Дракон и Единорог

      В библиотеке было светло и пахло чернилами. Солнце взошло под самый небосвод, плавя нападавший за несколько дней снег, и вот-вот через пару часов начнёт катиться ко сну и поцелует своими лучами высокие окна, за которыми прячутся стопки книг и пергаментов на столах и полках. В воздухе кружилась пыль собранных под крышей поместья знаний. Грегори Химус, профессор Хогвартса, преподающий Историю Магии, со знакомым задором вещал о политике Соединённого Королевства за последние сто лет. Преподаватель медленно подбирался ко Второй Мировой, а сознание Кэсси уже начинало плавиться под количеством информации, которую пыталось в себя впитать. Она искренне не понимала, как такое многообразие деталей может поместиться в одной голове, но живое доказательство этой возможности стояло перед ней, вещая о Мюнхенском соглашении и размахивая руками. Впрочем, о политике конкретно магического Министерства было сказано мало и в голосе профессора даже можно было услышать некоторое пренебрежение. Главный вывод из этого такой: Министерство Магии предпочло закрыть на военное положение глаза, призывая волшебников получше защитить свои дома или и вовсе их покинуть пока «магглы не наиграются». Кэсси шокировано раззявила рот, а после захлопнула его, заметив на себе насмешливый взгляд учителя.              — Но ведь?.. Подождите. — она старалась сформулировать мысль, в спешке собирая возмущенные идеи в кучку, — Это же нарушение Статута о Секретности. Представьте если все дома после налёта оказались разрушены, а один стоит как ни в чём не бывало. Глупость какая.              Девушка уже даже не притрагивалась к своему конспекту, изрисованному сердечками на полях. Всё равно Химус так увлёкся рассказом, что совершенно забыл говорить помедленнее, и записать такой поток сознания не представлялось возможным при всём желании. Он замолчал лишь для того, чтобы глотнуть воды из стакана, когда пересохло в горле, и Кэсси не преминула сразу втянуть его в дискуссию. В конце концов мотивы волшебных политиков ей были искренне интересны, пусть этот интерес разжёгся буквально только что. Возможно это поможет лучше понять, откуда дует ветер сейчас. Профессор покивал.              — Да, это прямое нарушение Статута и за него волшебников даже судили. Именно после этого указа Министр сменился в порядке импичмента. А вообще, некоторые районы Лондона устояли только благодаря магическим щитам. Когда домов остаётся много, не докажешь, прилетела ракета в это место или нет. Они даже забирали к себе некоторых магглорожденных, оставшихся без семьи, а Авроры провожали детей с родителями к поездам.              — По поручению Главы Отдела Правопорядка? — с подозрением спросила Кэсси, сомневаясь после всего услышанного, что Министр отдал бы такой приказ.              — Верно. Во многих странах, вовлечённых в конфликт волшебники поступали подобным образом. Но не все из них, к сожалению, получили награду.              Кэсси вздохнула и кивнула понимающе с изрядной долей сочувствия. Было приятно осознавать, что люди способны проявить сопереживание не только к себе подобным, но и к тем, кто не может помочь себе самостоятельно. Жаль только, что предотвратить весь этот ужас в принципе оказалось невозможным ни в первый раз, ни во второй. Политика невмешательства в дела магглов, будто они были не больше, чем животными в заповеднике, никому не сделала добра. В любом случае пострадали все, пусть волшебники и в меньшей степени. Но их коснулись и потеря связей с колониями, которые поставляли большинство ингредиентов для ритуалов и зелий, и послевоенная бедность и даже покупка еды по карточкам. Её ведь не наколдуешь.              Разочаровывало, как быстро волшебники забыли то страшное время. Как всё равно им стало и на диктаторов, и на Грин-де-Вальда, который проворачивал свою «революцию» под шумок общей беды. Конечно же магическое правительство было больше обеспокоено именно что магической угрозой, но на фоне полномасштабной Мировой Войны преступления этого мага не более, чем небольшая неприятность. Но даже о нём сейчас вспоминали разве что на уроках истории. И какой же неожиданностью стало для всех появление Волдеморта, будто не было злодеев до него. Профессор резко вдохнул, когда услышал это запретное имя, но через силу взял себя в руки.              — Таких? Среди магов не было. Были жестокие, были и безумцы, Мисс Поттер. — возразил ей Профессор, хмуря пшеничного цвета брови, — Но Сами-знаете-кто — зверь. И последователи его звери, не имеющие за душой ничего святого. Беспрецедентная озлобленность и чистый садизм только для того, чтобы запугать и взять под контроль. Мы до сих пор не можем быть уверены в мотивах, не говоря уже о личности. А загадка его исчезновения до сих пор будоражит умы учёных. — его взгляд слегка просветлел к концу предложения. Со смешком он добавил, — И мой, если уж честно.              Если честно, то и разум Поттер питал к этой загадке сильный интерес. Из рассказов Северуса и Августы она точно знала, что её родители, так же как и родители Невилла, по три раза сражались с Волдемортом лично, и схватки эти были ожесточёнными. Им лишь немного сил не хватило, чтобы победить. А потом, после всех этих боёв и потраченных в них нервов он просто… исчез. Будто и не было его, будто этот человек, Тёмный Лорд, не больше, чем кошмарный сон. Такая несправедливость, ведь её родители были убиты в тот же день и не успели порадоваться победе. А Кэсси не знала, стоит ли, ведь оставшиеся без своего предводителя Пожиратели Смерти, напуганные и озлобленные, сорвались с цепи. Невозможно поспорить с последствиями: Кэсси лично видела, чем закончились пытки Пожирателей Смерти на примере Алисы и Фрэнка Лонгботтомов. Она лишь надеялась, что такого не повторится вновь. Но последние события, в которых и она невольно принимала участие имели подозрительное сходство с теми первыми атаками Волдеморта, в самом начале его крестового похода по магглорожденным и предателям крови. Чёрные мантии без намёка на принадлежность к кому бы то ни было и белые обезличенные маски. Знакомые метки на предплечьях с рисунком, на котором изображён череп и выползающая из-под челюсти змеёй. Газеты красноречиво всё описали. Оставалось уповать на Тома Гонта и его команду. Положиться на успокаивающую мысль о том, что после целых двух Тёмных Лордов они, и политики и Авроры, знают, что делать. И судя по тому, что Гонт вновь почти перестал появляться на глаза, занятый работой по самую макушку, план у него всё же был. Возможно. Кэс не была уверена и не решалась спросить, чтобы не навести Министра на мысль о собственной причастности к нападениям.              С момента освобождения пролетело уже шесть дней, если считать этот. Каждый выглядел как-то мирно и даже сладенько, как хорошо поставленный спектакль. Но Поттер не сомневалась в искренности этих людей. Завтраки были полны общения и внимания, до странного приятного, будто Кэсси теперь была им родной. Будто теперь её окончательно приняли в эту своеобразную семью. Девушка знала, почему все так рады: она — их надежда. Тот единственный разговор с Брианной время от времени всплывал в сознании и, если судить по поведению, жильцы дома были искренне уверены, что между ней и Гонтом что-то есть. Только им было невдомёк, что после того, как Мисс Поттер «выздоровела» мужчина наоборот отстранился. То ли ему теперь казалось неприемлемым вламываться в гостиную с очередной книжкой и стопкой документации, то ли он действительно был очень занят и не имел времени на такое сомнительное развлечение. Даже новое расписание занятий решил передать через руки Винки, лишь бы не перекинуться с девушкой ни словом. А Кэсси и не лезла с болтовнёй, предпочитая наблюдать. Её записи пополнялись новыми отмеченными мелочами. Оказывается Том довольно часто курил и уже даже не скрывал запах. Его это по-видимому успокаивало. А бывало, что во время завтрака, когда участие в каком-нибудь ленивом обсуждении не требовалось, мужчина задумывался, уходил в себя и выглядел очень уязвимым, будто на миг маска уверенного умиротворённого лорда трескалась, обнажая живое и мягкое, в которое так легко было ткнуть столовым ножом. А иногда, когда речь заходила о слухах про Пожирателей Смерти его пальцы начинали едва видимо дёргаться, — временами вместе с вилкой, словно ещё чуть-чуть и она полетит кому-нибудь в глаз -, и магия подбиралась, как животное, ощутившее угрозу или интерес. Кэсси боролась с желанием подловить его где-нибудь и спросить, что он об этом думает и что будет дальше, но точно была уверена, что наткнётся на грубость. Она вообще старалась не раздражать Министра. Вдруг за хорошее поведение Гонт вернёт ей палочку по-раньше? А там она уже разберётся, как с ним быть. Возможно к тому времени короткие записи превратятся в полноценную стратегию.              Вернуться к учёбе тоже ощущалось до дрожи хорошо. Занятия потеряли по пути только Профессора Эйдинс с её чарами и ступенчатой трансфигурацией, и Кэсси жалела, что не успела попрощаться. Женщина была строгой, но нравилась девушке тем, что с уважением относилась к её неудачам. А остальные преподаватели остались и встретили её тепло. Чего стоила одна только Эльвира Венес, едва не задушившая Поттер в своих медвежьих объятиях. Впрочем, сразу после этого она завалила отставшую по программе девушку увесистым количеством примеров, которые предстояло решить всего за каких-то две недели. У Кэсси голова шла кругом. Бонни Уишоу приветствовала девушку кивком и несколькими ненавязчивыми вопросами по поводу самочувствия и планов на будущее. Было очевидно, что её интерес исключительно деловой. Конечно, ведь её «ученица» буквально исчезла на два месяца без объяснения причин. Зарплата от Министра имела пару совсем не лишних нулей, и потерять её так неожиданно оказалось неприятно. А Профессор Химус… вот. В красках отвечал на интересующие Кэсси Поттер вопросы, как бы в своеобразном способе выразить сочувствие и поощрение.              