Неудачник

             Если подойти к случайному пони на улице любого провинциального городка, рядом с которым расположена какая-то невероятная или мутная магическая зона (а в Эквестрии таких городов на удивление много), и попросить описать что-нибудь, подходящее под определение «Злое одержимое дерево» — вам опишут что-нибудь чёрное, большое и обязательно иссохшее и ветвистое. В целом это походит на правду, но есть одно «но»: в Вечнодиком лесу каждое дерево подходит под это описание. У Линь Е карта упрямо не хотела облегчать нам жизнь и поиски, из-за чего мне пришлось вести пегаса в местную библиотеку на ночь глядя, оставив Биг Мака отсыпаться.       Пока мы перебирали копытами по ночному Понивиллю, я решил завязать диалог. Признаюсь честно, я мог бы дать иномирцу возможность рассмотреть непривычный для него стиль зданий и в тишине, но это было бы слишком скучно.       — Слушай, меня вот с самого начала терзает один вопрос. Вот ты вроде Игрок… А значит, какой-никакой, но уникальный опыт у тебя должен быть. Так чего тогда ты такой агрессивный?       — Ты дурной? Я — воин! — пегас недовольно фыркнул на мой скептический взгляд. — И нет, это не просто слово или профессия. Воин — это философия, особый жизненный путь. Воин должен твёрдо и достойно встречать вызовы судьбы и превозмогать их собственными силами, наперекор всему! Воин не будет юлить и подхалимничать — за него должны говорить его действия и кулаки.       — Кто о чём, а пьянь о бутылке… Причём тут это?! Вот что мешало сразу пойти на контакт? Альтернативные концовки, скрытые задания? Ты теряешь столько возможностей из-за своего упёртого максимализма, а в итоге всё равно остаёшься с носом… И шишками.       — Да, я проиграл наш первый бой, но второй раз я этого не допущу. В конце концов, твои навыки… Скажем так, ты ремесленник, а не боец. Признаюсь, я расслабился и не смог сразу адаптироваться к новому телу, и я благодарен тебе, что ты не стал извлекать выгоду из этой ситуации, а поступил благородно. Но учти, второй раз застать меня врасплох не выйдет.       — Эй! — я недовольно уставился на оскалившегося пегаса. — Я надеюсь, ты там не планируешь устроить этот самый «второй раз»? Я всё ещё в отпуске, и я всё ещё хочу, чтобы ты свалил куда подальше и не тормошил мне тут потенциальных соседей, которые меня загрызут попытками узнать с какими сумасшедшими я тут якшаюсь и откуда я их достал!       Мы наконец дошли до здания библиотеки, где не горел свет, несмотря на то, что она, если верить вывеске на дверях, работает круглосуточно.       — Библиотека? Серьёзно?       — А как ты планировал искать злое дерево в лесу «злых» деревьев? Я бы глянул архивы или какие-нибудь записи исследователей. Система никогда не делает Отражение на пустом месте, так что какое-то событие явно породило монстра, которого тебе надо победить.       — Да уж, не стоило забывать, что ты ремесленник… — пегас фыркнул и развернулся. — Я куда быстрее смогу найти демона с помощью своей Ци.       — Сомнительно… Но флаг тебе в копыта. Когда устанешь — приходи, я буду здесь.       Махнув мне копытом, Линь что-то сделал с этой своей «Ци» и запрыгнул с места на крышу соседнего домика, рванув прыжками в сторону леса.       — Эх, закостенелость мозгов — дело серьёзное… Даже у пегасов крылья отнимает.       Оставив «лобовую атаку» на проблему Отражения на Линь Е, я отворил дверь в хранилище знаний… И пыли. Причём, наверное, в первую очередь всё-таки пыли. Некогда уютное хранилище знаний явно давно не имело хозяина — общая обветшалость была заметна и в небрежно расставленных книгах, и в толстом слое пыли, который покрывал статуэтку в виде головы единорога. Среди пары столов для чтения и потёртых диванов стояло несколько масляных ламп. За пустующим столом библиотекаря расположились старые картотеки. Апогеем уныния служила одинокая табличка на массивном деревянном столе: «Требуется библиотекарь. Оплата договорная. Проживание включено. За подробностями обратитесь в городскую ратушу».       Я зажёг одну из ламп и взял её в копыто. М-да, у Понивилля явно есть проблемы с кадрами. Ни библиотекаря, ни лесника… Зато магазины есть.       Покачав головой, я приблизился к картотеке, начав перебирать картонные пожелтевшие от времени карточки. Сегодня ночью мне надо будет перерыть немало бумаг.       Минут тридцать беглого поиска — и вот передо мной лежит стопка из нескольких объёмных книг. «Мифы древней Эквестрии», «Научная работа: дикая магия лесов и её тлетворное влияние», «Аномалии и жизнь глубинки: от Ледников смерти до Песков потерянных жеребят» — три самые перспективные на первый взгляд работы разного времени выпуска, которые я смог откопать. Конечно, это не единственные книги, которые я взял, но на них надежды больше всего.       За чтением книг время пролетело незаметно — и вот за окном уже появилось солнце. Решив сделать небольшой перерыв, я достал из Инвентаря пару яблок и решил заварить чай. В библиотеке был второй и даже третий этаж, отведённый в том числе и под жилую площадь временно отсутствующего библиотекаря. Собственно, кухня находилась на втором и там всё было не так плохо, как я предполагал: зелёный в белый горошек чайник, рабочая плита и кружка из Инвентаря, подаренная мне ещё в детстве Твайлайт — что ещё нужно для маленького чаепития?       Поставив чайник, я сел за стол, предварительно смахнув пыль. Если подытожить результат нескольких часов беглого чтения, то выходит весьма нерадостная картина: в мифах нужной информации я не нашёл, как и в книге про аномалии. И там, и там Вечнодикий лес — это в первую очередь место, которое неясным образом порождает древесных големов, которые вполне успешно выдавливают из центра леса всякую магическую жуть к его окраинам, что в свою очередь сказывается на его опасности для обывателей. Во вторую же очередь он был интересен аномальным количеством той самой магической живности, которая совершенно не желала выселяться из леса, несмотря на упорство големов. Проще говоря, местечко колоритное, но это я и до этого знал.       Зато вот работа про дикую магию описывает устойчивые массивные магические аномалии, сосредоточенные в глубине леса, которые вполне могут натолкнуть нас на нахождение нужного нам дерева. Точнее, ограничить зону поисков со всего леса до нескольких пускай и крупных, но всё-таки обозримых массивов.       Я сделал глоток чая и задумчиво постучал магическим когтем по столу. Не нравится мне идея с поисками в виде простого перебора участков. Но мне категорически не хватает знаний в области видов магии, чтобы создать какой-нибудь артефакт с функцией поиска…       Идея мелькнула у меня в голове совершенно неожиданно — и я тут же бросил чашку и побежал на улицу. На выходе из библиотеки я столкнулся нос к носу с не очень довольным Линём. Пришлось тормозить.       — Так, как успехи?       — Никак, — Игрок фыркнул и зашёл в библиотеку, развалившись на диване. — Ваша магия для меня непонятна, из-за чего ощутить Ци почти невозможно. По крайней мере, без долгой подготовки.       — Хм, ожидаемо. Но у меня есть предположение, как нам с тобой найти цель твоего задания. Так что зря ты сел — нам с тобой предстоит сейчас идти в лес и искать там местных статистов. Если говорить точнее, то древесных волков. Помнится мне, ты называл меня ремесленником, а себя воином, так?       — Мне не нравится то, куда ты клонишь…       — Будто твоя симпатия в данном случае на что-то влияет. Мне понадобятся живые волки. Максимально, я подчёркиваю, целые. Ну, разве что можешь им зубы повыбивать — они мне без надобности. Справишься?       Линь Е выдал какое-то непереводимое ругательство на родном языке, после чего встал с дивана и кивнул.       — Я уже успел столкнуться с ними — поверь, больших проблем они не доставляют. Но целыми их доставить будет… Сложнее. Может, тебе подойдёт мёртвый?       На этих словах пегас вытащил из Инвентаря обезглавленное тело волка, собранного из корней, веток и древесных лоз. Коснувшись копытами останков, я использовал Наблюдение.       — Кстати, у меня есть просьба. Что тебе система говорит об этом? — я подтолкнул тело к Линь Е.       — Серьёзно? У тебя, что Наблюдения нет?       — Линь, вот честно, давай думать ты будешь на поле боя? Что ты видишь? Это важно.       — Ремесленник, чтоб тебя… Ну, останки конструкта.       — И всё?       — Есть пометка, что Ци отсутствует. Доволен?       — Не то слово, Линь, не то слово, — я перевёл взгляд на Системное окно передо мной. [Остатки злого одержимого конструкта] Порождённый искажением, суть которого вам неизвестна, конструкт представляет из себя удивительный природный артефакт. В данный момент, увы, нерабочий.       — Так, может, всё-таки расскажешь, подойдут останки или нет? И что это вообще было?       — Подойдут, но живые всё равно понадобятся. А насчёт моей просьбы — я допускаю, что либо Система уникальна для каждого, либо навыки влияют на каждого по-своему. Не могу сказать точно, но я Наблюдением вижу куда больше, чем просто пометку об отсутствии Ци. Зато вот твои характеристики мне недоступны.       — Погоди, серьёзно? С таким-то уровнем? — Я молча пожал плечами. — Это… Важно. Спасибо.       — Ну, вот и отблагодаришь меня волками. Выдвигаемся к лесу.

* * *

      Очередной волк в бессильной злобе пытался уползти от меня обратно в лес. Правда, после того, как один такой удрал, Линь стал предварительно ломать им лапы. Этого хватает примерно на двадцать минут спокойной работы — после чего стебли, прорастающие из сломанных частей лап, затвердевают и големы вновь пытаются делать ноги.       За увлекательным занятием по разбору и изучению лесной рабочей силы я провёл уже несколько часов. К несчастью, големы оказались хрупкими к некоторым видам манипуляций, из-за чего позади меня сейчас лежит три полностью пришедшие в негодность туши. Ну, они пошли на благо науки. Оказалось, что в древесном волке самое важное находится не в голове, а глубоко внутри груди. Достаточно крупное ядро, исписанное несколькими отдельными блоками. Отвечают они за ориентирование, выполнение сложных и неочевидных для меня команд и стайное поведение. Ещё значительная доля функций приходится на отдельный кристалл, помещённый внутрь головы (который мне, увы, совсем не поддался), а поддержка жизни и механических действий отводится на густой сок, который является хорошим проводником магии. Впрочем, меня это нисколько не трогает, может быть, я когда-нибудь займусь изучением волков основательно, но сейчас у меня есть конкретное задание.       Аккуратно отрезав когтями свежие стебли, которые пытались закрыть от меня основное ядро, которое и питало всего голема, я сосредоточился и начал аккуратно «запаивать» ненужную для меня часть команд.       Вообще, мне сейчас было бы куда сложнее, если бы я не знал Дарлуха. Немного сумасшедший, этот учёный оставался не только отличным учителем и специалистом, который нашёл себе новое место в Кантерлоте, но и был при этом носителем огромного пласта знаний, в который я и не постеснялся запустить свои копыта. Да, руны, которые использовались в древесном волке, были мне незнакомы в частном случае, но общую картину я мог осознать и даже пытаться на неё влиять. Именно этим я и занялся.       Вооружившись усовершенствованным магическим зрением, я аккуратно вписывал в освободившееся место очень простой посыл, который был мне нужен — поиск не дома, нет, а родственной энергии. Причём самой мощной. Дело в том, что Система редко разбрасывается красочными словами в названиях. И если дерево, которое мы ищем в Вечнодиком лесу, называется Злым, то вряд ли Злой конструкт называется так, потому что любит гонять не очень умных путников, решивших заглянуть в глубь леса. Поэтому безжалостно перекручивая магические потоки стайного поведения и сплетая их с поисковой руной, я добился куда более активного трепыхания со стороны голема.       — У тебя получилось?       — Кто знает… Поводок готов?       — Да, — Линь Е накинул прочную удавку на шею волка и накрутил её себе на копыто.       — Отлично. Будь осторожен, сейчас я помогу ему с лапами.       Положив копыта на треснутые ноги, я направил внутрь волка магию, что значительно подстегнуло рост новых побегов. Почувствовав возможность, голем начал скрести лапами и попытался встать. В этот раз ему никто не мешал, поэтому он тут же рванул в лес.       — Начало хорошее, а? — я на бегу улыбнулся Линю, которому приходилось старательно петлять, чтобы рвущийся вперёд волк не вырвал поводок у него из копыт, зацепившись за какую-нибудь ветку.       — Главное, чтобы он привёл туда, куда нужно.       Я молча кивнул и поспешил пригнуться, чтобы не получить по лицу хлёсткими ветками, которые так и норовили запутаться у меня в гриве или зацепиться за мою шерсть, оставляя на мне неприятные царапины.       — Ау-у-у-у-у! — из глубины леса раздался синхронный громкий вой нескольких глоток. На нашего невольного проводника он подействовал однозначно: не переставая перебирать лапами, он запрокинул голову и ответил своим сородичам.       — Нехорошо…       — Ремесленник, чтоб тебя! Куда он нас ведёт?!       — К стае, если я правильно понимаю, — я на бегу начал разгонять в себе магию. — Полагаю, что магический фон большого количества големов переключает поиск на себя.       — То есть нам надо выбить всё дерьмо из деревяшек, и мы можем идти дальше?       — Можно сказать и так, — мы втроём пробивались через заросли, пока не приблизились к отвесному склону, покрытому чёрными корнями с голубыми колючками. Сбитый с толку неожиданным препятствием, наш ручной волк растерянно начал ходить вперёд-назад, изредка поскуливая.       — Привяжи его, Линь! Я боюсь, что он может переключиться на другую цель, если мы разберёмся со стаей.       — Хм, логично, — Линь крепко обвязал голема верёвкой и привязал его к самому толстому корню, торчащему из склона. Сверху снова раздался вой, на на этот раз он звучал уже куда ближе. — Предлагаю встретить их здесь, тут хотя бы место есть.       — Поддерживаю, — я постепенно подходил к своей предельной скорости, из-за чего я старался лишний раз не двигаться, чтобы ничего не пошло не так. — Я встречу их огнём, поэтому сразу не суйся.       Пегас согласно кивнул и радостно оскалился.       — Наконец-то хоть что-то интересное! Надоело уже бродить без толку!       — Не драматизируй, мы меньше часа по лесу бегаем.       — Вот именно, что МЫ! Пока ты занимался своими делами мне приходилось таскаться по чаще, выискивая тебе подопытных.       — Ой, а что случилось? Неужто устал?       — Пф! — пегас дёрнул мордой и постарался перевести тему. — Чем ты вообще занимаешься сейчас?       — Готовлюсь к бою. Было бы здорово, если бы ты сейчас мне не мешал.       — Ха, сразу видно — ремесленник. Настоящий воин всегда готов к схватке! — Линь вскинул копыто, но раньше, чем я успел ему ответить, раздался треск веток, и к нам спрыгнуло сразу три древесных голема.       — Мать твою! — гребанные волки появились передо мной так внезапно, что я инстинктивно выпустил заряд, который накапливал всё это время.       Первые сгустки магии врезались относительно удачно: прямым попаданием одного из волков практически полностью развоплотило, а выстрел из другого копыта попал в землю рядом с другим волком, оторвав ему лапы и кусок морды, надолго выведя его из строя. В отличие от приемлемого начала боя, дальше у меня всё пошло наперекосяк: следующие заряды из отсечки рванули пускай и недалеко от последнего монстра, но и недостаточно близко, чтобы как-то серьёзно ему помешать. Колдовской огонь опалил тело голема и откинул его прямиком в колючки. И вот это уже не понравилось растению: чёрные лианы с голубоватыми шипами оплели обожжённого голема, и к треску магии добавился треск сминаемого тела. Все заросли, покрывающие скалу, превратились в гротескное подобие копошащихся червей. Волнующееся растение на куски разорвало голема, разбрызгав по округе сок.       Этот же манопроводящий сок попал на мою шерсть, из-за чего некоторые предохранительные контуры татуировок заискрили магией, а мой контур чуть не пошёл в разнос. Вскинув копыта, я широкой волной ударил разогнанной магией, стараясь сбросить напряжение в источнике и совершенно не следя за обстановкой. Сейчас для меня важнее было торможение моей маны, а не какие-то големы. Мои копыта прострелило болью, а в воздухе запахло палёной шерстью, когда самые надёжные предохранители, расположенные у меня на груди и под мышками, опасно засветились. Благо на их проработку времени было потрачено немало, поэтому нарушение контура из-за вязкого сверхпроводника не стало критическим для их работы.       Ещё когда скала зашевелилась, остальные пять големов почуяли неладное и дружно спрыгнули со ставшей неспокойной возвышенности. Одному из них, впрочем, тоже не повезло: моя расфокусированная атака вбила его тело в скалу, переломав ему все корни. Лианам тоже пришлось нелегко: магия знатно их подкоптила, и они поспешили расползтись в стороны от продолжающейся заварушки.       — Линь, они на тебе! — всё ещё стоя на задних ногах, я экстренно приводил в порядок свой источник, не забыв стряхнуть с себя коварный сок.       — Да понятно. Учись, ремесленник, — резким рывком вперёд пегас переместился ближе к големам, его копыто покрылось уже знакомой мне плёнкой и с резким хлопком за один удар пробило грудь голема насквозь, явно разрушив его ядро, из-за чего он повис как деревянная кукла. — Они же не нужны тебе живыми, если я правильно понял?       — Да-да, делай, что умеешь.       Линь оскалился и весь покрылся своей энергией. Да уж, он явно успел адаптироваться к своему временному телу. Дальнейшее избиение даже битвой назвать сложно — против бойца, специализирующегося на ближнем бое, големы не могли противопоставить ничего серьёзного. Когда с врагами было покончено, а лианы неспешно пытались вернуться на своё прежнее место, я наконец-то смог поправить незначительные внутренние повреждения, которые успел получить.       — Так, ну, я готов.       — Точно? — Линь подошёл к нашему ожившему проводнику, который снова начал скрести в нужную для нас сторону.       — Ага, — я зажёг и погасил магические когти, чтобы убедиться, что моя мана снова под контролем. — Небольшая недоработка… Я избавлюсь от неё в ближайшее время.       — Тогда в путь! — подхватив поводок, мы вновь бросились по следам в поисках нужного дерева.       Спустя ещё четыре часа бессмысленных поисков, потраченных в том числе на крюк к очередной стае големов, мы наконец-то начали приближаться к необходимому месту.       Из и так тёмного леса будто исчезли все краски, кроме чёрного, фиолетового и синего. Вездесущие шипастые лианы заполонили округу, покрывая собой сухие деревья и по непонятным причинам нерабочих големов. Ради них я даже делал остановку, но не нашёл никаких внешних повреждений. Разве что сока в них не было совершенно. К слову о соке — чем глубже мы заходили в этот странный участок леса, тем чаще лианы, если наш голем-проводник зацеплял их, пытались его раздавить, из-за чего нам приходилось избавляться от назойливого растения. Поэтому на полянку мы вышли вымотанными, раздражёнными и озлобленными на местную флору.       В небольшой низинке росло одинокое (насколько одиноким может быть древесный исполин, занимающий почти всю поляну и забирающий весь свет в округе) чёрное дерево, всё перекошенное и явно нездоровое — по крайней мере, на мой взгляд, фиолетовые пульсации через трещины в коре не выглядят как нечто естественное. Наш проводник стремительно рванул к центру полянки, но стоило ему приблизиться к дереву, из-под земли выстрелил корень толщиной с Селестию и размазал несчастного голема.       — Ничего себе, — Линь удивлённо присвистнул, запрокинув голову и оценивая размеры своего предполагаемого противника. — Сколько в нём… Метров сорок?       — Я думаю, всё-таки побольше… Хорошо, что у него ног нет, — я сделал шаг назад, ближе к лианам, которые избегали этой полянки. Несмотря на некоторую схожесть, дерево к лианам, похоже, относится так же недружелюбно, как и к големам. Ну, или им там вообще нечем питаться. Вот уж действительно, злое дерево. — А то мне было бы страшно жить в Понивилле…       — Зато корни есть, — пегас мотнул головой в сторону дерева, указывая на огромное количество толстых корней, которые в некоторых местах поляны проглядывали из-под верхнего слоя земли. Вполне возможно, что в том числе и из-за таких вот случайных встреч, как с нашим бывшим големом.       — Это то дерево, что нужно?       — Надеюсь, что нет… А, забей, то, — Линь Е продолжал оценивающе рассматривать дерево, явно прикидывая, как ему с ним справиться.       — Хм, — я использовал Наблюдение. [Злое одержимое дерево] Некогда вполне себе обычное старое дерево, подвергшееся внешнему тлетворному влиянию, исказившему его суть. Это искажение для вас отдалённо знакомо, но это дерево вряд ли вам подскажет, кто это с ним сделал и что заставляет его быть таким.       — Линь, у меня есть для тебя новость.       — Надеюсь, что хорошая. А то задание мне кажется сложнее, чем я думал.       — Ну, смотря как ты к новости отнесёшься. Помнишь, я упоминал скрытые задания? Так вот, я уверен, тут замешано такое.       — А поподробнее? — пегас заинтересованно посмотрел на меня. — Мне ещё ни разу не попадались такие задания. Да и оповещения я не вижу.       — Знаешь, если бы «скрытые» задания имели бы оповещения, то было бы глупо даже для Системы называть их скрытыми. А теперь смотри, по заданию ты должен это дерево убить, так?       — Ну.       — Но при этом ты знаешь, что это дерево стало таким из-за чего-то или кого-то…       — Знаю?       Я посмотрел на скептически настроенного пегаса, который выразительно поднял одну бровь. Я отзеркалил его жест, почему-то почувствовав себя глупо.       — Или предполагаешь… Не суть. Так вот, если попробовать решить проблему на корню, Система может выдать куда более ценную награду.       — То есть мне надо найти источник зла, хм… Я занимался таким. А ну-ка, присмотри за мной.       Закрыв глаза, Линь сел в некое неуклюжее подобие позы лотоса, но в исполнении пегаса, и начал медленно и глубоко дышать. Голубоватая энергия странными потоками закружилась в воздухе, окружив его тело и начав распространяться по округе.       Я пожал плечами и продолжил рассматривать дерево. Избыточно, конечно, но вдруг оно корнями попытается что-то сделать? Заодно поставил себе на Карте метку на него. Ну, на всякий случай.       — Я что-то почувствовал, — Линь встал и отряхнулся.       — Всего минут семь прошло.       — Я знаю, — пегас странно на меня посмотрел. — К чему это ты?       — Ну… Разве у тебя не сбивается ощущение времени во время этой фигни?       — Какой именно?       — Медитации.       — Так это и не она была. Я искал тёмную Ци, причём нашёл. Тут, неподалёку есть источник чего-то злого. И это не дерево, если что.       — Догадываюсь, — я фыркнул. — Веди тогда.       Большинством голосов было решено идти через заросли лиан. В конце концов, и я, и Линь легко могли от них избавиться, чего нельзя сказать о дереве. К тому же идти было недалеко: примерно метров через сто пятьдесят мы вышли к какому-то тощему полностью фиолетовому можжевельнику, который выглядел довольно неуместно на фоне крепких и толстых лиан, которые расползались от него во все стороны. Наблюдение. [Злой бутон] Почти распустившееся растение, проросшее из нескольких противоестественных семян, созданных с целью уничтожения старой природы.       — Хм… То есть, ты хочешь сказать, что стоит нам разобраться с этим, так Система сразу нас наградит?       — Я допускаю вероятность такого развития событий, — я включил магическое зрение и присвистнул от удивления. — Предупрежу сразу, сами мы тут не справимся.       — Почему это?       — Да у него корни раскинулись тут метров на сорок в округе, а уж вглубь… Лучше даже не думать. Хотя, я знаю кое-кого, кто справится с этим за пару минут.       — Кого?       — Есть у меня связи, не переживай, — я запрокинул голову и постарался разглядеть небо в этом странном лесу, — да и погодка, похоже, подходящая. Знаешь, будь добр, убедись, что никого в округе нет. А я пока напишу письмецо.       «Дорогая Принцесса Селестия…» Не, не так. «Многоуважаемая Тия…» Тоже не то. О, придумал! «Свет души моей! Отчаянно нуждаюсь в твоём свете, ведь только ты можешь вырвать меня из лап мерзкой тьмы. Подари мне свою любовь и тепло, по координатам, которые я прикрепляю ниже. Пускай ты станешь моим солнечным лучиком, который выжжет кое-какое нехорошее место. -- Люблю, целую, скучаю (честно). Рид. P.S. Прости, Каденс, но это довольно срочно, так что передай тёте прямо в копыта».       Свернув письмо, я закрепил его специальной верёвкой-артефактом и подал в него магию, сжав в копытах.       — Пусто здесь?       — Ага, — пегас подошёл ко мне. — Но в чём план-то?       — В нашем с тобой случае, план в том, чтобы свалить подальше и не высовываться ближайшее время, а то солнышко голову припечёт, да так, что мама не балуй.

* * *

POV Принцесса Ми Аморе Каденза

      После утомительной дороги нет ничего лучше расслабляющей чашечки чая — это принцесса поняла давно, когда ещё только начала заниматься поездками из Кантерлота до Улья и обратно. Политика — та ещё штука, и посольство отнюдь не всегда может решить всё на месте. Каденс развалилась на мягком пуфике и с удовольствием потянулась за конфеткой из вазы, стоящей на столе.       — Тётя, я всё решила, — Каденс кивнула принцессе Селестии, которая смотрела на неё поверх своей чашки, и перевела взгляд на Шайнинга. — Милый, Кризалис передавала, что скучает, хи-хи.       Каденс с умилением посмотрела на своего смущающегося жеребца, которого совершенно наглым образом выдернули со службы. Неожиданно, юная принцесса Любви почувствовала что-то неладное, словно у неё в горле запершило.       — Что-то прои… Крхка! — поток зелёного пламени вырвался у неё изо рта и опалил удивлённого жеребца, чтобы материализоваться в письмо, перетянутое ленточкой.       — О, почта пришла, — Селестия озорно улыбнулась и подхватила письмо. — Это я заберу. Спасибо, Каденс.       — Что… Что это за фигня была?!       — Думаю, что это проделки Рида, — Шайнинг задумчиво почесал подбородок, но Каденс слишком хорошо его знала, поэтому заметила весёлый блеск в его глазах. — Помнишь, ты ему желание проспорила и он на тебя что-то настраивал… Полагаю, это оно.       — И ты знал?!       — Ну, — Шайнинг отвёл взгляд, — догадывался. Прости.       — Та-а-ак… Тётя! Ты тоже это знала?!       — Хи-хи-хи, Каденс, ты слишком остро на всё реагируешь, — Селестия спрятала рот за чашкой чая и развернула письмо. — Ой, тут срочное дело… Ну ладненько, потом договорим, Каденс, Шайнинг.       С тихим хлопком телепортации Селестия исчезла из зала, и Каденс перевела свой взгляд полный праведной ярости на стушевавшегося жеребца.       — Шайнинг…       — Каденс…       — Запри дверь!       — Что?! Нет, подожди! Ты же с дороги! Да стой ты! Каденс! Не снимай мои доспехи!       — Ты слишком многое мне задолжал! Остальное я возьму силой!

