Цена счастья

      Чоколато сидел весь залитый краской от поведанных подробностей о своем подсматривании. Ему казалось, что взоры всех кобылок в комнате были направлены на него и выражали крайнюю степень отвращения. На самом деле, он удостоился только слегка гневных взглядов Санфлауэр и Блоссом и слова «извращенец», сказанного ему Пепперминт откуда-то из-за спины.       Флэш не обращал внимания на ненужные детали, он радовался тому, что получил подробности о том, как Коузи умудрялась скрываться всё это время. Но его заинтересовало, какую выгоду Коузи хотела получить от Чоколато. Поэтому он попросил сидящих с пониманием отнестись к рассказчику и дать ему продолжить рассказ.       Когда Чоколате попросили поведать о просьбе Коузи, он жалобно взглянул на Санфлауэр. Признавшись, что на следующий день после их ночного договора она попросила его придумать способ отвлечь Санфлауэр на 15 минут, при этом уведя ее из ее кабинета.

***

      С тех пор как Чоколато стал «заложником» Сильвер Мист, прошло 3 дня. За это время она ни разу не заговорила с ним и старалась пересекаться как можно реже. Он списывал это на то, что на следующий день после их разговора у нее началась линька, и она хотела покоя на какое-то время, но, возможно, она просто была занята другими делами.       В любом случае линька у Мист не предвещала для Чоколате ничего хорошего. Эта особенность расы пегасов, когда они меняют старые перья и обновляют утепленный подшерсток, заставляла каждого из них временно потерять возможности летать, чувствовать себя нервно и незащищенно.       Из того, что Чоколато помнил из уроков биологии миссис Блоссом, это начинается у них с трехлетнего возраста и происходит ежегодно до 21–25 лет, после чего их тела выходят из активной фазы роста, периоды линьки при этом начинают происходить раз в пять лет, и замена покровов становится более плавной. Он отлично запомнил эту информацию, потому что однажды по незнанию нарвался на линяющую Скай Рифт и прочувствовал на себе весь ее гнев. После этого он узнал поговорку «Хотите напугать дракона — сведите его с линяющим пегасом» и зарекся никогда больше не связываться с их линькой.       Исходя из закона подлости, неприятности нашли его сами. Мист попросила его встретиться с ней на заднем дворе после обеда. Он нашел ее в компании Малины. Две растрепанные пегаски, в окружении редких комков белого и ярко-розового пуха, занимались гончарным делом в полной тишине. Подходя к ним, он заметил, что Малина, поймав его взгляд, злобно отвернулась и принялась выдергивать торчащий пух и растрепанные перья зубами.       — Привет, Мист, ты хотела меня видеть? — Задавая вопрос, он обратил внимание на то, что она держала себя в копытах намного лучше многих пегасов, но ее маска спокойствия была явно наигранной и хрупкой.       — Да, я как раз хотела поговорить о нашем договоре. — она тоже не смотрела на него во время разговора, предпочитая сконцентрировать взгляд на двух аккуратных кирпичиках из сырой глины, которые она посыпала перетертым мелом.       Чоколато напрягся от того, что они говорили об этом в присутствии Малины, но она, похоже, совершенно перестала обращать внимание на них. Вместо подслушивания она предпочитала потирать свои крылья друг об друга за спиной со странным выражением лица, чтобы вскоре встряхнуть их, поднимая в воздух клочья ярко-розового пуха, и сопровождая все это действо дрожью и странными смешками, больше напоминающими рыдание или хрип.       — Послушай, Чоколато, Санфлауэр сейчас находится в своем кабинете, всё, о чем я хотела тебя попросить, — отвлечь ее на минут 10 или 15, так, чтобы она вышла из кабинета. — она говорила медленно, поглядывая на Малину, но скорее не из соображений безопасности, а с какой-то завистью к ее занятию.       — Что ж... хорошо, тогда я займусь этим прямо сейчас. — принял он ее запрос, пытаясь выкинуть из головы поведение Малины, которое вызывало у него сильный дискомфорт на уровне подсознания.       — Конечно, и помни, вторая часть нашего договора заключается в том, что мы помалкиваем о секретах друг друга даже после уплаты долга.       Закончив говорить, она проводила его взглядом до входа в приют, после чего он заметил ее за углом, около кабинета Санфлауэр, пока стоял около двери в кабинет. Чоколато долго мялся перед кабинетом, пытаясь придумать причину, с помощью которой он может заставить Санфлауэр последовать за ним. Как только он додумался до идеи о том, что видел незнакомого пони, который следил за приютом издалека, сразу же зашел быстрым шагом в кабинет Санфлауэр. Почти также сразу они вдвоем быстро покинули кабинет, Чоколато успел лишь увидеть, как дверь в кабинет Санфлауэр глухо закрылась за входящей внутрь Сильвер Мист.