Кэсси жалела, что совсем скоро ей придётся распрощаться с этими прекрасными влюблёнными в свою тему людьми, ведь у них можно было ещё многому научиться. Ей хотелось стать такой же: умной, смелой и честной, а не трусишкой, утопленной в собственном горе и не умеющей взять на себя хоть толику ответственности. Воспоминания, сжигающие душу дарили надежду, не смотря на боль и грусть. Она размышляла о том, что ей никогда не стать хоть на малую часть такой, как Луна и Невилл или, о, вот потеха, Дамблдор, выдавший Грин-де-Вальду тумаков за все его злодеяния. Но может быть нынешний путь не так уж и плох? Лишь немного потерпеть и можно вновь наслаждаться свободой, контролем над собственной жизнью и ореховым кофе под тёплым апрельским солнцем. Приход весны казался таким далёким. Именно поэтому Кэсси решила, что должна приблизить его любой ценой.              Девушка распрощалась с профессором уже далеко после обеда, ведь они оба были слишком увлечены дискуссией, чтобы следить за временем. Поттер с упрямым блеском в глазах всё больше и больше расспрашивала о Тёмном Лорде и не могла отыскать в ответах решение неясной проблемы, которая вызывала в ней бестолковое беспокойство. Какая-то мысль зудела на подкорке, но стоило только попытаться к ней подобраться, как голову пронзала боль. В конце концов преподаватель откланялся, похвалив девушку за жажду к познанию. К сожалению не мог остаться на весь день, ведь дома его ждали жена и дочь, и целая гора свитков с домашними заданиями. Собрав конспекты в упорядоченную, но не очень аккуратную стопку и бросив их на столике, Кэсси тоже покинула библиотеку, чтобы побродить по дому. Может быть ей удастся отыскать Гарри или даже Тамару и перекинуться парой слов. Или же она встретит бегающих по делам эльфов и выпросит у них пару бутербродов, чтобы утолить голод до ужина. Она усердно боролась с желанием самостоятельно заглянуть на кухню, пусть и очень этого хотела.              Поттер неспешно исследовала этажи, плутая и, потеряв интерес в безлюдных коридорах, спускаясь ниже, к холлу. Никто не бродил без дела, как она, но окружающие звуки доказывали, что в поместье таки кто-то есть. Винки, напевая под нос песенку, меняла в вазах и настенных крепежах цветы с уже подвявших белых тюльпанов на фиолетовые ирисы. Морбин и Марвин буквально за поворотом меняли в одной из спален постельное, ругаясь друг на друга за оставшиеся на нём складки после глажки. Брианна и Люси засели в белой гостиной на первом этаже, прямо под огромным белоснежным драконом, негромко переговариваясь о чём-то, чего Кэсси из-за двери не смогла расслышать. А Гарри и Тэмм, в другой части здания, наоборот перебрасывались громкими подколками в дуэльном зале. Арнольд и Джек обнаружились там же, на местах для зрителей, уже восстановленных после того плачевного случая, после которого Проклятие обрело полную силу. Кажется черёд мужчин тренироваться ещё не подошёл. Мимо застывшей у двери в зал Поттер проползла Нагайна, ленивая и толстенькая, благодаря недавно пойманной добыче.              — Шпионишь? — насмешливо прошипела она, впрочем, не ожидая ответа. Змея, подобно своему хозяину, больше не стремилась почтить девушку своим присутствием. Лишь иногда спала с Кэс в одной кровати, когда Министр отсутствовал до поздней ночи, или заседала в гостиной после обеда, греясь приумноженным стёклами солнечным теплом. На улице она бывала редко, потому что холодно, а света всё равно хотелось. В саду камни были ледяные, а земля усыпана тоненьким слоем снега. Даже на небольших деревьях восседать оказалось не слишком комфортно, ведь на не до конца потерявших жёлтые листья ветках задерживались снежные шапки, то и дело посыпающие голову белой крупой. А от цветов в саду остались лишь голые острые палки, воткнутые в землю. Создающие видимость реальных растений. В общем, Нагайне в доме было приятнее и симпатичнее в это неприветливое время года, на её взгляд.              Кэсси проводила спешащую по непонятным делам змею взглядом и наконец шагнула в дуэльный зал, переборов какое-то странное оцепенение. Она привыкла к этим людям и, более того, она им нравилась, и от того боялась показаться слабой и ударить в грязь лицом. Но, что ж, если неудачи не избежать, то она хотя бы не покажет, что это её задело, как и всегда. Арнольд Смит фыркнул, завидев её. Ну конечно, ведь он наверняка заметил маячущую за приоткрытой дверью тень даже раньше, чем идея принять участие в тренировке пришла Мисс Поттер в голову.              — Привет. — она бодро поздоровалась и прикрыла за собой дверь. Джек Крингл ответил кивком, как и Тамара. А вот Гарри по обыкновению громко воскликнула в ответ:              — Привет! Пришла составить нам компанию? — она тяжело дышала, запыхавшись, но уставшей не выглядела. Озорно поигрывала палочкой, дразнящим взглядом посматривая на Тэмм, пытавшуюся отдышаться после ожесточённого боя. Пол под девушками был заметно обожжён, а в воздухе то тут то там возникали искры остаточной магии, треща статикой.              — Вроде того. Подумала может чему-то научусь. — девушка пожала плечами. Поттер и вправду много думала об этом. Никогда раньше она не осознавала, что навыки боя могут действительно понадобиться. Для всяких нападений на улице у неё были щит, обезоруживающее и режущее, Сектумсемпра, заклинание, придуманное её отцом, а с реальными преступниками обычные волшебники сталкивались редко. Основная опасность доставалась Аврорам в силу профессии. Но последние события заставили Кэсси пересмотреть своё отношение к самозащите. Она сомневалась, что от какого-нибудь Тома Марволо Гонта ей удастся отбиться, ведь он имел слишком большой магический резерв и был хитёр, как лис, а вот от всяких Новых Пожирателей Смерти вполне реально найти средство. Она не хотела повторить судьбу своей матери.              Гарри кивнула и поманила подругу рукой к центру.              — Можем попробовать прямо сейчас. Тэмм как раз передохнёт. — она посмеялась, заметив, как Рид закатила глаза в ответ на откровенное подначивание. У Кэсси замерло сердце. Они ведь даже не в курсе, что палочку у неё бессовестно отобрали. О, у них возникло бы так много вопросов, и ни на один Кэс не собиралась отвечать. Позор для волшебника лишиться волшебной палочки. Она улыбнулась и покачала головой.              — Нет, я пока просто посмотрю. — она хотела продемонстрировать, что за этим не кроется ничего, кроме банальной неуверенности в себе. Эти люди и так не воспринимали её всерьёз и на этом можно было сыграть.              Арнольд ухмыльнулся подначивающе:              — Лучше пока не спешить. Мы же не хотим, чтобы Мисс Поттер покалечилась? Министр поотрывает нам головы, если с её макушки упадёт хоть волосок.              Крингл хмыкнул и направился к центру, чтобы подготовится к дуэли. Гарри рухнула на стул и растеклась устало, Тамара приземлилась рядом куда грациознее, хотя выглядела отнюдь не менее уставшей и потной. Кэсси удивлялась, как этой женщине удаётся выглядеть так впечатляюще даже в не самых благоприятных условиях, и, чёрт, этому она искренне завидовала. Кэсси заняла соседний столик, тут же укладывая голову на руки. Несмотря на скучающую позу её разум был полностью здесь, в этом моменте. Она прикипела взглядом к мужчинам, занявшим характерные для дуэли позы. Они пока что без спешки палили друг в друга тренировочными заклинаниями, разминаясь перед серьёзной схваткой. На самом деле для реальной работы такие демонстрации имели мало смысла: там решали скорость, сообразительность и отсутствие страха перед применением всяких грязных приёмов. Невилл рассказывал, что поимка преступников не редко заканчивалась банальным маггловским мордобоем. Примечательно, что за всю историю Британского Отдела Магического Правопорядка разве что с Волдемортом и его Псами, Пожирателями, приходилось бороться исключительно с помощью магии, ведь они презирали всё, что с ней не связано. Но всё-таки потренировать реакцию и растрясти одеревеневшие от непыльной банальной работы конечности было довольно полезно. Кэсси заметила, что охранники дома занимались этим совсем не часто, но в последнее время встречались в дуэльном зале регулярно по три раза в неделю. Похоже они знали о ситуации в мире куда больше, чем рассказывали. Готовились к обороне.              Время за наблюдением летело быстро: в воздухе то и дело пахло озоном и возникали разные звуки, острые, высокие и звенящие, когда заклинания сталкивались со щитами, друг с другом или со стенами. До зрительских мест они едва долетали, ведь не имели реальной боевой мощи. Некоторые из них и вовсе были откровенно смешные: сотворяющие сопли, фурункулы или меняющие одежду на какую-нибудь клоунскую, к примеру. Гарри смеялась и Кэсси хохотала вместе с ней, не сдерживаясь. Два взрослых матёрых наёмника, а дерутся как желторотые школьники на потеху немногочисленной публике. Напоминало все те глупые стычки с задирами в Хогвартсе, откуда кто-нибудь нет-нет, да и попадал в больничное крыло с другим цветом волос, внезапно выросшими зубами или рвотой со слизнями. Мужчины вымотались всего каких-то полчаса спустя, куда быстрее молодых, что совсем не удивительно. Возраст брал своё, и скакать, закидывая друг друга жалящими уже не получалось.              