* * *

POV Принцесса Селестия

      У принцессы сегодня с утра было приподнятое настроение. Селестия сама не знала почему, но она с восхода солнца ожидала чего-то хорошего и не прогадала. Вообще, Селестии было стыдно признавать, но в последнее время она стала немного избалованной. После того, как в детстве Рид пропал на какое-то время, Тие стало… несколько сложнее отпускать его. Нет, это не значит, что она стала какой-то гиперопекающей наседкой (разве что самую малость), но она уже привыкла видеть своего… друга рядом чуть ли не каждый день. И новость, что он решил взять отпуск из-за науськиваний Милли, несколько разозлила принцессу. Она даже осуждающе посмотрела на своего секретаря, но та восприняла это на счёт новой диеты.       Нет, конечно, новая диета от Милли тоже несколько расстраивала принцессу, но с ней можно мириться, особенно, если иногда баловаться небольшими чаепитиями с близкими пони. Но без Рида в замке стало значительно скучнее. Селестия старательно отогнала воспоминания о переезде в другой замок после изгнания своей младшей сестры и натянула на лицо улыбку. В конце концов, сегодня она получила письмо, пусть и с немного пугающей просьбой.       — Филомина, милая, проверь там территорию, пожалуйста, — феникс послушно курлыкнула и исчезла во вспышке телепорта.       Аккуратно сложив письмо, принцесса отворила один из непримечательных ящиков в своей прикроватной тумбе и положила письмо к кучке похожих писем, написанных на чём и как попало. Немного помявшись перед тумбой, Селестия глубоко вздохнула и затворила ящик на замо́к.       — Что-то я совсем расклеилась… Уж несколько дней я смогу спокойно прожить одна! — принцесса вышла на балкон своих покоев и посмотрела в сторону леса. — Разве что стоит сегодня вечером съездить в Понивилль. Узнать, во что он опять вляпался… Так, Тия, стоп! Это неправильно. Ты — взрослая самостоятельная кобыла и не будешь бегать за мальчиками. Сейчас я просто помогу Риду, а вечером буду наслаждаться собственной компанией. Или с Твайлайт поболтаю. Даже не буду ему в ответ ничего писать, пускай понервничает, хе-хе!       Стоило Филомине вернуться и подтвердить, что по координатам никого из пони или обитателей леса нет, принцесса вышла на балкон и начала подготавливать ритуал.       Рог принцессы зажёгся жёлтым огнём, пока сама Селестия расправила крылья и приподнялась в воздух. Магические потоки нехотя закружились вокруг её тела, наполняя аликорна катастрофической силой.       «Так, нужно сконцентрироваться на эмоциях. Вспомни, как… Как… О! Как Рид назвал тебя толстой… старой… развалюхой!»       Праведная ярость вскипела в пушистой груди полубогини, и магия вскипела вместе с ней. Грива и хвост взметнулись в воздух, подхваченные эмоциями на обидную оценку (и пускай так её назвали в шутку, принцессу тогда это задело и сейчас тоже как-то неприятно стало). Ослепляющий свет вырвался из глаз Селестии и ритуал начал набирать обороты.       Несколько минут подготовки — и вот солнечный диск послушно делится со своей хозяйкой энергией. Магия солнца, такая горячая и разрушительная, неспешно концентрируется у светила, чтобы точечным ударом уничтожить всё на своём пути. Задав своему оружию место атаки, Селестия своей волей отправляет в путь мощь, которая когда-то давно помогла ей в борьбе с духом Хаоса, захватившим Эквестрию и множеством других злодеев. Да, тогда она находила это даже в какой-то степени романтичным.       Закончив ритуал, принцесса устало опустилась на твёрдую поверхность и упала в мягкое кресло. Есть у её магии один минус — мощные заклинания бьют не быстро. К счастью для Эквуса, Селестия держит своё светило там, где ему положено быть, и это совсем не рядом с планетой.       — Вау, я будто снова стала молодой. Эх, где ты, моя подтянутая и накаченная спина? А какие у меня были ноги, м-м-м… Нет, надо худеть, это однозначно! Ну, раз уж нам пока осталось только ждать, — Селестия провокационно улыбнулась. — Хочешь печенюшку?       Получив утвердительный курлык, правительница Эквестрии кряхтя полезла за угощением для своей любимицы. И тортиком для себя. Селестия была опытной правительницей и всегда думала на несколько шагов вперёд — даже если думать надо было над диетой. И если всё равно знаешь, что сорвёшься, зачем мучить себя интервальным голоданием? А вот по тортику принцесса сейчас точно изголодалась.

* * *

      Мы с Линём уже больше пятнадцати минут сидели на высохшем дереве, предварительно зачистив его от лиан, и смотрели на бутон, ради которого мы сюда и пришли. Пегас успел помедитировать и немного восстановить силы, а я придумать несколько отмазок для молоденькой учительницы, чтобы не дай Селестия, на меня не обиделись. А то уже полдень, и я отнюдь не уверен, что к вечеру мы успеем закончить. Да даже если и закончим, зайти-то я предлагал вчера, но не сложилось. Так что надо будет по любому зайти и извиниться. Ух, главное заранее конфеты купить от греха — кто этих кобылок знает. У меня аж мурашки пошли… А нет, это от приближения какой-то магии. Очень сильной магии, раз уж я почувствовал её на достаточно большом расстоянии.       — Линь! Готовься!       Стоило нам дружно закрыть глаза и заткнуть уши, как перед нами всё бахнуло. Яркая вспышка смогла пробиться даже через закрытые веки, озаряя округу, словно маленькое солнце. Впрочем, в какой-то мере так и было. Открыв глаза, я успел насладиться несколькими факелами, которые всего секунду назад были самыми толстыми лианами. Резкий перепад температуры оставил от когда-то живой, пускай и злой, полянки выжженный участок с оплавленными краями, который опустился вниз на пару десятков сантиметров. Удар был таким быстрым, что пожар не успел начаться, когда всё, что в принципе могло гореть, было уничтожено за доли секунды. Но перепад давления привёл к воздушному взрыву, который разметал по всей округе мелкий пепел и окаменевшие куски породы, заодно сметая со своего пути те лианы, которые избежали прямого попадания. Ударная волна на огромной скорости врезалась в наше деревце. Нас защитили заблаговременно поставленные барьеры, сделанные и Линём, и мной. Увы, силу моей подруги мы оба недооценили и вместе с нашими барьерами улетели в компании нашего пристанища. Древесные щепки разодрали мне кожу, но ничего серьёзного на удивление не случилось. Линь, правда, вообще повреждений не получил, но тут ему повезло со специализацией, в отличие от меня.       Отплевавшись и отморгавшись, я поднялся под радостный клич пегаса.       — Сработало! Даже лучше, чем ты говорил!       — Правда? — я отряхнулся и безуспешно постарался стряхнуть пыль и мусор со своей гривы. — Поздравляю. И что пишут?       — Кхм, «Поздравляем с выполнением скрытого квеста, воин! Ты смог уничтожить само ядро злой силы, разрушив печать демона и вернув энергию жизни древнему древу». Ну и так далее.       — Как-то многовато пафоса, нет?       — Ну, такая у меня Система, что поделать.       — Ладненько, долго тебе у нас осталось?       — Нет, не особо, — в этот момент моя Система тоже проснулась и мигнула уведомлением. — Сейчас пойду уже. Только перед этим…       На этих словах пегас достал из Инвентаря немаленький свёрток и кинул мне его в копыта.       — Что это? — я с интересом развязал узелок и стянул бархатную ткань с предмета, которым оказался широкий меч.       — Летающий цзянь Полуденного Солнца, — увидев мой непонимающий взгляд, Линь Е вздохнул. — Артефактный меч, который может летать за счёт твоей Ци. И при этом его можно хранить в Инвентаре, в отличии от пилюль.       — Хм, а вот это уже интересно, — я провёл копытом по отполированному лезвию. На гарде было изображение солнца, сделанное из металла, который потом позолотили. А может, и из золота, кто их знает. — Из чего он сделан?       — Не знаю, мне было неинтересно. Это был мой трофей, но теперь я дарю его тебе, в знак благодарности.       — Отказываться не буду, — я задумался. — Слушай, а у тебя, случайно, нет ещё подобных артефактов? Желательно попроще, мне они для экспериментов понадобятся.       — Есть парочка, но это ужасный ширпотреб. Если хочешь, конечно…       — Давай-давай, всё сгодится, — я довольно принял ещё три потёртых и явно поношенных меча, запихнув их в Инвентарь. Ох, вот это хорошее приобретение! Я уже даже знаю, чем займусь в отпуске.       — Ну, ещё раз спасибо, но теперь мне пора, — Линь кивнул мне и сел на землю в свою позу для медитаций.       — Давай, не забудь то, что узнал.       Пегас закрыл глаза и сделал глубокий вдох, после чего буквально испарился в воздухе. Ну, ладненько. С этим вопрос решили, а значит, теперь можно и по домам. Точнее в гости, а то я так и не повидался толком ни с кем в деревне. Бросив взгляд на всё ещё пышущую жаром землю, где раньше росла всякая гадость, я развернулся и пошёл назад, открыв уведомления от Системы. Не вижу смысла откладывать. [Поздравляем Пользователя!] Вы внесли значительный вклад в успешное завершение Отражения другим Игроком. Благодаря вашим действиям, Игрок завершил задание лучше, чем мог бы. В связи с вашими действиями и талантами, Система предлагает вам уникальную возможность смены роли. В данный момент вы являетесь Игроком — основной боевой единицей Системы. Для Пользователя стала доступна роль Наставника. * Наставники — куда более редкие пользователи Системы, основная задача которых заключается в поддержке и обучении Игроков. В Отражениях Наставники будут получать задачи, направленные в первую очередь на обучение. При этом функционал Системы не изменится. Вы согласны на смену с роли Игрока на роль Наставника (Д/н)?       Ну ничего себе! Я присвистнул. Это мне интересные вещи подсовывают. Значит, даже за нудное кряхтение Система одаривает наградами! Хотя, я уверен, это из-за того, что я объяснил про скрытые задания и нашёл вариант решения, но не суть. Права в итоге была Бетси, когда говорила, что Игроки и некоторые монстры отнюдь не единственные, кто пользуется Системой. Хм, интересно, если я стану всё-таки Наставником, появится ли на Эквусе ещё один Игрок? Как волнительно-то! Резкую вспышку эмоций Система решила притупить и на меня опять накатило приятное спокойствие.       Фух, ладно. Предлагают побыть местным Хироном, значит. Звучит даже заманчиво на самом деле. Всяко интереснее, чем мордобой. Да и привлекает меня идея ходить, ворчать и получать за это плюшки. Поэтому без колебаний жму «Да» и… ничего не происходит. Точнее не так, ничего необычного не происходит. Просто уведомление от Системы о том, что я теперь Наставник. Даже уныло как-то.       За всей этой системной вознёй я не заметил, как приблизился к полянке, где рос исполин. Сразу бросилась в глаза изменившаяся кора дерева, которая лишилась нездорового свечения и стала более… яркой и насыщенной, что ли. На самой поляне стало меньше торчащих древесных корней, а суховатая земля была вся раскопана, словно кто-то насильно запихивал корни под землю. И на этом перепаханном участке противоестественно начинала пробиваться фиолетовая невысокая трава… Знакомая картина, чтоб меня!       Я осторожно вышел на полянку, и тут же из-за дерева выплыла знакомая фигура. В груди расплылось приятное чувство. Вот уж не думал, что буду так рад встретить приятеля, с которым общался-то от силы пару часов. Возможно, дело в том, что мы морды друг другу набили когда-то? Кто знает. Наблюдение. [Кхоран. Веятель ночи. 17 уровень]       — Привет-привет! Давно не виделись! — я приветливо помахал копытом туманной фигуре, закутанной в тёмный балахон.       Дым под капюшоном сперва напрягся (если так можно говорить про хаотичные движения фиг знает чего), но потом веятель тоже меня узнал и немного успокоился, замедлив свои флуктуации. Подняв тёмный рукав балахона, он выпустил немного дыма, и я «стукнул» по нему копытом.       — Сколько же времени прошло! Откуда ты к нам?       Балахонщик замер на мгновение и поднял обе руки. Туман заструился из рукавов и начал конденсироваться передо мной в синие буквы. Эквестрийские буквы, между прочим, хоть и очень резкие, похожие на ту клинопись, что я видел в исполнении Кхорана однажды.       «Здравствуй. Дом теперь здесь. Буду жить у дерева. Хорошее».       — Да, согласен, дерево классное… Только не делай его фиолетовым, а то оно тогда становится каким-то недружелюбным.       «Фиолетовый цвет. Хороший».       — Не спорю, — я примирительно поднял копыта. — Но я только что выжигал какую-то заразу, которая делала дерево злым и опасным. Будь осторожен — в лесу есть какие-то шипастые лианы, они тоже не очень дружелюбные.       «Растения мне не враги. Я проверю. Цветы тут растить будет хорошо. На лианах».       — Как скажешь. У меня тут вопрос к тебе возник: а ты к нам вообще каким образом попал?       «Грань тонкая. Кошмар становится сильнее. Легко перейти. Потом будет ещё легче. Совет. Готовься».       — Вот если бы я не знал тебя, подумал бы сейчас, что говорю с неудачной гадалкой.       Кхоран на это ничего не ответил, а просто развернулся и продолжил проращивать фиолетовую траву на земле. Вот и поговорили. Ну, веятель ночи вообще личность немногословная. Туманный тип, всё-таки. Немного потупив в медитативный процесс, я под недовольным взглядом балахонщика погладил свежий газон, после чего Кхоран настойчиво начал подталкивать на выход с полянки. Ну и не больно-то хотелось. Всё равно никуда он отсюда не денется — и в гости я к нему точно заглядывать буду. О, точно!       — Погоди, Кхоран! — я развернулся и быстрым шагом вернулся к балахонщику, который недовольно дунул на меня туманом из-под капюшона. — А ты, случайно, не заинтересован в яблоках? По старой дружбе дарю.       Я достал из Инвентаря мешок яблок и поставил его на землю под заинтересованным взглядом веятеля.       — Условие всего одно: не мешай и по возможности помогай пони, если они вдруг забредут к тебе в дебри. Просто покажи дорогу к выходу, хорошо?       «Хорошая сделка. Я согласен. Много семян. Большая территория будет. Хорошо».       Кхоран своим туманом раскрыл мешок и поднял в воздух два яблока.       «Я освобожу территорию. Иди».       — Договорились.