***

      От рассказа Чоколато взгляд Санфлауэр стал еще более гневным. Чоколато пытался оправдываться перед ней, говоря, что его шантажировали и что у него не было выбора, на что она лишь строго сказала: «Серьезно поговорим на эту тему позже».       — Мисс Санфлауэр, попытайтесь вспомнить, на какое время вы покинули кабинет, и пропало ли что-нибудь из вашего кабинета после визита Коузи. — прервал ее отчитывание Флэш.       — Совершенно ничего, по крайней мере из того, что было на столе или в нем, меня не было всего около 10 минут. Если она рылась в документах, то наверняка могла что-нибудь взять. — Санфлауэр задумалась приложив, копыто к подбородку. — Но там нет информации, которая могла бы ее заинтересовать, только личные дела сирот, медицинские карты и документы на здание.       — Сомневаюсь, что она бы успела найти что-нибудь в картотеке за такой короткий срок, если заранее не знала, что и где искать.       — Это исключено, обычно я либо сама нахожусь в кабинете, либо запираю его на ключ. Она не могла знать, где и что хранится.       — Тогда мы пока что не можем знать, зачем она туда пробралась. В любом случае, продолжай рассказ Чоколато.

***

      Чоколато, Тандештрюк и Рокбрейкер сидели за столом для пикника на заднем дворе и играли в UNO. После того как он выполнил вчерашнюю просьбу Мист, его преследовали угрызения совести, ему было всё равно на то, что его отчитала Санфлауэр, его волновало то, что он не понимал, чего добивается Сильвер Мист. Ему нужно было спросить совета у тех, кто непосредственно стал жертвой этих планов.       — Вы не замечали ничего подозрительного от Мист после того, как она развела вас на деньги? — оба жеребца оглянулись на небольшой травяной газон, где, как две кошки, растянулись Малина и Мист, греясь в лучах солнца.       — Если ты про все это.       — Нет, я говорю о поведении, не связанном с линькой.       — Тогда ничего, о чем стоило бы беспокоиться. Зачем ты вообще об этом спрашиваешь, неужели влюбился? — Чоколато помотал головой.       — С тех пор как я стал должником Мист, случилось много вещей, после этого я начал замечать то, чего раньше не видел, и это заставляет меня волноваться. — его слова приковали к нему вопрошающие взгляды.       — Например?       — Помните, как я вчера позвал Санфлауэр, сказав, что кто-то следит за приютом? — после утвердительных кивков он продолжил. — Тогда об этом меня попросила Мист.       — Может, Санфлауэр что-нибудь у нее конфисковала, и та захотела это вернуть? — предположил Тандер, кладя карту на стол.       — Но тогда бы Санфлауэр это заметила. — констатировал факт Рок. — Действительно странная ситуация.       Во время их диалога к ним подбежала Пепперминт с наворачивающимися на глаза слезами. Не успев рассказать им, что случилось, она повела их троих в женское общежитие приюта. Чоколато показалось, что Мист следила за всем происходящим слегка приоткрытым глазом.       — Ну и в чем проблема? Твоя брошь лежит прямо перед нами. — раздраженно говорил Тандер.       — Дело не в броши, смотрите, рубин в центре нее пропал! — говорила Пеппер, захлебываясь слезами.       Приглядевшись к броши, они заметили, что в центре нее действительно было гнездо для драгоценного камня, которое нынче пустовало. Все знали, что это была семейная реликвия Пеппер, которой она сильно гордилась, ведь это было всё, что осталось у нее от родителей.       — Может, он просто выпал из изношенного крепления? — предположил Рок, продолжая разглядывать брошь. — Посмотрите, края гнезда были аккуратно отогнуты в некоторых местах, а затем их загнули обратно, но недостаточно хорошо!       — Нужно обратиться к Санфлауэр. — предложил Чоколато, но услышал от Пеппер, что Санфлауэр отошла по срочным делам.       — Может тогда сразу к твоей тете, Чоколато? Похищение драгоценного камня звучит не как-то, что свойственно для приютов. — слова Тандера натолкнули Чоколато на возможного виновника преступления.       — Возможно, я знаю, кто это сделал! — проговорил Чоколато подходя к прикроватному столику Мист. — Слишком много совпадений: общее место проживания, чрезмерная тяга к деньгам, подозрительное поведение. — с этими словами он начал рыться в вещах Мист.       — Ты чего творишь!? Мы не можем вот так рыться в ее вещах! — Чоколато не слушал, продолжая заглядывать в каждый ящик.       На его удивление, ящики были почти пустыми. В них не было ни одной личной вещи. Обычно там могли хранить ценности, вещи личной гигиены или просто инструменты для хобби. Всё, что он нашел, - это пара свертков с остатками каких-то растений и пыльные школьные учебники, к которым давно не прикасались. Всё выглядело так, как будто Мист не жила здесь два месяца, а только собралась заселяться на новое место.       — Чоколато, лучше давай уйдем отсюда! Я понимаю, что у тебя проблемы с Мист, но это не повод заниматься этим за ее спиной.       — Но она занимается всем, чем хочет, за чужими спинами! — раздраженно прорычал Чоколато.       — И поэтому ты хочешь поступать, как она?       После слов Рока Чоколато остановился и с мрачным видом отошел от столика, он осознал, что действительно начал переходить черту. Подойдя к окну, он посмотрел на задний двор, Мист все еще беззаботно спала на траве рядом с Малиной. Оглянувшись на обеспокоенных Рока, Тандера и Пеппер, он предложил пойти прямиком к шерифу Бланке.       Участок в городе Чалквуд представлял из себя небольшое непримечательное здание, всего с несколькими камерами для заключенных и только одним шерифом. Шериф Лече Бланка была крепко сложенной кобылкой-земнопони среднего возраста, с полностью белоснежной шерстью и гривой. Несмотря на то, что в Чалквуде преступлений почти не происходило, а камеры зачастую выполняли роль отрезвительных изоляторов для парочки городских выпивох, шериф Бланка всегда была на изготовке и никогда не теряла бдительности.       Бланка всегда была рада видеть племянника у себя на работе, обычно он заходил к ней почти каждый день поздороваться, потому что проходил мимо. Иногда он оставался на чай и беседовал с ней на разные темы, она интересовалась его жизнью в приюте и успехами в учебе. Но когда ее племянник и несколько других жеребят ввалились в здание участка, Бланка быстро поняла по их обеспокоенным лицам, что они пришли не за чаем с печеньками.       — Что случилось, жеребятки?       — Тетя Бланка, произошла кража!       — Кража? Ты же знаешь, что я не расследую мелкие кражи игрушек и коллекционных карточек.        — У нас пропал драгоценный камень, его вытащили из фамильной броши. — эти слова заставили шерифа подавиться свежим глотком кофе.       — Хорошо, успокойтесь все. Кто из вас пострадавший? — грустная Пепперминт подняла копыто. — Пепперминт, пойдем составим протокол по этому делу, а остальные будут ждать тут. Можете налить себе чаю, но к документам не прикасаться. — с этими строгими словами Бланка отвела Пеппер в комнату для допросов.       Заварив себе три чашки зеленого чая, жеребцы сели за рабочий стол шерифа. Чоколато уселся на рабочее место тети, а Рок и Тандер - на два гостевых стула с противоположной стороны. Пока они пили чай, взгляд Тандера привлек конверт с личной печатью принцессы Твайлайт, который лежал отдельно от других документов шерифа. Захватив письмо в свою синюю магическую ауру, он поднес конверт к лицу.       — Эй, сказано же, ничего не трогать!       — Упокойся, Чоколато, я только информацию на конверте прочитаю. — слова тандера успокоили Чоколато, но он все еще пристально следил за ним. — Вау, особое письмо лично от принцессы, интересно, что случилось.       — Спроси шерифа Бланку, если так интересно, хотя я уверен, она тебе ничего не скажет.       — А если я использую на ней свое природное очарование, может, не только о письме удастся поговорить? — ухмылка Тандера начала выводить Чоколато из себя.       — Хэй, следи за словами!       — Отрицай это сколько угодно, Чоколато, но тот факт, что твоя тетя - горячая кобылка, это не изменит.       — Рок, ну хоть ты скажи этому болвану!       — Прости, но в этом вопросе я солидарен с Тандером. — они, не глядя, дали друг другу брохув.       Увлекшись разговором, они были застигнуты врасплох возвращением Пеппер и Бланки, из-за чего конверт выпал из поля левитации и упал на пол. Розыскной лист выпал с характерным шелестом. Мысли в голову пришли сами собой, Тандер и Рок бросились отвлекать шерифа расспросами, пока Чоколато попытался вернуть всё на свои места. Складывая розыскной лист в конверт, он случайно начал читать, в его глазах промелькнули фиолетовые искры. Тело встало в ступор, когда его глаза начали находить знакомые приметы, описание, которое он читал, было слишком схоже с тем, что он увидел в ту злополучную ночь, но больше всего его пугал статус преступника «особо опасен».       — Чоколато, что я говорила о том, чтобы ты не лез в мои документы! — крик его тети вывел его из ступора.       — О ком говорится в этой листовке?!       — Тебя это не касается, это секретная информация! — строгий взгляд Бланки пытался приструнить любопытство Чоколато, но впервые ему этого не удалось.       — Всё, что тут написано... Описание слишком сильно похоже на «Сильвер Мист»!       — Сильвер Мист, о чем ты? Она совершенно не совпадает с описанием.       — Шериф Бланка, вы встречали Сильвер Мист? — внезапно поинтересовался Рок.       — Да, она позавчера заносила мне кексы, сказала, что это небольшой подарок от приюта, такая милая кобылка. — от этих слов лицо Чоколато побледнело.       — Она видела эту листовку?       — Нет. Хотя... Нет, я всего на минуту отвернулась заварить нам чай. — Бланка звучала утвердительно, но после ответа все равно прислонило копыто к подбородку и о чем-то задумалась. — В любом случае, если ты утверждаешь, что описанная в письме преступница - это Сильвер Мист, то у тебя должны быть доказательства, иначе я не могу ее задержать.       Чоколато попытался что-то сказать, но быстро осекся, у него действительно не было никаких улик, изобличающих Мист. Всё, что у него было, это его рассказ о ночном происшествии, но уликой считать его было сложно. Если бы он только смог что-нибудь найти в ее прикроватном столике, найти одно из ее потайных хранилищ с инструментами или сделать ее фото без грима.       — У меня... нет улик, — с грустью признался он.       Получив ответ от Чоколато, Бланка отчитала племянника и пообещала Пепперминт вскоре найти пропажу. После этого жеребята покинули участок, но стоило им отойти от него на несколько метров, как на Чоколато посыпались расспросы от Тандера и Рока по поводу того, что он успел прочитать. Повторив им описание преступника таким, каким он его успел запомнить, он столкнулся с двумя непонимающими взглядами. Он спросил их, в чем дело, но те лишь задали ответный вопрос: «Ты серьезно только что описал нам Коузи Глоу?».       После слов Тандера и Рока фиолетовые искры в глазах Чоколато вновь вспыхнули и погасли. Он вновь вспомнил тот вечер, вспомнил описание, которое он читал в учебнике по истории когда-то, всё слишком хорошо сходилось. Если Сильвер Мист и вправду была Коузи Глоу, то он обязан был, как единственный, кто знал ее секрет, вывести ее на чистую воду.       Вернувшись в приют, он разыскал Мист, она зачесала гриву назад и заплела ее в большой пучок. Сидя за небольшим столиком со своей разогнутой заколкой, она от и дело дергала проволоку, следя за частотой и амплитудой ее колебаний. Меняя длину маятника, она тщательно вслушивалась в звук, издаваемый проволокой, и что-то записывала в блокнот. Наблюдая за ней, Чоколато остановил себя от поспешных решений, ему нужно было подготовиться перед тем, как бросать ей вызов. Для начала написать одно важное письмо и уговорить Рока и Тандера о помощи.