Наблюдая за ними Кэсси начинала понимать, почему в Орден Феникса, организацию, которая боролась против Тёмного Лорда, набирали в основном молодых: им было банально легче отбиваться и уворачиваться. Их противники, Пожиратели Смерти, тоже наверняка были не сильно старше. Августа рассказывала, что некоторые одноклассники её сына вступили в их ряды едва ли не сразу после выпуска из школы. А были и те, кто младше, что совсем печально. Подумать только, маме не стукнуло ещё и двадцати двух, когда Пожиратели убили её. Были ли среди них ребята с параллели? Её бывшие друзья? На самом деле, тот же Джек Крингл вполне мог учится с ней в одно время. Кэсси вдруг нахмурилась, осознав. Чёрт возьми, а ведь так и есть! Ему около сорока пяти, всё сходится. А ещё он аврор, и наверняка был напрямую знаком с Джеймсом Поттером.              Гарри отвлекла её, когда дуэль наконец подошла к концу, наклонившись поближе:              — Хей, не хочешь сходить с нами перекусить куда-нибудь? Тут неподалёку много ресторанчиков есть.              Кэсси покачала головой отрицательно. Она хотела, естественно, покинуть эти стены хоть на пару часов, да и это предложение поступало не в первый раз. Но она всегда придумывала отговорки, ведь ей вряд ли можно было покинуть дом без разрешения Гонта. А в этот раз ей действительно было некогда: нужно было расспросить Крингла про Орден Феникса и Пожирателей Смерти именно сейчас, пока он устал и ещё рассеян после тренировки.              — Нет. — Поттер едва заметно подёргивалась от нетерпения. Её беспокоила мысль, но Кэсси ещё не успела её сформулировать. — Извините, девочки, правда не могу.              Она выскочила из дуэльного зала первой и затаилась в холле на пуфике у окна, чтобы дать себе время подумать в тишине. Гарри, проходя мимо, озадаченно нахмурилась, но не стала спрашивать, а лишь помахала рукой на прощание, ведь сегодня они уже вряд ли увидятся. По пятам за ней следовала Тэмми с загадочно приподнятыми уголками губ. Кажется, что она давно хотела провести с подругой время где-нибудь подальше отсюда. Когда мужчины наконец выползли из коридора, в слух лениво гадая, что же будет на ужин сегодня, Кэсси вскочила как ужаленная.              — Мистер Крингл! — Джек замер и обернулся, приподняв брови, — Я хотела у вас кое-что спросить. Будет минутка?              Поттер выглядела нетерпеливой, чем дала понять Джеку, что дело, видимо, не терпит отлагательств. Взмахом пальцев он подал Арнольду знак не ждать его. Мужчина вежливо склонил голову к девушке, демонстрируя, что слушает.              — Вы были членом Ордена Феникса? — выпалила Кэсси. Она хотела зайти издалека, чтобы не вызывать подозрений. Нет, её интерес вряд ли покажется сильно странным, но всё её поведение могло вызвать некоторые вопросы. Теперь Джек выглядел удивлённым, его узкое лицо вытянулось.              — Почему тебя это интересует? — тем не менее спокойно спросил он. У девчонки в глазах была написана какая-то интрига, которую Крингл предпочёл просто проигнорировать. Если он заметит признаки какой-то игры, то конечно присмотриться поближе, но пока он видел лишь ярый интерес к теме.              — Ну, я… — девушка задумчиво замялась, не зная как объяснить, — Я просто размышляла о своих родителях и подумала, что вы, возможно были знакомы с моим от-отцом. — разъяснила она как-то неуверенно, а после уже серьёзнее добавила, — И имели дело с Пожирателями?              Взгляд Джека резко стал прохладнее. Ясно, решил он, конечно же молодым интересны именно такие случаи. Но за жаждой к знанию в глазах Поттер крылся и сильный страх. Она явно хотела убедится, что история не повторится. А Джек не мог ей рассказать, скованный обещаниями и всё тем же страхом, что его помощь принесёт всей его семье неприятности.              — Я не совсем понимаю, что ты хочешь узнать. — и всё же Крингл не пресёк весь этот допрос на корню, давая девушке ещё один шанс. Поттер поняла, что либо сейчас, либо никогда.              — Прошлые налёты и эти, насколько они похожи?              — Мисс Поттер… — Джек вздохнул. Кэсси растрепала себе волосы и фыркнула почти разозлённо. Внутри неё разрасталась буря из противоречивых эмоций.              — Я знаю, что этот интерес может выглядеть странно! — воскликнула она, а после прикусила язык. Рисковала привлечь лишнее внимание своей несдержанностью, — Если вы знаете больше, чем пишут в газетах, то скажите мне.              Крингл помолчал, выискивая признак обмана или помешательства на её лице, а после покачал головой. Он понятия не имел, откуда в девушке такая уверенность, что он осведомлён лучше остальных, но не мог не отметить, что даже если она не знает наверняка, то интуицию имеет отменную. Брианна в ней не ошиблась, и теперь в поместье на одну до ужаса сообразительную женщину больше.              — Вы поэтому заинтересовались в дуэлях? Боитесь, что за этим стоят Пожиратели, которые придут за вами или остальными детьми Орденцев? — мужчина уточнил, его голос был полон скепсиса.              — Да. — просто ответила Кэсси. Это уже было, на третьем курсе, и тогда она была напугана и не в половину так сильно, как сегодня. Но один сбежавший из Азкабана Пожиратель это не то же самое, что группировка, вырезающая деревни. Группировка, частью которой является и сама Кэсси. Если за нападениями стоит кто-то из старой гвардии Псов, то Кэсси вполне могла бы понять кто, опираясь на нечёткие образы в воспоминаниях об атаках.              — Я могу вам точно сказать, что никто из преступников прошлого не принимает в этом участия, потому что в живых остались единицы и они под присмотром Министерства. — отрезал он, а потом понизил тон и слегка наклонился к Поттер, чтобы уже мягче сообщить, — Но я не могу отрицать, что кто-то был в состоянии подать подражателям идею. Или возможно, что у Того-кого-нельзя-называть остался наследник.              Кэсси от удивления раскрыла рот. Джек вздохнул. На его лице можно было рассмотреть сожаление, ведь Поттеров он действительно знал и прекрасно помнил чем для конкретно этой девочки закончился Хэллоуин 1981-го. Он иногда представлял, что такое может случится с его детьми и содрогался от ужаса. Именно поэтому сейчас, когда Директор Дамблдор объявил о сборе второго состава Ордена Феникса, он отказался. Если его призовут на службу в Аврорат, Джек конечно же пойдёт, повинуясь долгу, но пока ему можно прятаться в этом доме со своей семьёй, он будет этим пользоваться. Он не хотел, чтобы его дети остались сиротами.              — В любом случае, больше я ничего рассказать не могу. — мужчина покачал головой сожалеюще. Желание помочь Кэсси свербило внутри. Если она и впрямь намерена докопаться до прошлого… — Вам лучше обратиться к Альбусу Дамблдору. Он может сообщить вам те детали, которых не знаю я, Мисс Поттер. — добавил он как бы невзначай, и быстрым шагом направился прочь, словно никакого разговора здесь не произошло вовсе, чтобы отыскать свою жену и вместе мирно отправится на ужин.              Кэсси со вздохом вплела руку в волосы и растрепала чёлку привычным нервным жестом. Крингл, чертовски сообразительный человек, не просто понял, что Кэсси хотела ему сказать, а ещё и дал направление к ответу. Преемник. Дамблдор. Кто, если не столетний могущественный старик, противостоящий Волдеморту почти десять лет вплоть до смерти того, мог знать о нём что-то, что недоступно простым магам? Кэсси решила, что ей стоит хорошенько обдумать всё это прежде чем доставать Директора вопросами. Придумать, как сформулировать свой интерес так, чтобы он не проигнорировал письмо или не ответил категорическим отказом. И чтобы, если письмо попадёт не в те руки, было не понятно, о чём конкретно идёт речь. Она надеялась, что старый волшебник её поймёт и не заподозрит в какой-то необычной страсти к этой теме. Впрочем, раньше её ведь и вправду не было, этой одержимости, но чем больше Кэсси вкапывалась в свои сны о нападениях, тем острее становилось чувство, что истина может оказаться вещью, способной спасти жизнь ей и ещё многим другим людям.              И Кэсси таки направилась назад в северный коридор, на кухню к эльфам. Да, это опасно, может вызвать гнев Министра и всё такое, но такой беспрецедентной поддержки она не найдёт в этом доме нигде. Эльфы были наивными и пугливыми существами, но очень умными и не осудили бы её ни за один каверзный вопрос. А Винки — шпионка, значит для неё понятия дурного и вовсе не существует. С лёгким чувством дежавю девушка шагала по коридору, выискивая знакомую дверь в свете настенных ламп. За окнами было уже совсем темно и только снег поблёскивал, отражая рыжий искусственный свет. Где-то там, далеко, в самом центре Лондона Министр Гонт заканчивает свой рабочий день, и Кэсси очень надеялась, что он вернётся сегодня попозже и не поймет, что его подопечная вновь пренебрегает установленными им правилами.              Первым послышался звук: домовики заканчивали приготовления к ужину. Из двери пахну́ло жаром и запахом вкуснейшей рыбы с гарниром из запечённого картофеля, и желудок Кэсси тут же голодно заурчал. В кухне собрались все шесть эльфов: кто сидел на табуретках, отдыхая, а кто, стоя на этих самых табуретках, раскладывал картошку по тарелкам. Винки восседала на своём стуле со спинкой с круглыми карманными часами в руках и покачивала в воздухе обутой в маленькую туфлю ногой. Она воззрилась на Поттер удивлённо, а после расплылась в улыбке. Мальчишки же в свою очередь наперебой принялись здороваться, позабыв о своей главной задаче.              — Мисс Поттер! Вы здесь! — восклицали они и были до неприличия рады её видеть. Они были похожи на щенят и Винки строго шикнула, чтобы никто не проворонил время отправлять блюда наверх.              — Мисс Поттер, вам лучше отсюда уйти. — журила она, но вместо того, чтобы выпроводить девушку за дверь наоборот повела её к пустующему столику. Поттер вздохнула. Она и сама не могла перестать улыбаться им, ведь здесь ей абсолютно без условностей рады.              — Я знаю.              

