволены из ресторана «Черная лагуна», после чего за две недели сменили четыре места работы. Всё верно?       — Да, но как вы...?       — Вся информация в открытом доступе, мисс Лемон. Но когда я собираюсь нанять кого-то, кто будет находиться около меня большую часть дня, я предпочитаю знать о нем все, даже то, чего в открытом доступе нет. Я достаточно богата, чтобы знать всё, что меня интересует, а я очень любопытна по натуре. Поэтому я смогу в любое время узнать, говорили ли вы обо мне, обсуждали ли вы мои поступки или следили за моим поведением. И когда я это узнаю, вам это не понравится.       — Разве это не противозаконно?       — Вас это пугает?       — Мне все равно, моя жизнь не такая уж интересная, но у других... — неуверенно проговорила Лемон.       — Значит, вы альтруистка, хорошо. Я собираюсь активно путешествовать в ближайшее время, поэтому мне важно знать, готовы ли вы срываться с места по первому моему приказанию и отправляться на край света для того, чтобы выполнить мое желание?       — Я не против путешествий. А когда вы говорите про край света, вы же не всерьез?       — Кто знает, вы хорошо разбираетесь в моде?       — Спирит говорила, что у меня хороший вкус.       — Как бы вы оценили свои навыки готовки, уборки, стирки и этикета? Только отвечайте честно.       — Думаю, средне.       — Готовы ли вы полностью смириться со многими странностями, которые являются частью моей повседневной жизни, и не задавать лишних вопросов в особых случаях?       — Конечно, у всех нас свои особенности.       — Чего вы хотите от своей жизни, мисс Лемон?       Лемон затихла, впервые раздумывая над ответом. — Чтобы всего было хорошо и всего хватало. "Ответы как у младшеклассницы." — подумала Миднайт, подводя итоги у себя в голове.       — Итого, мы имеем безвольную добродушную простушку с сомнительными навыками горничной, но хорошо разбирающуюся в моде.       Лемон замялась и взгрустнула, ей было не совсем понятно, как Миднайт пришла к таким неутешительным выводам всего за несколько странно сформулированных вопросов.       — Вы наняты.       — Что?!       — Чему вы удивляетесь?       — Вы всё так пессимистично описали.       — Дела и правда пессимистичны, придется отправить вас на повышение квалификации, но вы мне подходите. Я решила вас нанять, еще когда ознакомилась с вашей биографией.       — А опрос?       — Ради галочки. Теперь, раз вы официально вступили в должность, я должна объяснить вам большое количество вещей. Вы должны гордиться собой, мисс Лемон, вы будете знать обо мне больше, чем любой мой враг или же друг. Но вы должны понимать, что я доверяю вам эту информацию не из любезности или уважения, а чтобы вы могли потакать каждому моему желанию с полуслова.       Лемон кивнула и принялась слушать, задействуя при этом максимум своего внимания.       — Начнем с чего-то простого. Я ем мясо и рыбу, и вы обязаны будете научиться их разделывать и готовить. И поверьте, опыт будет для вас не самым приятным. Это касается многих вещей, если вы не готовы мириться с чем-то или учиться чему-то через силу, то вам не место на этой работе. — Лемон кивнула. — Ко мне отныне вы должны обращаться только: госпожа, госпожа Миднайт, ваша милость, ваше сиятельство или ваша светлость. Это понятно?       — Да госпожа.       — Хорошо. Вы должны понимать, что отныне прислуживаете мне, мой распоряжения кратки, но ясны. Они должны быть для вас как закон божий и должны исполняться соответственно. Однако это не значит, что вы не имеете права критиковать мои действия. Скажу больше, часть вашей работы заключается в том, чтобы подавать мне идеи. Но будьте осторожны и не переусердствуйте в этом, иначе вылетите. И да, не бойтесь их переспрашивать. Я предпочту повторить их, чем остаться непонятой.       Миднайт сделала глоток чая и продолжила.       — Моей прислуге я прощаю куда больше, чем тем, с кем я работаю, но и требовать я буду больше. Запомните, я никогда не бью и не браню слуг, я могу простить вам провал, но не прощу предательства, забывчивости или невежества. Не смейте говорить обо мне с кем-либо, кроме меня, неважно, в хорошем или плохом свете. Когда я говорю «не говорить ни с кем», это значит, что моя родня, друзья и правительство тоже подпадают под это правило.       Миднайт встала с кресла и зрительно позвала Лемон за собой. Дойдя до тяжелой закрытой двери, она отворила ее и показала Лемон комнату, скрывавшуюся за ней. Когда мисс Лемон вошла внутрь, по ее телу прошла волна мурашек.       Полумрачная комната без окон, освещаемая лишь несколькими тусклыми лампами, была полностью исполнена в синих тонах и явно выбивалась из общей стилистики квартиры. Стены были завешаны свисающими вельветовыми драпировками и серебряной парчой, под потолком и в углах комнаты висели десятки магических оберегов, печатей чистоты и несколько ловцов снов. В воздухе стоял легкий запах благовоний, сандала, ладана и масла чайного дерева. Под копытами был разложен узорчатый ковер, привезенный прямиком из Сомнамбулы.       В комнате было одно кресло и диван, выполненные в том же стиле, что и те, которые стояли в гостиной. Диван и кресло стояли около низкого стеклянного столика, на котором стояла хрустальная ваза с экзотическими фруктами, меж которых виднелись разложенные драгоценные камни. По соседству с фруктовой вазой стояла цветочная, белые розы, стоявшие в ней, давно засохли и успели сбросить несколько лепестков на стол, но они все еще выглядели великолепно, как будто их прекрасный облик был навсегда увековечен смертью в петле времени.       В углу комнаты стоял глянцевый рояль глубокого ультрамаринового цвета, на котором стояли свечи. Видно, что воск с них плавился, беспрепятственно стекая, оставался на рояле, пока они были зажжены.       На стене, прямо над миниатюрным камином, висел большой портрет кобылки в золотой рамке, держащей в копытах жеребенка, полностью скрытого за тканью.       Кобылка на портрете была очень молода и как две капли воды похожа на Миднайт, за исключением желтых глаз, белой гривы и розовой шерсти.       Будучи выходцем из колледжа искусств, Лемон сразу же подметила кропотливое исполнение картины и внимание к деталям, вплоть до мягкого взгляда и еле уловимой улыбки этой загадочной матери.       Миднайт искоса наблюдала за тем, как Лемон рассматривала каждую деталь комнаты, стараясь уловить настроение кобылки.       — Вы первая, кто видит эту комнату помимо меня, мисс Лемон. Даже строители видели ее лишь в незавершенном виде.       — Это большая честь, я полагаю.       — Даже не представляете, какая. Это самая важная комната для меня в этом доме, и вы должны запомнить, что она также требует особого отношения. Во-первых, вы должны будете выучить стиль, в котором обставлена и оформлена эта комната, потому что я буду требовать, чтобы вы создавали для меня подобные места в каждом купленном мной доме. Они не обязаны быть похожи как две капли воды, но атмосфера в них должна быть одинаковой.       — Вы будете поручать мне обустройство домов?       — Я буду поручать вам много чего, мисс Лемон.       — Но я думала, что я горничная.       — На самом деле вы намного больше, чем горничная, настолько, что я не могу дать название вашей работе. Вы одновременно горничная, лакей, привратник, дворецкий, служанка и даже в каком-то роде мой менеджер, работа будет сложной, и я пойму, если вы откажетесь.       — Я постараюсь выдержать нагрузку.       — Надеюсь на это. Но давайте вернемся к разговору о комнате. Вы видите толщину двери мисс Лемон? — единорожка кивнула. — Думаю, что вы догадываетесь о ее шумоизолирующих свойствах, но все равно предупрежу. У меня есть привычка закрываться в этой комнате хотя бы раз в день на неопределенное количество времени. И если вы услышите рыдания, стоны или как я говорю с кем-то, то просто проигнорируйте это и не тревожьте меня. Кстати, как вам картина?       — Очень красивая, а кто на ней изображен?       — За этой картиной находится сейф. — продолжила Миднайт, проигнорировав вопрос. — В нем лежит самая дорогая для меня вещь, но для вас она не представляет никакой ценности. Я говорю это, потому что, если вы увидите, что по какой-либо причине картина неплотно прилегает к стене или сейф за ней открыт, то вам строго-настрого запрещается входить в комнату. Если же вы попытаетесь узнать, что хранится в сейфе, в том числе попытавшись взломать его, то умрете. — эта угроза из ее уст прозвучала так непринужденно, что Лемон невольно вздрогнула. — К сейфу подведены взрывные руны, и при неправильном открытии они сработают и подорвут всю эту квартиру, так что будьте осторожнее, мисс Лемон. Советую вам воровать из других комнат.       — Но я никогда бы не...       — Не оправдывайтесь, мисс Лемон, я не запрещаю вам меня обкрадывать, но прошу делать это так, чтобы я не замечала и чтобы сумма украденного не превышала полутора тысяч битс в месяц.       — Я не собираюсь воровать у вас.       — Как скажете. Если у вас не возникло вопросов, то перейдем к последней части. В ваши обязанности будет входить также подбор одежды для меня на все случаи, так что следите за модой, но не слишком увлекайтесь. Я предпочитаю заказывать платья в бутике «Карусель». Если вы там будете, спросите Коко Поммэл, она меня знает и посоветует вам лучшие ткани и сочетания цветов.       Подойдя к массивной барной стойке, представляющей из себя цельную глыбу полированного гранита, Миднайт взяла ручку и бумажный стикер и начеркала на нем несколько цифр, после чего направилась к входной двери. Лемон последовала за ней.       — Я заведу на вас счет в банке, как на свою слугу, туда будет начисляться определенная сумма каждый месяц, размер суммы будет зависеть от качества вашей работы. Поэтому в ваших же интересах обеспечить мне полную сосредоточенность на работе, взяв на себя домашние дела.       — А зачем этот счет в банке?       — Средства с этого счета будут перечислены вам после моей смерти. Если вы провалитесь на испытательном сроке или будете уволены мною позже, то все ваши накопления пропадут. — Миднайт открыла входную дверь для Лемон, и та вышла за порог дома. — Через неделю вы получите дубликат ключа, на бумаге написана ваша минимальная зарплата и адреса, которые могут вам понадобиться при работе на меня. Ваш испытательный срок - полгода, жду вас в понедельник ровно в девять утра в опрятном виде на пороге этой квартиры. — С этими словами она вручила Лемон бумажный стикер и добавила, закрывая дверь. — Вы первая, кому я доверила столько личной информации, мисс Лемон, надеюсь, вы не подведете моих ожиданий.       Лемон взглянула на бумажный стикер, и ее глаза округлились от удивления.       — А можно глупый вопрос?       — Только один.       — Почему именно мне, чужой для вас пони, вы доверили хранение секретов, которые не можете доверить даже семье? Мне кажется, это очень несвойственно для такой пони, как вы, и я волнуюсь, как бы ваш сон не был потревожен этим.       — Ваша добрая душа, может, не беспокоится за мой сон. Как я уже говорила, вы безвольная простушка, мисс Лемон, однако вы также крайне добры и преданы любому делу, за которое беретесь. Многие сочли бы эти качества взаимоисключаемыми, но я так не считаю. Будьте спокойны и уверены в себе и во мне, мисс Лемон, я позабочусь о том, чтобы у вас даже мысли не возникло разболтать хотя бы один из моих секретов.       — Я не подведу вас, госпожа Миднайт. — промямлила она, выпрямившись, все еще сбитая с толку загадочным, экстравагантным и опасным образом своей новой хозяйки.