* * *

      Когда я вернулся в Понивилль, было уже почти четыре часа дня. Так, в первую очередь мне надо будет помыться. Я весь в листве и грязи. Покивав своим мыслям, я двинул на ферму Эпплов, где решил остановиться. Пройдя мимо сада, я уже хотел было пойти в дом, чтобы спросить, где у них можно привести себя в порядок, как услышал глухой звук падения из амбара.       — Сомневаюсь, что это Мак или его бабуля… Может, его сестры бедокурят? — я отворил починенную дверь и с удовлетворением обратил внимание на отсутствие скрипа. — Помощь не нужна?       — А ты, ик, ещё кто?!       Я поднял брови. Передо мной на полу амбара сидела рыжая пони с пшеничного цвета гривой, вся покрытая сидром с ног до головы. На полу валялась кружка Мака, а молодая пьяница вся покраснела от хмеля.       — Я — Рид. А ты, как я полагаю, та самая Джеки. Мак говорил, что тебе нельзя пить.       — Да иди ты! Ик! Это мой амбар и мой сидр! Я достаточно взрослая, чтобы сама решать что и когда пи-ик-ть! Я уж точно не собираюсь выслушивать обви-ик-нения от какого-то непонятного жеребца на моём пороге!       Я вздохнул.       — Тяжёлый день, да?       — Отвали! — пони безуспешно попыталась кинуть в меня кружкой, но вместо этого просто растянулась на полу.       — А ну-ка иди сюда, тебя надо отмыть и привести в порядок, — я под невнятные протесты пони закинул её себе на спину. В нос мне ударил резкий запах спирта и сена. На соседних бочках лежала старая потёртая шляпа, которую явно убрали подальше заранее. Стоило мне потянуться к ней, как сестра Мака, начала недовольно ворчать.       — Шляпу не тронь!       — Молчи и не дёргайся, блин.       — Я сказала шляпу!       — Ладно-ладно, — я позволил пони самой взять ковбойскую шляпу, и она надела шляпу себе на голову. — Мыть-то тебя где?       — Иди-ик!       — Лучше просто копытом показывай…       Следуя невнятным указаниям пьяной кобылки, я понёс её в душ, который у Эпплов был на улице. Как ни странно, на совершеннолетнюю грубиянку я совсем не злился — благодаря умению ощущать чувства других, я в целом понимал причины её поведения. Поэтому мне и было понятно, что несмотря на браваду, она очень напряжена и сильно устала. Нет, глушить тоску в алкоголе — это плохо, и я это категорически не приветствую, но это надо с ней обсуждать явно не в таком состоянии.       Зайдя в душ, который представлял из себя довольно старую деревянную постройку с бочкой для воды на крыше и даже кое-каким убранством внутри, в виде пары скамеек, полок и даже небольшого огороженного помещения за простенькой ширмой, я аккуратно опустил на землю задремавшую Джек и спрятал её шляпу в Инвентарь. Это немного привело в чувство кобылку, но у меня на неё были другие планы.       — Куда-бларкх-кха! — вода бурным потоком полилась на пропахшую шерсть кобылки. Взяв с небольшой полочки жёсткую мочалку, я принялся оттирать липкий сидр с Джеки. — Извращене-ик-ц!       — Потом пожалуешься… Да не брыкайся ты! — я тщательно намылил гриву пони и её спину. Буйная кобылка даже успокоилась от размеренных движений (ну или от того что мне пришлось сесть на неё сверху и зафиксировать задними копытами), и я смог хорошенько промыть её волосы и самому оттереться от грязи. — Не буду я тебя нигде трогать, дай смыть спокойно!       Вода смыла с Джек и меня пену, и я встал с пони.       — Ну вот, а ты переживала. Теперь хоть чистая. Вставай, я тебя спать отведу.       Джеки очень медленно приняла сидячее положение и начала ощупывать свою мокрую спину. Тонкие струйки воды стекали по короткой жёсткой оранжевой шерсти, пробегая по рельефной спине, опускаясь к крупу и затекая ей между задних копыт. Я сглотнул ставшей вязкой слюну и отвернулся.       — Давай-ка я тебя вытру тут чем-нибудь…       — Тут липко ещё, — пони негромко пробубнила себе под нос.       — Что? — я отвлёкся от поисков полотенца и посмотрел на Джеки, которая тыкала копытом себе в бедро.       — Липко тут ещё. Дай мочалку.       — Держи, мне не жалко, — кобылка взяла у меня из копыт мочалку и начала яростно оттирать плохо промытый участок. А я опять поймал себя на том, что слишком уж долго я рассматриваю жилистое тело сестры Мака. Ну, в свою защиту скажу, что она куда симпатичнее миссис Милли, которая была чуть ли не единственной кобылой, с которой я много общался в последнее время и которая при этом не была моим другом или семьёй. Не в обиду секретарю Тии, но молодому поколению она проигрывает всухую.       От размышлений меня отвлёк нагревшийся браслетик на руке. Вспомни солнце, вот и лучик, да? Я подал немного магии в амулет, и вместе с небольшим облачком дыма у меня в копытах появился свёрток письма. Одно я вот только не учёл: копыта у меня были мягко говоря влажными. А вот если говорить грубо, то я догадался взять письмо напрочь мыльными и мокрыми копытами. Чертыхнувшись, я сразу же убрал письмо в Инвентарь, пока оно в край не размокло. Надеюсь, там не было ничего важного. Хотя с учётом того, что мне написала Тия (для писем мне она использует специальную печать), думаю, сегодня прочитать письмо всё-таки надо будет.       — На, вытирайся.       — Что? — я перевёл взгляд на кобылу, которая закончила вытирать свою гриву и теперь протягивала мне влажное полотенце. — А, спасибо.       Джек вяло кивнула мне и прислонилась боком к стене, закрыв глаза.       — Давай-ка я тебя отведу в постель.       — Я достаточно взрослая… Чтобы сама решать, когда мне ложиться спать и чем заниматься, — кобылка попыталась махнуть в мою сторону копытом, но чуть не свалилась.       — Давай ты это расскажешь Маку с утра, ладно?       Я помог пони встать и повёл её в дом. Ей бы проспаться, а мне сейчас надо будет поговорить с Маком. Есть у меня предположение, с чем связаны чувства его сестры.       К большому двухэтажному (если не считать отдельной башни с одной комнатой за третий этаж) дому Эплджек я донёс уже спящую. Отворив массивную резную дверь, я зашёл в прихожую, откуда было видно почти весь первый этаж, отведённый под кухню, гостиную и парочку закрытых комнат. Лёгкое постоянное поскрипывание из-за дверей было единственным, что нарушало тишину дома.       — Здравствуйте, есть кто дома?       Поскрипывание остановилось и из-за дверей послышалась неспешная возня.       — Сейчас-сейчас! — одна из двух комнат открылась, и в гостиную медленно вышла очень старая пони с зелёной шерстью и полностью седыми волосами. На её носу были огромные и несколько старомодные очки в розовой оправе, которые довольно забавно искажали её глаза, делая их куда крупнее. — Ой ты, ох ты! Так вот куда Джеки подевалась. Так, молодой джентлькольт, будьте добры положите мою внучку на диван и соизвольте объяснить, кто вы и что вы делали с моей Джеки?!       — Не переживайте, — я под пристальным взглядом насторожившейся бабульки положил кобылку на диван. — Я сейчас всё объясню.       — Уж постарайтесь, — старая пони подошла к дивану и, бегло окинув взглядом пьяную внучку, накрыла её пледом, лежащим на спинке дивана.       — Меня зовут Найт Рид, и так получилось, что я знаком с Маккинтошем и Эпл Блум. Соответственно, Блум и пригласила меня погостить у вас со вчерашнего дня, но в связи с личными проблемами, этой ночью я ночевал в другом месте. А уже вернувшись, я услышал шум в амбаре и решил заглянуть на случай, если кому-то понадобится моя помощь. В общем-то так и оказалось: Эплджек напилась и разбила бочку сидра. Поэтому я помыл её и помог добраться до дома, чтобы она отоспалась. Как-то так.       Бабуля задумчиво пожевала губы, переводя взгляд с меня на Джеки и обратно. Судя по эмоциям, она всё ещё была не уверена в моем рассказе, но в первую очередь она конечно же переживала за внучку. Что-то для себя решив, старушка вздохнула и пошаркала на кухню.       — Ладно, не похоже, что вы врёте, молодой джентлькольт. Меня зовут Эпл Смит, но вы можете звать меня бабулей. Мак утром рассказал мне о вас, но я надеялась, что ваше знакомство с нашей семьёй пройдёт в несколько другом формате, — старушка повела плечами и повернулась ко мне. — Хотите чаю с пирогом? Яблочный пирог, хороший. Сама пекла.       — Не откажусь, спасибо. Да вы только не переживайте так, я всё понимаю. Переходный возраст, личные проблемы, все дела.       — Да, вы правы. Моей Джеки сейчас непросто. Она будто сама не своя в последнее время. Стала пить, даже буянить, ох… Что-то я совсем проглядела момент, когда она от копыт отбилась…       Бабуля поставила на чайный столик две чашки с ароматным чаем и пару кусочков пирога, приглашающе махнув копытом. Отказываться я не стал.       — Надеюсь, Джеки вам не нагрубила?       — Нет, всё в порядке, правда.       — Рид, Мак сказал мне, что вы приехали из столицы, так ведь?       — Да, — я отхлебнул чай (с крыжовником, а не с яблоком, что удивительно) и согласно кивнул, — а к чему вы это?       — Мне кажется, что, возможно, Джеки стоит сменить обстановку? На время. Ей бы не повредило побыть какое-то время вдали от сидра…       — Боюсь дело тут не в этом. Но с вашего позволения, я бы хотел обсудить это с Маком потом наедине. Просто у меня у самого есть сестра и брат, мне кажется, я смогу дать ему пару советов.       — Маки будет довольно скоро. Он сегодня забирает Блум из школы. А до тех пор давай-ка подберём тебе комнату, — старушка уже успокоилась и по-деловому потопала к комнатам, — на втором этаже спят дети, так что ложись-ка ты на первый. Всё равно комната пустует. Но ты не думай ничего плохого, я её тоже убираю. Так что смело можешь хоть сейчас спать идти.       — Ну, я всё-таки подожду Мака сперва. А пока, если вы позволите, — я незаметно достал из Инвентаря письмо и помахал им в воздухе. — Мне нужно прочесть письмо.       — Конечно-конечно, чувствуй себя как дома.       Я кивнул и осторожно подцепил когтем размокший конверт. Посмотрим, что тут у нас. «Найт Рид! Во-первых, я тебе не личная пушка! Будь добр, в следующий раз, предупреждай заранее, перед тем как вляпываться в очередную авантюру! В Кантерлоте тебя ждёт серьёзный разговор. Во-вторых, я рада, что ты взял себе отпуск, но не забывай, что тебе ещё шестнадцать и ты не должен уезжать надолго! Поэтому я рассчитываю, что ты…»       Оставшаяся часть письма была безвозвратно утеряна. Ну, там явно не было бы ничего важного. Вряд ли бы Тия оставила что-то серьёзное напоследок. Хотя, я допускаю вероятность, что упустил какой-нибудь анекдот или что-то в этом роде. Спрятав письмо обратно в Инвентарь, я допил чай и встал из-за стола. Лучше пойду проверю комнату, пока Мак не пришёл.       Насвистывая лёгкую мелодию, я быстренько набросал ответ подруге и отправил его специальным артефактом. Да, не верёвкой — она всё ещё экспериментальный образец и проходит последние тесты. К несчастью, Тия была категорически против того, чтобы я настраивал передачи на неё, поэтому ей письма могли приходить только с помощью уникального, модифицированного лично ей, заклинания.       — Ба, я дома! — звонкий голос Блум заставил меня подняться с кровати, которая стояла в моей комнате. — Я в клуб, пока!       Когда я вышел, шебутной девчонки и след простыл. Зато на кухне сидел нахмурившийся Мак. Он отвёл недовольный взгляд от спящей сестры и махнул мне копытом. Я подсел к нему за стол и взял в копыта чашку, налив в неё очередную порцию чая из пузатого чайника, откуда ещё шёл пар.       — Ты злишься, — начал я.       — Не-а.       — Да. Тебе меня не обмануть, уж поверь мне.       Мак поднял одну бровь и приподнял свою чашку со стола.       — Что у меня здесь?       — Странный вопрос. Полагаю, чай?       — Хм, — Биг Мак наклонил чашку и показал мне абсолютно пустое дно, — нет.       — Вот давай не надо, а? Признаю, уел меня, но ведь и я говорил про другое. Мне кажется, у вас с Джек всё… несколько сложно, не так ли?       — Хн! Она — упрямая и совершенно неконтролируемая, — Мак снова нахмурился и налил себе чай, недовольно дёрнув ухом, — и это я не говорю про её поведение. Ты видел. Напилась вдрызг!       — Погоди, не заводись. Да, она неправа. Но ты пробовал обсудить это с ней?       — Да. Вначале говорил, чтобы не пила. Потом начал прятать. Не помогло. Я ей говорю одно, а она как назло делает всё наоборот.       — Мгм. Слушай, не прими за грубость, но с ней ты так же немногословен как с другими в обычное время?       — Да. Я больше говорю, когда завожусь, — Мак дёрнул плечом. — К чему это?       — Как бы тебе сказать… — я вздохнул и поставил свою чашку на стол, начав выводить копытом круговые узоры на его поверхности. — Она же кобылка. Ты часто с ними общаешься?       — Нет, — пони отвёл взгляд, но я почувствовал его смущение. — У меня слишком мало времени обычно. Да и кобылки любят умных, а школу я бросил. О ферме надо было заботиться. Тогда я смог подкопить денег и отправил Джек учиться в город. Она же умная. Только учёбу в итоге тоже бросила.       — Может, она хотела помочь тебе? В конце концов, если её место на ферме, тебе следует просто поддержать её. Смотри, я понимаю, пришлось, да что говорить, и сейчас приходится вам нелегко. Но это не повод давить на Джек. Поверь мне, ей эмоционально очень тяжело. Так что просто попробуй поговорить с ней… ещё разочек.       Мак перевёл задумчивый взгляд на зашевелившуюся сестру и медленно поднялся из-за стола. Земнопони поправил плед и повернулся ко мне.       — Посмотрим.       — Отлично, — я облегчённо улыбнулся. Всё-таки лезть в чужие семейные разборки я тоже не очень люблю, но и оставлять ситуацию без внимания не стоило. — А пока собирайся. Уже вечер, а я в Понивилле знаю одну одинокую скучающую кобылку, и что-то подсказывает мне, что она не будет против твоей компании в качестве моего извинения за пропущенный вечер.       — Ты хочешь извиниться мной?!       — Нет, не только, — я улыбнулся и достал из Инвентаря букет необычных фиолетовых цветов, — у меня с собой цветочки. А вот сидр стоит взять тебе. Как и предупредить, что на ночь мы, скорее всего, не вернёмся.       Мак отвёл взгляд, но даже через его красную шерсть я смог увидеть его смущение. Ну, и понимание эмоций помогло, хе-хе.       — Аг-га!