***

             Последняя неделя ноября подходила к концу. Англию здорово заметало снегом, ветер выл в трубопроводе вентиляции и бился в окна одичавшим зверем. Ветки городских ясеней, высаженных вдоль обрамляющих здание Министерства аллей скреблись в окна, будто умоляя пустить их погреться в тёмный и тёплый благодаря горящему в камине огню кабинет. Здание пустовало в этот час, ведь работники уже разбежались по своим домам. Лишь некоторые трудяги до сих пор гнули спины над столами с увесистыми стопками документов, желая побыстрее с ними разобраться. Всего через каких-то три недели большая часть служащих отправится в законный отпуск. Отметят Рождество, Новый Год и будут ещё неделю отдыхать перед очередной вереницей рабочих месяцев.              Том тоже усердно корпел над кучей макулатуры, которой, если говорить честно, давно место на свалке. Но весь этот пак бумажья предстояло хорошенько проверить, а после отправить в Парламент, ведь от его решений Министерство Магии зависело напрямую. Гонт, к собственному сожалению, ещё не был достаточно влиятелен, чтобы пренебрегать всей этой бюрократической волокитой безнаказанно.              Головная боль от скуки и усталости подбиралась к отметке критической, от того и свет был притушен и на дверях и стенах висели звуковые глушилки. Скрип пера, шелест бумажных листков и собственное дыхание были единственными вещами, которые мужчину не раздражали. А, ну ещё и ветер создавал приятный шум, умиротворяющий хаотическое сознание. Том то и дело отвлекался, застывая с зажатым в руке пером и силой воли заставлял себя вновь и вновь вчитываться в чёрные, выстроенные в ряд, буквы. Ему быстро надоело это тупое глядение в никуда и он со вздохом откинулся на спинку кресла, отодвигая документацию подальше, к противоположному краю стола. Взъерошил себе волосы двумя руками, надавил подушечками пальцев на глаза и потёр виски. Достал из выдвижного ящика пачку сигарет и закурил одну. В приёмном покое давным давно никого не было, так что некому его осудить. Небольшой кабинет быстро наполнил запах жжёного табака и тлеющей бумаги. В тусклом свете настольной лампы лицо волшебника выглядело почти белым, а глаза поблёскивали бездонными чёрными колодцами с заметными синяками под ними, которые Том предпочитал прятать на людях. Но самого себя не обманешь: он чертовски устал.              Изматывало ожидание беды. Он притворялся хитрецом, демонстрируя всем вокруг, что это затишье по плану и террористы не вернуться, и что никакого нового Тёмного Лорда нет и в помине не было. Но у самого предательски тряслись руки. Он предпочитал думать, что от гнева. И был очень рад, что момент, когда он сможет без проблем присвоить себе дополнительную силу наконец настал. Ещё пара дней на подготовку ритуала, древнего и известного лишь некоторым чистокровным, смущающего всех, кто в курсе, что на самом деле он означает, и Том будет свободен от этого страха. Он в это верил.              Девчонка завершила свою учебную программу ровно сегодня, исписав последние бланки с тестами и тепло попрощавшись с профессорами, с их слов. Её успехи были довольно средними на взгляд Гонта, но он не требовал большего пока. В любом случае магический фон Поттер, до этого пугающе расшатанный, сейчас был стабильнее, чем когда-либо, и ей самой этого, по видимому тоже было достаточно. Она стала заметно веселее и спокойнее. Пахла уверенностью, а не страхом и отчаянием, по наблюдениям Нагайны. Том хотел это увидеть, почувствовать, погреться в лучах этой наивности. Девчонке было невдомёк, думал он, что над их домом и над всей Великобританией сгущаются тучи. Впрочем, как было и невдомёк подавляющему большинству волшебников, а о магглах и вовсе речи не шло, ведь их заверили, что преступники пойманы во избежание массовых беспорядков.              А ещё Том знал, что спокойствие Кэсси Поттер не продлится долго. Пока он появлялся в её жизни лишь призрачной тенью, а совсем скоро сыграет полноценно, как спаситель, чей план уже пора приводить в действие. Он предвкушал этот момент и точно так же хотел его оттянуть, зная, что Кэсси вновь потеряет эту гармонию, давшуюся им обоим потом и кровью. Но Том был готов принять любую реакцию и быть терпеливым, ведь это наверняка её подкупит. Девчонка может вопить и отбрыкиваться сколько угодно, но в итоге всё равно скажет ему «спасибо».              Мужчина потушил сигарету, бросив окурок в недопитый чай и тут же опустошил чашку чарами. Чёрно-белые листы рябили в глазах словесной кашей, а сосредоточиться решительно не получалось. Том бросил это гиблое дело, поднялся с тихим ворчанием, надел своё зимнее пальто, и вышел из кабинета. Коридоры Министерства освещались плохо, всего одной люстрой раз в пять метров и то, только на том маршруте, который был удобен охраннику, совершающему ночной обход. Тем не менее, Гонту это не мешало, ведь дорогу прочь из этого здания он мог отыскать и с закрытыми глазами.              И только уже из-за закрывающейся двери лифта он заметил рывок полупрозрачной фигуры, точно метнувшейся в его кабинет. Том мгновенно почувствовал жар ярости, затопивший грудь, и азартный кошачий интерес. Он с каменным лицом дождался пока лифт доедет до первого этажа, а после нажал кнопку с цифрой «4», снова направляя кабинку лифта вверх. Он вытащил палочку из крепежа не спеша и заглушил звук, который механизм издавал во время работы вместе с раздражающим радостным звоном, оповещающим о прибытии. Одинокую лампочку в кабине Том потушил тоже, чтобы свет не выдал его. На свой этаж он ступил незамеченным и неуловимым, и тихо, но быстро шёл назад к приёмной, размеренно дыша. Дезиллюминационные чары скрыли его от глаз, но злоумышленник легко мог заметить магический след, так что Том старался двигаться резче, когда прокрался в пустующее помещение. Дверь кабинета была приоткрыта, и Том распахнул её полностью, тут же молча закидывая комнату заклинаниями. Искры летели в разные стороны, шумно и ярко, но ни шевеления, ни криков слышно не было.              Никого.              Только открытое нараспашку окно и ветер, раздувающий забытые на столе бумаги. Но, Том чувствовал, вот только что здесь был чужак. Министр с грохотом запер окно, тут же упорядочивая разлетевшиеся документы и попутно проверяя все ящики и стеллажи на случай пропажи чего бы то ни было. Ничего по-настоящему важного для себя Гонт здесь не хранил, но в кабинете всё ещё оставались ценные бумаги. Мужчина перепроверил каждую страницу, каждую папку, каждую полку, и все осталось на своих местах. Вор не нашёл того, что хотел. И Том на целую секунду завис, пытаясь осознать, что же ему здесь было нужно.              А потом по всему Министерству завыли сигнальные чары особенной песней, сообщающей: кто-то пробрался в Отдел Тайн.              Том рванулся туда как сумасшедшая ищейка. Его одурачили и совсем глупо отвлекли, а он, уставший и рассеянный, повёлся и потерял драгоценные минуты. Из каминов в холле с характерным рёвом пламени один за одним выходили Авроры из группы особого реагирования, получившие оповещение первыми. За своей спиной Гонт слышал стройный топот их ног. Следом за ними прибыли и Невыразимцы, которые уже наверняка готовились ко сну в своих домах и были застигнуты атакой врасплох.              Магия недвусмысленно указывала на то, что кто-то шарит по Комнате с Предсказаниями, и людей этих не меньше трёх. Внезапно по всему зданию зажёгся свет: это охранник наконец понял, что тревога отнюдь не ложная. Том собирался казнить этого болвана сразу же после того, как поймает вора. Как вообще можно было проворонить трёх человек? Чары на двери были сломаны грубо, будто тот, кто это сделал не боялся смертельных проклятий, навешанных на доски и ручку. Гонт распахнул дверь, едва не вырвав её из рамы вместе с петлями. Он был дьявольски зол. В комнате оказалось темно, хоть глаз выколи, и только белый переливчатый свет из целой вереницы шаров на стеллажах освещал пространство. На Министерство со знакомым могущественным гулом опустился купол антиаппарационного барьера. Теперь никому не сбежать.              — Кто вы такие? — гаркнул Том, двигаясь вперёд мимо высоченных металлических конструкций-шкафов, уходящих высоко к потолку с мириадами шаров разных размеров на полках. Движась прямо к людям, посмевшим вторгнуться в его Министерство. Впереди слышалась какая-то суета: очевидно, что волшебники уже обнаружили, что убраться отсюда они не могут никак, кроме как через дверь, которую перегородили собой авроры.              — Сэр? — негромко окликнул Министра один из группы, Кеннет МакКорвет. Остальные напряжённо ждали приказа, нахмурившись и сощурившись, как стая адских гончих.              — Взять живыми. — мрачно ответил Гонт. Группа тут же ринулась в бой, окружая добычу кольцом, обрубая преступникам пути отхода между стеллажами.              И только теперь, подойдя достаточно близко Министр почувствовал ту же энергию, что и в деревне после первой атаки. Потустороннюю, леденящую и отвратительно заставляющую поджилки трястись. Существо было здесь. У всех присутствующих волоски на загривке встали дыбом как на морозном ветру. Том почувствовал, как у него на миг замерло сердце, прежде чем пуститься вскачь. Это невозможно. Его милая заноза, его своенравная пленница сейчас должна мирно спать в своей постели. Гонт ухмыльнулся с неуместным весельем и это больше походило на оскал.              В него полетело убивающее, но Том среагировал молниеносно, чётко отразив, и заклинание отскочило, чтобы разбиться о стеллаж снопом ядовито-зелёных искр. Вспышки заклинаний неслись куда не попадя, похожие на огни фейерверков, и к аврорам, и к Министру, но почти не причиняли им вреда. Том, тяжело дыша, палил в ответ и беспрерывно обновлял щит, постоянно падающий под натиском атакующих волшебников. В Новых Пожирателей, а судя по маскам и мантиям это были именно они, со всех сторон летели чары, но они либо отбивались, либо поглощались кружащим вокруг людей существом, воющим и распространяющим могильный холод, покрывающий металл полок морозной паутинкой. Трое живых, один дух, и ни один из них всё ещё не был ранен, пусть их и теснили активно, загоняя в угол, из которого не сбежать. Вокруг постоянно возникали огни Патронуса, воплощённые в образы животных заклинания гоняли дементороподобное чудовище, заставляя его кричать громче и отступать дальше, в глубь Комнаты с Предсказаниями. Невыразимцы оплетали помещение сетью заклинаний, чтобы не дать существу вырваться и, похоже, преступники понимали это так же ясно, как и авроры. В какой-то момент один из злоумышленников крикнул Дементору что-то на латыни и существо, заметавшееся от испуга, застыло всего на миг, почти укушенное бело-голубым охотничьим псом-патронусом. Тогда то их с Томом взгляды и пересеклись. Внезапно жар от атакующих и крики отошли на задний план, время замедлилось. Существо наклонило голову заинтересованно, будто узнало его и попыталось поддаться ближе. Развевающаяся ткань плаща и капюшона покачнулась. Но человек в маске вновь выкрикнул Дементору приказ и тварь, взвизгнув радио-помехами, устремилось высоко вверх, к потолку, исчезая во тьме, провожаемая заклинаниями.              Невыразимцы не успели доплести чары. Оно сбежало.              Гонт продолжил палить в волшебников магией, пока не попал по одному из них, не защищённому больше существом в капюшоне. Человек упал без сознания, не успев раскусить капсулу с ядом в зубе. Остальных обездвижить не успели: они рухнули на пол, давясь кровавой пеной и хрипя от боли. Всего мгновение спустя в Комнате с Предсказаниями вновь воцарилась мертвенная тишина. Гонт вздохнул прерывисто. Бой был быстрым, но изматывающим. Преступники держались достойно эти несколько захватывающих адреналином минут, наверняка отлично подготовленные к драке заранее.              — В допросную его. — бесцветно приказал Гонт. И, не слыша ни вопросов, ни окликов, направился прочь. Домой. К Кэсси Поттер. Он знал, что это она, а не какой-нибудь ещё проклятый. Именно это существо преследовало его во сне, играло с ним и смеялось. И оно смылось из комнаты с предсказаниями с шаром, сжимаемым в чёрных, похожих на ветки, руках. Шаром с предсказанием, на котором чётко ажурным почерком архивного служащего было написано всего два имени: «Кассиа Поттер» и «Том Риддл».              