*-*

      Вечером следующего дня он позвал Мист на приватный разговор в женское общежитие, она с недовольством согласилась на него только после того, как он сказал, что у него есть для нее важная информация. Но прежде чем пойти за ним, она закончила склеивать две части корпуса какой-то небольшой коробочки, после чего убрала ее в свой пышный пучок на гриве, полностью скрыв коробочку из виду.       Дойдя до спальни женского общежития, он вежливо пропустил ее первой в комнату. Заходя следом, он закрыл дверь и перегородил проход. Она совершенно не сопротивлялась, совершенно не обращая на него внимания, она подошла к окну с решеткой и уселась на подоконник.       — Что все это значит, Чоколато? Не похоже, чтобы ты позвал меня сюда с добрыми намерениями. Я думала, что мы разойдемся на хорошей ноте, но, видимо, ты захотел войны со мной. — хладнокровно проговорила Коузи.       — Ты знаешь, что у Пепперминт вчера пропал драгоценный камень из броши?       — Да, что-то такое я слышала. Очень жаль, прекрасный был рубин, так красиво переливался на солнце, когда она мне его показывала. — Она почти не скрывала своего ехидства, сложно было сказать, чем это было вызвано: линькой или желанием поиздеваться над Чоколато.       — Значит, ты можешь знать, кто его украл?       — Нет, не могу. Но, судя по твоему тону, ты подозреваешь меня в этом. Даже притащил с собой и спрятал в комнате Тандера и Рока, хотя заявлял, что разговор будет приватным.       После слов Сильвер Мист, Тандер и Рок вылезли из своих убежищ с непонимающим видом. — Как ты узнала? — поднимаясь они пристроились рядом с Чоколато.       — Я и не знала, просто предложила, опираясь на то, каким составом вы вчера проводили весь день. Как удачно, что вы вылезли сразу. — Слова Коузи заставили жеребцов нахмуриться.       — Хватит этих игр, ты наверняка догадалась, зачем на самом деле мы здесь! — Чоколато пытался казаться грозным, чтобы Мист отступилась, но даже будучи в меньшинстве, она оставалась хладнокровна. — Я видел тебя без грима, ты ведь Коузи Глоу, не так ли?!       — Скажите мне, друзья, вы считаете меня монстром? — Коузи совершенно не обращала на слова Чоколато внимания. Ожидая ответ в течение полуминуты и так и не дождавшись его, она утомленно вздохнула. — Неужели вы и вправду считаете, что я - это она?! — ее голос стал намного злее и раздраженнее.       — Мист, мы не можем быть уверенными до конца ни в твоих словах, ни в словах Чоколато, поэтому, если ты хочешь доказать свою правоту, то должна просто позволить умыть себя.       — Копыта прочь от моего лица! — Ее слова заставили Рока и Тандера переглянуться и всего с помощью нескольких резких движений добраться до нее, поймать за передние копыта и обездвижить.       Пока двое жеребцов держали Мист, Чоколато взял заранее замоченную тряпку и грубыми и неаккуратными движениями прошелся ею по мордашке юной кобылки, едва избежав укуса. Смазав часть краски и оголив нежно-розовую шерсть с кремовыми веснушками на левой половине лица кобылки, он ввел двух держащих ее жеребцов в состояние шока.       — Без макияжа смотришься намного лучше. — за эти слова Коузи удостоила его плевком в лицо. Чоколато сдержался от того, чтобы дать сдачи, и просто протер лицо тряпкой, размазав немного серой краски на себе.       — Ты еще пожалеешь об этом Чоколато, слышишь меня, когда все кончится, я заставлю тебя вспомнить нашу партию! — ее гнев, казалось, заставлял ее тело источать жар, как от костра.       — Что будем делать, Чоколато? Мы не можем вести её так через полгорода, нужно её где-то запереть до прихода шерифа.       — Удачи вам, у меня по всему приюту есть лазейки для побега, вам меня не удержать! — с нескрываемым превосходством выпалила Коузи.       Немного подумав, Чоколато задал вопрос, из-за которого Коузи поменялась в лице, с гнева на растерянность. — Даже на чердаке? — увидев реакцию кобылки, он ухмыльнулся и предложил закрыть ее там.       Закрыв ее на чердаке старого здания, предварительно выслушав от нее огромное количество угроз и ругательств, о существовании некоторых из которых они даже не подозревали. Они убедились, что дверь на чердак надежно закрыта, и, на всякий случай оставив Тандера караулить дверь, отправились галопом к шерифу, освещаемые клонившимся к закату солнцем.       В участке они встретили неожиданного посетителя, перед шерифом стоял оранжевый пегас в форме королевской стражи Кантерлота и о чем-то беседовал с шерифом Бланкой. Увидев двух встревоженных жеребцов, они моментально прекратили свой разговор и перевели все свое внимание на них.       — Это вы Флэш Сентри, капитан королевской стражи?! — спрашивал запыхавшийся Чоколато, позабыв о манерах.       — Да это я, что-то случилось?       — Это я писал вам вчера, мы поймали ее! Она заперта на чердаке приюта.       — Чоколато! — вскрикнула Бланка, покрываясь краской от смущения. — Я же говорила что без доказательств.       — Но теперь у нас есть доказательства и новые свидетели, вы должны пойти с нами. — Флэш не стал задавать вопросы, просто попросил провести его к приюту, но, когда они галопом примчались туда, их встретила ужасная сцена.       Перед приютом собралась толпа, Санфлауэр судорожно пересчитывала и осматривала всех сирот, среди них сидел Тандер с испуганным и потерянным видом. Вокруг носились пони, таская воду в ведрах или готовя оборудование для пожарных. В небесах среди едкого дыма летали пегасы, не заставшие линьки в этом году, пытаясь собрать как можно больше облаков для того, чтобы попытаться сделать небольшое грозовое облако и пустить дождь. Сам же приют пылал подобно спичке из старой и иссохшей древесины, разбрасывая искры и угли на соседние здания. Изредка из горящего здания доносились искаженные и глухие крики паники, принадлежавшие Коузи Глоу.