***

             Мирный сон Нагайны нарушил вскрик. Кэсси дёрнулась, взвизгнула и села на кровати, задыхаясь от испуга. Она не могла набрать в лёгкие воздух, как ни старалась. Её поглотила паника.              Он был там. Том Марволо Гонт посмотрел прямо на неё, без подсказок находя во тьме капюшона чёрные глаза-блюдца. А она… была э т и м снова. Её ядро скрипело и горело внутри, как звезда, которой всего мгновение осталось до взрыва. Цепь ошейника душила горло больно и подло. Кэсси в бреду пыталась её разорвать, но только раздирала себе кожу ногтями до крови. Наконец удалось вдохнуть, и воздух тяжело наполнил лёгкие, вызывая головокружение на долгие-долгие минуты. Кэсси не могла думать ни о чём другом, кроме горящих гневом глаз Министра.              Огромное чешуйчатое тело пошевелилось.              — Что с тобой? Мне позвать Хозяина? — лениво тянула Нагайна, впрочем уже и так настраиваясь потревожить Тома своим сообщением.              Но она не успела, ведь всего мгновение спустя мужчина появился в дверях, бесшумно, как морок. Кэсси замерла под его взглядом мышью, загипнотизированной клыками в кошачьей пасти. Сгорбленная, вцепившаяся пальцами в собственное горло она боялась даже пошевелиться, огромными глазами блуждая по лицу Министра. Том выглядел страшным. Впивался в её испуганные зрачки своими пустыми и холодными, и дышал так же натужно и с присвистом, как и она. Руки по швам, а в неподвижной ладони палочка, ещё горячая от недавнего колдовства. Он был взмылен, будто марафон пробежал, кожа головы влажно поблёскивала потом у границы кудрей. На щеках застыл лихорадочный румянец.              Из глаз Кэсси на красные от испуга щёки скользнуло несколько скромных слезинок из-за мучительного напряжения в воздухе. Она была уверена, теперь на все сто процентов: знает. Гонт шагнул, пошатываясь, из-за чего Кэсси дёрнулась и постаралась забиться в угол кровати, подальше от него, попутно утирая щёки от солёной влаги. Выставила перед собой руки ладонями вперёд рефлекторно будто они, блядь, могли чем-нибудь защитить. Том заметил это и резко остановился, покачнувшись.              — Где предсказание? — голос его был глубоким и куда более грубым, чем обычно. Ни дразнящей снисходительности, ни очаровывающей мягкости. Зверь зверем, он почти рычал от гнева. Конечно, ведь Кэсси у него что-то своровала, пусть и не знала, что.              — Я не знаю. — прерывисто ответила она. Нагайна аккуратно оплела её ногу хвостом в акте молчаливой поддержки, и Том проследил это движение взглядом.              Гонт выдохнул через нос и прикрыл глаза. Давал себе время отдышаться пока вспышка не утихнет. Он чувствовал себя набирающим обороты торнадо, и чётко осознавал, что ему необходимо затормозить, пока смерч его ярости не снёс здесь всё. Пару мгновений он рассуждал. В комнате ничего не было, очевидно, значит существо улетело в другое место. Где-то там был и заклинатель, и теперь у Тома не оставалось сомнений в его личности, ведь содержимое предсказания мог прослушать лишь тот, о ком оно было сделано. Либо это Волдеморт, либо кто-то другой нашёл для Гонта приманку. А о истинной личности Министра знали лишь единицы.              — Куда ты его отнесла? — уже спокойнее спросил мужчина и вновь обратился взглядом к девушке. Поттер зажмурилась и взяла себя в руки. Ей стоило научится реагировать на Тома с холодной головой, чтобы играть на равных. Она не могла позволить себе несвязное блеяние или враньё, лишь искренность могла принести Министру успокоение. Теперь Кэсси это понимала.              — Я не помню. Сон прервался когда тот парень приказал мне бежать. — быстро выронила она и принялась ждать реакции, обнимая колени дрожащими руками. Одеяло съехало, показывая, что на ней вновь были те злосчастные красные носки. Похоже пришла пора их сжечь, чтобы не притягивали неприятности. Мужчина фыркнул и вдохнул поглубже прежде чем подойти к стулу и подтащить его ближе к кровати, на которой кроликом замерла Поттер и наблюдала за ним из-под обеспокоенно изломанных бровей.              — Сон? — напряжённо уточнил Министр. Он сложил руки на груди, чтобы было не так заметно, как от отчаяния у него дрожат пальцы. Палочка спряталась в наручном крепеже. Пугать девчонку и дальше, решил Гонт, было совсем не с руки.              — Ну… Я же спала. — тихо пояснила она. Том выдохнул терпеливо.              — У тебя не было приступа?              — Не было. — девушка покачала головой. Её брови съехались к переносице. Ей казалось, что приступ случится сейчас. Повисла тишина, в которой лишь трещало тревожно ядро и звенел чарами артефакт, впитывая излишек магии. Том наблюдал за её горлом, ожидая пока симптомы стихнут и видел всполохи энергии, текущие по звеньям цепи, как по тонким, шириной с волосок, венам. Кэсси в ответ разглядывала его и замечала, как лицо Министра мало помалу расслабляется, и как светлеет его взгляд. Но не надолго, словно он не позволял себе сбросить оковы ярости до конца. На постели замерла змея и единороги на стенах тоже неподвижно наблюдали за людьми, разбуженные светом и суетой. Всего пара минут и пугающий звук наконец стих. Кэсси удивлённо пощупала грудь.              — Ты не знаешь, где заклинатель? — негромко уточнил Том. Из него вырвался облегчённый выдох против воли. Ошейник сработал. Хоть на одну проблему меньше.              — Нет.              — Ты можешь его почувствовать?              Кэсси замялась. Она вроде бы могла дотянуться до этого образа, но не знала где он и не была уверена, что это ощущение не развеется уже через пару минут. На миг в той тёмной комнате со стеклянными шарами ей и Гонт показался знакомым.              — Нет. Не в этом теле. — ответила она тихо и с надеждой, что мужчина её правильно поймёт. Сущности в ней жило две и Проклятие чётко делило их, лишь подпитывая образ духа силой человека. Кэсси не была этим чудовищем. Но очевидно несла за него ответственность. Гонт внезапно дёрнул плечом.              — Какую ответственность? — фыркнул он, вновь незаметно пробравшийся ей в голову. Поттер вскинулась, чтобы посмотреть ему в лицо, — Ты это не контролируешь.              Он в это верил, ведь девушка выглядела напуганной этим дерьмом и истинно несчастной из-за того, что стала причиной стольких смертей. К сожалению она это не контролировала. Потому что если бы могла, то Том был бы крайне счастлив натравить это существо на террористов. И плевать, что такое развитие событий возмутило бы её ничуть не меньше. Когда-нибудь Поттер наконец смириться с фактом того, что жертвы неизбежны на пути к величию.              — И всё же, вы пришли ко мне за ответами, а не искали эту сраную тварь. — фыркнула она, кривя губы зло. Том остро сощурился. К девчонке возвращалась её обычная бравада. Наблюдать за этим упрямством было даже забавно. Пускай, решил Том, лучше, чем страх и слёзы. Но ей стоило бы насильно вымыть рот с мылом.              — И давно ты знаешь о своей второй ипостаси? — тон Министра резко стал совсем деловым и прохладным. Кэсси пожелала исчезнуть из-под внимания этих алых радужек.              — Что за предсказание? — выдала она в ответ, защищаясь. Она предполагала, что шар важен конкретно Министру, а не является обычной пропажей, потому что в ином случае он бы так не злился.              — Это тебя не касается. — отбил Том, и бессовестно солгал. Если бы девушка только знала, о чём в том предсказании идёт речь, любые попытки наладить отношения можно было бы оторвать и сжечь. И всё же, он решил слегка сгладить, отведя взгляд, будто был опечален, — Это личное.              Кэсси поняла, что её пытаются умаслить этим жалостливым выражением, вздохнула и позволила ему съехать с темы, прекрасно зная, что не добьётся ничего кроме раздражения и увиливания от темы.              — Давно. — ответила она и уложила щёку на колено, — Уже месяца два. У меня ведь было мно-о-го времени подумать. — под конец предложения её тон приобрёл меланхоличные нотки. Поттер стрельнула в мужчину глазами. В эту игру могут играть двое. Он специально пропустил шпильку мимо ушей, лишь кивнул, принимая ответ.              Вновь повисла неуютная тишина. Разговор вроде бы был окончен, но ничего так и не прояснилось, так что каждый оставался на своём месте в оцепенении. Кроме пожалуй Нагайны, которая подловила момент и проскользила по кровати к кувшину с водой и утопила в нём нос, всасывая жидкость. От этой суеты и сожраной на ужин крысы ужасно сушило в горле. Кэсси решила, что это знак нарушить тишину.              — У вас есть предположения, кому нужно ваше предсказание? — невзначай протянула она и даже не взглянула на Министра, иначе заметила бы загоревшийся Адским Пламенем взгляд. О, он имел вариант на примете.              — Да. — подтвердил он отрешённым кивком, — Но это тебя тоже не касается.              Поттер хмыкнула и села ровнее, чтобы осуждающе взглянуть на Министра. Это избегание ответа создавало некоторую интригу.              — Да? А по-моему это касается меня так же как и вас. Я не хочу помогать ублюдку, который убивает людей сотнями. — Кэсси язвила почти капризно, на грани с раздражающим. Том закатил глаза и наконец расслабился, понимая, что гнев на эту девчонку с её Проклятием его отпустил.              — Не прикидывайся невинной. — он фыркнул, а потом улыбнулся с пугающим весельем, — Ты в любом случае будешь помогать ублюдку, который убивает людей.              Лицо Поттер вытянулось и Том развеселился ещё больше. Он сощурился, в уголках его глаз собрались очаровательные морщинки, и улыбка приобрела игривый оттенок.              — Но мне приятно, что между ним и мной ты выбираешь меня.              За эту улыбку и взгляд Кэсси хотелось съездить придурку по роже тапкой, но до пола из этого положения не дотянешься. Кэсси дёрнула плечом в знак протеста.              — Это не выбор.              — Верно. — Том кивнул в явном согласии, — Это твой единственный шанс сохранить себя.              Девушка отвела взгляд и задумалась. Да, пожалуй так и есть. Та связь, которую предлагает Гонт будет в тысячу раз крепче связи с заклинателем просто потому что сделка будет двусторонней и осознанной, а против такого и сама магия не в силах спорить. И если тот преступник захочет вновь призвать её, Гонт может просто препятствовать этому. Но тогда, до тех пор пока ублюдок не будет найден и обезврежен, Кэсси останется привязана к Гонту физически. В его доме. То есть ближе, чем ей действительно хотелось бы.              Гонт решил оставить её с этим. Девушка и впрямь ничем не может ему помочь, а ведь он надеялся, что у неё остаётся хоть часть воспоминаний и от них будет толк. Он встал, отставил стул назад к письменному столу, на котором обнаружилась раскрытая на списке из нескольких пунктов тетрадка, в которой он мельком увидел своё имя, но решил не передавать этой глупости значения и поманил Нагайну к двери. Мужчина хотел взять её с собой в допросную, чтобы Арнольду Смиту не пришлось уничтожать лишнее тело.              — Но я нагрела себе место. — канючила змея и демонстративно разложила свои кольца пошире.              — Она мне не мешает. — поддержала её Кэсси, подгребая к себе одеяло, чтобы накрыть замёрзшие в ночной прохладе ноги.              Том недовольно поджал губы и направился на выход один, уже более спокойный и уравновешенный, чем пришёл. Теперь риск того, что он оторвёт голову захваченному в плен Пожирателю прямо с порога сводилась к минимуму. Благодаря девчонке. Всё таки Том чертовски скучал по этой простой и незамысловатой компании. Её сила имела удивительное свойство тушить его злость, ведь на то, что принадлежит тебе по-настоящему гневиться тяжело.              — И, Мистер Гонт. — позвала Поттер. Том остановился, повинуясь тихому неуверенному голосу. Слегка наклонил голову, показывая, что слушает. — Доброй ночи. — мгновение спустя она добавила, с некоторым смущением заправляя прядь рыжих волос за ухо, — От нас с Нагайной.              Том сдержал смешок. Конечно, от Нагайны тоже. Поттер явно пыталась отыскать какой-то ключ к нему, подкупить добротой, и Том находил это… приятным. Решил ответить на языке, который будет понятен Нагайне:              — Доброй ночи. — негромко прошипел он. Парселтанг лёг мёдом на язык, такой простой и тяжёлый одновременно. Кэсси издала изумлённый звук, завороженная приятными звуками этой древней нечеловеческой речи. Нагайна фыркнула, шипяще посмеиваясь в дополнение. Она то прекрасно знала, что в таком состоянии её Хозяин спать не пойдёт. У него есть другое дело, после которого ей обычно доставался ужин из человечины. Раньше она не отказывалась, но в эту холодную ночь тепло человеческого тела было ей интереснее, чем возможность набить желудок на месяц вперёд.              — Славной охоты.                          

***

             Белые стены, белый слепящий свет офисных ламп, слабый нечленораздельный хрип, сменивший крики. Холод нижних этажей Отдела Правопорядка, пробирающийся льдинками под рубашку заставлял трястись всех, но не Тома, которому не было холодно ни на миг. Он со вкусом потрошил разум задержанного в Комнате с Предсказаниями мужчины. Тот был прикован руками к кольцу на металлическом столе, но смысла в этой предосторожности уже было не много. Этот кусок мяса, кукла, когда-то бывшая человеком, уже никогда ничему не сможет сопротивляться, не говоря уже о побеге.              Преступник, Пьер Бруни́, на вид лет сорока оказался хорошим окклюментом, защитившим свой разум прочными барьерами, и даже посмел посмеяться над Министром в тот же миг, как открыл глаза в допросной. «Un garçon?», он ухмыльнулся пренебрежительно, будто не был по уши в дерьме, а полностью контролировал ситуацию. Том наглости не оценил. Его не остановили ни процедура ведения допросов, заверенная им же, ни пара стоящих за стеклом свидетелей. В углу замер с остекленевшим взглядом Арнольд Смит, и он тоже не посмел вмешаться в кошмар, который видел перед собой. Тело Бруни́ выворачивало пыточным заклинанием, ломало кости и суставы, и даже вены лопались, истекая кровью под кожу, превращаясь в отвратительные гематомы даже не фиолетового цвета, а багрово-чёрного. И всё для того, чтобы сломить волю и ослабить сознание. Всем присутствующим было ясно, что для этого человека всё кончено. Даже если Министр сжалится и оставит его в живых, что даже звучало как плохой анекдот, травмы уже были не совместимы с жизнью. В конце концов стены его сознания рухнули под градом боли и страха, и Том без усилий проник внутрь. Никакой аккуратности или милосердия, он рвал связи между мыслями и ломал остатки сопротивления, дробя весь встреченный им бесполезный ворох воспоминаний в кашу.              Бруни́ закатил глаза и раскрыл рот, из которого на воротник его чёрной мантии стекала кровавая слюна. Он оказался абсолютно бесполезен. Не знал ни лица своего босса, ни имени и даже голос его был искажён. Не нашлось и мыслей о местоположении их резиденции. Тупик. Опять. Одно ясно, что он и все его «коллеги» — фанатики, а не обычные наёмники. Мотивацией Пьера была власть, другим предлагали деньги и девок, а третьи ратовали только за своего главаря, но всем им идея захватить контроль над магами и магглами посредством террора очень нравилась. Кто-то серьёзно запудрил им мозги. И зачистил концы прежде чем послать на самоубийственную миссию.              Том ещё пару минут молча понаблюдал как тело этой куклы теряет остатки достоинства, исходя пеной изо рта и мочой, и не испытывал вообще ничего, кроме разъедающего внутренности разочарования. И вновь начинал злиться. В пору было начинать таскать Поттер с собой, чтобы у него перед глазами была не кровавая пелена, а живое напоминание, что всё под контролем. Рыжее и болтливое напоминание. Гонт, давая волю собственной кровожадности, сжимал и сжимал безмозглую голову террориста своей магической силой до тех пор, пока она с отвратительном чавком не лопнула, как перезрелая тыква. По мантии трупа, бывшего Пьером Бруни́ заструилась кровь и мгновенно собралась в алую лужу на белоснежном мраморном полу и вокруг белой маски Пожирателя Смерти. Том мстительно наступил на неё и тонкая керамика треснула. Осколки тут же замарались в крови.              — Избавься от него. И от тех двоих тоже. — приказал он Смиту через плечо и покинул допросную, чеканя шаг.              За дверью к Министру тут же подступили двое: Старший Аврор, глава группы быстрого реагирования, и Невыразимец, чьего имени Том не знал, отвечающий за безопасность в Комнате Предсказаний. Оба сохраняли на своих лицах безразличное выражение. Если они и осуждали методы Министра, то не произносили этого в слух, ведь как истинные профессионалы относились к насилию философски.              — Сэр? — выронил Кеннет МакКорвет. Его мантию украшал значок с волком, как и мантии остальных в Аврорате, но в его случае животное было двухголовым, указывающим на высокий чин. Уточнение было лишь формальностью, чтобы подтвердить план действий. Нерадивому охраннику Министерства уже стёрли память о происшествии, как и некоторым задержавшимся до поздней ночи служащим, а Невыразимцы и подавно не признаются, что в их тайную обитель удалось кому-то пролезть. Оставалось лишь заткнуть рты слишком болтливым аврорам.              — Никто не должен узнать. — отрезал Гонт и взглянул на аврора с расчётливой серьёзностью. Его голос грохотал, как раскат грома. От вежливого молодого Министра в этом человеке сейчас не было и следа, — Этих ублюдков не существовало. Министерство неприступно, как крепость. Если информация покинет пределы здания, — он сделал паузу, чтобы кивнуть в сторону допросной, — вы — следующие.              Том почти сбежал из Аврората, не дожидаясь ни ответа, ни согласных кивков. Приказ будет выполнен, либо на места этих людей быстро найдётся более сговорчивая замена, это понимали все. Министр не был настроен на шутки. Его путь к поместью оказался запутанным и ветвистым, как и тогда, когда он впервые встретил Кэсси. Он чувствовал себя так, будто за ним кто-то гонится, что конечно было лишь игрой разума: он не ощущал рядом с собой никого, представляющего угрозу. Вокруг было в основном пусто, не считая нескольких загулявших до глубокой ночи подростков и пьяниц, криво выстраивающих свой маршрут из ближайшего паба к дому. Среди всех этих беззаботных идиотов Том чувствовал себя белой вороной. Они даже не представляют, насколько безопасность их мирка близка к краху. А он даже рассказать никому не имел права, ведь любой намёк на правду вызовет неконтролируемую панику. Потому Том и варился в своей голове, меря шагами улицы и привычно перепрыгивая киллометры аппарацией, чтобы растратить хоть немного той бурлящей силы, что вихрилась в нём ураганом, пока не добрался до знакомого злосчастного моста в Ричмонде. Он даже притормозил, осознав, насколько этот вид знаком ему. Та же каменная кладка моста, те же рельсы, засыпанные щебнем и уже порядком отжившие свой срок. А внизу набережная, пустая и заметённая снегом. Лёд, покрывающий воду у самого берега. Безошибочно нашел взглядом тот участок перил, с которого Кэсси Поттер шагнула вниз, в глубокие воды Темзы.              Она была чудом, всей важности которого он не осознал в тот момент. Она была проклятием, которое Том сам на себя навлёк.              