***

      После того как Флэш отпустил их с допроса, они все вместе пошли к тому, что осталось от приюта. Обугленные основы здания, стоящие посреди пепелища, освещаемые луной, все еще немного дымились и источали отчетливый запах угля. От этого вида у всех начали наворачиваться слезы на глаза.       Захваченный в объятия своей тети Чоколато прокручивал в голове прошедший день, слова Коузи не выходили у него из головы, он решил вспомнить их партию в шахматы. Все произошедшее начало приобретать куда более зловещий оборот, чем ему казалось до этого. Она могла поставить ему «мат» в любой момент, но она решила «растянуть удовольствие» и использовать его до последнего. Такая параноидальная кобылка, как Коузи Глоу, не позволила бы никому так просто знать один из ее секретов. Она знала, что ей нужно готовить побег, как только Чоколато узнал о ее секрете, ведь у нее не было никаких гарантий, что он будет держать язык за зубами.       Значит, все произошедшее дальше было ею просчитано. Даже то, что она так просто позволила себя схватить, напоминало ему о том, как она пожертвовала ферзем в той партии. Она опять сыграла на его незрелости, скрывая все свои настоящие эмоции. Теперь, когда он думал о том, какая она «отличная актриса», ему не казалось, что характер, который она показала в женском общежитии, был свойственен для нее. У него не осталось сомнений, что предположение о том, что она так просто сгорела в пожаре, было ложным. Эта демоница была жива, свободна, и никто не знал, где она и что она собирается делать дальше.