Оглядываясь назад, можно сказать, что он заслужил это, с точки зрения всех этих жалких напуганных блеющих овец, именуемых людьми. О, да, он был злодеем в те десять лет рассвета своих военных преступлений. И лишь сейчас осознавал, что ему стоило действовать осторожнее ещё с момента первого убийства грязнокровки в школе. Тех пятнадцати лет, что его старшая версия, Том Риддл, провёл в путешествиях по миру в поисках тёмных знаний явно не хватило, чтобы все, кто мог подозревать его в дурном забыли о его существовании. Том мог сколько угодно злорадствовать и, надевая корону на голову, представлять, что, на месте Волдеморта, одурачил бы Орден Феникса с Дамблдором во главе лучше, и быстрее бы взял Соединённое Королевство под бескомпромиссный безраздельной контроль, а на деле даже со всем багажом знаний, приумноженых и улучшенных благодаря прошедшим с момента его смерти годам, до сих пор получил власти не больше всех предыдущих Министров, а на месте Орденцев и Авроров, над которыми Волдеморт и Пожиратели Смерти так потешались ныне стоит он сам. И теперь ему отнюдь не весело. Представляя будущее, он видел лишь худшее. Разруху, затяжную войну и собственную смерть, и содрогался от леденящего кровь ужаса. Одним голым упрямством и хитростью здесь не выиграешь, ведь противник не менее упрям и хитёр. А ещё он, очевидно, безумен и готов идти на любые жертвы, если они принесут результат. А Том уже не мог идти по головам, ведь на него были направлены тысячи взглядов жителей Магической Британии. Один неверный шаг, и он попадёт под прицел своих же. Если говорить честно, то он уже мишень. И ему чертовски не хватало того запала и маньячного максимализма, которые били через край у Тома Риддла в 1970-х.              Том смутно припоминал то время, спокойное, цветастое и сытое, по сравнению с его детством. Увидеть такое спустя столько лет скитаний он не ожидал. Он долгое время колесил по Европе в поисках чего-то, что могло бы захватить его сознание нераскрытой тайной, как на первых курсах Хогвартса это делали учебники по Трансфигурации и Древним Рунам. Забытые знания, запрещенные рукописи и личный опыт магов древних и сумасшедших от всей той силы, что они несли в себе. Эта коллекция, собранная им, была бесценна и надёжно хранилась в его памяти. И когда, благодаря всему этому, он почувствовал себя великим, мудрым и несокрушимым, он вернулся в родную Англию, полную воспоминаний и старых друзей. Тот Том был не намного старше Тома нынешнего, подумаешь, каких-то тридцать четыре года, почти сопляк. Он думал, что дома ему станет скучно, ведь чего он, чёрт возьми, ещё не видел? Теперь единственным, чего он желал это великодушно поделится своей мудростью. Он мог воспитать новое поколение лучшим и чистым. Покорным ему, своему учителю и наставнику.              — Боюсь, что я не могу этого сделать, мальчик мой. — сказал тогда бескомпромисно Альбус Дамблдор, новый директор школы Хогвартс. Его взгляд был суров, голубые внимательные глаза метали искры из-под поседевших бровей. Старик даже не нашёл в себе желания выглядеть мирно, как во всякий раз, когда подозревал Тома в чём-то. Словно не видел смысла в притворстве. А Том разве многого просил? Всего лишь должность преподаватели Защиты от Тёмных Искусств. Ведь кто как не он, постигший эти тёмные искусства сверху до низу, знал, о, Мерлин и Моргана, как им противостоять?! Риддл лишь смиренно кивнул, сделав вид разочарованный, но не оскорблённый. Второй отказ спустя долгие годы от совершенно другого Директора, ну что за шутка? А ведь он пытался быть очаровательным, но старый Профессор всегда видел его насквозь. Или поддался интуиции, сообщившей, что вся эта бравада о собственных достижениях и лесть в сторону нововведений в школе лишь ширма.              Первый план провалился ещё в самом начале, значит пришла пора приступать к плану «Б».              Мир магглов расцвёл, более того, он процветал. В Британию пришли новая мода, музыка и культура, по мнению Риддла, совершенно чуждая местному населению. Он смотрел на всё это скептично и с изрядной долей брезгливости, и нашёл поддержку среди родной консервативной аристократии. Все они, его друзья и приспешники, а позже Пожиратели Смерти, находили влияние магглов на мир разрушительным. О, он был счастлив направить их древнюю, как борода Мерлина, неприязнь к грязной немагической крови в правильное русло. Кто, как не он мог исправить эту ужасную ситуацию, верно? Никаких полуголых и джазующих магглов, никаких несущих в магический мир свободу взглядов и рок-н-ролл полукровок. Лорды жаждали видеть мир стабильным, чтобы сохранять свои позиции и растить наследников в «правильных» условиях. А Том Риддл хотел лишь одного: власти, чтобы утереть придурку Дамблдору нос. И готов был лить во славу её кровь и перемалывать врагов в фарш жерновами революции.              — Не кажется ли тебе, что это слишком? — с ехидцей уточнил Абраксас Малфой, теперь уже пару лет как лорд, после блистательной вдохновляющей речи своего бывшего одноклассника. Он улыбался мирно, зная как остро Том обычно реагирует на критику. Малфой был лишь немногим старше, но, в отличии от Риддла, уже приобрёл некоторую гибкость и мудрость. В конце концов у него уже был почти совершеннолетний сын, Люциус, такой же, как и отец, заносчивый и светловолосый, которого Абраксас должен был беречь, а всякие радикальные течения этому явно не способствовали. Впрочем, Люциус всё равно питал к политике Тома Риддла некоторый интерес.              — Разве? Я считаю, что только решительные действия подарят нам лучшее будущее. — холодно возразила Вальбурга Блэк, статная и высокомерная кудрявая брюнетка, как и все в её семье. Она презрительно поджала накрашенные бордовой помадой губы, — Хватит с нас полумер.              Она действительно имела это ввиду. Её семья имела самое большое количество голосов в Палате Лордов и огромный авторитет, но и этого не хватало, чтобы Министерство прислушалось к голосу привелигерованной верхушки. Жалкие магглолюбцы, они никогда не понимали всей ценности многовековых традиций по сохранению магического наследия и чистоты крови. Вальбургу не устраивал мир, которого добивались эти волшебники. Её старший сын, Сириус, уже проникся этой вульгарной бесшабашной чушью, и даже отказывался возвращаться в отчий дом на Рождество, ссылаясь на скандальный характер своей мама́. Лишь Регулус, сообразительный и кроткий, мог стать её опорой. Уж у него то есть шанс вырасти «нормальным».              Товарищи расположились на небольшом диванчике у окна, развлекая себя беседой и красным вином столетней выдержки, подальше от суеты званого вечера в усадьбе Лестрейнджей. Вокруг люди пили, танцевали в своих парадных нарядах и праздновали начало новой эры в истории магического сообщества. Речь Тома имела оглушительный успех. Естественно, ведь он оттачивал свой навык ораторского мастерства с самого детства. Один только вид этих закостенелых гордецов, делящих людей на касты по размеру кошелька и происхождению, с раскрытыми ртами вкушающих идеи его, полукровки с подворотен Лондона, вызывал в нём желание демонически хохотать. Они все ещё не осознавали, но уже были у него под каблуком, глупые и слабые в своей заносчивости. Черви. Пока что всего лишь изнеженные лощёные дворяне, из которых предстоит выковать армию. Том слегка улыбался своей небольшой победе. Она была вполне ожидаема, ведь это лишь первый пункт плана из множества других, но всё же.              — Ну прямо кот, напавший на сметану. — ухмыльнулся Сигнус Блэк, родной брат Вальбурги, присаживаясь рядом. Он только что закончил какое-то невероятно важное обсуждение с одним из заседателей Визенгамота, и был доволен отнюдь не меньше, ведь его предложение собирались принять. Его дочери развлекали себя танцами в самом центре зала, создавая много шума, но мужчина не спешил их одёргивать: это был один из немногих моментов, когда его дети имели какое-то общее занятие. Но, пожалуй Беллатрисе, пожирающей Тома Риддла взглядом всё же стоило что-нибудь сказать. В конце концов она уже была помолвлена с сыном хозяина этой вечеринки, Рудольфусом Лестренджем, и, если он заметит этот недвусмысленный интерес, скандала будет не избежать.              Том прикрыл глаза и слегка кивнул в согласии. Он впрямь чувствовал себя великолепно. На вершине этой цепи. Почти королём. И он собирался быть великодушным и благодарным ко всем, кто добровольно встанет на его сторону. Жаль, что в тот момент он ещё не знал, каким недолгим будет его триумф.              Сначала всё шло идеально и чётко, как по нотам. Чиновники загадочным образом исчезали или отходили от дел, а их места занимали марионетки Волдеморта. Газеты писали о их достижениях, приправляя это изрядной долей чистокровной риторики. Магическое сообщество разделилось ровно на двое, и на стороне революционеров оказалась сила нескольких рас магических человекоподобных существ сразу, что увеличивало шансы на победу в разы. Оборотни, великаны, гоблины, все обделённые и притесняемые. И над всем этим один единственный человек, Том Марволо Риддл, Волдеморт. Больше никто не смел обращаться к нему по имени, учтиво называя Повелителем. В знак признательности Том позволял им развлекаться, питая магглов и нападая на предателей крови. Да что уж говорить, он и сам не брезговал подать своим соратникам достойный пример, как нужно обращаться с врагами. Больше нечему было его сдержать, все глупые законы этики и морали померкли в сиянии его гения. Том Риддл потерял человеческое лицо. В буквальном смысле тоже, ведь последний хоркрукс, помещенный Медальон Слизерина, который был чем-то проклят, разъел прекрасную обманчивую внешность подобно кислоте. Больше не было ни пухлых губ, ни чёрных кудрей, ни привлекательных ямочек на щеках, лишь длинное бледное тело и голый, обтянутый тонкой кожей череп. Даже из глаз исчез тёплый отблеск, сменившись кроваво-красным. И Том, нет, Волдеморт, был этим крайне доволен.              А после в его жизни вновь появился Альбус Дамблдор со своим Орденом Феникса. Авроры и вчерашние школьники в рядах оппозиции давали на удивление хороший отпор под руководством Директора, даже учитывая тот факт, что тренировкой своих Пожирателей Смерти Волдеморт занимался лично и бойцами они были куда более умелыми, чем весь этот магглолюбивый сброд. Стычки становились ожесточённее из года в год, нередко люди с обеих сторон из них просто не возвращались живыми. Волдеморт терпел потери, сходя с ума от злости пока не обезумел окончательно. Это и стало причиной его падения, спесь и страх умереть от рук ребёнка, который младше его на пятьдесят с лишним лет, по завещанию пророчества. Если бы он тогда подумал подольше и не поддался желанию доказать что-то там самому себе, уже восседал бы на троне. А так…              Том Гонт вернулся домой сильно позже, чем планировал, упорядочивая в голове всю эту бучу событий. Он размышлял уже почти лениво, ведь мысли не желали ворочаться в измученной недосыпом голове. Пророчество ничего не даст Волдеморту, кроме паранойи по поводу того, что оно ещё, возможно, не исполнилось и ему до сих пор предстоит пасть от рук Кассии Поттер. Но ведь она уже была подчинена ему, разве нет? Очевидно, что Лорд не был в этом уверен. Тому нужно, нет, необходимо сберечь эту девушку. Покрепче сжать в руках, чтобы никто не посмел её отнять. Тогда у них появится шанс. А пока что нужно связаться с послами от оборотней, придумать, чем умаслить гоблинов, чтобы те остались на стороне Министерства и договориться с великанами. И стоило как можно скорее почтить своим присутствием оставшихся Пожирателей Смерти из старой гвардии и потребовать с них Непреложный Обет с клятвой в верности. С каждого, и, если потребуется, то с их детей тоже, чтобы все они знали цену своему предательству.              Мужчина едва дополз до своих комнат. Возможно наконец ему удастся отдохнуть, и утром его не будут ждать очередные разочаровывающие новости. Он поднял на ноги почти весь Аврорат, оставив их ожидать новой атаки на какую-нибудь деревню, но за всё это время ни о чём подобном ему не сообщали. Возможно вторжение в Министерство планировалось без всякого отвлечения внимания на другое происшествие. Полагалось, что похищение предсказания пройдёт незаметно, но идиоты-волшебники предпочли использовать для открытия дверей комнаты с предсказаниями Дементора, а не комплекс чар, разработанный для этой операции. Боялись облажаться, а в итоге подняли тревогу. Даже если им удалось сбежать, заклинатель, Волдеморт, убил бы их самостоятельно. Бесполезные шавки, безмозглые куклы. Том справедливо предполагал, что его противника всё это происшествие взбесит, и ожидал скорых неприятностей.              Уже в своём кабинете, в объятиях темноты и шуме ветра, он позволил себе расслабить плечи и разжать челюсть. Даже не замечал, как больно сжимал зубы. У него нещадно трещала голова, будто в ней рылись добрый час, как и в черепе Бруни́. И всё же, он не смог заставить тело двигаться в сторону спальни. Ожидание подтачивало его стойкость, как вода точит камень, по чуть-чуть подталкивая здравомыслие к падению. Том мнил себя сдержанным, сильным и смелым. А сейчас сходил с ума от страха и дрожал как мальчишка перед лицом опасности. Как тогда в доме Риддлов. И точно как и тогда он был беспомощен и одинок. Ему впервые в жизни захотелось, чтобы у него появился свой человек, близкий и понимающий.              Лавину самобичеваний прервал робкий стук в дверь. Том вздрогнул. Вздохнул и бесшумно двинулся к двери. Он знал, кто стоит за ней в своих чёртовых красных носках. И чего только не спится? Девчонка выглядела обеспокоенной в тусклых сумерках, глядела на него с обезоруживающим сочувствием. Нагайна тут же скользнула в кабинет, чтобы залезть на своё любимое место: диван в углу, со спинки которого открывался прекрасный вид на улицу за окном и совиную клетку. Её обитатели улетели на ночную охоту через приоткрытое окно, в которое коварно пробирался ночной холод.              Гонт шагнул в сторону, молча разрешая войти. В свете луны Кэсси выглядела призрачной и слишком бледной, а в тускло-карих глазах играли вопросительные огоньки. Очевидно, она и сама не сомкнула глаз, да и пижаму предусмотрительно сменила на джинсы и футболку, будто тоже собиралась куда-то бежать. Заламывала пальцы нервно, не находя себе места. Шарила зрачками-угольками по кабинету, не зная за что зацепиться в тусклой мгле. Том не мог свести с неё взгляда, ведь она была единственным в комнате, что могло отвлечь его от разрушительных порывов своей импульсивной личности. И он желал ответа. Посмотри на меня. Посмотри.              — Зачем ты пришла? — бесцветным полу-шёпотом спросил он. В голос закралась предательская хрипотца. Девушка на миг прикрыла глаза и снова обратилась взглядом к нему. От ночной прохлады тело покрылось мурашками. Гонту тоже внезапно стало холодно в одной только рубашке и распахнутом пальто. Поттер осмотрела его всего с носков начищенных туфель и до верхней волнистой прядки на самой макушке головы. В поисках крови или любого другого подтверждения расправе над пленным военным преступником. Но Том был чист.              — Спросить, всё ли в порядке. — так же тихо ответила она и пожала плечами. За этим ничего не значащим интересом крылся вполне важный вопрос, всё ли в порядке с миром сейчас. Кэсси была растеряна и напугана, и настроением Министра в том числе. Все эти Пожиратели, коварные планы и загадки вгоняли её в холодный пот. В основном потому, что она была едва ли не главной запугивающей силой в руках Подражателя Волдеморта.              — Всё в порядке. — утвердил Том, хотя сам был совсем не уверен. Поттер наклонила голову, явно не поверила, ведь вся атмосфера вокруг Министра была далека от спокойной. Том выдохнул и закатил глаза. Махнул в сторону стола и сам туда направился, чтобы достать из заначки зелёно-белую пачку сигарет. Вторая за ночь, вот дерьмо. Каково же его удивление было, когда к пачке потянулись чужие белые пальчики. Том пронзил девчонку взглядом. Та сообразила сделать невинный вид и отвести взгляд, чтобы Гонт не разглядел в нём робкое озорство.              — Ты же не куришь. — выдохнул Том и подпалил сигарету сначала даме, а за тем себе, безотчётно следуя неписанным правилам этикета.              — У меня обычно нет на это денег. — Поттер затянулась поглубже и закашлялась, чем вызвала у Гонта снисходительный смешок. Забавная маленькая зверушка, думал он, но не мог не признать, что её реакция вполне сдержанная, учитывая, что эти сигареты очень крепкие. Кабинет наполнился дымом и напряжённым молчанием, от беснующейся в отчаянии магии воздух загустел так, что хоть ножом режь. Лишь белое металлическое сияние округлившейся луны из окна разбавляло мрачную темень.              — Вы узнали, что хотели? — без особого интереса спросила Кэсси, но Гонт знал, что внутри неё всё встрепенулось в ожидании ответа. Мужчина покачал головой отрицательно и потушил окурок, бросив в небольшую круглую пепельницу, чтобы сразу же потянуться к пачке снова. Поттер от второй сигареты отказалась.              — Он оказался абсолютно бесполезен. — пояснил Том.              — Жаль.              — Да.              Кэсси обняла себя руками и потупилась в пол. Она раздумывала о том, что возможно Гонт просто врёт ей, чтобы не волновать, или из истинной вредности. В своём сне она была уверена, что люди, её напарники точно знают, что делают и зачем. Но не могла и исключать того, что они знали лишь план действий, но не цель и не конечный пункт, к которому они все должны прийти. Её заклинатель был жесток и хитёр, и слишком осведомлён о некоторых вещах, которых обычные люди, далёкие от Министра, не могли знать. Откуда он знает о Проклятии? Откуда о личном для Тома Марволо Гонта пророчестве? Она боялась срастить эти две мысли и признать, что скорее всего этот неизвестный злодей нацелен не столько на устрашение жителей Магической Британии, сколько на уничтожение одного конкретного мужчины. Её, Кэсси, руками. А Тому Гонту она не хотела быть врагом. Она ведь только-только решила для себя, что готова идти с этим человеком на компромиссы. Кэс и сюда то пришла в том числе и потому, что хотела его поддержать. А по всему выходило, что лишь напоминала о своей вине.              — Я не виню тебя. — сказал Министр просто, как что-то само собой разумеющееся. Кэсси подняла взгляд, и в нём читалось множество невысказанных опасений. Том был даже немного польщён тем, как сильно она ценит это хрупкое перемирие между ними. — Мы заключим союз раньше, завтра вечером. Я не намерен больше ждать. — сообщил он в след. Поттер тут же скисла, неприязненно сощурившись.              — До полнолуния ещё три дня. — слабо возразила она. Кэсси наоборот хотелось отложить это мероприятие на подольше. Да, Гонту ритуал поможет, ну а ей, в свою очередь, казалось, что ошейник на шее приобретёт ещё и поводок в придачу. Гонт будет знать, как она себя чувствует и куда идёт. Сможет взывать к ней и общаться, благодаря этой древней полу-мифической связи. Как писали в сказках, которые Кэсси находила на полках в доме Мистера Лавгуда. Нерушимые узы, скреплённые кровью.              — Мы компенсируем время жертвой.              Поттер поджала губы, её черты исказились страданием. Том внезапно почувствовал, как гнев поднимает голову снова. Конечно, это дурочке было жалко зверушку. Точно так же жалко, как и тех кукол, посмевших вторгнуться в его владения. Он мог поклясться, что ей жалко и тех цветов, которые Винки развешивает по стенам. И каким только образом у неё поднималась рука на маринованных червей, сушёных жуков и расчленённых лягушек? Том резко обрубил этот поток обвинительных мыслей. Ничего, она привыкнет. Если войны не избежать, то Поттер придется учится пресекать эту слабость.              — Иди спать. — выдохнул Том, тщательно скрывая неодобрение. К чему все эти сопли, думал он, если всё уже решено? Грустное выражение на лице Поттер вызывало в нём какую-то сложную эмоцию, схожую с недовольством, и Том злился, что не может относится к этому безразлично.              — Вы тоже. — шелковисто сказала ему Кэсси, прежде чем развернуться к выходу из кабинета. Перемена от неё не укрылась, но девушка решила не принимать это на свой счёт. Он может сколько угодно не считать чужую жизнь, пусть даже нечеловеческую и маленькую, не важной, а Кэс останется при своём. Если кровопролития можно избежать, то это того стоит. И когда-нибудь она научит этого мужчину считаться с её мнением.              Том проводил взглядом мягко закрывшуюся за девушкой дверь, прикусив язык, чтобы не попросить её остаться.